第24章

賴利堡始建於１８５３年，為美國陸軍最古老的軍事要塞。當時，堪薩斯州的名稱還是：印地安人領土。修這座要塞，目的在於保護與印地安人作戰的部隊的後勤運輸。今天，它主要作為直升飛機基地，同時也作為其他小型軍用機的起降場。斯坦頓-羅傑斯乘坐的dc-７一降落，便受到要塞司令和其他軍官的歡迎。一輛卧車早已等候在機場，隨時可以開往阿什利家。

斯坦頓在總統講完話后，便打了電話給瑪麗。

「阿什利太太，我的來訪不會耽擱您許多時間的。我打算星期一乘飛機來，這合適嗎？」

他是一個大人物，還如此禮貌。總統為啥要派他來與我談話呢？「太好了。」她立即答應，然後邀請道：「可以請您與我們一道吃晚餐嗎？」斯坦頓猶豫再三，方說：「盛情難卻。」看來，這一夜又毫無趣味啦。他想。

佛羅倫斯聽到消息，一下激動萬分。「總統的外交顧問真的要來？這就是說，你要接受委任啦！」「佛羅倫斯，別這樣想，我只是答應總統與他派來的人見面而已。」佛羅倫斯抱緊瑪麗：「只要能使你愉快，怎麼做都行。」

瑪麗心目中的斯坦頓-羅傑斯是一位英豪。她曾在「會見記者」專題電視節目中見過他表演，《時代》周刊也登過他的照片。四目相對，瑪麗心想此人果真有模有樣。他彬彬有禮，但讓人敬畏三分。

「阿什利太太，對您遭遇的不幸，請允許我再次轉達總統的最誠摯的慰問。」「謝謝。」瑪麗介紹他認識貝思和蒂姆，旋即進入廚房，關照露莘達準備晚餐。「已準備好了，」露莘達說，「不過他是瞧不起的。」

瑪麗曾告訴露莘達說斯坦頓-羅傑斯要來吃晚飯，請她做燉肉。露莘達說：「羅傑斯這類人是不吃燉肉的。」「那麼，他們吃些什麼呢？」「烤牛排和薄煎餅。」「還是燉肉吧。」「行，」露莘達十分固執，「不過這頓飯搞錯了對象。」

除了燉肉，她還做了奶油土豆泥、新鮮蔬菜和色拉，甜食則是南瓜餡餅。

斯坦斯-羅傑斯食慾大增，吃光了盤子內的全部食物。在吃飯時，他還與瑪麗交談了對農民問題的看法。

「中西部的農民受著低售價和生產過剩的雙重壓迫。」瑪麗認真地說，「打個比方，買漆買不起，買白灰又覺得太賤。」

他們還談論江克欣城引人入勝的歷史。最後，斯坦斯-羅傑斯才把話題引入a國。

「你對a國政府有何看法？」他問瑪麗。「就政府這個詞的真正含義而言，a國無政府。」瑪麗回答道。「總統獨攬了一切，因此他才叫政府。」「你認為那裡會發生政變嗎？」「在目前情況下，不會發生政變。有能力發動政變的唯一角色是馬林-格羅沙，但他在巴黎流亡。」

瑪麗就這樣對答如流。她不愧是東歐國家問題專家，斯坦頓-羅傑斯大為讚賞。瑪麗心中則不那麼舒服，她感覺自己被放在顯微鏡下任人細看。她不知道，她的得分遠遠超出了預想。

保羅真有眼力，斯坦頓-羅傑斯想。她不愧是a國事務權威。還有一點。我們需要與「醜陋的美國人」相反的形象。她長得漂亮。她和她的孩子們一道，剛好作為一個整體的美國加以推銷。斯坦頓對前景越發激動不已。她竟不知自己居然大有用場。

晚上的會面即將結束之際，斯坦頓-羅傑斯說：「阿什利太太，坦率地講，我最初是反對總統讓你在a國這種敏感國家當大使的，我向總統直言相告。現在，我則向你宣布，我已改變初衷。我認為，你一定會成為出色的大使的。」

瑪麗搖搖頭：「對不起，羅傑斯先生。我不是玩政治的人，無意走上仕途。」「正如總統告訴我的那樣，我們一些傑出的外交大使都是業餘的，就是說，他們在外交界毫無經驗。我國駐英大使沃爾特-安南伯格，原本是個出版商嘛。」「我不是……」「我國原駐聯邦德國大使阿瑟-伯恩斯，是一個副教授。前駐印度大使約翰-肯尼斯-加爾布雷斯是教授出身。邁克-曼斯菲爾德先當記者，后當參議員，最後任駐日大使。我可以舉出一批人來，這些人都是業餘的，阿什利太太，他們所擁有的是聰明才智，他們熱愛祖國，對派駐國的人民充滿善意。」「照你看來，事情很簡單啰。」「你或許知道了，我們已對你作了全面了解。你政治可靠，無偷稅欠款問題，在經濟利益方面無糾葛。據亨特院長講，你是個優秀教師，對a國國情研究精道。你已站在了起跑線上。最後，也是最重要的，你的形象，恰恰是總統想讓東歐國家人民看到的，那裡的人民，接受了許多關於我國的片面宣傳。」

瑪麗靜靜地聽著，臉上露出沉思的表情。「羅傑斯先生，你講的一切我深為感謝，但我仍無法接受任命。我得考慮我的貝思和蒂姆，我不能讓他們遷離，就像……」「在a國首都，有一所專給外交官孩子開辦的很好的學校。」羅傑斯告訴她。貝思和蒂姆身居外國，照樣可以受到很好的教育，他們還可以學到國內無法學到的知識。」結果瑪麗反倒無話可話。「我不行……讓我考慮考慮。」

「我今晚住在城裡，」斯坦頓-羅傑斯說，「住四季汽車旅館。阿什利太太，請相信，我深知這個決定對你來講是舉足輕重的，但總統的綱領，卻是對整個民族舉足輕重的呀！想想這點吧。」

斯坦頓-羅傑斯一告辭，瑪麗立即上樓。孩子們都在等著她，大大地睜著眼睛，顯得激動萬分。

「你打算接受任命？」貝思急不可耐地問。「咱們得好好商量。一旦我決定接受任命，就意味著你們將離開這裡的學校，丟下你們的朋友，住到一個語言不通的國家，進入一個陌生的學校。」「我們早已商量好了，」貝思說，「你知道我們的結論嗎？」「結論是什麼？」「哪國有你當大使，哪國就受益。媽媽。」

那天夜晚，她又與愛德華神會：親愛的，您聽見他的話了嗎？他說，總統離不開我。比我內行的人不下一百萬，可總統偏偏要找我。記得嗎？咱倆當時談這件事時，都激動異常。現在，機會又來找上門，我真不知咋辦才好。告訴您，我都害怕啦。這兒是我們的家，您的音容笑貌無處不在，我怎忍心一下離開？她哭了。幫幫我吧，我該怎麼決定才好？

她穿著睡衣靠窗而坐。凝望窗外，風搖樹影動，泣泣如人訴。曙色熹微，她作出了決定。

早上九點，瑪麗的電話打到四季汽車旅館，要請斯坦頓-羅傑斯來接。他拿起聽筒，聽見她說了這番話：「羅傑斯先生，請轉告總統，我接受他任命的大使職務，並深感榮幸。」