第十三章
逸之被關進大牢的日子裡，如茵身心如焚、度日如年，不知鴻飛能不能救得出逸之？
誰知，連著兩天，她都沒有能見到杜鴻飛的人影！
只因鴻飛臨行前，曾對家人交待過，自己為救朋友，牽連了一樣案子。所以要到南面躲一陣的話，而且還特意交待：無論誰來找，只推說不知去了哪裡。所以，當如茵來到杜家尋找鴻飛時，杜家的人都推說：「好幾天都不見他的人影啦。一家人也急得什麼似的，正四處尋他呢。」反而問如茵知不知道鴻飛的下落？
如茵一聽驚出一身冷汗，也不敢貿然說出真相，不禁又急又慌：莫不是鴻飛為了打救逸之出了意外？或是被人圖財害命了？
如茵失魂落魄地又煎熬了兩天，因仍舊不見杜鴻飛的蹤影，只好把自己平時所戴的首飾全都典成了銀子，上上下下地託人打探。最後終於打通了一個衙門裡的獄卒。萬沒有料到，從他嘴裡，竟然聽到一個天塌也似的消息：原來，獄中流行傷風，連著死了好幾個人。梁公子已於幾天前的一個夜裡死在獄中，屍首當天後半夜就被抬到城外的亂墳崗子埋了！
如茵只覺得眼前一黑，就人事不省了……
山城整整飄了兩天的大雪！
兩天後，清醒過來的如茵，第一樣事就是要掙扎著出門，去城外尋找逸之的葬身之地！
如茵娘清楚：梁公子一死，閨女不單不會屈從，只怕下面真還會出更大的意外！因見如茵此時神智有異，也不敢硬攔，派了幾個家人和丫頭小心跟著，用一抬二人小轎抬著。只要不是去死、不是出家，只管送她去她願去的地方！
城外那片亂葬崗子，早已被白茫茫的一片大雪覆蓋皆盡，哪裡去尋逸之的蹤跡？
她把帶來的紙錢點著，把祭物擺在亂墳當中，對著茫茫的一片野墳哀求哭道：「逸之，逸之！你若英靈有知，就請收下這些紙錢。等我……見、見過公婆之後，很快就會伴隨你來的……」
跟隨丫頭聽了，不禁驚駭地大哭起來！
此時，早已哭得氣迷心竅的如茵，突然跪在雪地里，兩手拚命一個墳頭一個墳頭地扒起雪來，執意要找出哪個才是梁公子的墳來？兩個家人和一個丫頭拉都拉不住。直到她雙手流血、氣儘力絕地昏厥在地，才被家人抱到了轎上。
回到家裡，下人把小姐的情形稟報夫人知道后，夫人更是又驚又痛起來！這個女兒的性子，她自然是最清楚的！怕是抱定殉死的心啦！一面令人趕快去叫老爺回來，商議如何才能救閨女不死？一面又是心疼又是後悔地捶胸擂腿：天哪！早知如此，何不成全了她？好歹也全了她一條小命。雖說自己晚年得了一子，每日里也是金餐玉粒，但卻依舊黃皮青面地，怕也不一定能養大成人啊！這個閨女若再有個三長兩短，自己這條老命只怕也會跟了去呵！
如茵醒來之後，只管把自己反關在屋內，把逸之的那把寶劍拿了出來。拔劍出鞘時，一道寒光霎然迸射——這是梁家的傳家之物，更是他們夫妻的證婚之物呵！她把臉兒貼在劍鞘和劍柄上，感受著逸之的氣息，珠淚紛紛灑落在劍刃之上。爾後，在桌上平攤著自己的白絹帕子，把寶劍平擺放在上面，焚了一柱香，點燭祭奠起來。
她兀自伏在案上，一面長哭，一面寫著祭文，爾後又在燭上燃了。之後，靜靜地坐在那裡一動不動……她想，和逸之團聚之前，去白坪見一見未謀面的婆婆，給老人磕幾個頭再死不遲。可是，轉而又想，自己算是什麼？正是因為自己、因為劉家人的出賣，人家的兒子才送了命的！否則，官府又如何得知逸之是新軍逃兵的？
她開始抱著逸之的寶劍，一面悼念著逸之，一面昏昏沉沉地，堅持為逸之守完七天……
當如茵娘摟著全身軟沓沓、人事不省的女兒時，真箇是肝腸欲裂！雖痛心後悔，卻也無計可施了。梁公子暴死獄中，事情已無法挽回！如今見女兒真的成了這樣子，自己也心痛得哭死哭活，也要斷了米水跟女兒一齊去了。
從任上回來的如茵爹，噯聲嘆氣卻也無可奈何！後來，還是郎中生了個法子：試試每天設法灌進去一點銀耳參湯，興許能保小姐一時不死？
不知過了又有幾日，一天，如茵突然從昏睡中微微蘇醒——這之前，她突然感覺，自己的身子正在輕飄飄地、向著一條無盡的黑洞游去！她驀然記起老年人說過的話：人之將死，靈魂便會這般平身飄浮著，無所依託地離開人世……而半昏的如茵，求生的本能竟驀然覺醒！僅存的一點意識，竟想著能最後再見娘一面，求娘答應念及母女一場的情分，無論如何求娘答應了，自己死後也和逸之埋在一起！
可是，她發覺自己竟連抬手叫人的氣力都沒了。隱隱約約地，好像看見了一個小丫頭走了過來。她張了張嘴，略動了動胳膊，大睜著眼睛，卻說不出話來！
那小丫頭一看見小姐的手微微有些動，立馬喊了起來：「啊？小姐！小姐！你醒了么？」
如茵微微動了動嘴，喘著氣，掙著氣力說：「我不行了，快叫……我娘……」
丫頭一聽此話，一下子號哭著跑出門去。不一會兒，如茵就聽見娘一路喊著一路哭著，緊跟著丫頭進了門。
如茵強睜開眼睛，一俟看見娘的臉，不僅驀然驚醒：天哪！娘的頭髮怎麼一下子就大半花白了？
娘緊走過來，一把就把如茵摟在懷裡痛哭起來：「我的兒呀！要去，咱娘倆也得一起去呵，黃泉路上也能有個伴兒了！」
如茵聽了娘的話，一下子淚如泉湧起來。她原抱定了：劉傢伙同吳家和官府，共同害死了逸之！今生今世，就是做了鬼，也決不原諒劉家每一個人的！可是，為什麼一見到娘，自己竟會重新生出憐憫來？
娘抱著她，哭了好一陣后，趕忙擦了擦自己的淚問：「孩兒，娘告訴你，你可不能再往絕路上想了……」一轉臉，見小丫頭站在旁邊，一面急急地支走了她，一面附耳道：「孩兒，你可不能再往絕路上想了！你得活下去，就算不為你自己，不為娘，」娘頓了頓，「……也得為你肚裡的那個孽種活下去啊！」
如茵猛然一驚，一時直起頭來：「娘，你……你說什麼？」嘴裡問著娘這話時，一張臉兒早已漲得通紅了……
娘低著身子更小聲地說：「前兒你爹請了郎中，為你號了脈。誰知，那郎中臨走時竟對你爹說了一通話。你爹當即取了三百兩的銀票封了他的嘴。噯！娘如今真是後悔沒有成全你們，害苦了你，也害了梁公子！」娘擦了擦淚繼續說，「娘現在才知道你和那梁公子是有情有義的。只怪娘一時糊塗害了我兒！可是，那梁公子已經去了，你雖立志要跟了梁公子而去，娘也攔不了你。可是娘舍不下你啊！」
如茵驀然抓住娘的手兒，一時間，竟覺眼前重新浮出生的光明來！她喘著氣：「娘，娘，你，說的可是真的？」
「可是，娘，我，我……我和逸之，外人面前，畢竟還沒有過明路兒！這個世道，只怕容不得女兒活下去的……」一邊說，一邊又哀哭起來。
娘拍拍如茵的手：「你莫哭，娘有個辦法，不知你肯不肯聽？」
如茵急忙抓住娘的手：「娘，我聽你的。只求你幫幫女兒過了這一關。女兒從此一定好好活著孝敬娘！死了，變牛變馬，也要報答娘的恩情。」她一時淚如雨下，卻又喘得連氣也上不來了。娘拉著她的手也哭了起來，娘兒倆一時抱在一起，如茵對娘的所有怨恨，因了逸之的這個遺腹子，竟化為雲煙飄飛貽盡……
「孩兒，你別哭了！這時，咱無論如何得先保住身子才是！你先吃些東西，咱再慢慢商議如何？」
如茵拉著娘的手：「娘，我聽你的。只是……有一條，我想到白坪逸之的老家一趟，看看他的爹和娘，認一認這個親！」
娘趕忙勸阻：「孩兒，不是娘不讓你去——你也不想想：這會兒，那梁家一家人，也不知正怎樣恨你、恨咱們一家子呢！再說，你就是去了，這時又能對他們說些什麼？豈不是自討其辱？你眼時的事就是：先好好地養身子，想法子不顯山、不露水地把過去這一關才是啊！」
如茵覺得娘說得是個理，一邊流淚，一邊連連點頭。
娘這時便大聲叫人過來。兩個丫頭應聲跑進來，娘急切地吩咐：「快！快去做一碗銀耳參湯來。」
銀耳參湯端過來后，娘親手喂如茵喝了小半碗兒，仍扶她靠在被上：「你先歇一會兒，一會兒再吃半碗蓮子粥。餓了幾天，不補一補，大人孩子都會受大虧的。」
如茵又問：「娘，可是，我今後怎麼辦？我怎麼繼續留在家裡？」
娘點點頭，撫著她的頭髮道：「孩兒呀，這正是我要跟你商量的大事。眼下，我兒若要從長遠打算，看來，只有一條路好走！」
「哪一條路？」
「你還必得嫁個人不可。而且，還得儘快嫁出去才行！」
如茵急得亂滿臉通紅地嚷道：「可是，娘，逸之剛死，我豈能這時就嫁人？再說，就是嫁，這一時半會兒的，我的事鬧得滿城風雨，豈能是想嫁人就能嫁出去的事么？可是……可是，若是不嫁人，不出兩月……」
娘握住女兒的手：「我兒，看來，你還不糊塗！娘要和你商量的正是此事！孩子，你眼下就有一條路：那就是，仍舊和那吳家公子按原定的日子成親！」
如茵立馬滿臉漲紅起來：「娘！吳家陷害梁公子致使他暴亡獄中！我怎麼能嫁他家？」
娘道：「看看！看看！還說願聽娘的話呢！你就沒有想想：你若不嫁到吳家，今後，又如何免了一輩子受人歧視呢？要麼，你們就得母子分開啊！若孩子一生受罪，或是受飢受寒，再有個好好歹歹地，你倒還不如不生下他的好！你什麼也不為，單隻為了這個，也要嫁到吳家去呵！雖說你忍辱負重，可畢竟嫁到吳家是最穩妥的事！你看，出了這麼些事，吳家的人不僅沒有抱怨你、嫌棄你，直到前天，吳家大哥還來問候呢。你自己想一想：娘這會兒一心所為的，只有咋樣保住你的命、保住我外孫子的命！可沒有一點兒二心呢！」
如茵急得流著淚：「娘，這事豈能瞞得住人？到了吳家，人家一旦知道真相，不能見容於我時，兒豈不更是死無葬身之地了么？」
「茵兒，你別怕，娘自有主意，自然讓能你瞞得過去！」
「娘，我……我不能嫁到別的人家去么？為什麼偏偏非嫁吳家不成？」
娘嘆了一口氣：「我兒，你又糊塗了。你若不嫁吳家，退了親，另嫁他人，你自己說，還來得及么？再說，雖這般幾番的折騰，吳家仍舊不作計較，至今仍等著咱家的信兒。連娘都能看出來：那吳公子拿定了主意是非你不娶的！娘替你想過了，這般的痴心，嫁了過去，他不會對你不好的！」
如茵珠淚迸濺：「那……讓我一個人，再好好兒想想吧。」
果然不出吳子霈所料：梁逸之前腳剛被收進大獄，劉小姐後腳便跟著回到了山城！
吳子霈料定：那劉家小姐為了梁逸之的緣故，最終會託人求到吳家的。那時，只要她答應立即完婚，吳家就答應憑著面子，求胡知縣放梁公子一馬。為了穩妥的緣故，他再次又給胡知縣送去了五百兩的銀票和幾樣古玩字畫。並反覆交待：眼下正值緊要關節，還望胡知縣對姓梁的格外多派些看守！決不能讓出了什麼紕漏。
子霖此時才知曉：原來，大哥竟用了一個圍魏救趙之計！他清知，那劉小姐性格心智絕非一般女子可比！此計只怕難以行通！那梁逸之被下到大牢，她當然不會坐視不管；可是，卻未必會如大哥設下的那種管法！
大哥冷笑道：「二弟！你放心！那姓梁的是關是放，全憑吳家一句話！所以，我料定劉小姐最終會託人求到吳家的！」
吳子霈自以為布好了金鉤、單等魚兒前來吞餌之時，孰料，胡知縣突然派人來到吳家坪，告知了吳家一個駭人的變故：梁逸之因驟染惡疾，已於前日夜半時分瘐斃獄中！人已葬在了城外的亂崗墳子！
吳子霈愣在了那裡！
吳子霖也立時面無血色了！
吳子霈緩過神來，決不相信梁逸之那般強壯的一個人，怎麼就會突然暴死獄中？他想，要麼是其中有詐；要麼，梁逸之就是被人做手腳害死的！
可是，誰會做下這等傷天害理之事？
他立即派人趕去私下查尋——看那姓梁的確是死了，還是被人另做了手腳？或是被人劫出大獄去了？
可是，查了幾天，手下的人竟沒有查出一點破綻來。好幾個獄卒都異口同聲地說，獄中傳了傷風，連著死了四五個！姓梁人還是他們抬出城埋的呢！
吳子霈仍舊將信將疑！
可是，及至後來，聽劉家的人說，小姐矢志殉情，已多日米水不進的消息時，吳子霈方才有些相信，事情只怕是果然屬實了！一時，心下禁不住叫苦起來：姓梁的暴死，那好幾百兩的銀子算是白白填還狗日的了！
子霖一俟聞聽梁逸之暴死獄中的音訊，直如三九天里兜頭一盆冷水澆下，一下子涼了個透心！
他料定：這下子，自己和劉小姐的事情不僅再沒有挽回的可能。相反，此時那劉家小姐，只怕吃自己的肉也不會解她的恨了！
而且，梁逸之此一去，那劉家小姐亦將不久於人世矣！
梁逸之入獄並暴死之事，雖說自己當初根本就不知道。可是，畢竟是大哥因了自己的原故，才和胡知縣一起弄出了這般意外的結果！
他又煩惱又憂鬱，加之又心念和痛惜劉小姐甚深，原本已恢復的身子，突然又覺不好了。每日里少氣無力、不思飲食，夜裡通宵通宵地出冷汗、做惡夢，心緒不寧。不幾天里，兩個眼圈便開始塌陷了。子霖娘見了，又是急、又是痛地，只是一個勁兒地催吳子霈，趕快想個什麼法子來。
吳子霈也甚是心痛，一面依舊慌著到劉家三番兩次地探問婚事，一面四處請來郎中，輪番為兄弟診病、開各種補藥。雖說子霖被娘又是逼又是求地吃藥，身上的病也不見有什麼加重，卻一直也不見有減輕的跡象。
說話到了臘月十幾。
這天，吳子霈過到二弟屋來，見二弟一副病病蔫蔫的樣子。明知是心病所致，卻也一籌莫展。心想慢慢熬日子罷！終久，二弟會把劉小姐忘掉的。他坐在那裡，撐著笑臉，望著二弟，兀自說了會兒天南地北的閑話，又數落著年到了，年下要請哪些客，家裡預備要殺幾頭豬，宰幾隻羊、走幾家親戚和請幾桌客的繁瑣家事。因見二弟神態只是懶懶，便又提起了自己前幾天去劉家的情形。
吳子霈漫不經心地說：「看樣子，恐怕兩家的婚事還得往年後推了。我原不過是想到劉家問問劉家小姐病得如何？兩家的婚事究竟推到何時才是個了的？可是，劉家三位老爺雖都坐在那陪著，可都一臉的鬱悶，我也不好再問。隨便說了些家常閑話，順便問了幾句劉小姐的病情，也沒有敢催婚娶的話。」
子霖心想，雖說大哥並未詳說劉家小姐的病體如何，可是，從大哥的話里也能斷定：劉小姐的情形一定好不了！如此，兄弟倆坐在那裡，一時都沉默不語起來。
過了一會兒，子霖疑惑地問：「大哥……那……梁逸之雖說做事太傷人；可畢竟罪不至死呵！好好兒的一個人，怎麼會說病就病死了？是不是有人從中做了什麼手腳？」
吳子霈以為子霖是疑惑梁公子之死和自己有關，急忙道：「二弟，大哥花錢求人，是想讓那劉家小姐順順噹噹走進吳家的！我是斷不會做下那等事的！不過，憑心而論，我倒覺得，那小子熟讀聖賢，且為朝廷拔貢，竟然置同窗之誼不顧，做下這等不仁不義之事，也算死得其所啦！」
子霖道：「咳！其實，他是死是活，我才懶得多問呢！我只擔心，那劉家小姐恐怕亦命不久長矣！」
子霈怨怪起來：「噯！兄弟啊兄弟！你叫我怎麼說你呢？你也忒痴情了些罷？簡直有些沒出息了！這天底之下，模樣好看的女子太多了！憑咱們家，又憑兄弟你這七品官大老爺，什麼樣兒的好女子沒有？那劉小姐究竟有什麼過人的好處？劉、吳兩家的門風生生讓她敗壞盡了！再說了，雖說咱們兩家自己把事情瞞得鐵桶一樣，可連著幾番的推遲婚娶，外人早就風言風語了！這會兒，她就是歡天喜地自己跑到咱吳家來，兄弟你這個堂堂的朝廷七品命官臉上，又有什麼好看？依我看，劉家這門子親事，倒不如藉此退了讓人心凈！」
子霖忙道：「大哥，劉小姐正在病難之中，生死未卜。這時候，咱怎麼能再提退親二字？這……豈不是給人雪上加霜么！」
子霈嘆嘆氣，沉默了一會兒，突然罵了起來：「他媽的！姓胡的不知從中搞了什麼鬼？我不信，好好兒的一個人，說死就會死了？這事兒莫說是你，連我也覺著蹊蹺：莫非……是劉家那邊兒使人做下的？我看出來，劉家大老爺和二老爺，對那個姓梁的真是恨得咬牙！是不是他們想斷他家小姐的念頭兒？」
子霖沮喪萬分地說：「不管是誰做下的，那劉小姐恐怕只會恨我一個人！大哥，我得給那劉家小姐寫一封信，向那劉家小姐解釋一番，莫使她太過怨恨我才是！這樣，我就是死了，也能清清白白地闔上眼了！」
吳子霈一聽這話，立馬愣在那裡了！一時竟不知該如何勸二弟才是了！這個二弟，怎麼竟是這般一個痴心不改的情種！寧死也忘不了那個劉小姐呢？
兄弟倆正默默發愣的當兒，一位家人掀了棉帘子進來，報說劉家有一位姓王的管事來到府上，說是奉了三老爺的令，有話通告姑爺的。
子霖一聽這話驟地一驚！一顆心立時跳得要蹦出來了：為什麼專意要通告自己？天哪！難道是劉小姐去了么？他臉色剎白剎白地問：「啊？是劉家的人？怎麼還不快、快請進來呵！」
子霖一時心跳如鼓，跳得有些作痛起來！竟不知即將降臨的是福還是禍？
這時，就見緊隨家人進來了一位五十來歲的管家。子霖打量了一下來人的臉色，倒也不像是報喪的模樣，這才稍稍鬆了口氣，趕忙讓座起來。
那管事的進得屋來，先報了自家的姓名。大哥子霈原也認得他的，便對兄弟說：「這位是劉家三老爺跟前辦事的王掌柜。」
子霖聽了，忙令家人接過禮物，一時又是催茶、又是讓坐的，把王掌柜往火盆跟前一個擺著棉墊子的椅子上讓。抬眼打量，見來人穿著一身棉袍，外罩一件紫羔馬褂，腳踏一雙皮底靴子。五十來歲，人生得精精明明的。談吐不俗，神態自如，像是個常年在外見世面的人物兒。
子霈、子霖兄弟兩人和王掌柜寒暄了幾句，又問了親家老爺和親家太太等話。王掌柜一一回答，也代主人和主母謝過親家大爺。
吳子霈道：「這等大雪封門的天，承蒙王掌柜親臨寒舍，不知有何事見教？」
王掌柜對吳子霈道：「大爺，我家三老爺讓小的捎話給大爺，想請親家大爺臘月十九到城裡一趟，和我家三老爺、三太太商議一下姑爺和我家小姐的親事。不知大爺後天有閑沒有？」
子霖彷彿聽錯似的。一時又仔細聽了，果然沒有錯。驀地，竟有一種路回峰轉、絕處逢生的感覺來！
只見他一張蒼白的臉驟然涌滿了紅暈！一時，又有些不明白似地，一雙眼睛求救似地望著大哥。
大哥看了子霖一眼，趕忙點頭微笑道：「天大的事，也沒有這事要緊！承蒙王掌柜傳話，請回復你家老爺和太太：說後天子霈一定趕到城裡，親聆世叔和世叔母的教誨。」
又說會兒話，吳子霈和吳子霖二人看那王掌柜的臉上意意遲遲地，分明像是另有什麼事，卻又幾番欲言又止。
子霖因心中惦掛劉小姐惦掛得緊，終於禁不住問道：「敢問王掌柜，劉小姐她……」話一出口才覺得唐突，一時竟頓在了那裡。
王掌柜見問，略掃了一眼子霖的大哥和站在一旁的家人，沉吟了一下，端起茶碗兀自品了起來。
吳子霈何等機警之人？便道：「哦！我還有件事要交待賬房上的人。你們先說，我過會兒再來。王掌柜平時也難得出來一趟，今兒這麼大的雪，中午也不用回去了，就在寒舍略用兩杯熱酒罷。」說完，交待站在一旁的家人道：「你到灶房交待一聲，說晌午有貴客！」
王掌柜說：「姑爺不用麻煩了！家裡老爺太太還等著我回去交差呢。」
見吳子霈和家人先後出了門，子霖兩眼直直地望著王掌柜，恨不得把話從他喉嚨里掏出來！
王掌柜卻是個常年在外見世面的人。他不慌不忙地喝了兩口茶，然後又問了一番子霖娘的病，吃的什麼葯？請了哪位大夫等等。接著，又問起了子霖在任上的一些情況。子霖一一答過，心下卻是又急切又疑惑，直急得嗓子眼兒冒火！
最後，實在按捺不住，到底張口又問道：「請問王掌柜，劉……小姐她的病，好些了么？」
王掌柜放下茶碗，微微一笑：「哦！姑爺若不問起小姐，我差點竟忘了一件事：今兒小的出來，一是受三老爺和三太太之託，捎話過來請姑爺放心。小姐雖說感受了一些風寒，病了幾天，吃了幾副葯，如今已經顯輕了。老爺太太讓小的捎話給姑爺，說他們打小兒把小姐慣壞了，脾氣做事任性得很！如今，因著小姐的任性，婚事一拖再拖地，倒惹得姑爺一家跟著顛累生氣，還請姑爺海諒！」
子霖心裡一熱，忙道：「王掌柜言重了！請王掌柜代子霖向老爺太太回話：劉家書香門第，小姐品貌才學，子霖心儀慕盼已久。眼下，只要老爺太太安好，小姐病體見輕，子霖感謝神佛佑護尚且不及，何來半點怨怪之心？」
王掌柜聽了，精明的兩眼望著子霖，微微一笑道：「若是這樣，鄙人就放心了。姑爺的話，我一定傳到。」
說完，王掌柜又沉吟了一會兒，才猶猶豫豫地說：「姑爺，小人另還一件事就是，臨行之時，小姐叫住小人，交給小人一封書信，令私下轉交姑爺。小人不知何故，雖明知有私挾之嫌，且又是背著老爺和太太的事，本不當私相傳遞。可小人再三思忖，雖說劉小姐眼下還未過到吳家門裡，可畢竟是與姑爺有了夫妻緣份的。說來，小人的內人原是小姐的奶娘，比他人自然又親近了一層……」
吳子霖一聽，趕忙站起身來，向王掌柜恭恭敬敬揖了一禮：「哦！子霖有眼不識泰山，竟不知是大叔到來，實在太失敬啦！」
王掌柜一笑：「因是自己人，我也就不管那麼多的避諱了。這封信，我若不替小姐轉呈，又怕誤了姑爺和劉小姐的什麼大事。所以，雖說老爺太太不知此事，可是，小人思來想去……」
王掌柜下面說的是些什麼，吳子霖已聽不見了，只覺得自己那耳膜子轟啊轟地響著，血一陣又一陣地往臉上涌，一張臉兒熱漲難奈，心也跳得快要蹦出來了。雖不知小姐突然捎信，是福還是禍？只抑止不住想立刻看到信的急切，一面道：「大叔，令夫人既是小姐的奶娘，當然是自家人，大叔但轉無妨。」
王掌柜微微一笑，這才從羔毛馬褂的衣袋裡，摸摸索索地掏出一封信來。
子霖接信時，只覺得自己的一雙手抖動甚是厲害！抖得幾乎接不住那薄薄的一封信了。
王掌柜起身告辭時，子霖急忙轉身，從抽屜里取出一張五十兩的銀票來：「大叔，子霖承勞大叔風裡雪裡趕來報送平安。這是晚輩的些許心意，實在不成敬意！不過是因天寒地凍，想請大叔買一壺熱酒暖暖肚子罷了。改日，子霖再親到貴府拜見大叔和奶娘。」
王掌柜推讓不過，只得接了過去，反覆承謝了。子霖也不及披衣，只穿了一件棉袍，便陪著出門，一直將王掌柜送到大門外面，又親眼看他上了車、一路冒雪去了。這才急匆匆地回到屋內，一把反閂上門，先是把劉小姐的那封信捂在胸口上，好容易才鎮定了鎮定。爾後，雙手顫抖著打開了信，一時間，只覺得眼睛有些花亂，略定了定神，才看清了信上的字跡！
天哪，這是多麼動人的一筆娟秀楷體啊！只看上面寫的是什麼？
吳公子大安：
劉如茵不揣冒昧驚擾公子，實因有事相求。公子若意允，敬請公子於臘月十八上午巳時赴崇福宮，如茵恭候公子。
劉如茵戊戌年十二月十七日辰時
雖說這信只有短短的幾行，吳子霖卻看了一番又一番，也不知究竟看了有多少遍！心內一時翻江倒海地，久久不平——如茵小姐不避嫌疑，竟然私托王掌柜書信相約，這個舉動，雖令人驚駭，卻也正合了那劉小姐的性情！
子霖一手撫著信，一邊碾轉思索：劉小姐為何突然約見自己？這次約見，是想當面退掉婚事？或是要找自己算賬？是要當面大罵自己一通？或是當面羞辱自己一番？甚至想刀劍相見？要結果了自己的性命？
究竟有何事「相求」？
姓梁的暴死之後，聽劉家下人說，劉小姐曾為此幾天米水不進，去意已決！可是，為何劉家突然竟托王掌柜趕到吳家坪來，要大哥後天進城商議婚事？
以她劉小姐的個性，梁逸之剛剛暴亡，她決不可能這麼快就回心轉意的呵！
子霖苦苦思索著，想得腦子都作疼了！
他立馬就決定了：明天，就算劉家小姐要拿刀擱在自己脖子上，他也要毅然赴約！他要把話說個明白，雖說梁逸之入獄有吳家的原故，可梁逸之暴死獄中，確與吳家無關！然後，是殺是剮、是打是罵，任由小姐發落！
他只管獨自在屋內徘徊著，翻來複去地揣摸著那短短的兩行字。整整半天，任誰叫門都不開。卻不知，倒把個外面的吳子霈急得團團轉起來。劉家三老爺派來的王掌柜，究竟和自家兄弟說了些什麼？為什麼還要避開自己？怎麼弄得這個兄弟把自己關在房內，半天都敲不開門？莫不是說了什麼決絕的話？或是劉小姐已經不行了，痴心的二弟一時想不開，思謀著要尋什麼短見哩？
可是，那王掌柜明明說好，要自己後天進城商議兩家親事的嘛！而且，已經說了劉小姐病體見輕的話了。還有，兄弟送王管家出門時，臉上也不像是有什麼意外發生的神情呀？
直到晌午，子霖才打開了自己的房門。子霈過來陪兄弟吃飯時，望著他的臉審視了好一番，卻無法從他臉上看出什麼關節來。
吳子霈架不住，終於開口詢問：「二弟，今天王掌柜來，另外還有什麼事？」
子霖微微一笑：「劉家派王掌柜過來，不就是報個劉家小姐平安，另請大哥後天進城的么？」
吳子霈盯著二弟的臉察看了半晌，雖不大信，卻也不好再問，只露出一臉的疑惑……