六

但是最後我同查理斯·思特里克蘭德見面，並不是在思特里克蘭德太太說的那種情況下。她請我吃飯的那天晚上，除了她丈夫以外，我還結識了另外幾個人。這天早上，思特里克蘭德太太派人給我送來一張條子，告訴我她當天晚上要請客，有一個客人臨時有事不能出席。她請我填補這個空缺。條子是這麼寫的：

我要預先聲明，你將會厭煩得要命。從一開始我就知道這是一次枯燥乏味的宴客。但是如果你能來的話，我是非常感激的。咱們兩個人總還可以談一談。

我不能不幫她這個忙；我接受了她的邀請。

當思特里克蘭德太太把我介紹給她丈夫的時候，他不冷不熱地同我握了握手。思特里克蘭德太太的情緒很高，轉身對他說了一句開玩笑的話。

「我請他來是要叫他看看我真的是有丈夫的。我想他已經開始懷疑了。」

思特里克蘭德很有禮貌地笑了笑，就象那些承認你說了一個笑話而又不覺得有什麼可笑的人一樣，他並沒有說什麼。又來了別的客人，需要主人去周旋，我被丟在一邊。當最後客人都已到齊，只等著宣布開飯的時候，我一邊和一位叫我「陪同」的女客隨便閑談，一邊思忖：文明社會這樣消磨自己的心智，把短促的生命浪費在無聊的應酬上實在令人莫解。拿這一天的宴會來說，你不能不感到奇怪為什麼女主人要請這些客人來，而為什麼這些客人也會不嫌麻煩，接受邀請。當天一共有十位賓客。這些人見面時冷冷淡淡，分手時更有一種如釋重負的感覺。當然了，這只是完成一次社交義務。思特里克蘭德夫婦在人家吃過飯，「欠下」許多人情，對這些人他們本來是絲毫不感興趣的。但是他們還是不得不回請這些人，而這些人也都應邀而來了。為什麼這樣做？是為了避免吃飯時總是夫妻對坐的厭煩，為了讓僕人休息半天，還是因為沒有理由謝絕，因為該著吃別人一頓飯？誰也說不清。

餐廳非常擁擠，讓人感到很不舒服。這些人中有一位皇家法律顧問和夫人，一位政府官員和夫人，思特里克蘭德太太的姐姐和姐夫麥克安德魯上校，還有一位議員的妻子。正是因為議員發現自己不能離開議院我才臨時被請來補缺。這些客人的身份都非常高貴。女太太們因為知道自己的氣派，所以並不太講究衣著，而且因為知道自己的地位，也不想去討人高興。男人們個個雍容華貴。總之，所有這裡的人都帶著一種殷實富足、躊躇滿志的神色。

每個人都想叫宴會熱鬧一些，所以談話的嗓門都比平常高了許多，屋子裡一片喧嘩。但是從來沒有大家共同談一件事的時候，每個人都在同他的鄰座談話，吃湯、魚和小菜的當兒同右邊的人談，吃烤肉、甜食和開胃小吃的當兒同左邊的人談。他們談政治形勢，談高爾夫球，談孩子和新上演的戲，談皇家藝術學院展出的繪畫，談天氣，談度假的計劃。談話一刻也沒有中斷過，聲音也越來越響。思特里克蘭德太太的宴會非常成功，她可以感到慶幸。她的丈夫舉止非常得體。也許他沒有談很多話，我覺得飯快吃完的時候，坐在他兩邊的女客臉容都有些疲憊。她們肯定認為很難同他談什麼。有一兩次思特里克蘭德太太的目光帶著些焦慮地落在他身上。

最後，她站起來，帶著一群女客離開屋子。在她們走出去以後，思特里克蘭德把門關上，走到桌子的另一頭，在皇家法律顧問和那位政府官員中間坐下來。他又一次把紅葡萄酒傳過來，給客人遞雪茄。皇家法律顧問稱讚酒很好，思特里克蘭德告訴我們他是從什麼地方買來的。我們開始談論起釀酒同煙草來。皇家法律顧問給大家說了他正在審理的一個案件，上校談起打馬球的事。我沒有什麼事好說，所以只是坐在那裡，裝作很有禮貌地津津有味地聽著別人談話的樣子。因為我知道這些人誰都和我無關，所以就從從容容地仔細打量起思特里克蘭德來。他比我想象中的要高大一些；我不知道為什麼我以前會認為他比較纖弱，貌不出眾。實際上他生得魁梧壯實，大手大腳，晚禮服穿在身上有些笨拙，給人的印象多少同一個裝扮起來參加宴會的馬車夫差不多。他年紀約四十歲，相貌談不上漂亮，但也不難看，因為他的五官都很端正，只不過都比一般人大了一號，所以顯得有些粗笨。他的鬍鬚颳得很乾凈，一張大臉光禿禿的讓人看著很不舒服。他的頭髮顏色發紅，剪得很短，眼睛比較小，是藍色或者灰色的。他的相貌很平凡。我不再奇怪為什麼思特里克蘭德太太談起他來總是有些不好意思了；對於一個想在文學藝術界取得一個位置的女人來說，他是很難給她增加光彩的。很清楚，他一點兒也沒有社交的本領，但這也不一定人人都要有的。他甚至沒有什麼奇行怪癖，使他免於平凡庸俗之嫌。他只不過是一個忠厚老實、索然無味的普通人。一個人可以欽佩他的為人，卻不願意同他待在一起。他是一個毫不引人注意的人。他可能是一個令人起敬的社會成員，一個誠實的經紀人，一個恪盡職責的丈夫和父親，但是在他身上你沒有任何必要浪費時間。