第一章
柔美如綢的黃昏夢一般悄悄降臨了。
山野遼闊而悠遠。一陣又一陣醺人的晚風，挾著草木嫩莖和野槐花的清馨氣息，緩緩地吹過民國初年這片奇幽絕秀的山林野壑。
悄寂無人的嵩洛官道上，一輛鐵軲轆敞篷馬車沐著四月金暖而醉人的夕輝，隆隆地駛入這夢幻般的晚景里。古道被雨後的車輪碾出了深淺不一的溝轍，馬車駛在上面不時地顛宕一陣子。路面浮著厚厚的一層沙塵，車輪和馬蹄疾馳而過時逸起的塵埃四下翻揚著。從遠處看上去，仿如團團流霓在涌動。
駕車的三匹騾馬跑得十分輕快。駕轅的大黑騾子身材高大而健壯，毛色泛著黑緞子般的油亮，長長的腦門兒上綴著鮮艷無比的大紅纓子。它的步子愉快而矯健，渾圓的臀部隨著四蹄的邁動一閃一閃地抖著光澤。左右副馭是兩匹剛剛成年、有著一身棕紅毛色的牡馬。三匹牲口"得得"作響的蹄聲和著馬鈴"叮叮鈴叮"的清越脆響，在寂寥的山野間很是愜意、很是悅耳地回蕩著。
車把式是個性情快活的小夥子，黑紅臉膛，五短身段。他一會兒轉過臉去，喜眉笑眼地和後面車上的一位青年學生嘮叨幾句；一會兒仰臉看看天色，嘴裡"駕駕、喔喔"地吆喝著牲口，不時揚鞭甩出一兩聲脆亮的炸響。
夕陽的霞輝披灑流瀉在賓士的馬車上。坐在車上的杜雪如身段精壯，神采飛揚。他穿著一件這個時代讀書人常穿的藏青嗶嘰紋長衫，腳登一雙抓地虎靴。黑白分明的眸子里洋溢著無法自抑的熱情和自信。
道路兩旁的山岩崖壑漸漸眼熟。
雪如清楚地記得：十二年前，自己正是在這處山嶴子里和大哥分的手。
分別的情景一如昨天——
那是一個冷雨凄迷的日子。
那年，天旱得厲害，整整兩個多月了，這才是老天落下的第一場透雨。雨中，田裡的秋莊稼細瘦伶仃的，玉蜀黍、穀子、豆子、紅薯，所有的莊稼都瑟瑟縮縮地捲曲著褐色的葉子，遠山重巒此時全都隱沒在濃濃的雨幕和厚重的雲層里了。
兩天的急雨，溝轍里汪著半尺深的泥水。大大小小的石頭冷不丁地戳在道路當間，鐵軲轆馬車在上面很艱難地顛著。三匹馬走得很是辛苦：呼哧呼哧地喘著粗氣，用力地蹬著四腿，蹄子在泥水裡不時打著滑。山風掀動著車篷上的油布，唿喇唿喇不停地響著。從頂篷漏下的水點"嗑嗒、嗑嗒"地砸在雪如的油衣上，聽上去很有些愴涼的意味兒。
透過蒼茫的雨簾望去，在白汪汪的山野古道上，大哥一直站在那裡目送著自己。山風掀動著他身上的蓑衣，蓑衣草葉四下里凌亂地張揚著，仿如兀立在山岩上的一隻孤鷹。
雪如仰臉望了望天空，天空明晃晃的一片。連綿不斷的雨絲斜刺著、擁擠著從天上跌落下來，紛紛砸在他的臉上，飄到他的眼中。他一雙亮澈的眸子立時模糊起來——從今往後，為了自己出外的讀書花費，大哥不知又要多走幾趟冒死的鏢路、多闖幾回兇險的關隘了。
山城南、北、西三面為少室、太室兩山環擁。進出城關的各個路口，地勢峭拔而險峻，各個關隘都有靠收買路錢為生的山大王。出山入山的貨物十趟往往有四五趟都不太平。故而，山城富家商賈進出山隘時，總要花錢雇鏢，以保行旅和貨物的安全。
大哥是個護鏢為生的武把頭。
在山城這地方，做護鏢這行其實最是一樁九死一生的營生了。因保鏢護貨尊奉的準則只有一條——人在貨在！一旦失鏢，傾家蕩產也得把人家的貨物賠上。故而，憑著一身功夫敢佔山為王、劫富濟貧的好漢著實不少；可是，真有膽氣靠護鏢養家糊口的人卻是寥寥可數的。
俗話說，常在河邊走，哪能不濕腳？果不其然，那年的伏天，杜老大帶領鏢隊護著幾車官銀、蠶絲、毛皮和藥材等貴重貨物出山送貨中，與一幫子實力強大的山匪遭遇了！交戰中，杜老大的小腿著那匪首的大朴刀一刀，雖說即時敷上了祖傳醫治外傷的藥粉，卻因天氣酷熱、又在途中，更兼傷及至筋，從此竟落下了一些殘疾。
是后，雖說終於置了些田產店鋪。從此，出入開始有了綢衣車馬，家中也是高階瓦房的了，然而，仍舊不被上流人家瞧得上眼的——十二年前，離家求學的頭天夜裡，伴著窗外那一陣緊似一陣的風聲山聲，少年雪如第一次聽大哥說起在知縣大人壽宴上遭人羞辱的事情：
那年春上，杜老大接到了新任山城縣太爺的一份請帖，邀杜老大兩天後到縣衙吃他的五十大壽壽酒。這幾天，凡山城的士紳和大戶幾乎都接到了這樣的一份大紅帖子。
見縣太爺如此抬舉自家，杜老大便按他平素的豪爽做派，精心備下了一份禮物：上等五福捧壽平金緞兩匹，壽星如意的大銀錁子兩對，外加三寸高的青玉壽星一尊。他沒有料到，這份兒壽禮在所有祝壽的客人中竟是最豐厚的一份！故而被管事的安排在了上席，與吳家坪吳大財主的座位緊緊相鄰。
說起這個吳大財主，論起家勢來，眼下在山城方圓可說是首屈一指的，祖上曾有人中過進士，官至五品。家中不僅廣置良田，山城和洛陽城都有祖上留下的店鋪。他的一個胞弟現正做著一任州官。因而，在山城這塊地盤兒上，無論官府大戶還是豪門士紳，但凡有什麼喜慶大事，都以吳大財主到席為主家的體面和榮耀。
那天，直到快開席時，那吳大財主才乘了一頂藍呢小轎，在家人的簇擁下來到了嵩陽樓縣署衙門前。主家聽報吳大財主到時，大老遠地出門接住，雙手攙扶著領到上席來。那吳大財主一身明綢閃緞、滿面春風地正要入席落座時，轉臉一看，見自己的席位竟然和護鏢賣命的杜拐子的席位緊緊相鄰時，臉色驀地一沉，未待落座便拂袖而去了。
眾目睽睽之下，杜老大受到吳大財主這等輕侮，似乎毫無知覺。只見他大大咧咧地和左右賓客又是碰杯、又是猜拳，還不時開懷大笑一串。
然而，沒有一個人能看得出來：就在那一刻，杜老大早已將半顆咬斷的牙齒含在口中，和著一杯燒酒仰脖子送了下去！在熱鬧的觥籌交錯中，他的腹內如同盤了一條青花吹風蛇，絲絲不停地朝外吐著涼氣。雖說他那天穿了一件絲綿雲緞的長袍，外面還罩著狐皮裡子的馬褂，可他依然覺著冷得發抖！手中那盛滿烈酒的杯子，憑了多年練武坐禪凝聚的一團丹田之氣以及他那天生的堅忍毅力，竟沒有顯出一絲一毫的顫抖來。
就在這個壽宴上，杜老大暗暗發下一個狠誓：從今往後，他杜家的子弟不僅要演武強身，更要發憤習文，求取功名，光復杜家祖宗的風光！
賓士的馬車拐過了又一道的山隘后，驀地，就在道路的右前方，遠遠地，一條巨大的"卧龍"橫亘於北野——那就是久違的、故鄉的中嶽嵩山啊！
雪如的眼睛有些濕了。
故鄉的大山赫然矗立在那裡，依舊還是那熟悉的輪廓，依舊還是那般的雄渾厚重，掩籠於晚嵐淡煙之中。繞大山之麓的古潁河，此時滿河波光仿如洇化的胭脂一般，於金紅的夕陽下漾漾蕩蕩，漸遠漸淡，迤迤邐地邐流向遠方。河畔，大片大片的葦叢密密匝匝地，如羽的荻花綴著夕輝揮灑的金泊，在滿天晚霞的輝映下，爍爍閃閃、明明滅滅地搖曳著、張揚著。
而那種神奇的感覺又驟然降臨了——
那似乎是一種超自然的感覺，它有些類似宗教聖徒朝山的情緒。自從離開故鄉出外求學，每次踏上家鄉的這片山野，這種神奇的感覺都會重新出現一次——那種感覺會像突如其來的潮水一樣，一下子就漫過他心靈的堤岸，迅疾浸透他的肌膚和全身，滲入他的血脈……
直到很久以後他才悟出來：原來，那種踏上故土時驟然而至的神秘情緒，正是自己孤獨的身心與列祖列宗安息的大地之母、與冥冥之中先祖的靈息剎然匯融時生出的一種親和感、歸位感和肅穆感呵！
暮色漸濃，旖旎的晚霞終於淡盡了。天空一下子黯淡了下來，大山更顯得凝重而深沉，山野也愈加森郁而蒼茫了。
遠峰，古道，暮空。山野悄悄，寧謐如夢。
故鄉山城，那熟悉而親切的輪廓已近在眼前了——