第二十四章 攀登

「我想現在該和亨特兄弟見分曉了。」維克對吉姆和哈里悅，「別忘了，你們發過誓，要支持我。等哪天他們出去捕獵時，叫幾個人幫我們把他們捉住的動物全都運到新德里，賣給印度、緬甸、新加坡和日本的動物園，成千元的鈔票就到手了。你們覺得怎麼樣？」

「聽起來很好，」吉姆說，「要是你能實現你的目的就更好了。看來你什麼事都辦不成，本來每捉住一隻動物你能得到５０美元，可你捉到的唯一的動物是只黃鼠狼，還讓它跑了。」

「我能抓得住嗎？」維克說，「它太滑了。」

「你自己也太滑頭了。你父親把你像一件棘手的工作一樣扔下不管了，我們不得不幫助你。你什麼時候才能認真地開始工作，自己掙點兒錢呢？」

「現在就開始。」維克說，「先給我點兒錢，我馬上就去新德里租二十多輛卡車，等哪天去村裡雇幾個人幫我們把動物、籠子，連同其他所有的東西統統裝上卡車運走。」

吉姆冷笑道，「你以為亨特兄弟會讓你為所欲為嗎？」

「等他們出去捕獵時我們再動手。」

吉姆和哈里無可奈何地同意了維克的計劃，他們把所需的錢給了他，他就動身去新德里了。

幾天以後，他興沖沖地回來報功了：「我租到了卡車，明天就到。現在我想去散散步，順便看看咱們的動物。」

「別高興的太早了，那些動物到目前為止還不是咱們的；」吉姆說，「但去看看還是可以的。」

他們來到亨特兄弟的宿營地，只看到那間上了鎖的小屋，別的什麼都沒有了，籠子和動物不翼而飛。除了巴赫諾的村長以外，周圍空無一人。

「這兒出了什麼事？」維克問村長。

「你們還不知道？他們兩天前就搬走了，把所有的東西都運到孟買，準備裝上貨船運回紐約。」

「這麼說他們現在在孟買了？」

「不，他們準備到山上再捕捉幾種動物。他們提起過藍熊、白虎、雪豹和氂牛。」

「他們幹嗎不把宿營地扎在這兒，等捉住其他幾種動物后再搬走？」

「因為他們擔心進山後，動物會被偷走。他們說附近有小愉兒，但沒說出誰是小偷兒。」

「但是，」吉姆說，「他們爬山得有工具——帶釘子的鞋，冰鎬等。」

「是的，」村長說，「他們會在山腳下的一個村莊上買到的，那個村子叫阿里格爾。」

「好了，」哈里對維克說，「這下你的計劃徹底破產了。」

「還沒有，」維克說，「我要追上他們。他們休想這樣輕而易舉地甩掉我，也許我能給他們製造點兒麻煩。」他小聲地在哈里耳邊嘀咕著，以為這樣村長就聽不到了，「然後我幫他們照顧那些動物——白虎、雪豹、藍熊，統統歸我管。這些名字對我的吸引力太大了。」

村長搖頭嘆氣地向他的村莊走去。話已經說得很明白，小偷能是誰呢？

那個維克·斯通就是「當之無愧」的一個。他假裝去幫助亨特兄弟，如果他們遇難，那些動物就歸他處理。想得多好呀，竟有這樣的朋友。

而吉姆和哈里呢，他們已經受夠了。他們的發財夢破滅了，妄圖成為著名獵手的野心也已不復存在，他們認為不值得給自己惹這麼多麻煩，於是決定先到孟買去，然後偷偷地爬上一艘開往紐約的船回家。他們的這個決定使維克難過極了——因為他再也不能從他們那裡借到一分錢。他也不能期望從父親那裡得到什麼。如果能除掉亨特兄弟，帶著那些價值連城的動物逃走，把它們賣掉，就可以得到一兩萬美元。雖然這比他期望的少多了，但仍然是數目不小的一筆錢。就在他打鬼主意的時候，哈爾和羅傑已經把滿載著籠子的卡車開到了海拔１００００英尺高的阿里格爾村，他們在這兒可以買到登山用的工具。

首先，他們買了幾件厚毛衣，因為高山上氣溫很低。還買到了鐵釘，把這些釘子裝到登山鞋的鞋底上，他們就能穩穩地站在冰雪和岩石上。他們還買了一條繩梯，把它掛在突出的岩石上，就可以爬上筆直的山崖或冰川。還有幾把鋼錐——一種類似金屬釘的東西，一端系著一根繩子，把它釘進岩石中，他們就可以攀登陡峭的石壁。他們還買了黑色的護目鏡，防止冰雪把強烈的陽光直接射到他們的眼睛里而患「雪盲」症。還租了兩頂帳篷，一頂自己住，另外一頂給他們的職業嚮導——一位謝爾巴人，他將帶著各種備用品，把他們帶上極度危險的峭壁。最後，他們還買了１００英尺長的繩子。

店主對他們說：「當心『也梯』，今年它們非常猖狂。」

「什麼叫『也梯』？」哈爾問。

「你們叫它雪人，我們給它起的名字是『也梯』。」

「這個名字不錯，」哈爾說，「非常簡單，叫起來很順口，『也梯』。」

羅傑插嘴道：「那也是父親交給我們的一項任務——調查雪人的秘密。」

店主說：「許多人上去以後就再也沒回來。他們被『也梯』害死了。『也梯』把他們吃掉，連屍骨都不留。」

「『也梯』到底是什麼東西？」哈爾問：「是人還是野獸？」

「沒人知道它是什麼樣子。它們行蹤難尋。如果你看到一個『也梯』，那你的死期也就到了。有人說它們身高有１０英尺，還有人說『也梯』是９０英尺高，４０英尺寬的妖怪。」

「你有什麼證據可以證明這些怪物的存在呢？」哈爾問。

「昨天晚上有一個來過這兒，」店主說，「到外邊去，我讓你們看看它的腳印。」

積雪上的足跡好像是一個長著至少５英尺長的腳的怪物留下的。

「回店裡去，我讓你們看看更有說服力的證據。」

他從貨架上取下一個巨大的毛茸茸的東西放在櫃檯上。「這是『也梯』的頭皮。」他說。

一看到它，羅傑就起了一身雞皮疙瘩，「這個『也梯』該是個多麼大的怪物啊！」

「這是我剩下的僅有的一張『也梯』頭皮了。」店主說，「也許你們願意買下來。」

「多少錢？」哈爾問。

「嗯，按你們的錢——它值１０００美元。別忘了，它是非常罕見的，你們這輩子恐怕再也看不到了。」

哈爾覺得即使再也看不到它也一樣過得自由自在。

「對不起，」他說，「我們沒帶那麼多錢，也許還會有另一個幸運的買主。」

「我也很遺憾，」店主說，「你們失去了這個終生難得的機會。」

這時維克走了進來，儘管他爬過的那段山坡與日後將遇到的險路相比微不足道，但他還是累得氣喘吁吁。

亨特兄弟皺起了眉頭，他們原以為把這個騙子永遠甩掉了。

「我是來幫你們解決難題的，」維克說，「我知道你們單槍匹馬乾不了這件事，登山可不是鬧著玩的。」

「我們登山的經驗很豐富。」哈爾說。

「我爬過威爾士布里肯鎮周圍所有的山，還爬過卡茨基爾山。順便說一句，以前的事都是你們對我要的卑鄙伎倆。」

「這次我們又施什麼伎倆了嗎？」哈爾說。

「不同我商量一下就把所有的動物都運走了。」

「這和你有什麼關係？」

「僅僅是因為我可能會幫助你們。」

「是的，」哈爾說，「這正是我們所擔心的。」

維克板起了面孔，「你這麼說太卑鄙了。但我可以原諒你們。不管怎樣，我趕來了，時刻準備效勞。」

「你太好了，」哈爾說，「但這對你來說很危險，他們說今年『也梯』脾氣不好。」

「『也梯』是什麼？」

「噢，那是一種怪物，它能一口把你吞下去，如果味道不好，還會把你吐出來。」

「你在嚇唬我吧？」

「隨便問誰都行，他們都知道『也梯』。不信去看看門外的腳印，一個『也梯』昨天晚上來過這裡。如果你不相信那些腳印，還可以看看這張『也梯』的頭皮。你出１０００美元就能把它買下來。」

「這又使我想起了一件事，」維克說，「我現在身無分文，你得幫我買一些工具。當然，等我的支票一到馬上就還給你。」

「你很清楚，根本就不會有什麼支票寄過來。」哈爾說。

不知什麼原因，哈爾對這個笨蛋起了憐憫之心。他確實需要有人照顧。

他從父親那裡什麼也得不到了。哈爾決定留心照顧一下這個無能的傻瓜。

「好吧，」哈爾說，「如果你真心實意地幫助我們捕捉我們追蹤的動物，就可以跟我們一起走。」

「這就對了，」維克說，「我知道沒有我你們干不好。」

哈爾轉向店主。「他要什麼就給什麼，」他說，「我付錢。」

維克選好工具后，站在櫃檯后的店主說：「鎮長傳過話來，說他很想見你們。他住在路邊的那間大房子里。」

鎮長的房屋是用樹枝和泥建成的，然後把許多獸皮縫在一起，蓋在房頂上擋雪防雨。

鎮長非常好客，「你們喜歡喜馬拉雅山——這座世界上最高的山嗎？你們願意和我一起喝杯茶——是這樣吧？」

「我們感到很榮幸。」哈爾說。

茶端上來了，有一種說不出的味道，但哈爾和羅傑還是咬著牙喝了下去。

維克只嘗了一口。就再也不喝了。

「你不喜歡喝？」鎮長問。

「難喝死了。」維克說。他從來就不知道什麼是禮貌。

哈爾讚賞地觀看著抹上泥巴的牆壁。「這種牆防寒作用很好。」他說，「木板牆會有縫隙，而這種牆是完整的，一點風都不透。您能告訴我，屋頂是用什麼做的嗎？」

「是把獸皮縫在一起做成的——豺、瞪羚、藍熊、水獺、麝鹿、猞猁和大角野山羊等。」

「彼得①，保佑！」維克驚叫道。

①彼得，耶穌的十二門徒之一，原為漁夫、——譯者。

「請原諒，」鎮長說，「誰是彼得？」

「是他的一個朋友。」哈爾想把事情敷衍過去。

維克尖叫一聲，跳了起來。由於屋裡沒有椅子，他一直坐在地上。不一會兒渾身上下就癢起來。

「啊，」鎮長說，「你一直坐在我的蟻冢上。我們自己養螞蟻，把這些有辣椒味的螞蟻加到布丁上，味道妙不可言，任何調味品都比不上它們。把衣服脫下來，我的朋友，讓我們把螞蟻弄下來。」

萬般無奈，維克只好脫下衣服，鎮長親自動手把正爬在維克身上「聚餐」的螞蟻摘下來，小心翼翼地放進一個瓶子里，準備為下一頓飯調味用。

「現在你看到了，」鎮長說，「這些螞蟻已使你們活動了一下，不是嗎？微不足道的螞蟻也有自己的美德。我們信奉佛教，相信世界上萬物都努力追求美好幸福，就連這些不起眼的螞蟻也是一樣。順便說一下，我希望你們到山上來不是為了捕殺我們的動物。」

「你們的人為了得到足夠的獸皮蓋房頂，一定殺死了不少動物。」維克說。

「不，我的孩子，」鎮長說，「那些獸皮是從凍死的動物身上剝下來的。」

哈爾說：「你問我們來這兒的目的是不是要捕殺動物，我可以告訴你，我們從不傷害動物，我們是為美國和世界各地的動物園捕捉動物的，在動物園裡它們會得到精心餵養，比野生的活的時間還要長，因為森林裡到處都是荷槍實彈的人。」

「太好了，」鎮長說，「你像佛教徒一樣善良，想參觀一下寺院嗎？它就在山上。」

孩子們來到了寺院，那裡的喇嘛熱情地接待了他們。哈爾向他們問起關於「也梯」的事情，問他們是不是相信真有「也梯」存在。

「我們當然相信。」住持說，「幾天前在一次做晚禱時，『也梯』來了，在寺院周圍嗅來嗅去，想破窗而入。我們嚇得不知如何是好，拚命地敲打著鈸釵，它們便叫著消失在夜幕中。那叫聲就像悲痛欲絕的人發出的哭喊聲。」

「這是『也梯』的唯一一次來訪嗎？」

「不，最近它們又來了。一天晚上，當我們快睡著的時候，忽然被腳步聲驚醒了。我們透過窗戶向外望，看到一個『也梯』，它的頭大得像一叢灌木，兩隻眼睛閃著光。我們嚇得一點兒也不敢動，誰也不敢去拿槍。最後我們吹起了大銅號，『也梯』才不見了。我們這裡有一些珍貴的」也梯『遺物，如果你們想要，可以賣給你們。」

「現在不想要，謝謝你。」哈爾說，「請問，我們能在這兒住一晚上嗎？明天一早我們就動身登山。」

「你們隨便吧，」住持說，「如果你們不介意睡在地板上的話。」