第二章 曹操接收了呂布的赤兔和美人
赤兔寶馬
直到呂布頭顱懸於轅門高桿之上，曹操才算徹底踏實，吩咐將下邳降兵盡數收編，宋憲、侯成仍統舊部暫歸中軍聽調。滿營文武各行其是，單把劉備留了下來。
「昔日周公求賢，一飯三吐脯，一沐三握髮。咱們也要效仿一下古人。」曹操語帶興奮，「民間有三大賢，鄭康成、荀慈明、陳仲弓，惜乎鄭玄身在北海無法徵召，荀爽被董卓囚禁死於西京，陳寔去世已有多年。現有陳寔之子陳紀、嫡孫陳群居於下邳城中，聽說玄德曾聘陳群為從事，勞煩你替我引薦一番，若能將此父子征入朝中，乃是一樁美事。」
劉備聞聽此言心下不悅，陳群明明是他的舊屬，可經呂布那裡繞個彎就變成了「朝廷」的人，曹操分明就是挖自己牆腳。但身在矮檐下，不敢不低頭，佯裝笑臉道：「為國舉賢，乃在下職分應當，何談勞煩二字，明公折殺備了。」
王必在一旁諫道：「下邳之水未退，況城內尚有呂布餘黨，主公不宜以身犯險，不如將陳氏父子請過營來相見。」
曹操不贊同：「大賢面前豈可怠慢，我必要親自前往方顯敬重之意。再說陳元方已經六十多了，要他老人家涉水而出，豈不失了朝廷的一片仁愛之心？」
王必又道：「此非軍國大事，大可推后兩日。待下邳一應事務安排已畢，洪水稍退，主公再去無妨。」
「你曉得什麼？」曹操已面露慍色，「許都新立人心未穩，當此時節正該徵召賢良入朝，這般重要的事豈能推后？」
劉備也順著他說話：「明公胸懷社稷，求賢若渴一片摯誠，王主簿怎忍阻攔？若顧及兇險，選些虎豹衛士留神保護也就是了。那陳氏素有賢名，能將這對父子征入朝廷，不但是許都之榮耀，曹公之榮耀，也是你我之榮耀啊！」
這幾句話把王必噎得無言以對，只好諾諾連聲。曹操甚覺劉備的話貼心，笑道：「還是玄德眼界高人一籌。你家眷尚在城中，此番入城順便將她們接回來，事不宜遲咱們速速動身。」說罷拉著劉備的手，親親切切就往營外去。王必見狀，趕緊請曹純點了三十名虎豹騎，付與許褚統領，護送曹操同往。
諸人剛出轅門，就見關羽、張飛、孫乾、簡雍、趙雲、陳到等在譙樓下插手而立——他們見曹操單獨留下劉備，心中甚為關切，誰都沒有回營。劉備見此景趕緊呵斥道：「爾等不回去整飭軍務，賴在這裡做什麼？」曹操心裡清楚，擺手取笑道：「玄德莫要申斥，想必各位以為老夫要設鴻門宴，因而惦念你的安危呢。」
劉備覺他語中帶刺，更加嚴厲地斥責道：「你們這些無用之人，難道我不回去就什麼事都做不來嗎？我陪曹公入城拜謁陳元方父子，順便將家眷接回。爾等速速回營，下邳雖定張遼未獲，務必謹守營寨，防備敵人偷襲。」
關羽等人趕緊抱拳領命，趙雲欲要請命護衛，被簡雍一把拉住了。
忽然又聞一陣馬嘶之聲——秦宜祿滿臉堆笑將赤兔馬拉了過來，要在曹操面前再表表功。
赤兔非中原之種，乃是昔日董卓擔當西域戍己校尉（管理屯田，抵禦匈奴）時戰場所得，后又轉賜呂布，酬謝他手刃丁原之功。此馬雖屬汗血一種，但比之普通的汗血馬又強了百倍。蹄至背高八尺、頭至尾有丈二，渾身上下火炭般赤，並無半根雜毛，日行千里夜走八百，躥溝跳澗步伐穩健，登山涉水如履平地。呂布憑藉此馬奮勇沙場耀武揚威，從關中一路殺到徐州，人也英俊馬也漂亮，因而軍中有諺「人中呂布，馬中赤兔」！
秦宜祿恭恭敬敬把韁繩遞到曹操手裡，齜牙笑道：「赤兔乃萬里無一的寶馬，從前明珠暗投錯跟呂布，自今以後輔佐主公您踏平四海、效力朝廷，這才算是棄暗投明如魚得水！可惜這畜生不會說話，倘會說話必然高呼一聲『小畜生參見主公！肝腦塗地在所不辭！』」說著他竟還學著馬打了兩個響鼻。
眾人見秦宜祿如此厚顏諂媚，都不禁側目。曹操這會兒倒覺甚是受用，輕輕撫摸赤兔的鬃毛，覺它通體溫順似無抗拒之意，更是說不出的喜愛。秦宜祿見縫插針：「神啦！真是神啦！我剛才牽它的時候可費勁啦！這也就是主公威風凜凜氣魄蓋世，才降得住赤兔。」他大拍馬屁絲毫不顧別人怎麼看自己。
「哪有你說的這麼邪？」曹操白了他一眼，再觀赤兔面孔，眼中隱隱似有淚光，心下暗暗稱奇，喃喃道，「曾聞項羽被困垓下，烏騅馬哀嚎不已。赤兔二目帶淚，莫非也知主人已死？呂布雖是一介武夫，對此馬卻情深義重……烏鴉反哺羊羔跪乳，畜生尚有忠孝之節。可嘆世間不忠不義之人，還不如披毛戴掌的畜生呢！」言者無心聽者有意，饒是秦宜祿的臉皮賽過城牆，這會兒也叫他臊個通紅。
「赤兔赤兔，且聽我言，須知世間有大義小節之分。呂布雖待爾深厚，但他本是亂世逆臣；爾乃大漢之馬，當效力於王事，助老夫戡平四海安定黎庶。須知大義面前當屈小節，大忠之人必棄小惠……」曹操一邊撫摸馬背，一邊給這畜生講大道理，猶如教訓孩童一般，旁觀諸人皆感好笑。
說來也怪，幾句話說完，赤兔馬搖首晃腦一陣低鳴好像還真聽懂了。曹操哈哈大笑，靠前一步帶緊韁繩，縱身間已跨上馬背：「好馬！咱們走上一遭！」秦宜祿眼見曹操的裘衣坐在屁股下面了，想上前整理好，哪料曹操突然猛給一鞭，赤兔隨即奔起，掀起蹄子正蹬秦宜祿大腿上，所幸未脫鎧甲，還被踹出一溜跟頭——這才真叫拍馬屁反被馬踢！
「主公！此馬兇悍，小心啊！」許褚可嚇壞了，趕緊和劉備撒腿在後面追。關羽、張飛等一堆看熱鬧的人也追了上去。
曹操催動赤兔，一陣風般在營里穿梭，所過之處兵丁將校無不撞得人仰馬翻。不過轉眼之間，已從正北突出曹軍連營，在空曠的荒野上賓士起來。過了好半天，許褚等才氣喘吁吁追出來：「主公！留神此間尚有張遼餘黨，快回來！」人群中忽又多了一個郭嘉，高舉手版①道：「主公快快轉回！河內有緊急軍報到來！」
秦宜祿一瘸一拐也追了過來，笑道：「郭祭酒，你急什麼？軍務雖急，也不在乎這片刻之功。主公這會兒正騎得高興呢！」
郭嘉沒心思跟秦宜祿饒舌，兀自呼喊不休。曹操玩得高興，哪裡還顧得上他們？連連揮鞭打馬，只感赤兔健步如飛奮勇奔騰，左右景緻一晃而過，迎面的氣流頂著眼睛直流淚，不亞於風馳電掣。他著實兜了個大圈子，更催赤兔躍入下邳四圍的水坑之中。霎時間噼噼啪啪一陣撲騰，馬蹄所過之處，濺起的水花足有一人多高；而赤兔兀自向前絲毫不怯，確是涉水猶如平地。曹操身登行伍以來，乘過的好馬也不少了。何進贈予的大宛馬，助他在長社大破黃巾；曹洪送與他白鵠馬，涉過汴河之水、濮陽之火，兩番救主；宛城危難之際，其子曹昂自舍性命將絕影馬獻上，曹操才得活命。那三匹也都是寶馬良駒，但跟赤兔比起來還是遜色不少。
曹操馳得痛快，許褚、郭嘉等卻瞧得揪心，兀自吶喊不絕，卻見眼前彷彿閃過一道紅旋風——赤兔已然載著曹操奔了回來。韁繩提縱之間，赤兔馬前蹄躍起，嘶鳴咆哮之聲響徹天際，好似蛟龍入海。它這一鳴過後，忽聽曹營周匝所有戰馬都跟著叫起來，馬嘶之聲此起彼伏不絕於耳。
「痛快！」曹操跳下馬來。
秦宜祿離著老遠就大放溢美之詞：「主公神威當世無雙！有赤兔相助，掃蕩天下所向披靡！」
曹操卻嘆息一聲道：「此馬雖好，但需配得將中魁元，兩軍陣中斬將破敵。若是給老夫騎乘，那可就成了大大的廢物了。」秦宜祿馬屁不絕：「瞧您說的，雖有將中魁元，還不是得聽您的調用？」
曹操根本不理他，伸手接過郭嘉掌中手版：「何事如此要緊？」
「河內張楊提兵臨河，欲為呂布報仇！」
曹操原以為是袁紹有了動靜，這會兒聽是張楊，心裡不再為念。那張楊也有迎駕東歸之功，受封大司馬，但此人毫無進取之心，甘願讓別人迎走天子，自己仍回河內駐守。河內之北屬袁紹、以南屬曹操，他在兩強的夾縫中一直壯大不起，至今兵馬不過數千，倒也安之若素，只等局勢分明擇主而仕。
張楊雖胸無大志不善謀划，卻是個寬宏義氣的人，帳下部將造反，若是被擒之後向他啼哭認錯，一概原諒不罪。昔日他與呂布同屬并州部，交情莫逆，在呂布被袁紹逐出的時候還曾慷慨收留，撥划河內兵給呂布調遣，更私下供給關西良馬武裝陷陣營。此番得知曹操東征，開始時並未多想，以為張綉、劉表定會襲擊於後。哪知過了兩個多月，誰都沒動靜，曹操已兵圍下邳，張楊坐不住了，有意渡河南下攻擊許都救朋友脫困；但實力太薄弱，過了黃河無異於送死，只得臨河下寨遙做聲勢，逼曹操退兵——殊不知他來得太晚了，呂布已然身首異處。
曹操看罷軍報沉吟不止：「唉……明知不可為而為之，張楊倒也是條好漢！昔日我有一鮑信，張超有一臧旻，沒想到呂布那等頑劣之徒還能結下這麼個生死至交，并州漢子當真了得！」
郭嘉可沒那麼感慨：「張楊雖弱，但河內郡地處大河以北，乃河南屏障，倘此地有失，中原門戶洞開啊！」他不能當眾明言，但意思已透露——倘若張楊聞呂布之事，因而倒向了袁紹，那河北大軍就可以借河內為道直至許都城下。
劉備見關羽等人還在身邊看熱鬧，生怕他們因知曉軍務受曹操猜忌，呵斥道：「你們還不回去，等什麼呢？」
曹操專心思考也未在意，蹙眉片刻便有了主意：「速提曹仁為帥、史渙為先鋒，分八千兵馬回擊，定要給張楊點顏色瞧瞧！」他也想馬上走，但此間豪強未定、張遼未擒，還不能安心。好在河北局勢清晰，袁紹仍在易京強攻公孫瓚，張燕又跑去添亂，沒有工夫南顧。派曹仁回軍向西，即便不能全勝，也可將張楊羈絆在河內，防止與袁紹合流。這邊他處理完青徐豪強，再率部追趕應該來得及。
「諾。」郭嘉領命而去。
曹操緩了口氣，這才感覺滿臉塵土，加之水花一濺都成了污泥，想到要見陳紀父子，把韁繩付與許褚，到水坑邊掬水洗臉。秦宜祿則匆忙爬到水邊，摘下鎧甲，將身上穿的衫襦撕扯一塊，雙手舉到曹操眼前：「主公，這水太涼了，您趕緊擦擦吧！」
曹操接過去擦了一把，隨手扔還給他：「這半天真夠你忙的。」
秦宜祿諂笑道：「孝敬您是應該的。」他實比曹操還大幾歲，卻說是孝敬。
「昔日你賣主求榮，先隨何苗，再投董卓，最後又跟了呂布，舊賬我還沒跟你算呢！」
秦宜祿跪倒在地不住磕頭：「主公開恩，念在當初我服侍過您的分兒上，您就……」
「休提當初！提起當初氣炸我肝肺！」曹操一甩袖子，「昔日阿諛之言猶在耳畔，你這無恥小人，嘴還不如屁股呢！」
「是是是。」秦宜祿一概承認，「小的自知罪孽深重，不過主公若肯再收留小的，小的還有好心相獻，那個……杜氏……」他要把自己的老婆杜氏獻於曹操，但這種話當著眾人沒法說出口。
這倒提醒了曹操，回首顧盼，見劉備的部下已走遠，其中關雲長手托長髯一步三回頭，似有難以啟齒之事。曹操又想起曾許諾把杜氏轉贈關羽之事，心下越發詫異——這事真奇了！不就是王允府中一個捧貂蟬冠①的丫鬟嘛，還嫁了個無賴，怎麼呂布、關羽竟會如此傾心於她？倒要親眼見上一見！
想至此，曹操伏到秦宜祿耳畔：「你這老小子狡猾無狀，倒娶了個人見人愛的婆娘。饒不饒你雖在兩可，但也不過是我一句話的事。你先把杜氏送到我帳中，我見見再說。」
秦宜祿聞聽此言一臉喜悅，立刻許諾：「今晚我就給您送過去！」
「小聲點兒！」曹操倏然變臉，二目閃出冷峻的凶光，又囑咐道，「這事你跟奉孝商量著辦，把人藏嚴實了，別給我嚷嚷得滿城風雨。若有不相干的人胡說八道，我要你腦袋！」說罷便起身招呼劉備進城。
他們走出去老遠，秦宜祿依舊連連磕頭，口中喃喃不休：「不敢不敢……小的趁夜晚把老婆給您送過去，一定辦得妥妥噹噹……妥妥噹噹……」
拜賢遇刺
曹操與劉備涉水進入下邳城，已有幾支自己的隊伍進駐，呂布的降兵列著隊從各處城防下來，所繳兵刃堆成一座座小山。洪水稍有減退，不少百姓也相互扶持著下了城，蹚水去觀看自家被淹的房子，往來之人熙熙攘攘。
曹操甚覺煩擾，趕緊叫手下打聽陳氏父子所在。虎豹騎去問接收兵將，接收兵將問降兵，降兵又問百姓，前前後後打聽了好幾圈，才知陳氏父子在最裡面一道城牆的東閣棲身。曹操不敢怠慢，信馬來至內城，只帶了劉備、許褚及三十名虎豹衛士來到東牆以下。石階陡峭異常，上上下下的百姓見來了一位大有身份的官，都嚇得不知所措。曹操也不怪罪，叫大家紛紛先行一步讓出石階，這才拴了馬匹，由許褚攙扶著登上城樓。
遷居的百姓亂糟糟跪了一地，曹操示意他們各行其是，徑直奔了樓閣。閣門敞著，他只一眼就瞥見裡面有不少插手而立的僕人，趕忙退後幾步一揖到地，正正經經道：「沛國曹操拜謁陳元方先生。」此番拜謁賢士，曹操自報籍貫不稱官職以示平等。劉備也趕緊跟著作揖道：「涿郡劉備也來求見。」
原以為裡面聞知大人物來了必有一番騷動，哪知陳紀一門大有身份，竟絲毫不亂，有個家僕端正走出還禮道：「聞曹公與使君前來，我家主人甚感榮光，大駕至此快快請進。」
曹操、劉備一先一后而入，那些家僕頗有規矩，皆是深施一禮很自覺地退出去。閣里光線甚是昏暗，卻見西首不分老少坐著四個人。這樣的坐法曹操頗感意外，但略一沉吟倒也釋然——以前聽荀彧說過，潁川陳紀與平原華歆齊名，治家卻頗有不同。華子魚馭子弟甚嚴，雖閑室之內嚴若朝典；陳元方兄弟恣柔愛之道，父子兄弟隨隨便便。二門雖大相徑庭，卻都不失雍熙（意為和樂）之軌。
見曹操、劉備又要施禮，三個年輕的趕忙攙扶中間一位白髮老者站起，搶先向二人見禮——曹操作揖已畢，瞧四個人中卻有三人跪倒見禮，唯獨最左邊的中年文士直身挺立，僅僅抱拳作揖。國家禮制所定，天子面見三公尚要躬身問安，至於九卿之下當大禮參拜，更何況平頭百姓。此人遇當朝司空而長揖不拜，也忒張狂了！曹操暗自詫異，卻不便出口質問，單打量中間年邁老者，料定此人必是陳紀，趕緊伸手相攙。
果不其然，那老者微笑道：「君身為朝廷三公，竟屈尊涉水至此，老朽頗感不安，請坐下講話吧。」
劉備搶先一步拉過右邊的中年人道：「這位便是陳長文。」
陳群恭敬再揖，曹操拱手客套：「久仰久仰。」見陳群三十多歲，面容白皙五官端正，神態柔和甚是可親，眉目間總是含著一縷笑意：「曹公涉水而來，我父子受寵若驚。」
「豈敢豈敢。」說話間曹操眼往右看。
陳群會意趕忙引薦：「這是陳國袁氏昆仲。」陳國袁氏雖不及汝南袁氏聲名赫赫，卻也不是泛泛之輩，袁滂曾在先朝問鼎三公，現已故去。這對兄弟哥哥三四十歲、弟弟二十齣頭，想必是袁滂的子侄一流。
那不肯參拜的中年人略微拱手道：「在下袁渙，這是舍弟袁敏。」
曹操心中瞭然——久聞袁滂有四子渙、霸、徽、敏，都小有名氣，原來是老大和老四，要能一併征入京師，倒是錦上添花。趕忙把方才袁敏不向自己跪拜的芥蒂拋到九霄雲外，笑道：「久聞大名，敢問袁先生另外兩位手足可在此間。」
袁渙甚是拿大，捋髯道：「二弟今在河北，三弟避亂交州①。」看來袁家四兄弟也是各干各的，老二投到袁紹麾下，老三卻做了流亡隱士。交州雖是南方荒蠻之地，那裡卻有一家土豪士燮（xiè）、士壹兄弟，精通《左傳》之學、倡禮儀風教，南蠻土人視其為尊，敬愛有加。士氏一門佔據州郡要職，不啻為交州的土皇上，對待避難之人親切有加。因而交州雖荒，卻成了蜀中劉璋、荊州劉表、遼東公孫度之外的又一處避難樂土。
「別站著了，咱們坐！」劉備率先打破客套的氣氛。
閣中雖陋，諸人不拘主客團團圍坐，曹操言語很主動：「喪亂以來中原名士紛紛四齣避難，陳老先生及令公子輾轉至徐州，一定很思念故土吧？」陳氏就是潁川許縣人，這倒方便了，回鄉就是去許都。
陳紀這十多年可沒少經歷風雨，先是被董卓威逼做了官，蒙孔融周旋逃至下邳，沒想到又落入呂布之手。這樣的事見多了，自然曉得曹操也要拿他裝點門面。老人家捋了捋灰白的鬍鬚，緩緩道：「多謝曹公關照，老夫本當前往都城贊輔朝廷。但是不怕您笑話，如今體弱多病懶散慣了，風燭殘年不能再有何建樹。在下邳住了兩年，對這裡的氣候也習慣了，不想再移了。」
「這說的哪裡話來？今韓融、楊彪、孔融、桓典皆在朝中，老先生回去與大家相聚，敘一敘往日交情多好啊。」
陳紀沉吟不語，陳群卻目光熠熠。別人尚且不論，陳氏與孔融可是老交情，當初孔融為北海相，為陳氏父子避難徐州幫了些忙。孔融年紀正在陳氏父子之間，原來與陳紀平輩論交，但結識陳群之後情趣甚篤，甘願自降一輩以叔伯之禮尊奉陳紀。陳群之所以被劉備聘用，也是孔融從中牽線搭橋。
曹操眼睛雪亮，見陳群有所動容，趕緊又道：「老先生年事雖高，可長文老弟尚在壯年，當為朝廷效力啊！」
陳紀怎能說個「不」字？又見兒子目光懇切瞧著自己，面容尷尬哭笑不得：「話雖如此，不過老夫我……」他知許都官僚多半是擺擺樣子，自己也一把年紀了，早沒了雄心壯志，與其折騰回去，朝廷有事跟著跪起八拜，還不如就在下邳踏踏實實養老呢。
劉備粲然一笑，幫著曹操勸道：「陳老先生，豈不聞樹欲靜而風不止？呂布雖剪除，但您老名氣太大了，現在要是不走，北邊的袁紹、南面的袁術也會派人來接您。曹公是一片好心，您去了許都既是還鄉又是效力朝廷，豈不比一把年紀長途顛簸再跟了那幫割據要強？他們可不似曹公這般名正言順講情講理，弄不好差來伙兵劫持於您，到那時進退兩難，哪找後悔葯去？」
太會說話了！曹操恨不得攬著劉備親一口，連忙就坡下驢：「玄德之言不假，您老不願為官也罷，回去閑居，鄉里之地總比下邳穩妥吧？」話是這麼說，曹操心下暗想——先把你接回許都，到時候三天兩頭派人去央求你為官，看你心軟不心軟！
「哎呀……曹公如此厚意，卻之不恭受之有愧，這……」陳紀很為難。不過老頭頗識時務，剛才劉備說袁紹、袁術可能會挾持，但惹惱了曹操也未必不會行此下策，況且兒子也願意去……他一咬老牙，一拍老腿：「也罷！老朽就隨明公回去！」
「承蒙賞光。」曹操樂開了花，「您老要是身體吃力可以不跟大軍走，叫長文隨我先行。我另派人伺候著您，等到春暖花開，您老人家坐著車走走歇歇，一路遊山玩水又有何妨啊？」
「您太周到了。」陳紀連連拱手，雖說道不同不相為謀，卻由衷佩服曹操的胸襟。
見陳氏父子搞定，曹操回首再問袁渙：「袁先生，你們昆仲也隨我回許都吧，若有家眷在此，我安排人送他們回陳國，你看可好啊？」
袁渙莞爾一笑，卻沒答話，對劉備道：「玄德公，貴家眷就在對面樓閣上。呂布雖未加侵害，但也受驚不少，快接他們走吧。」
曹操不解——袁渙直呼劉備表字，似乎不是初見。劉備臉上也轉過一絲尷尬，隨即起身作揖道：「逢此不幸，讓諸位見笑了。明公，恕卑職少陪……」
「去吧。」
待劉備走後，陳群解釋道：「明公不知，袁曜卿①乃昔日劉使君所舉茂才②。」
曹操暗暗稱奇：這大耳劉備卻也有些本事，陳群、袁渙都非泛泛之輩，竟都跟過這個賣草鞋的。
正在納罕之間，袁渙又開了口：「明公，方才在下多有失禮，還望上人見諒。」
「不敢不敢。」曹操知道袁渙說的是沒有跪拜之事，故作大度道，「本官若是有何得罪之處，還望先生指明。」
「明公以三公之貴、節鉞之尊親來探望，我等受寵若驚，又談何得罪？不過……」袁渙站了起來踱到後窗，手指城下正色道，「您掘泗、沂兩河水淹下邳，不知害了多少芸芸眾生啊！」
曹操一陣悚然，站起身隨他到窗邊望去——下邳城內遍地狼藉，民房倒塌，殘破的石木凝凍在冰水之中；有許多百姓淌水回來，伏在自家的斷柱殘樑上痛哭流涕，抽泣聲、哀號聲、咒罵聲不絕於耳。
袁渙見他臉色蒼白，厲聲責問道：「您看到了吧？為了破呂布，這一場水害了多少無辜百姓啊？明公之所以征戰天下掃平割據，上報天子下安黎民。呂布雖死，百姓更遭其難，如此行事豈不是本末倒置？」
「本官原只想鋤奸，沒料到會是這種結果。」曹操低頭認錯。其實他有很多冠冕堂皇的理由，為趕在袁紹平定河北之前消滅呂布，為佔有對戰袁紹的主動性，甚至可以說為維護許都穩定、大漢國祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操覺得那些理由都已站不住腳。
袁渙見他似有動容，捋髯道：「在下有一言，望明公詳思。」
「願聽賜教。」曹操這會兒再提不起堂堂三公的氣魄了。
「不敢當您這『賜教』二字。」袁渙態度和藹了不少，娓娓道來，「夫兵者，兇器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁義，兼撫其民而除其害。夫然，故可與之死而可與之生。自大亂以來十數年矣，民之欲安，甚於倒懸，然而暴亂未息者，何也？意者政失其道歟……」
曹操低頭思量——袁渙這話大有抱憾之意，豈不是批評許都朝廷一切都沒走上正軌嗎？我又何嘗不想與民太平，可是我不去犯別人，別人也要來犯我，恢復太平時節的章法政令又怎麼能資養軍隊、抵禦敵人呢？只有擊敗袁紹這個朝廷宿敵，中原人心才能真正安定，朝廷政令也才能真正頒布落實。
袁渙尚不知曹操此刻所想，兀自闡述自己的主張，臉上漸漸露出神往之色：「渙聞明君善於救世，故世亂則齊之以義，時偽則鎮之以朴；世異事變，治國不同，不可不察也。夫制度損益，此古今之不必同者也。若夫兼愛天下而反之於正，雖以武平亂而濟之以德，誠百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣；今之所以失其民者，公既戒之矣。海內賴公，得免於危亡之禍，然而民未知義，其惟公所以訓之，則天下幸甚。」
「兼愛天下而反之於正，以武平亂而濟之以德……此真至理名言也！」曹操不住點頭，「聽君一席話，勝讀十年書。本官回至許都一定奏明天子，先免去徐州百姓今年課稅，以武平亂而濟之以德嘛！」
袁渙沒想到曹操這麼從善如流好打交道，心中大感暢快：「數聞明公廣開言路誠心納諫，今日一見名不虛傳。既然如此……」說著話已跪倒在地補上一禮，「在下願追隨明公為朝廷效力。」袁渙這種人是典型的威武不能屈、吃軟不吃硬。生死安危不在心上，哪還管你是什麼三公九卿？要是不能尊重其氣節與志量，就是白刃加頸也休想令他折腰；若是肯依從其主張，他便會投桃報李大感知遇之恩。
「多謝先生不棄。」曹操雙手相攙，「水淹下邳為禍眾矣！只恐一兩年的賦稅也不能抵去此間百姓的損失。單是周匝的積水就是難題，即便退去，這附近也成了無法耕種的泥坑了。」
哪知此言說罷，一旁袁敏接過了話茬：「不就是退下邳之水嘛！這點小事又算得了什麼？明公若信得過在下，就交給我來辦吧。」
「哦？」曹操自進門來一直與陳氏父子、袁渙攀談，忽略了年紀最輕的袁敏。聞聽這大話趕緊回頭打量，見袁敏二十齣頭稚氣未脫，面色黝黑衣著樸素，舉止懶散嬉笑隨便，全不似個名門之後。
袁渙見弟弟出口狂妄，趕緊呵斥：「住口！明公面前大言不慚成何體統？」
曹操知道人不可貌相的道理，袁敏既敢說這個大話，必然是胸有成竹，便擺手道：「不礙的……袁老弟，將此差事交與你辦倒也不難，但你得說說有什麼治水的辦法。」
曹操親口說出「老弟」二字，這是極大的臉面，若是旁人必定作揖謙讓。可這袁敏似乎比他哥哥架子還大，連屁股都懶得抬一下，笑嘻嘻道：「下邳乃古之堅城，韓信為王曾定都於此。不過自先朝以來河道變更，城池所在趨於低洼。三個月前明公兵圍此城，那時我就跟兄長私下議論過……」說著話他朝袁渙挑了挑眉毛，「大哥可還記得，我說『倘老曹掘河灌城，呂布這廝必亡』——果不其然吧？嘿嘿嘿……」
袁渙聽弟弟自吹自擂，還公然稱「老曹」，不禁一陣皺眉：「放肆放肆，太沒規矩了！」曹操卻覺他口快心直沒有怪罪，擺擺手示意袁渙不要打斷。
袁敏站起身走到窗口處，指著外面向曹操講述道：「城內的積水兩三尺，外面更不必說了。但這還是隆冬時節，倘若春夏河水暴漲之際，灌進來的水能把民房淹沒！明公雖已把決口處堵上了，只怕河水暴漲，那地方終是此間百姓的隱患。況且天下洶洶戰事未平，日後再有人行此破城之法，這城照樣保不住！」
曹操越聽越感興趣，拱手道：「卿有何辦法？」語氣已越發恭敬。
袁敏安然領受，自顧自說道：「您看看，已然過了半日這水根本就沒退多少嘛！地勢低洼是改不了的，這麼大的一座城又不可能遷徙，唯一的辦法就是引流疏導。」
「引流疏導？」曹操不解。
「嘿嘿！這您就不懂了吧？」袁敏摸著還未蓄起的小鬍子，指天畫地得意揚揚，「昔大禹之父鯀奉命治水，哪裡決口就堵哪裡，水位越來越高，河口堤壩也越來越高，到最後川壅一潰傷人更多！帝堯殛鯀用禹，大禹受命之後疏浚通路迂迴引導，不就太平無事了嗎？水流千遭歸大海是萬世不變的道理！既然明公已挖了灌城渠道，那索性自這水坑往東南繼續挖，讓水東歸沂河故道。西高東低積水自流，數日之間便可退盡。然後咱們借著這兩條渠，在下邳外郭周圍深深地挖上一圈護城河，再重新掘開上遊河口。這樣一可以減輕泗水入沂的決口隱患；二者為下邳城更加一道防衛屏障；另外有了這條新渠，百姓耕種灌溉也方便多了。」他邊說邊比劃，已陶醉在自己的設想中。
「一舉三得，妙哉妙哉！」曹操心悅誠服，「看來此間治水的重任非老弟莫屬啊！」
「嘿嘿……那是自然。」袁敏當仁不讓。袁渙見弟弟這般自大，怏怏不快道：「我這兄弟不懂規矩，曹公千萬見諒。家父去世之時他未及總角①，是我將他帶大的。這幾年躲避刀兵輾轉度日，未得空暇對其深加教誨，致使學業荒廢不諳禮數……唉！這都是我的錯啊！」
曹操卻道：「精研治水之術可造福於民，我看令弟前程似錦啊！」
「話雖如此，不過聖人有雲『君子不器』，這終究不是什麼世宦正途……」袁渙的思想雖說保守但也大有根據。自建漢以來，專治水利的官是都水長丞，不過太常寺屬下一個小職位，地位等同於令史，根本談不上受人尊敬。
曹操知道袁渙想什麼，既然要用他們，索性再賣一個人情，笑道：「我回朝以後，為令弟設一個河堤謁者的職位，管理治水漕運等差事。此官孝武帝時曾有過，不受公卿約束，有何工程申報支出，直接與尚書支度商討，這樣如何啊？」
「承蒙厚愛！」袁氏兄弟一揖到地。袁渙頗感曹操眷顧有加，今後自當竭誠效力；袁敏則高興自己不受約束，可以盡情干喜歡的差事了。
曹操涉水進城真是來對了，不但迎回陳氏父子、錄用袁渙，還得到了袁敏這個年紀輕輕的水利奇才，收穫良多怎能不喜？與四人不拘老少圍坐一團，論起昔年往事許都新聞，倒也無拘無束其樂融融，直聊了半個多時辰，才站起身來：「與諸位暢談如飲美酒，不知不覺已醉其中。但今日天色漸晚，營中尚有諸多事宜，本官先行一步，來日再接諸位到營中。」
四人見他告辭，便要送其出城；曹操顧及陳紀年事已高，只讓他們送到樓閣門口就謝絕了：「石階陡峭濕滑，城下積水未退，諸位請留步吧。待到此間處置完畢，回京路上再賜教……另外下邳府庫之中尚有不少財貨，都是呂布搶奪而來，諸位大可任取所需。」
袁渙道：「財貨之物也就算了，倘有書籍之物在下就愧受了。」
曹操連連點頭：「《呂覽》有雲『以和氏之璧、道德之至言以示賢者，賢者必取至言矣』，袁曜卿果真是當今高士。」
他們客套的時候，許褚和虎豹衛士就守候在閣門口，陳紀的幾名家僕也在一旁垂首而立。有這麼多人護衛著，想必也出不了什麼意外。這時有一個普通的士卒低著頭、手捧一卷竹簡徑奔閣門而來，似乎是要向曹操彙報什麼事情。
「站住！」許褚橫臂阻攔。那兵低頭跪倒，將竹簡高捧：「此乃緊急軍報，需呈交主公過目。」
曹操正與四人道別，聽聞有緊急軍報，趕緊回頭叫許褚拿過來。哪知攥到手中打開一看，竹簡上竟連半個字都沒有。他還未反應過來，就見眼前刃光迸現，那兵卒手中已多了一柄長劍！那喬裝兵丁的刺客出手甚快，左手揮出撥開許褚的手臂，緊跟著向前一躍，右手長劍已刺向了曹操咽喉。這一擊猝不及防，以至在場衛士竟未能及時攔截。
眼見曹孟德堪堪廢命，只聽鏘啷一聲，斜刺里伸過一劍招架住了刺客的劍——出手的是袁敏！他除了治水也愛劍術，頗有幾分本領，因而倉皇出劍擋出了這致命一擊。眾衛士見此情形各拉軍刃一哄而上，可那刺客卻不逃竄，舉劍與眾人搏鬥起來。
此人劍法精奇出人意料，接連數聲慘叫，已有幾個虎豹衛士被刺傷倒地。許褚怒氣大發，揮舞鐵矛向其掃去。其實內城城牆不過是丈余之地，而且不似外郭有女牆保護，只有半人高的垛子，稍有不慎就會跌落，許褚的鐵矛掃過去已是避無可避。但那刺客的功夫不是戰場上那一套，躥蹦跳躍忽左忽右，竟能在這狹窄之地將許褚的攻擊盡數躲過！
許褚數擊不中，反把幫忙的人逼開了。那刺客一個跟頭滾到樓閣門口，又出一劍刺向曹操。這會兒所有衛士都急了，十餘把劍一齊招架，總算將刺客逼回。許褚與眾衛士圍了個扇面，生生將他逼向垛口。刺客自上城獻書一直低著頭，打鬥之際又跳躍迅速，到這會兒眾人才發現他臉上圍著塊黑布，只露出兇殘的眼睛。眾人不敢怠慢，舉著劍越逼越緊，要將他逼到牆邊擒獲。
那刺客步步後退，已到了垛口邊上，忽然輕身一躍，跳出了垛口。許褚等人以為他要墜城自盡，趕緊搶過去觀看。哪知此人本領忒奇，乃是故意以墜城相誘，跳出之際左手抓住垛口，點腳在牆上一蹬——竟又縱了上來！躍過諸人頭頂，再收腿向後一踢，正踢在許褚肩頭，險些把許褚踹下去。刺客反借著一踢之力，半空舉劍又向閣門處刺來，這一次就近刺的是陳群。
衛士都撲了個空，只得再靠袁敏招架。兩劍相交一瞬之際，袁敏的劍立刻被擊飛——他雖會劍術，但比這刺客差得太遠了。刺客一招得手，搶步又刺陳紀。陳紀一把年紀腿腳不便，而保護之人盡在刺客身後，這歹毒的一劍已是避無可避了！
正在危難之際，又有一個人影躥了過來，快如閃電的一劍將刺客的劍招化解。眾人側目觀瞧，出手的竟是陳家的一個中年僕人，但是出劍之快絕不亞於這刺客。頃刻間劍光閃耀人影晃動，兩人你來我往鬥了起來。曹操滿頭冷汗，胸口怦怦直跳，這才意識到自己嚇糊塗了，樓閣本來就是藏身的嘛！趕緊攙扶陳紀與袁渙、袁敏、陳群退至閣內，關上大門從窗口觀望。
眼見劍光閃耀奪人二目，可那僕人與刺客性命相搏卻只有風聲，兩把劍渾不相碰，全憑招數制敵取勝，可見劍術造詣皆已精深，在這狹窄之地打了個平分秋色。至於許褚及諸衛士連邊都靠不上了，閃在一旁舉著兵刃等候時機。曹操觀看戰局，心中卻暗自奇怪——這刺客為何行刺？為何他不光刺我一人，似要將這閣中之人盡數殺死？出手相救的僕人又是什麼來歷？
眨眼之間又生變數，那僕人眼見刺客劍到倉皇一封，用力過猛來了個大開門，整個前胸都暴露在敵人面前。眾衛士大呼不好，但刺客已然變招又到，直刺那僕人咽喉！眾人都以為這僕人必死無疑，卻不知他是故意賣了一個破綻，劍及之處他縮頸藏頭，把右手之劍交與左手，就勢奮力向上一撩，已奔刺客胸腹而去——撩上可就開膛了！那刺客倒也不簡單，倉促之間腳尖點地奮力后躍，直貼到城垛之處，劍尖擦著胸口而過，雖沒受傷但蒙臉之布卻被這一劍掀去了，驚得手扶垛口穩住身子才沒有下去。袁渙一見此人瘦削的面孔，不禁一聲呼叫：「是他！」曹操卻不識得，欲要相問，又聽一陣吶喊之聲，劉備手提佩劍自城下沖了上來，與那僕人合擊刺客，許褚也橫起鐵矛相助。
那刺客已知取勝無望，躥上垛口，縱身一躍跳下了城牆。誰都以為他必死無疑，哪知摔到了一座小閣頂上，他翻身起來跳至一座較低的民房，隨即又一猛子扎入水中。劉備放聲大呼：「下面的人！快抓刺客啊！」此時城內一片大亂，曹兵、降兵、百姓亂作一團。那刺客本就是兵卒打扮，混在人群中早沒了蹤影……
閣門打開，曹操等五人走出。陳紀一把抱住救命的僕人：「不敢問恩公真名實姓，為何隱藏本領投身我家中為仆……且受老朽一拜！」
那中年漢子一把攙住，反倒給陳紀跪下了：「主人豈可自折身份？在下本名鄧展，年輕時曾受您滿門的恩惠。今四海洶洶，我不過是想報恩，故而混入府中充為僕役，隨您四處輾轉暗中保護安全罷了。」
陳氏父子面面相覷，怎麼也想不起自家何時幫助過這個叫鄧展的人。鄧展見此情形長嘆一聲：「先生忘卻我這梁上君子了嗎？」
「梁上君子？！」陳紀手扶銀髯沉默半晌，猛然想起此人來歷。還是十多年前的事，那時陳紀的老父親陳寔還活著，但已年逾古稀，不應朝政三公徵召，在鄉間閑居養老。有一日家中溜進個竊賊，偷盜未得藏身於房梁之上，不慎被陳寔發覺。陳寔既不驅趕喝罵也不稟報官府，將滿門子侄都叫到房中，嚴厲訓教道：「夫人不可不自勉。不善之人未必本惡，習以性成，遂至於此。梁上君子者是矣！」既在樑上為盜卻被稱作君子，那小賊羞愧無地，趕緊跳下來磕頭認錯。陳寔得知他孤苦貧困無所生計，不但沒有怪罪，反而周濟他兩匹好絹，又教導他棄惡從善立身行道——原來昔日樑上小賊就是鄧展，自受陳寔訓教，十年間投名師訪高友練成一手好劍術。
鄧展說明理由，陳紀攙他起來再三稱謝。曹操見此人知恩圖報又劍術了得，早就心痒痒了：「鄧義士有此絕技，可願為朝廷效力？」
鄧展連連磕頭：「習得文武藝，貨與帝王家。但在下蒙陳氏再造之恩，當報答此恩之後再圖建功立業。」鄧展的話很委婉，陳紀已經歲數不小了，他要侍奉在老人家身邊，待到陳紀有朝一日病篤歸天，他再出仕效勞。
曹操暗自稱奇：《易經》有雲「積善之家必有餘慶」果真不假，這陳寔、陳紀、陳群祖孫三代積善名不虛傳，我若推心置腹收為己用，定能夠彰顯我的恩德使天下士人歸心……
他們幾個說得熱鬧，劉備、許褚卻面帶倉皇跪倒在地：「卑職護衛不周，請主公責罰。」
「老夫甘冒其險，不賴你們。」曹操揚揚手，轉而向袁渙問道，「曜卿識得那刺客嗎？」
袁渙點點頭：「此人乃陶謙舊屬，河東薛永是也。」
薛永！曹操皺起了眉頭——薛永乃昔日東海相薛衍之孫、兗州從事薛蘭之子。當初兗州叛亂，薛蘭助呂布為害，被呂布封為兗州功曹，最終被曹操攻破巨野縣斬首示眾。薛永既是薛蘭之子，又是陶謙舊屬，跟曹操可謂國讎家恨吶！但有一點曹操想不通，他為何不單行刺自己，還要將陳氏父子也殺死呢？
曹操百思不得其解，向陳紀四人道：「本還想叫列位居於城中，現在看來大為不妥。我這就調集兵將，護送列位遷入大營，還是那裡安全。」四人逢此變故也不再推辭，劉備提議：「薛永雖逃必不能走遠，卑職率領人馬四處盤查，未必不能將其擒獲。」
「數萬大軍可御，一介刺客難尋。」曹操拍拍劉備肩膀，「玄德忠心可嘉，不過這是大海撈針吶！他一著失手，必混出下邳遠遁他方，你查也是白查。」劉備悻悻道：「即便最終徒勞，卑職也要試一試，豈能便宜了這狂徒？曹公誅殺呂布對我恩深四海，在下自當盡犬馬之勞！」
曹操見劉備誠心誠意，便不再阻攔，望著他召集衛士焦急下城的身影，一股欣慰之意油然而生——有一兩個仇人也算不得什麼，只要我推心置腹厚待來者，奸惡之徒能奈我何？連劉備不都對我感恩戴德俯首帖耳了嘛……
慾海沉迷
許褚等人保著曹操回到大營，又為陳紀父子安排住處，提起城中薛永行刺之事，滿營文武無不驚駭。王必、曹純不敢怠慢，又在中軍周匝增派了衛士。曹操又與軍師荀攸談了一會兒，見天色已晚，令庖人準備晚膳。
荀攸不便叨擾，要起身告辭，守在帳口的許褚稟報：「廣陵太守陳登前來獻食。」話音未落，就見陳登親手端著一個蓋著白布的托盤已在帳口站定——因為剛出了行刺之事，營中盤查謹慎，他的從人都被攔在轅門外了。
「元龍怎還這般客套。」曹操微然一笑，又拉住荀攸，「軍師不要走了，留下一同嘗嘗元龍送來的東西。」
陳登面帶微笑低頭進帳，許褚一把攔住：「等等，我先看看再說。」他知陳登畢竟不是曹營嫡系，恐有專諸刺王僚之事，一把掀去覆蓋白布，見盤中是一堆白花花圓肉，便放心了不少。但緊接著又嗅到一陣淡淡的腥氣，生怕食從外來其中有毒，便不由陳登分說，抓起一塊就咬——咯嘣！一下子硌了牙，疼得許褚連忙吐出，捂著腮幫子直哎喲。
陳登哈哈大笑：「許將軍的嘴好快，這東西得去殼吃呀！」
許褚身負蠻力健壯如牛，但再高的本事也練不到牙上，捂著嘴連聲抱怨：「這是他媽什麼鬼東西？這也能吃嗎？」
「在下特意挑選之物自然大快朵頤，」陳登將托盤放在帥案上，笑道，「明公可識得此物？」
「原來是牡蠣啊！」曹操掃了一眼也笑了，「仲康啊，你生在豫州，不識得此物，少見多怪啦。」
哪知陳登掩口而笑：「不對不對，明公再仔細瞧瞧。」
「這不是牡蠣嗎？」曹操仔細打量——見此物形狀好似去了半扇殼的牡蠣，卻比牡蠣大了不少，淡黃色的肉，宛然一體生成，沒有紗線，猶如人的耳朵。他拾起筷箸夾了一塊，感覺肉質較牡蠣硬得多，用手剝去半扇外殼，見殼內側五彩斑斕泛著綠油油的光，還有九個均勻的小孔列成一排。看了半晌實在不認得，又讓荀攸辨識，荀攸也搖頭不明。曹操撲哧一笑，放下道：「看來老夫也少見多怪了，此物究竟是什麼？」
陳登笑道：「此乃鰒魚啊！」
「哦。」曹操恍然大悟。鰒魚乃東南沿海特產之物，由於數量不多一般僅供天子御膳，據說味道鮮美頗能滋補。昔日綠林起義，劉秀在昆陽大破王莽百萬雄兵，愁得王莽食不下咽，便以鰒魚為羹每日飲用一點兒，竟體力充沛連飯都不用吃了。
陳登又道：「此種鰒魚與京中御膳所用大不相同。只因此物不易保存，未運到洛陽、長安就要腐壞，所以一般進貢的都是腌制之後的。而今天這盤乃是新鮮的，本郡漁家方從海中打撈上來，趁著天涼以快馬疾馳送來的。明公快嘗嘗吧。」
「哎呀元龍，就為了老夫這點兒口福，不知又給多少人添了麻煩。這些鰒魚價值不菲吧？」曹操喃喃不已。
「這鰒魚又叫石決明，經常食用可以平肝潛陽、解熱明目、止渴通淋。鰒魚甲也可入葯，夷人自古用此物磨粉療眼疾。」陳登娓娓道來，「不過物以稀為貴，中原之地視其為好東西，這在青徐沿海倒也算不得什麼。我們這裡的漁戶鄉民給它起了個諢號叫鮑魚。」
「鮑魚？」荀攸笑了，「孟子有雲『入鮑魚之肆，久而不聞其臭』，這名字倒也有趣。」
雖聽陳登解釋，曹操仍覺此物珍貴異常，小心翼翼夾了一塊，沒有整個放進口中，咬了一口細細品嘗。但覺滋味甘甜略帶海味、肉質筋道滿口生香，不禁贊道：「好！果然是好！」端起盤子讓荀攸、許褚都來嘗一嘗。
許褚剛才吃了這東西的虧，這會兒聞聽是好東西，張著大手抓了一枚，剝開殼往嘴裡一塞，咕噥噥就咽了下去，什麼滋味也沒嘗出來。荀攸則細細品嘗，似有心得：「都說這鮑魚腥臭無比，原來入口如此鮮美。妙矣妙矣……」
曹操一連吃了好幾個，這才放下筷箸道：「多謝元龍相贈，你也吃上幾個吧。」陳登推手笑道：「在下平日不食鰒魚、牡蠣等物，唯獨愛吃生魚。」荀攸咧了咧嘴：「生魚也忒血腥了，食之恐不易克化。」
「我天天吃倒也習慣了。」陳登滿不在乎。
說話間庖人已將晚膳送來，曹操挽留荀攸、陳登一併而坐，又命人取過酒來，笑道：「軍中本無酒水，此乃下邳降將侯成獻給老夫的，聽說因為私自釀酒，這侯成還被呂布責打過一頓。」
提到呂布這般降將，陳登放下筷子：「明公宅心仁厚，寬宥呂布餘黨，但這幫人該交與誰統領呢？」
曹操一愣，隨即笑道：「撥與玄德統領如何？」
陳登附和道：「我看甚好！劉使君小沛一仗損失不少，將宋憲、侯成等部交與他統領甚是合適。」
荀攸卻連連搖頭：「此舉大大不妥，劉使君坐鎮小沛與呂布諸將多有衝突，倘關羽、張飛等與宋憲、侯成不和，勢必有礙軍心。」這話不過是託辭，其實荀攸至今對劉備持有懷疑。
曹操很尊重荀攸，只道：「公達也忒過小心了。」便不再提這件事，三個人只是對酌幾盞，轉眼間已到了掌燈的時辰。
忽又聞許褚通報：「鎮東將軍到！」劉備跪倒帳外抱拳施禮。
曹操戲謔道：「玄德的鼻子好靈，知道我們在這兒吃鰒魚，是不是想蹭飯啊？」
劉備解劍進帳，作揖道：「卑職已派人盤查下邳城，又知會各營諸將搜拿，未發現刺客蹤跡，特來稟告明公。」
「辛苦你了。」
「卑職無能，有負曹公之託。」
曹操笑了：「玄德無須自責。咱們要找人家要逃，搜不到很正常，過來一起用飯吧。」
劉備推辭道：「明公面前哪有卑職的座位？本不該打擾您，只是怕您心中記掛此事，匆匆忙忙就過來了，罪過罪過。」
曹操笑道：「哪裡的話，軍中無小事，人人都似玄德一般才好。叫你坐你只管坐！」
劉備推辭不過便恭恭敬敬坐到一旁，卻沒敢湊到案前用飯。荀攸捋髯道：「此番行刺之事不容小覷，薛永既能乘虛而入，必知明公行動，吾恐軍中有其細作（間諜），弄不好背後另有指使之人。」
劉備趕緊接過話茬：「張遼、臧霸等未獲，這背後指使之人會不會是他們？」
陳登不以為然：「那張遼、臧霸、孫觀等都是豪氣之人，怎會行此下作之事？我敢以人頭擔保，絕不是他們所為。」
曹操與荀攸對視了一眼——陳元龍怎如此看重這幫人？
劉備卻道：「是他們也好，不是他們也好，青徐沿海這些小賊患必須要處理一下了。」
「不錯。」曹操放下了筷子，「是應該處理一下，但不一定要趕盡殺絕，我看最好是將他們招降過來。他們若是不願離開就叫掛個郡縣的官職，只要承認朝廷，不再危害百姓，且叫他們統領舊地又有何不可呢？徐州屢遭戰亂百姓不寧，臧霸、孫觀這些人雖然出身低賤身負賊名，但既然能佔據諸縣數年之久，必然也得了些民心。」說著話他又夾起一枚鰒魚，「這就好比鮑魚，雖嗅之腥臭，然入口則香。」他心中最大的顧慮還是袁紹，河北戰事已無懸念，不知何時就會結束，可沒工夫跟沿海的小土匪周旋，倘能迅速招安，便可儘快脫身，在豫兗二州沿河準備布防。
陳登雖不知曹操心中所想，但也猜得出他急於離開徐州：「明公迴轉許都之際，要以何人管轄徐州呢？」
這個問題曹操還未想好，反問道：「元龍可有人選推薦？」
陳登手指劉備：「遠在天邊近在眼前！玄德久在徐州，曾受陶謙遺囑，若以他為徐州刺史，東方可無憂矣。」
曹操還未置可否，荀攸就搶著道：「不可不可，玄德已為豫州牧，怎可降而任刺史？這也太委屈他了。」豫州牧不過是個有名無實的虛銜，而徐州刺史雖低了州牧一等，卻脫離了許都的直接管轄。荀攸表面替劉備考慮，實際還是對他不放心。
劉備心頭剛被陳登點上一盞火焰，又立刻叫荀攸一盆涼水澆滅了，佯裝誠懇道：「軍師說的是，在下才力不濟，還是回許都拱衛京師吧。」曹操只是對劉備和善地笑了笑，又問荀攸：「以軍師之見，何人可為徐州刺史？」
荀攸出了名的嘴嚴，不想當著陳登、劉備的面談這個，只推託道：「現在沿海割據未平，談這個還早了些，不如迴轉京師之日聽聽令君的意見，或許他有好的人選也未可知。」
陳登之所以前來獻食，就是想藉機打聽徐州日後的動向。可接連兩個問題都被荀攸頂了回來，大感無趣，便喝乾盞中余酒起身告退。劉備也趕緊隨之站起。曹操不再挽留，略一拱手還禮，叫許褚替自己相送。他們一走荀攸馬上換了口吻：「明公今日不該留此二人用飯。」
「既已歸附朝廷，這又有什麼了不起的。」或許是鰒魚美酒頗為受用，曹操這會兒大大咧咧的。
荀攸苦口婆心：「陳元龍坐斷廣陵擁兵數千，劉玄德朝秦暮楚反覆難養，對這兩個人還須多加防備。」
曹操微然一笑，並未往心裡去。忽聽帳外一個年輕的聲音附和道：「軍師所言不假，此二人不能完全信任。」郭嘉溜溜達達走了進來。
「奉孝這時候來，莫非河內又有秘密戰報？」荀攸緊張起來。
郭嘉臉上一紅，尷尬地笑了笑：「沒有沒有，只是有幾句私話想跟主公聊聊……」曹操想見秦宜祿之妻杜氏，叫郭嘉帶她秘密進營，這件事不好讓荀攸知道。
荀攸聽他似是要自己迴避，心裡不甚高興。郭嘉雖是軍師祭酒，實際待遇比張京、徐佗、武周那幫人高得多。這小子又風流不羈頗會逢迎，仗著曹操的寵信在許都幹了不少求田問舍的事。荀攸以為今晚郭嘉又要索要什麼，心中老大不痛快，一副教訓的口吻道：「奉孝啊，軍營之中不相干的閑事不要多提，天色不早了，莫攪擾主公休息。」
「是是是。」郭嘉諾諾連聲。
「主公，我先告退了。」荀攸施了個禮，「不過有一言請您詳思，臣僚部屬當平等相待，莫要有薄有厚惹底下人說閑話。」
曹操聽他全然理解錯了，不禁暗自發笑，卻又不好意思點破，只道：「軍師之言我記下了，若再有人向老夫求田問舍，我便狠狠打他板子。」說著話瞄了郭嘉一眼。
荀攸莞爾而去，曹操送出大帳，又讓許褚親自為其掌燈，直等到望不見人影了，才扭頭問道：「杜氏送來了嗎？」
郭嘉低聲道：「秦宜祿那王八辦事倒也小心，派一駕馬車從側門而入，神不知鬼不覺已經送到您的卧帳了。」
曹操滿意地點點頭：「甚好甚好，你可看到那女子的相貌了？」
「主公心愛之物，在下可不敢隨便看。」
「誒！不要這麼說嘛。那秦宜祿的淫蕩妻豈能污了老夫？我不過是心生好奇，只想一觀罷了。」
郭嘉見他一臉假正經，戲謔道：「只是看看倒也罷了，不過主公身在軍旅日理萬機，切莫辛勞過度了。」
曹操聽他話裡有話，不禁撲哧一笑，隨即又板起面孔：「這件事可別信口亂說，傳揚出去招人非議可就不妙了。特別是陳元方父子還在營里呢，若是叫他們知道豈不小覷了我曹某人？」
「主公只管放心，除了秦宜祿和幾個親兵，再沒別人知道。」
曹操放心了：「那好，老夫這就開開眼，倒要看看這個讓呂布、關羽都魂牽夢繞的女子到底什麼模樣。」
郭嘉親自掌燈，送曹操迴轉寢帳。兩人一前一後繞到后營，見寢帳門口的侍衛皆已撤去，外面停著駕簡易馬車，秦宜祿一聲不吭跪在車畔迎候。瞧他那哆哆嗦嗦的樣子，想必在冷風中跪了好一陣子了，見曹操回來，趕緊滿臉堆笑：「小的參、參見主公！」秦宜祿能說會道的巧嘴都凍得不利索了。
借著微弱的燈光，曹操打量著這個無恥小人。鬥雞眉，母狗眼，鷹鉤鼻，菱角口，脅肩諂笑滿臉皺紋，三綹小鬍子已有不少白茬了。這傢伙從來有奶就是娘，全憑溜須拍馬混營生。輾轉折騰了大半輩子，所跟的主子卻一任不如一任，混到今天這步田地，連老婆都成了進身保命的工具，真是既可悲可笑又可憐！
事到如今秦宜祿早就不把臉面當回事了，喃喃道：「美人難得佳期莫誤，主公快快進帳歇息吧……」
犧牲妻子取媚上司，人怎麼能無恥到這個地步呢？曹操突生一陣惱怒，甩手扇了他一個耳光。這巴掌打得乾脆響亮，秦宜祿臉上赫然顯出五個指印，可他揉也不揉，齜著牙笑道：「小的若有不妥之處，主公大可打罵，但是莫要誤了我這一片忠心……」
啪的一聲，曹操反手又給了他一個耳光，秦宜祿不羞不惱依舊是諂笑：「小的打不還手罵不還口……」曹操越發氣憤，一把薅住他衣領子，左右開弓，啪啪啪啪啪啪，一口氣抽了他六個大嘴巴！
秦宜祿頭昏腦漲眼冒金星，兩頰立時紅腫，順著嘴角淌出血沫子。但他僅懵懂了片刻，馬上又笑臉相迎：「小的該打，小的該打！只要您還肯收留小的，我就是天天挨打都算不得什麼。」
曹操一怔，無奈地搖了搖頭，打這廝又有何用，奴才永遠是奴才，秦宜祿肚子里早就沒有廉恥可言！他嘆了口氣，緩緩道：「姓秦的，從今以後那杜氏與你沒幹系了，我另擇人家將其匹配，你若敢跑去騷擾，我剝了你的皮！」
秦宜祿抹去嘴角的血訕笑道：「杜氏早就與我無幹了，主公大可放心。」他曾奉呂布之命聯絡袁術，袁公路一心想當皇帝，對他的馬屁功夫很是受用，高興之際把劉氏宗親之女賞他為妻。秦宜祿不敢怠慢，立刻休杜氏為妾，此後杜氏又被呂布長期霸佔，早沒了夫妻關係。
曹操瞧著他那副令人生厭的嘴臉，沉默了半晌：「也罷，老夫且饒你這條狗命。」
「謝主公！謝主公！」秦宜祿連忙磕頭，「小的是不是還回到府里伺候您？」
「休想！你這等下作之徒也配到我府里為掾屬？」曹操一撣衣袖。
「小的對您一片忠心天日可鑒……」秦宜祿伸手邊拉曹操的衣襟邊信誓旦旦道。
「撒手！」曹操一腳蹬開，「老夫寧可聽驢叫也不願聽你這張臭嘴講話，你給我滾回家去。」
「別別別！」秦宜祿費盡心機還是想某個前程，日後繼續媚上欺下作威作福，倘若曹操這樣把他打發了，剛才又說好話又挨打，力氣豈不白費了？他任憑曹操踢自己，只是死死拉住袍襟哀告，「您可憐可憐小的吧，哪怕給我個芝麻小官呢……看在我當初跟您出兵放馬的分兒上……」
曹操厭透了這塊抖不開的爛年糕：「鬆手！再不鬆手我叫人把你亂棍打出去！」話雖這麼說，這會兒卻既不能殺也不能趕，深更半夜聲張起來，明天這點破事可就滿營盡知了。郭嘉心思縝密，伏到曹操耳畔提醒道：「主公萬不可放他還鄉。倘若此人到處訴說杜氏之事，豈不玷污了您的名聲？不如給他一官半職，日後他若膽敢胡言亂語，再取其性命不難。」
「倒也有理……」曹操點點頭，氣哼哼道，「姓秦的，你鬧出理來了。看在奉孝講情的分兒上，我就賞你個官當。銍縣正少一縣令，你補這個缺吧。」
秦宜祿暗暗叫苦——銍縣地處豫州沛國，離曹操家鄉很近，如今朝廷掌兵之人上至將帥下至宿衛，小一半是沛國人，在那裡當個小小縣令，其實是誰都開罪不起的受氣官。但活命尚且不易，再鬧下去真怕把曹操惹急了，只得叩首：「謝曹公厚恩。」
「醜話說在前頭，我當年怎麼當縣令你也親眼看見過，照著我的樣子來。你若敢收受賄賂欺壓良善，留神項上人頭！」
「曹公放心，小的一定將銍縣治理得夜不閉戶路不拾遺。」
「你有那本事嗎？滾滾滾！別再讓我看見你。」曹操煩透了。
「且慢！」郭嘉阻攔道，「秦宜祿乃歸降之人，需有家眷入京為質才可外任。」
秦宜祿想說「我老婆都押給曹公了」，可轉念一想，剛剛承諾與杜氏毫沒幹系，這個理由說不通，便又諂笑道：「我有個兒子，乃是杜氏所生，就隨其母留在京中吧。小的日後對您忠心不貳，若是再敢對不起您，您就宰了那小畜生，讓我當個老絕戶！」
「他是小畜生，那你是什麼？」曹操一陣冷笑——這老小子也真豁得出去，老婆不要也就不要了，竟連親生骨肉都拋出去任人宰割，即便混上個小官苟延在世，活著還有什麼滋味？愈想愈覺這廝醜陋至極，連句整話都不屑與他說，一甩衣袖：「快滾！」
「諾。」秦宜祿還真聽話，硬是在地上煞有介事滾了兩個跟頭，才爬起來怏怏而去。
曹操望著他遠去的背影黯然慨嘆：「他本洛陽北城一個看門小吏，初隨我時還多少有些風骨，可在這世道越混越沒廉恥，以至淪落到今天這個地步，老夫倒也哀其不幸恨其不爭！」
郭嘉卻忍俊不禁：「腳下的泡都是自己走的，他自己不上進，也怨不得世道好壞。即便身處太平時節，欺上壓下的無恥小吏也比比皆是，從古至今哪少得了小人？」
「他願意這麼不顧廉恥湊合活著，且由他去吧。」曹操釋然，囑咐郭嘉道，「奉孝，我見一見這位美人，少時就放她回去，你且在外面替我守候，莫叫他人攪擾。」
「諾。」郭嘉答應一聲退往營門，心中暗自好笑——少時你看了中意，豈還能放她回去？
寢帳的青布帘子垂著，縫隙處瀉出一縷微弱的光。曹操唯恐驚動美人，先輕輕咳嗽了一聲，這才掀起帳簾邁步走進，抬頭望見裡面坐著兩個女子。有一個是伺候人的婆子，穿著粗布衣，懷裡還抱著個一兩歲的孩子。他舉目觀瞧另一個女子，眼光竟凝注在她身上，再也移不開了！
這位杜氏娘子雖已年近三旬，容貌卻勝二八的韶光豆蔻：她個頭不高，體態婀娜端莊；梳著一把抓的髮髻，青絲猶如墨染一般，漫插的點點珠翠亞賽繁星，襯著夜色般的秀髮；瓜子臉尖下頦，面龐白皙淡掃紅妝，芙蓉新艷桃李爭春；兩道細眉黑中亮亮中彎，宛若二月新柳撩人心緒，又似雲畔初月勾人相思；兩隻大眼皂白分明，雙眼皮長睫毛，毛茸茸水汪汪，流轉春意顧盼秋波；通關鼻樑高顴骨，櫻桃小口擦胭脂，尖尖翹的小下巴；元寶耳大耳垂，掛著翡翠的環子，襯著刀裁般的鬢角……
這女子本就是世間尤物，秦宜祿為了討好曹操，更搶了呂布之妻嚴氏的簪環釵裙，仔仔細細給她裝扮一番——頭頂著褒姒戴過的鳳翅金簪，身披著妲己曾穿的百花錦襖，腰挽著西施的碧紗裙，手捻著鉤弋夫人的香羅帕，腮抹著驪姬的勾魂脂粉，足蹬著趙飛燕盤上舞過的綉緞鴛鴦鞋。比花花解語，比玉玉生香，真真一位紅妝女王！
杜氏見進來一個衣冠楚楚的半大老頭，料定這廝就是曹操。見他直勾勾望著自己，又羞愧又尷尬，不好失了禮儀，只得起身婀娜幾步，深深道了個萬福，卻垂下頭什麼也不說。
曹操甚為唾棄秦宜祿的為人，將其妻妾視為淫蕩骯髒之物，不過是感到好奇，想看看這個令無數男子魂牽夢繞的婆娘是個什麼模樣，等見過之後仍舊賜予關羽。哪知一眼望過去，忽覺心神蕩漾渾身愜意，竟把一切拋諸腦後了。他搶步到案前抓起油燈，扳住杜氏的下頜仔細觀瞧——燈下觀美人，越觀越嬌艷。可不知為什麼，杜氏娥眉微蹙，二目空洞，竟有無奈哀婉之意，可這痴態更增了幾分嬌媚。
曹操瞪大了眼睛半張著嘴，口水險些滴下來，可當真是秀色可餐！愣了好一會兒才覺失態，輕輕放下油燈，想起李延年進妹之歌，喃喃吟起：「北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。」吟罷伸雙手攙她落榻，嘆息道，「似你這般絕色靚麗之人，竟託身秦宜祿那等卑劣小人之手，又被呂布霸佔欺侮，真真是紅顏薄命。」
杜氏低著頭不發一語——她對前夫那副醜惡嘴臉甚是厭惡，卻不甚痛恨那兒女情長的呂奉先。
「俗話說『男怕入錯行，女怕嫁錯郎』，王司徒雖是一代良臣，卻也忒絕情了，竟捨得把你許給秦宜祿那條賴狗，這也是明珠投暗呢！」說話間曹操已不老實地握住她的芊芊玉指，但覺玉筍若脂，觸手滑嫩，越發心猿意馬。杜氏想掙開，卻覺曹操的手指恰似五把鋼鉤牢不可脫，而且就勢掀起衣袖，在她如雪般的臂腕上反覆摩挲。她心頭頓時一涼——我這桃花臉黃連心真真命苦，又遇上個登徒子！
曹操本性風流好色，這幾個月身在軍旅，早忘了女人是什麼滋味，本是飢不擇食的時候，卻偏生遇到這珍饈之物！早忘了秦宜祿的腌臢，把三公的體面丟了個乾乾淨淨，對關羽的許諾更是扔到龜茲國去了。一招得手步步緊逼，攬過杜氏的纖腰，撅著鬍子就要親嘴。
「啊！」杜氏奮雙臂推開男人，護在胸前急切切道，「奴家乃是有兒子的人了，明公萬請自重！」
曹操哪管得「使君有婦，羅敷有夫」，但覺她語出宮商吐氣若蘭，惹得渾身說不出的燥熱難當，索性鬆鬆衣帶，乜斜眼睛盯著她。杜氏感覺這老傢伙的眼睛彷彿是叮進肉的臭蟲，知他是當朝三公開罪不起，忙再次重申：「奴家是有兒子的人，請明公自重。」語氣卻和緩了不少。
「哦？」曹操扭頭朝呆立一旁的婆子招了招手，「把孩子抱來叫我瞧瞧。」
婆子怵生生湊到近前，曹操掀開襁褓，但見這一孺子白白胖胖相貌可愛，正努著小嘴睡覺呢，不由得心生喜愛，伸手在他的小臉蛋上輕輕捏了一把。杜氏擔心兒子，忙道：「小兒阿蘇剛剛兩歲，懇請明公讓他睡吧。」
「阿蘇……大名又喚作什麼？」
「大名叫秦朗。」
曹操心下生疑——秦宜祿的骨肉能有這般漂亮的相貌？這孺子該不會是呂……可能是心理作怪，他越看越覺相像，猛然張手欲扼住這孩兒咽喉！
杜氏全神貫注盯著曹操，她這輩子已吃盡了男人的苦，早已心灰意冷，若不是顧念這個說不清姓秦還是姓呂的兒子，早就尋條繩子上吊了。兒子是她唯一的支柱，曹操若要掐死這孩子，杜氏也就管不得他有多大勢力多高身份了，撒開潑跟這老傢伙玩命！哪知曹操注視良久，竟慢慢把手縮了回去，示意婆子抱孩子退開，怪笑道：「這孩兒倒也可人疼，不過那秦宜祿已棄你另娶，這骨肉也不要了。你們孤兒寡母將來如何度日？」
杜氏默不做聲。
曹操忽張雙臂又來個溫香軟玉抱滿懷，蹭著她的雲鬢道：「老夫在朝為公，一人之下萬人之上，你若從了我，回到許都半生有靠衣食無憂，再沒人敢欺負你們母子……」話未說完已將她按倒在榻上，慌手慌腳寬衣解帶。
「不、不……」杜氏無力地掙扎著，有道是三十如狼四十如虎，哪裡推得開這個孔武有力的男人？三掙兩掙之間，已被他剝得精光，無奈地垂下淚水，「唉……由你便了，但要求你依我一事。」
曹操撅著鬍子在酥胸間亂啃，牛喘道：「莫說一件，就是十件又有何難？」
杜氏抽泣道：「呂布既已身死，膝下只有一女，嚴氏夫人又待我如同姊妹，懇請明公寬待她母女。」
「這有何難？元兇已死家眷勿問，接入許都供給錢糧，全看在娘子你的面子上。」說話間曹操猴急般脫去她鳳靴羅襪，將玉筍軟鉤攥在手裡……襁褓里的孩子被吵驚醒了，扯著脖子一個勁地哭。婆子也驚得面如土色，萬沒想到當朝一品竟干出這種事來。榻邊連條幔帳都沒有，這等事看在眼裡豈不羞臊？隆冬時節又在軍營之中，她也不能抱著孩子在外面凍一宿，只好扎到帳子犄角，任耳畔繚繞著牛喘啼鬧，低頭哄著受驚的小秦朗……
寢帳內偷雞摸狗甚是熱鬧，四外卻連一個衛兵都沒有——郭嘉早就把兵移防到了營門口，就連許褚都給攔下了。在呼嘯的寒風裡站了小半個時辰，見遠處寢帳的帘子依舊低垂著，想必「大事已然成就」，郭嘉又是欣羨又覺滑稽，吩咐身邊衛兵換班守衛，與許褚聊了兩句便要回帳休息。
忽見黑暗中奔來一個人影，口中嚷道：「大喜大喜！」竟是秦宜祿去而復返，「軍中又有喜事，在下要速速稟報曹公知曉。」
郭嘉冷笑道：「秦縣令，即便軍中有什麼捷報，似乎也輪不到你去跟主公說吧？」
這話甚是有理，秦宜祿得任銍縣縣令，實是心有不甘，剛在前頭聽到一件喜訊，馬上搶在王必前面跑了來，要藉此機會再獻獻媚，厚著臉皮求曹操給他換差事，見郭嘉一語道破，趕緊賠笑道：「郭祭酒，咱們日後低頭不見抬頭見的，您就通融通融吧！」
「哼！」郭嘉白了他一眼，「到底有什麼喜訊，先叫我聽聽。」
「那張遼從東海連夜奔回，自縛雙臂投至軍中！」
「張遼投降了？！」郭嘉聞聽喜不自勝，「妙哉，此人一降徐州之事易定矣。」
「曹公神威天下無敵，張遼匹夫哪敢螳臂當車？」秦宜祿還不忘了馬屁，「列位就讓我進去報個信吧。」
「這恐怕不大方便吧……」郭嘉瞧他這副邀功取寵的模樣，打心眼裡厭惡，又想起白天曹操騎馬時他阻攔自己彙報軍務的話，便學著他的口氣道：「秦縣令，你急什麼？軍務雖急，也不在乎這片刻之功。主公這會兒正騎得高興呢！」
「哈哈哈……」左右親兵聞聽此言哪還忍得住，一個個仰天大笑。許褚一跺掌中長矛，劈頭蓋臉罵道：「姓秦的王八，軍中報事不是你的差事，快給我滾！不走我扎你個透心涼！」
秦宜祿嚇得抱頭鼠竄，沒料到又獻老婆又賠笑臉，使盡諂媚功夫只換來個受氣的縣令，真是大大折本。待他灰頭土臉回到自己帳篷，想罵幾句出出氣，又尋思奴才就得有奴才樣，對曹操該頂禮膜拜豈能背後詛咒？只暗地裡把郭嘉的祖宗八代罵了個遍！