第十六節
星期一相對說來平安無事地過去了。星期二，在清晨幾個小時里，卻不然。
大自然似乎有意同處於多事之秋的金州公司作對似的，它向這家公司設在塞維利亞縣山區的地熱場發起了猛烈的進攻。
那座稱為「老無賴」的地熱井，一度曾失去控制而發生爆炸，從此就一直沒有完全封口。在它下面的深處，沉降下來的石頭和泥土在巨大的壓力下面又釋放出地熱蒸汽。這股蒸汽以二十列機車般的力量沖向地面。然後，滾燙的污泥、石塊和岩石以一種神奇的力量沖向高空，這一蔚為壯觀的場面足以跟但丁描寫的「地獄」相媲美。
按照另一條自然規律，即「升上去的東西一定掉下來」，無數噸的污泥碎石鋪天蓋地地撒向地熱場的其它地區。
僥倖得很，這次爆炸發生在凌晨兩點，那時只有少數工人在值班，而且都在隱蔽處，因此沒有造成傷亡。要是發生在白天，傷亡就在所難免。
但是，地熱場的編組變壓站就不那麼幸運了。它被深深地埋在潮濕的污泥下面，附近的傳輸線也遭此厄運。那污泥是一種導電體。結果，所有的線路都發生短路，由地熱帶動的發電機發往金州公司傳輸系統的電流頓時被切斷了。
沒有造成巨大的和長遠的損害。所要做的工作只是花兩天時間來一次大規模的清掃。至於「老無賴」，它的一次惡作劇過去以後，又回到老樣子，象一把燒開水的壺似的，不時散發著無害的縷縷蒸汽。
但是，在清掃工作結束前的四十八小時里，金州公司要損失從通常是可靠的地熱電源得到的七十萬千瓦電力，從而必須從其它地方設法彌補這一損失。唯一可行的是讓更多的燃油發電機開工，因而公司的珍貴的石油儲存被進一步地、出乎意外地消耗了。
還有一個大問號籠罩著星期二的行動。
因為節令關係，公司里二百多台發電機組中有許多都已停產，正進行維修保養，以應付夏天高峰負荷季節。因此，由於大李利四天前突然發生故障，現在又加上所有的地熱發電機停工，金州公司的發電總量——不考慮石油短缺因素——在今後兩天里就相當緊張。
星期二早晨來公司上班時，尼姆得知地熱發電廠的事故以及潛在的發電量短缺的情況。
他第一個想法是，事情真奇怪，那位總調度員所說的「不測」真的那樣降臨到他們頭上了。第二個想法是，在地熱發電廠恢複發電之前，金州公司再也經不起和吃不消另一個「不測」的插曲的打擊了。
這些想法使得他決定在開始工作前先打電話給凱倫·斯隆。
「凱倫，」他聽到她的聲音后說，「你已準備明天到紅杉林醫院去，對不對？」
「對，」她回答說，「在下午斷電前，我有足夠的時間趕到那兒去。」
「我希望你今天就去，」他告訴她。「你行嗎？」
「行，當然行，尼姆羅德。可是為什麼呢？」
「我們眼下碰到了一些問題——一些我們料想不到的問題——而且可能發生計劃外的停電。這也許不會發生，事實上這多半不會發生，不過如果你在醫院裡靠著那台應急發電機，我感到更放心些。」
「你的意思是我應該現在就去？」
「嗯，快一點。這不過是以防萬一的預防措施。」
「好，」凱倫說。「喬西在這兒，我們準備一下就走。哦，尼姆羅德。」
「什麼事？」
「從你的說話聲聽起來，你很疲勞。」
「是的，」他承認說。「我想我們這兒的人都是這樣的。這一陣時運不濟。」
「多保重，」她關照尼姆。「哦，尼姆羅德，親愛的……為你祝福！」
掛上電話以後尼姆又想起了一件事，接著撥他家裡的電話號碼。是露絲接的電話。他把「老無賴」、地熱電突然中斷、以及發電量不足的情況告訴了她。
她同情地說：「看來事情都湊到一起來了。」
「我想生活大概就是這樣吧。別管怎麼說，出了這麼多的事，明天還要開始循環斷電，今晚我還是不回去的好。我就在辦公室的小床上過夜。」
「我理解，」露絲說。「不過，你一定得好好休息，要記住在將來很長一段時間裡孩子們和我可全仗你啊。」
他答應保證做到那兩條。
那些召集來專門處理北堡地區的那些所謂的「用戶調查表」的特殊工作人員已於兩星期前全部解散了。金州公司總部的那間地下室，當初徵求意見表的回函似雪片般地飛到這裡，現在已移作它用。
還有一些填寫過的徵求意見表零零落落被送來。有幾天里來一封兩封的，有時候，一連幾天不來一封。
到達的表格由收發室發送給公眾關係部一個名叫埃爾西·揚的上了年紀的秘書。她曾經是那些特殊工作人員之一，但現在已回來重操舊業。裝在與眾不同的「郵資已付」的信封里的意見徵求表擺在她的案頭，當她有時間並想看的時候，她便拆開信封，進行檢查，同喬戈斯·阿香博的日記上的筆跡逐一核對。
揚小姐希望那些討厭的表格趕快別再寄來了。她覺得它們單調乏味，浪費時間，而且打攪更有趣的工作。
在星期二那天，大約午前不久，埃爾西·揚看到一個信差送進來一份特殊的「用戶調查表」信封，同時還有一大疊辦公室之間往來的公文。她決定首先處理那些公文。
凱倫按了一下貼近頭部的電話微型開關，便結束了她同尼姆的談話。幾秒鐘后，她想起還有一件事忘記告訴尼姆。
她和喬西原來打算今天上午上街去買東西。他們是應該繼續去買東西，然後再去紅杉林醫院呢？還是應該取消買東西的打算，現在就動身去醫院呢？凱倫很想再打個電話給尼姆徵求他的意見，然而她記起了從他說話聲中聽出來的過度勞累，想起了他的工作壓力。她決定自己拿主意。
他說在明天按計劃停電之前，可能先要發生一次，這是什麼意思？「這也許不會發生，事實上這多半不會發生……」後來又說：「這不過是以防萬一的預防措施。」
啊……很清楚嘛！先去買東西是明智的。這件事凱倫和喬西兩人都很樂意去做。然後她們回來一下，以後就去紅杉林醫院。她們仍舊可以趕在午後不久就到達那裡，或許還能提前哩。
「喬西，親愛的，」凱倫朝著廚房喊著。「我剛接到尼姆羅德的電話，你到我這兒來，我就把我們的新計劃告訴你。」
喬戈斯·阿香博對危險有某種動物的本能。在過去，這種本能對他很管用，而且他學會了依靠它。
星期二，將近正午時分，當他在那幢狹小的北堡公寓里焦急不安地來回踱步的時候，這種本能警告他危險就在眼前。
一個關鍵問題是：他應該聽從這種本能，冒著極大的風險，立刻出發，奔向拉米申和他計劃要破壞的冷卻水泵呢？還是作出另一種抉擇，不理睬這種本能，一直呆到天黑，然後按原計劃出發呢？第二個同樣重要的問題是：他目前的本能是真實的，還是高度緊張的結果呢？他心中盤算的時候，他連自己都游移不定，究竟是贊成還是反對。
他打算從水下走最後一段路到達拉米申發電廠水泵房。因此，如果他能安全地到這河裡，並且相當靠近發電廠，那麼他將潛入水中，從那時起，即使是在白天，他被發現的可能性也微乎其微，事實上，透入水中的日光將使他比在一團漆黑中選擇水下入口更為容易些。
但是，他能夠身穿配備著水下呼吸器的工作服，把橡皮筏推下水又跳上去，而不被發現嗎？雖說他已經選定的放筏地點——通常是曠無一人的離拉米申僅半英里的地方，但總還是有可能被人看見，特別是在大白天。喬戈斯對那個具體的風險的估計是：中等。
在大白天真正的大危險——可怕的危險——是駕駛著他的大眾牌汽車穿過北堡，並且還要開五十英里才能到達拉米申。汽車的特徵，毫無疑問地還有他的汽車牌照號碼，都掌握在警察、縣司法部門和公路巡邏隊的手中。要是他們認出他來，他根本無路可逃。從另一方面講，那份汽車特徵描述已經公布八周了，豬玀們可能已經淡忘，或者疏忽大意。還有一件事對他有利：周圍有很多破舊的大眾牌汽車，再多一輛也並不見得顯眼。
雖然如此，要是現在就動手執行自己的使命的第一部分，喬戈斯的判斷是：很危險。
他繼續來回走著，盤算著，然後突然下定決心。他寧願相信自己的本能所發出的危險信號。決定立即出發。
喬戈斯立即離開公寓走進毗鄰的車庫。在那兒，他開始今晚打算要做的工作：在出發前仔細檢查他的裝備。
然而，他走得急急匆匆的，因為危險感依然籠罩在他的心頭。