36、“時辰已至……”

奎因父子在沉默中用完了晚餐。德喬那一聲不吭地在邊上伺候著，晚飯後，又一聲不吭地將桌子收拾乾淨。警官把鼻子湊到鼻煙盒內的棕色煙絲上，深深地吸了撮鼻煙。

埃勒里先是出神地盯著手中的煙，隨後又看著煙斗，接著，又將目光移到了煙上。一切動作都是在沉默中完成的。這種飽含著默契的沉默在奎因家已是司空見慣的了。

終於，埃勒里嘆了口氣，將目光投向了壁爐。警官率先打破了沉默。

「我覺得，」他沉著瞼，失望地說道，「這一整天算是白白浪費了。」

埃勒里皺起了眉頭。「老爸，老爸，你的脾氣是越來越壞了，……幸虧我知道你最近心情不好，工作壓力又大，否則的話，我真要生你的氣了。」

「因為我的遲鈍？」警官眨著眼問道。

「不，因為你一向活躍的思維竟然失去了活力。」埃勒里扭頭對父親咧嘴一笑。「你是說今天發生的一切在你看來毫無意義？」。

「突襲失敗了，斯普林吉溜走了，從這些人的證詞中根本看不出任何明確的東西——我不明白有什麼可慶賀的。」

警官回答道。

「好了，好了！」埃勒里皺起了眉頭。「或許我太樂觀了……但整個案子已經水落石出了！」

他一躍而起，拉開抽屜，在裡面翻了一陣，掏出了一本厚厚的筆記。他迅速地翻看了一遍，警官看著他，目光中滿是疲憊與困惑。終於，他將筆記塞回了抽屜里。

「一切都結束了，」他宣佈道，「一切都結束了，只差審判和——證據。我已掌握了所有線索——確切地說，是所有揭示殺人兇手到底是誰的無可辯駁的線索。但它們無法構成確鑿證據，而這恰恰又是我們那些令人肅然起敬的法庭和訴訟程序所要求的。碰到這種情況，你說該怎麼辦，老爸？」

警官皺了皺鼻子，像是對自己深惡痛絕似的。「我估計，在我看來如迷宮般複雜無望的一件事，對你而言簡直就簡單明朗得有如一條通天大道。這太可恨了，兒子！我怎麼養了你這麼個怪物，讓自己的晚年不得安寧……」

說著，他輕輕地笑了起來，同時將一隻微顫的手搭在了埃勒里的膝上。

「好孩子，」他說道，「如果沒有你，我真不知道自己該怎麼辦。」

「這是什麼話，」埃勒里不好意思地紅了臉。「連你也變得多愁善感了，老爸……」父子倆暗暗地握住了手。「喂，聽著，警官！你得幫我拿個主意！」

「好的，好的……」老奎因向後靠了靠，稍稍有些難堪。

「你手頭有個案子，你已經了解了真相，但卻沒有證據。怎麼辦……用恐嚇的辦法，兒子。就像你下注吊一對四一樣，開牌時，卻發現結果恰恰相反。那麼，你還可以再下注。」

埃勒里看上去心事重重。「我一直在猶豫……我的天！」他雙眼一亮，突然有了主意。「我可真傻！」他立刻欣喜地喊道。「我藏著一張好牌，但卻把它忘得一乾二淨？恐嚇？我們將給那狡猾的朋友來個措手不及的打擊！」

他抓起電話話筒，猶豫了一下，遞給了警官。老先生看著兒子，雖然面帶愁容，但目光中卻飽含著慈愛。

「這是一張重要人物的名單。」他一邊說，一邊在紙上潦草地寫著姓名，「老爸，你負責牽頭怎麼樣？我得把這些煩人的筆記背下來。」

「時間定在……」警官順從地問道。

「明天早上9點30。」埃勒里答道。「你可以給地方檢察官打個電話，讓他把我們的老朋友斯普林吉抓起來。」

「斯普林吉！」警官失聲喊道。

「斯普林吉。」埃勒里答道。屋裡隨後便靜了下來，只有警官打電話的聲音時不時地打破這片靜謐。

插入語兼挑戰書

我本人在閱讀兇殺小說的時候，每每看到案情即將水落石出之際，總

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埃勒里·奎因