第九章

霍華德·凱勒正和拉臘一塊兒吃飯，「我們打哪兒著手呢？」拉臘問。

「當務之急，是不惜重金聘請一個最好的班子。首先要聘請一位房地產業律師，由他同戴蒙德兄弟談判並起草合同。然後要物色一位有聲望的建築師，這個我心裡已經有人選了。接下來要僱用一家第一流的建築公司。這項工程的成本寬打寬算，我看每個套間得要30萬美元，整座飯店的改建投資約為700萬美元。如果我們計劃得當，這筆錢夠用了。」

聘請來的建築師名叫特德·塔特爾。聽完拉臘的設想后，他咧嘴笑了，「祝賀你，我早就盼望著有你這樣的有識之士來找我了。」

他用了15個工作日畫出了設計草圖。拉臘夢想的每一樣東西，圖上都有。「這家旅館原有125個房間，」建築師說，「現在你可以看到，我已經按照你的意思壓縮為75套。草圖上共有50個套間和25個豪華單間。」

「好極了。」拉臘說。

拉臘將草圖拿給霍華德·凱勒看，他和她一樣欣喜。「我們幹起來吧，我已經約見了一位建築承包商，他叫史蒂夫·賴斯。」

史蒂夫·賴斯是芝加哥最有名的承包商之一，拉臘第一眼就產生了好感。他是個粗魯直爽、不講廢話、腳踏實地的人。「霍華德告訴我，您是最出色的行家。」

「他沒說錯。」賴斯說，「我們的座右銘是『為子孫萬代而造房。』」

「多麼好的格言。」

賴斯咧嘴笑了，「是我提出的口號。」

※※※

工程的第一步是將設計圖紙分解成許多部分，分別送給參加投標的分承包商，包括鋼材廠家、泥瓦工程隊、制窗公司、電器生產廠家等，總共涉及60多家企業。

揭標那天，霍華德·凱勒特意抽出一個下午和拉臘慶祝了一下。

「你下午不去上班，銀行不會有意見吧？」拉臘問。

「不會，」凱勒撤了個謊，「這是我工作的一部分。」事實上，這是因為他喜歡和拉臘呆在一起。多年來，他的生活中還不曾有過使他如此快樂的事情。他愛和她說話兒，愛瞧著她。他很想知道她對婚姻的看法。

拉臘對他說：「今天上午我看到報上說，希爾斯大廈就要造好了，高110層，是世界上最高的建築。」

「是的。」凱勒回答。

拉臘神色嚴肅地說：「將來我要蓋一幢比它還高的大廈，霍華德。」

他信她的話。

※※※

他倆和史蒂夫·賴斯在白廳酒店吃午飯。「請您告訴我，下一步怎麼干？」

「嗯，」賴斯說，「首先，我們要清理樓內。除保留大理石外，要拆除所有的窗戶，砸掉浴室，卸下舊電梯，以便騰出地方安裝新的電器網路，此外還要更換管道。等拆房公司幹完了，才可以動手興建你的新飯店。」

「這得要多少人手？」

賴斯笑了，「一大幫呢，卡梅倫小姐。得要一個拆窗隊，一個拆浴室隊，一個拆走廊隊。這些隊逐層作業，通常是從最高層往下拆。這個飯店按設計圖紙應該有兩個餐館，還有客房。」

「要多少時間才能幹完所有的活？」

「我算一下——連附屬裝置和傢具全部搞好，要18個月。」

「如果您能在一年內完成，我另外付獎金。」拉臘對他說道。

「好極了。那樣國會飯店可以在……」

「我給它改名了，它將被命名為卡梅倫宮。」拉臘說這句話時，心頭感到一股震顫，一種近乎性感覺的激蕩。她的名字將豎立在一座建築物上，所有的人都將看到它。

9月里一個陰雨的早晨，6點鐘，改建飯店的工程打響了。拉臘在現場關切地注視著開進來的施工隊伍，他們就要動手把這座大樓整個撕開。

出乎拉臘的意料，霍華德·凱勒也來了。「你起得真早。」拉臘說。

「我睡不著。」凱勒做了個怪相，「我有一種感覺，今天是一個非同尋常的事業的開端。」

12個月後，卡梅倫宮的開業招來了熱烈的評論和火爆的生意。

芝加哥論壇報發表建築評論家的文章說，「芝加哥終於有了一家達到格言境界的飯店，這句格言就是：『您離開了家，不過又回到了家裡！』拉臘·卡梅倫是一位目光卓越的……」

開業當月的月底，飯店全部客滿，預約登記的客人名單排起了長龍。

霍華德·凱勒深受鼓舞，「照這種速度，」他說，「12年功夫就能收回投資了。這真讓人驚奇，我們……」

「這個速度還不能令人滿意，」拉臘說，「我要提高客房收費標準。」她看到了霍華德臉上的表情，「別擔心，他們會掏錢的。他們上哪裡去住這種有兩個壁爐、一個桑那浴室和一架大鋼琴的套房呢？」

卡梅倫官開業兩周后，拉臘和鮑勃·萬斯、霍華德·凱勒開了一次會。

「我又找到了一個造飯店的好地點，」拉臘說。「這次不僅要和卡梅倫宮相似，還要比它規模更大，檔次更高。」

霍華德扮了個鬼臉，「我倒要去瞧一瞧呢。」

※※※

地點無可挑剔，可是有一個問題。

「您晚來了一步，」經紀人對拉臘說，「一個叫史蒂夫·默奇森的房產開發商今天上午來看過這裡了。他開過了價，準備買下這塊地皮。」

「他開價多少？」

「300萬。」

「我出400萬，你起草合同吧。」

那經紀人的眼睛連第二下都未眨，「好的。」

拉臘第二天下午接到一個電話。

「拉臘·卡梅倫？」

「是我。」

「我是史蒂夫·默奇森。這次我饒了你，婊子，看在你還不懂天高地厚的份上。但是，將來如果你再壞我的事——你會嘗到厲害的。」

說罷他把電話掛掉了。

※※※

這一年是1974年。世界各地發生了許多重大歷史事件。尼克松受到彈劾，被迫辭去總統職務。傑拉爾德·福特入主白宮。歐佩克組織結束了石油貿易禁令。伊沙貝爾·庇隆當選阿根廷總統。在芝加哥，拉臘開始動工興建她的第二幢飯店——芝加哥卡梅倫商城。18個月後，這幢飯店落成了，比當初的卡梅倫宮還要成功。從這以後，拉臘勢不可擋，正如《福布斯》雜誌所寫的，「拉臘·卡梅倫成了新聞人物，她的創舉正在改寫傳統飯店的概念。卡梅倫小姐『入侵』到傳統上是男性角逐領域的房地產開發業中，證明了女性能夠與男性並駕齊驅。」

拉臘接到了查爾斯·科恩打來的電話。

「祝賀你，」他說，「我為你驕傲，我從來沒有遇到過像你這樣出色的被保護人。」

「我也從來沒有遇到過像你這麼仗義的保護人。沒有你，就不會有現在的一切。」

「沒有我你也會脫穎而出的。」科恩說。

※※※

1975年，影片《大白鯊》橫掃全美，人們不敢再去海邊了。世界人口增長到40億，卻只減少了一個人，那就是失蹤了的貨車司機聯合會主席詹姆斯·霍法。當拉臘聽到人口達到40億的消息時，她對凱勒說，「這麼多的人需要多少住宅呀，你計算過沒有？」

他不清楚她是開玩笑還是當真。

後來的3年裡，拉臘蓋了兩幢公寓大樓和一個住宅小區。「下一步我想蓋一個寫字樓，」她對凱勒說，「就選在環形路的中間。」

「在靠近市場的附近我知道一塊不錯的地皮，」凱勒對她說，「如果你看中，我們就融資給你。」

那天下午他們去察看了地點，它位於湖濱路的上選地段。

「這要值多少錢？」拉臘問。

「我已經打聽過了，要1.2億美元。」

拉臘倒抽一口氣，「太嚇人了。」

「拉臘，在房地產業里，人們玩的遊戲就是借錢。」

用別人的錢去做，拉臘想道。這正是比爾·羅傑斯在客棧時曾叮囑過她的話。打那以來，拉臘似乎已經歷了幾度滄桑。然而這還只是開始，她想，僅僅是開始。

「有些房地產開發商幾乎是白手起家，不是也蓋起了高樓大廈？」

「往下說。」

「竅門就在於用出租或轉售房產的收入，去償還蓋房的債務，並且還能結餘資金用於購買第二批房地產，然後再向銀行借貸不足部分的資金。如此循環往複，就像一個倒金字塔——房地產業金字塔，一座只用極少的啟動資金就能建造起來的金字塔。」

「我明白。」拉臘說。

「當然，你必須謹慎從事。因為這座金字塔是建造在抵押的契約之上的。一旦發生任何差錯，一旦前一項投資的利潤不足以支付后一項工程的債務，這座金字塔就會轟然倒坍，活埋了你。」

「說得對。我怎樣才能搞到湖濱的這塊地皮呢？」

「我們可以通過合資的途徑。我要先和萬斯談，如果我們銀行獨資不夠，我們就去尋找一家保險公司或是一家儲蓄信貸公司合資。你可以獲得5000萬美元的抵押貸款，你得向他們支付大約500萬美元的抵押利息，利率為10％，另外再支付分期攤還的抵押本金。這樣，他們就成為你的合伙人。他們將優先引走你收入的10％，但你得到了房地產，並且享受充分的融資幫助。你在每償清一部分貸款的同時，才擁有同等比例的產權，直到產權全部歸你為止，因為金融機構是不願意承受損失的。」

拉臘聚精會神地聽著，「願意和我一起幹嗎？」

「我和你同舟共濟。」

「在5年至6年內，等這座建築物全部出租后，你就賣掉它。如果售價為7500萬美元，你除去償還貸款外，可以凈賺1250萬美元。此外，你還可以享受800萬美元的折舊稅收抵免待遇，用以降低你在其他收入上的納稅。所有這一切，只需你投資1000萬美元。」

「好一番出神入化的分析！」拉臘讚歎道。

凱勒做了個鬼臉，「政府希望你們賺錢。」

「你想不想賺點錢，霍華德？賺點大錢？」

「你說什麼？」

「我想讓你到我這裡來工作。」

凱勒突然沉默不語了。他明白他面臨著一生中最重要的抉擇，這個抉擇跟錢毫不相干，相干的是拉臘，他已經愛上了她。他曾經試圖向她表白真情，卻落得慘痛的記憶。那次他整夜都在操演如何向她求婚，可等到了早晨，當他走到她的面前時，他卻變得結結巴巴。「拉臘，我愛你。」不等他說下去，她就吻著他的臉頰說：「我也愛你，霍華德。你來看看這份新的生產計劃行嗎？」於是，他再也沒有勇氣去嘗試第二次。

眼前，她在請求他當她的合伙人。他將因此每天工作在她的身邊，卻不能碰她，也不能……

「你不信任我嗎，霍華德？」

「我若是不信任你，早就發瘋了，不是嗎？」

「不管你現在的薪水多高，我給你加倍，另外給你5％的公司股份。」

「我能……我可以考慮考慮嗎？」

「實在沒有什麼好考慮的呀，對不對？」

「我想是沒有……我的夥計。」他作出了決定。

拉臘擁抱了他。「真是太好啦！你我將共創美好世界。芝加哥有那麼多醜陋的房屋，它們不應該繼續存在下去。每一幢建築都應該成為外地人對這座城市的敬意。」

他握住她的手臂，「永遠別變心，拉臘。」

她緊緊地注目他。

「我不會的。」