第六部分（2）
趙之靜與那個名叫趙虎的校尉，當天就被逮捕，送交刑部——南京刑部。尚書向秀與喬宇同官的感情甚好，無話不談。喬宇特地去拜訪，屏人密談，將前後結果，和盤托出；唯一未說破的，是馮澤這個人。
「想不到，你這麼方正的人，也會幹出這種栽贓的把戲！」向秀笑道，「可說是一大奇聞。」
「對付小人，有時不能不出以小人的手段，事非得已！知我者諒我。」
「當然，當然！」向秀問道：「這趙虎是無辜之人，但亦不能說毫無責任。」
「是！有失典守軍器之職，不知該當何罪？」
「這要看情節，輕則杖責，重則開革。既然其中有此委曲，自然從輕發落。」
「不，不！」喬宇亂搖著手說，「請從重，請從重。」
向秀倒愣住了。從來求情，總是求輕，何以反其道而行之？不過聽喬宇解釋清楚，也就無足為奇。趙虎如果杖責，仍然回江彬部下當校尉，那一來，性命必定不保；索性開革，反倒脫出虎口。至於趙虎的將來，喬宇自不難替他另作安排。
談罷此趙又談彼一趙。喬宇細說了趙之靜在江彬那裡的地位，以及所能發生的作用，向秀大駭，但亦不無疑問。
「不想皇上的肘腋之間，竟有此極大的隱患。怎麼得了？如老兄所說的情形，我竟絲毫不知。」
「千真萬確，絕無可疑。」喬宇歉然答說：「至於我的消息從何而來，實在不便透露。叨在知交，必蒙見諒。」
向秀是很通達的人，自然諒解。「這且不去說他了。」他憂心忡忡地說，「只談趙之靜。照此情形，似乎不宜窮根問底去追究；否則，江彬、張忠之流；惴惴自危，反而激出巨變，是個不了之局。」
「是！老兄的深謀遠慮，真是老成之見。不過，責在刑部，我亦不便越權妄議。」
「這都無所謂，像這種情形，照例說宰相召集閣議，共商妥處置之道；原不是刑部所能單獨擔得起責任來的，所以，尊見何不妨明示。」
「是！」喬宇想了一下問：「像趙之靜這種行為，是不是犯罪？」
「當然，罪在不赦。」
「是犯定了？」
「犯定了！」
「既然犯定了，就讓他死，什麼罪名都可以。老兄以為如何？」
向秀心想，這一來可以不致牽連太多，而對江彬卻是一種嚴重警告，說不定就此收拾異心，豈非潛消了一場無大不大的隱患？
因此，他欣然答說：「就這麼辦！不過，持法務平務實，趙之靜本無此罪，而以此罪處死，看起來像是有點冤屈。」
「要說冤屈，也是情屈命不屈。」
「這話也是一說。」向秀考慮了一會，「說起來還算是便宜他：謀反大逆，是該誅的罪名，至少也要抄家。僅僅趙之靜一個人送命，還算是輕的。」
主意既定，向秀親自將趙之靜提執審問；這是不常有的事，所以刑官上下，頗為注意。
話雖如此，能夠看到向秀親審趙之靜的，卻只是極少數的幾個人，因為審問是在尚書的「籤押房」，屬於禁地。也因為如此，趙之靜被提出來時，一看地方，心內便覺寬慰；如果自己是以謀反大逆的罪受審，就不會在這常人所不到的禁地。
「你叫什麼名字？」向秀問。
「趙之靜。」
接下來便是照例的問年齡、籍貫、家住何處等等。趙之靜一一作答完畢，向秀才問：「你是怎麼認識江將軍的？」
「江將軍慕名來訪，我感於他的誠意，所以願意追隨。」
「江將軍保你作什麼官？」
「他要保我，我不願。」
「這樣說，你現在並無官職？」
「是！」趙之靜答說，「與江將軍只是朋友而已！」
「朋友是私人關係，你在江將軍那裡參預公事，總有一種身分吧？」
「只是門客，幕友的身分。」
「嗯，嗯！」向秀問，「你參預些什麼公事？」
「江將軍如在軍務方面遇到困難，常常找我談。」趙之靜很得意地說，「我自幼飽讀兵書。」
「這樣，江將軍下校場的時候，你是不是也跟著去呢？」
「有時候一起去。」
「皇上常常在內教場看操。」向秀問，「有皇上在的時候，你也跟著江將軍一起在場嗎？」
「是的。」
向秀突然換了個問法，「皇上召見過你沒有？」
「沒有。」趙之靜為了自高身價，又補充著說：「江將軍倒跟我提過，我說不必。」
「嗯，嗯！」向秀又問：「你的『門籍』是幾號？」
這一問，把趙之靜愣住了，原來百官進宮，都憑一塊刻著姓名的牙牌，照規矩須掛在衣襟，即名之為「門籍」。而趙之靜無官無職，自然沒有這門籍。
「江將軍要替我領門籍，我不要。」趙之靜這樣很勉強地回答。
「我不管江將軍如何？只問你進宮有無門籍？你清清楚楚說一句。」
「沒有。」趙之靜硬著頭皮回答。
「好！」向秀說道：「你畫供吧！」
書辦將趙之靜的供詞整理完畢，交了下去，趙之靜執筆躊躇了。
因為趙之靜雖沒有讀過「大明律」，但亦可想而知；衣襟上沒有這塊牙牌，擅入宮門，必定有罪。不過，事到如今，不能抵賴；再一想，像這樣的罪，在江彬看，是其小無比的微罪，自有辦法挽回。
這樣一想，泰然提筆，在供詞末尾，用他家老祖宗趙孟頫傳下來的一筆漂亮字，寫上自己的姓名。
「好了！退堂。可以結案了！」
前後不過半頓飯的工夫，問不到幾句話，就能結案；豈不形同兒戲？因此，不獨旁人不解，連趙之靜都大感意外。
還有令他大感意外的事，獄官奉令，竟將趙之靜打入死牢了！
※※※
當天，向秀就奏報結案，判的是絞罪。
原來擅入宮門的罪名，大有輕重；僅僅沒有門籍，擅入皇城，只越過東華門、西華門，不過杖責六十，改繳罰鍰，不過二三兩銀子的事。但如「擅入御膳房或者御在所」就是死罪。擅入御膳房，可能有食物中下毒的陰謀；而大駕所至的「御在所」，則更為警蹕之地，擅自混入，試問其意何居？所以要定死罪。大致這種陰謀，都是發生在宮庭之中，事關機密，如果宣揚出去，駭人聽聞，所以雖定死罪，判絞而不判斬；因為斬決要綁赴法場，而絞決是在監獄中行刑。
向秀定趙之靜為死罪，就是引用這一條「大明律」。律中規定，擅入御在所，「未過門限減一等」；絞罪減一等是充軍，可以不死。但看操的教場，並無門限，所以減等也就談不上了。
當然，就是死罪，也有兩種，一種是「絞立決」，一種是「絞監候」。倘或判了「絞監候」，要等秋後處決，如今才二月里，半年多的工夫，江彬一定會設法救他出來。因此，向秀將趙之靜定為「絞立決」，只等聖旨批准，隨即執行。
這要有理由，向秀的奏摺上說：趙之靜類此擅入御在所情形，不止一次。而且供詞中牽扯太多，如果仔細查問，深恐影響人心，諸多不便，所以請求將趙之靜速即處決，以免多所牽連。
奏摺擬好，向秀將喬宇請了來，細說其事。喬宇大為佩服，贊他處置得乾淨利落，無懈可擊。
「你先別恭維我，事情亦還未可樂觀。」向秀提醒他說：「你倒想想，奏章是歸誰看的？」
原來江彬像弄權的司禮監一樣，替皇帝代看奏章，傳達諭旨，已非一日。本來臣工所上的奏疏，照例先呈內閣簽注處理辦法，名為「票擬」，然後送達御前，由司禮監處理，例得的題本，不妨代批；稍微重要的事項，就得回奏，請示皇帝的意思，名為「取旨」。取了旨才由秉筆司禮太監批示發下。但當今皇帝，不親章奏已久，從前是劉瑾代他裁決大事；如今是江彬替他代看奏章及內閣的「票擬」。
這一來，向秀要定趙之靜的罪，可想而知的，江彬一定會把他這道復奏壓下來，甚至動個手腳，死罪判輕，或者免罪。豈不是枉費辛苦，全盤落空？
因此，喬宇的辦法是，遇到稍微有關係的事，都面奏取旨；哪怕已經有了書面旨意，還要向皇帝當面求證，為的是防備江彬假傳聖旨。如今定趙之靜罪名這件事，當然亦可用此辦法。
為難的是，向秀不比喬宇長於口才，機警亦嫌不足；同時，他本性雖然與喬宇同樣地清正剛直，但見了皇帝的面，卻不能像喬宇那樣毫無怯意。而刑名事件，非兵部所管；喬宇卻又不能為他代奏。事情就有點麻煩了。
「如果面奏，皇上一定會召江彬來問，那時候必起爭執。我有自知之明！」向秀說道，「不能像你那樣侃侃而談，如之奈何？」
喬宇想了一會說道：「照我的想法，最好不要露出大家聯合起來對付江彬的痕迹。不過，如今也說不得了，只好約齊張永，一起向皇上面奏力爭。」
「好！」向秀覺得有喬宇與張永跟自己在一起，膽便壯了，「我要力爭。」
於是，當天使約了張永密談，商量好了應該要說的話，以及皇帝如果不允時，處置的辦法，然後約定，由張永去找最好的進見機會；向秀與喬宇應該一接通知，儘快趕到行宮。
通知是第三天一早來的，這天江彬出城巡視水師，張忠亦到教場看操，是向皇帝有所陳奏的好機會。
趕到宮門，張永已親自在那裡等候。先在朝房休息，他有幾句話關照，「喬大人，」他說，「當年令師與我扳倒劉瑾這件大事，你諒必深悉？」
「是！」喬宇答說，「聽家師說過不止一次。」
「向大人呢？」
楊一清與劉瑾定計誅劉瑾一事，向秀何能不知？點點頭答說：「此是張公與楊老前輩的不朽盛業，盡人皆知。」
「過獎、過獎！」張永拱拱手說：「不過，此事能夠成功，完全得力於楊老先生的一句話。」
「喔，是什麼話？」向秀問說。
「楊老先生見了皇上，此事不談則已，一談一定要有個結果。否則——」張永笑笑，不好意思地。
「否則如何？」
「否則，就在皇帝面前撒賴。」
「啊，啊！」向秀說：「我明白了！張公公的意思是，此刻見了皇上，關於趙之靜這件案子，非得要皇上允准不可。」
「對了！」
「那，」喬宇笑道：「我們可不便跟皇上撒賴。」
「不撒賴，只堅持就是。」張永低聲說道：「皇上其實胸中很有丘壑，很看重兩位，盡不妨堅持。」
於是，張永前導，直到行宮御書房，面奏南京刑部尚書向秀、兵部尚書喬宇求見，立刻就被帶進去了。
行過大禮，向秀將奏摺取了出來，一面雙手呈上，一面說道：「趙之靜一案，已經審結，面請御裁！」
皇帝不接章奏，向張永看了一眼，意思是要張永念給他聽。
奏章不長，文字也淺顯明白，皇帝聽完，頗有訝然之色。
「趙之靜很不安分，莫非他的罪名，就這麼一點點？」
「當然不止——」
「為什麼不問？」
不待向秀辭畢便搶著責問，等於給向秀打了一悶棍，一時愣在那裡說不出話來了。
這當然是該喬宇接上去的時候，「回奏皇上，」他說，「大駕在外，一切以求安定為主，所以不宜多問。」
「為什麼？」
「問起來必興大獄。」
「必興大獄？」皇帝神色嚴重了，「你這話什麼意思？」
「牽連太廣而事無佐證。」喬宇答說，「隱患本可消彌於無形；一激，也許激出許多變故。所以，以不多追究為宜。」
「這，」皇帝搖搖頭，「我就不大明白了。」
「啟奏萬歲，喬宇、向秀所奏，實出於忠君愛國赤忱。有他們兩個在，皇上盡可高枕無憂。」
「我也知道他們不錯。不過，這件事我要問一問江彬。」
「問不得！」喬宇抗聲相辯。
一牽涉到江彬，事情當然就變得複雜。其實，此案本來就跟江彬有密切關係，不過，名字未經道破，還可以裝糊塗；一說破了皇帝覺得必須問一問。因而表示，要等江彬回城以後，再作道理。
「江彬要避嫌疑。」喬宇抗聲說道，「皇上如果一定要召問江彬，就與臣等的原意不符了。」
「你們的原意是什麼？」
「務要安靜，保護聖躬。」
「不安靜，就不能保護了？」
皇帝這話問得毫無道理，卻毫不猶豫地答說：「不安靜而能保護聖躬，安靜反會使乘輿不安，臣未之聞也。」
皇帝不答，站起身來走了幾步，突然住足問張永：「江彬什麼時候回城？」
「至少也要到明天。」
「那就明天再作裁決。」
「皇上！」這一次是向秀開了口，「莫非皇上以為臣讞獄不公？」
「我得多問一問。並非說你不公。」
「如以為臣不公，臣願領罪；若不以為臣非不公，請皇上即准臣奏。」向秀又說，「皇上應有待大臣之禮。」
這一下，將皇帝說得一愣，「你倒講個道理我聽！」他說，「我如何不禮待大臣？」
「大臣不獲信任，大臣的苦心，亦未蒙皇上鑒察，臣實傷心之至！」
從來大臣對皇帝面奏，很少有這種近乎怨訴的態度；可是皇帝居然聽了進去，惻惻然地大有不忍之意。
「向秀！」
「臣在。」
「你說，是不是我准了你的奏，你就不傷心了？」
「臣之所謂『傷心』。乃是忠臣的苦心，未蒙皇上明察，並非專為準臣之奏。如果臣所奏不當，皇上一一訓示，則知聖學日進，聖治日隆，臣欣喜感激之不暇，何得傷心？」
「咦，怪了！」皇帝笑道：「向秀，你平時說話，不是這樣子能夠長篇大論，侃侃而談的。」
「啟奏皇上，」喬宇大聲說道，「骨鯁之醫，不計一己利害，心所謂危，不吐不快，自然就會侃侃而論。」
皇帝不響，又繞了一個圈子，向張永說道：「取筆來！」
「是！」張永趕緊去取了一枝硃筆來，雙手奉上。
皇帝接過硃筆，慢條斯理地寫了個「不」字；向秀與喬宇遙遙望見筆勢，大為著急，只希望下面不是個「准」字。
誰知一落筆「兩點水」偏旁，遙望的人看得清清楚楚，喬宇忍不住叫了聲：「皇上！」
皇帝把筆停下來問道：「喬宇，你有什麼話說？」
「請皇上再思。」
「再思？」皇帝問：「為什麼？」
「不準此奏，後患無窮！」
「偏偏不準！」皇帝果然又寫了個「准」字。
「皇上！」喬宇又開口了。
這一次，皇帝理都不理，一點一畫地，在另一行寫了「不得」二字，方始停下筆來問道：「你又有什麼話？」
喬宇至此死心了，不過話要說明，「啟奏皇上，竊窺御筆，已批示『不準』，又有『不得』二字，諒來必是『不得瀆奏』。臣還要再爭。不過，此案系刑部主辦，臣部未便越權干預。臣要再爭的是『瀆奏』二字。心所謂危，不敢不言；臣只知直諫，不知所謂瀆奏！」
最後兩句話，語氣極硬；而皇帝卻不以為忤，頑皮地笑一笑，用硃筆一句，「不得」二字，勾到前面，變成「不得不準」四字。原來皇帝喜歡惡作劇，就是這樣大則關乎朝廷綱紀，微亦個人生死出入的要事，亦是出以頑弄的態度。
喬宇、向秀大喜，但亦不免好笑，當下磕了頭，由向秀領回硃批原疏，馳回刑部衙門，交獄官去執行。
行刑卻成了難題，因南京刑部衙門，若遇須處死刑的重案，不由自己執行；乃是移送地方衙門代辦。趙之靜絞立決，亦應如此；只是向秀怕死因移交，一點一收，皆是慎重將事，未免耽擱工夫。倘或此時江彬及時趕了回來，動了手腳，或用利誘，或以威脅，地方衙門竟爾延擱一兩天，就是夜長夢多，大為可憂之事了。
因此，他向獄官交代，必須在本部監獄，不得移交應天府。這一來，便得現備絞決的繩索，借用執行絞決的劊子手，少不得也有半天的耽延，到得傍晚，尚未動手。
誰知江彬真的來要人了，而且有皇帝的硃諭：「趙之靜一犯著即移交江彬收管。」
一看硃諭不假，未便公然抗旨；向秀不由得為難了，而且也實在於心不甘，所以只能對著硃諭發愣。
向秀的一個老家人向華，見此光景，自然關切，「老爺，」他問，「是皇上下的條子？」
「你別管！跟你說過多少回，別干預公事！你總不聽。」
「哪裡敢幹預老爺的公事，只為著是皇帝的條子，有點擔心。」
向秀釋然了，「你以為有硃諭責備我？不是的！」他順口說道：「江彬派人拿硃諭來要一個要犯趙之靜，我不想給他，可又不能抗旨，故而為難。」
為處決趙之靜遭遇難題一事，向華隨侍在向秀身旁，自然在他囑咐屬下之時，也瞭然了，想一想答說：「老爺！這很好辦，跟他說，人已絞死了！」
「啊！」向秀恍然大悟，「我鬧糊塗了！」
於是命門上將江彬的差官傳喚進來，當面答覆：趙之靜已經處決，無法交付江彬。
「喔，是！那麼，請大人把皇上的硃諭，交下來，讓我帶回去。」
「不必！硃諭留在我這裡，我會奏復皇上。」
差官無奈，只好空手回去復命。向華在這片刻之間已把事情想通了，悄悄說道：「老爺，這趙之靜要趕快絞死才好！」
「恐怕絞繩還沒有備妥。」
「沒有備妥也說不得了，反正，只要絞死就好！」
「說得不錯！趕緊請獄丞來。」
「不必請獄丞了，多費工夫，我替老爺去傳命。」
向秀平日不準家人干預公事，而此時全受向華擺布；只為情勢所迫，只得從權，但也虧得向華有主意，才能應付了這一場窘局。
等獄丞派獄卒胡亂將趙之靜絞決，剛剛復命，江彬親自到了。投刺進此，向秀自然即時接見。
「向尚書，硃諭何不遵辦？」江彬一開口就是質問的語氣。
「無法遵辦了！人死不能復生。」
「不然！我聽說大部獄中，一直未備絞繩等物。硃諭到達時，人尚未死。這是欺罔！」
「江將軍，你聽誰說的？」向秀語氣也硬了，「這欺罔二字，可是隨便可以加諸於人的？」
「哼！」江彬冷笑，「喬尚書栽贓，向尚書你枉法。老實奉告，我要指名嚴參。還有件事，我的硃諭，你怎麼扣了下來？」
見他是這樣的態度，向秀大為光火，平時近乎木訥，這時候口才很好，針鋒相對地駁了過去。
不過向秀也頗有自知之明，平時寡言，但如遇到有脾氣時，一發起來，無休無止，那就跟江彬會起極大的衝突。再想想，自己已佔了上風，得意不可再往，因而決定慢慢跟他磨。
「江將軍，怎麼說是你的硃諭？」
「不是我的硃諭，是誰的？」
「皇上才能下硃諭！」
「向尚書，」江彬不悅，「你可不能在這上面挑眼兒。」
「沒有法子！」向秀作個無可奈何的表情，「我們職掌律法的，不能不作推敲；一字出入，往往就是生死出入。」
「那麼，你扣皇上的硃諭——」
「不！」向秀打斷他的話說，「江將軍，這個『扣』字，請你收回。我怎麼能扣皇上的硃諭？」
「好！還給我！」
「這又不便奉還，事情沒有辦完，我得奏復了才能結案。」
「奇怪了！」江彬終於翻臉了，「向秀，你什麼意思，你要復奏，是你的事，扣著皇上給我的硃諭不還我，你也欺人太甚了！」
「哼！」向秀平時很受江彬的氣，這時忍不住一下子爆發，「江彬，我告訴你，殺趙之靜是成全你，等於替你滅口。為了顧全大局，有心不作進一步追究，是希望你有所警惕，善保富貴！誰知道你還是這樣子跋扈不馴，真是豈有此理！我再告訴你，硃諭是何等神聖，應該如何尊敬，你隨隨便便派個人就拿了來，是大不敬！你要嚴參向秀，我還要嚴參江彬呢！倒要看看，誰參得過誰！」
江彬從得寵以來，何曾受人如此痛斥過？氣得臉色發白，半晌說不出話來。
向秀余怒未息，向上一指說道：「你睜開眼睛看看，硃諭就供在上面；你要拿，你自己去拿。」
江彬一看向秀腳步站得很穩，不由得有些氣餒；心想，今天自己「輕敵」，失於冒昧：再鬧下去，沒有好處。於是找個借口，冷笑一聲說：「好！我今天還有事，沒有工夫跟你爭。放著你我不死，總有一天跟你算帳！」
說完，大步而去。向秀也不送他，管自己定一定神，思索如何處置此事。
就在這時候，喬宇來拜訪，一見了面，第一句話就說：「向公，向公，今天我服了你了！」
「你是指我跟江彬衝突那件事？」
「是啊！我是到了你這裡來才聽說的！好痛快！好痛快！不過——」喬宇忽然發愁了。
喬宇是替向秀擔心。江彬這一次受了如此一番挫折，必不甘心；會想盡惡毒的手段來報復，使得向秀防不勝防。
「老兄的關切，心感之至。我自己當然也想過，得罪了江彬，會有什麼後果。」向秀笑笑說道，「人不畏死，奈何以死畏之！」
這表示向秀想得很深，充其量一死，而死不足畏。這樣的氣概與忠於職守的決心，喬宇當然很佩服；但亦更為擔心，怕向秀既然是這樣存心，行事更無顧忌，最後終於；為江彬所陷害。求仁得仁，在他本人或許不以為憾，而為國家卻不能不珍惜人才，為公道更不能不防江彬的陰謀。
因而不免諄諄相勸，勸他也要耍要手腕。守正不阿的宗旨，不容迷失；而守有守法，總以圓滑為主。
「老兄的指教，完全出於愛護之心，我一定聽勸，勉力去學圓滑的手段。不過，我亦有一言奉勸，老兄善為人謀，自謀亦不可疏忽！照我看，江彬最痛恨的人，我還只算第二！」
「是！」喬宇答說，「第一我是當仁不讓！不過請不必擔心；叨在知交，說句老實話，應付小人的花樣，我懂得多。」
「只不可掉以輕心！」
「敬聞尊教。」喬宇答說，「此後還要多取聯絡。」
「那當然。如有什麼消息，或者為難之時，我一定首先向老兄來請教。」
喬宇的來意，就是希望向秀就這麼一句話。目的既達，欣然告辭。到晚來在燈下盤算，外有向秀，內有張永，同心協力，隨時呼應，對付江彬，可以不愁了。
※※※
三更時分，蒲海細雨，喬宇正在批閱一件裁減冗濫京軍及邊軍，節減巨額軍餉的計劃，忽然後面窗戶洞開，砰然一聲，接著是一股峭利的寒風撲了進來，讓喬宇打了個寒噤。
有個小書僮，抱膝打盹，竟未驚醒。喬宇不忍喚醒他，自己去關好了後面的窗戶，等轉過身來，不由得一驚，只見書桌旁邊，站著一個瘦高身材的漢子，一身玄色夜行衣靠；頭上裹一頂玄色頭布，布梢從后往前繞過，遮掩了大半張臉，只露出一雙很大的眼睛。更觸目的是，他手裡的一把明晃晃的匕首。
一驚之下，喬宇身子向後縮了兩步，定定神問道：「你是誰？」
「你別問！」那人由於布巾遮著嘴，發音不甚清晰，但還能聽得出是本地口音。
「你要幹什麼？」
「要你的命！」
「喔，」喬宇很輕鬆地笑了，「這容易。喬宇不是貪生惜命的人。從去年年底以來，我就把生死置之度外了。」
那蒙面人似乎對這句話很注意，雙目灼灼地問：「怎麼說是去年年底以來？」
「那你就不必問了！」喬宇也覺得此人有異，既然受人指使來行刺，取命就是，何必多問？這樣一轉念，不由得便說：「你何不以真面目示人？」
蒙面人沉吟了一下，很快地將巾梢往後一甩，說道：「有何不可！」
露出來的真面目，倒是相貌堂堂，獅鼻海口，配上他那濃眉大眼，高挑身材，著實威武；喬宇心有好感，便即擺一擺手說：「且坐了談！」
「不必！你只說，何以去年年底以來，你反把生死置之度外了？」
喬宇心想，他堅持要知道其中的緣故，必有道理在內，不妨跟他說了實話，看他是何態度，即可打破那個他為何要問這件事的疑團。因而答說：「去年年底，皇上駕臨南京，有一班奸臣，假傳上諭，作威作福；從那時起，我就只當我這條命是跟人借來的，隨時可以交還的了！」
那人緊閉著嘴，直瞪著喬宇看，彷彿要看到他心裡，弄清楚他這幾句話是真是假似的。喬宇當然不會被他的目光嚇倒，徑自坐下來，身子向後一仰，擺出一副聽天由命、泰然自若的姿態。
「喬尚書，你說，奸臣是誰？」
只一聽他改了稱呼，就等於是性命可保的宣示；若是常人自然喜不勝言，不暇多想，但喬宇不同。此時他心裡反而格外有警惕，不為別的，在向秀面前誇口，等於表示，遇到任何危難，皆能應付裕如。倘或一見死中得活，便唯命是聽，乖乖地直言相答，則又與常人何異？
這樣想著，決定先攻對方的「弱點」，他說：「你如果來取我的性命，自不必多說，如今你既稱我為喬尚書，你就應該懂得朝廷的體制，見長者的道理。」
「怎麼？」那人有點光火，「叫你一聲喬尚書倒叫壞了？」
「不是叫壞了，是叫錯了！」喬宇慢條斯理地答說，「你不叫我喬尚書，我當你刺客，懶得跟你多說；你叫我喬尚書，是要講禮，我不能馬虎。」
那人愣住了，一股悶氣的樣子；然後頓一頓足，低聲自語：「他媽的，搞窩囊了！」
這是自責，喬宇當然聽得出來；站起身來，在書僮頭上打了一掌：「起來，起來！有客來了，還不起來沏茶！」
「啊，啊！」小書僮一面扶壁而起，一面答說：「有茶，有茶。」
「阿利，」喬宇又吩咐小書僮，「你看看去，有酒帶兩瓶來。」
「老爺要喝酒？」阿利揉著眼說，「我去告訴小廚房。」
「不要！」喬宇用威嚴而平靜的聲音說：「不要驚動任何人！」
「是！」
阿利一抬頭，嚇得將余的睡意一掃而空！因為他發現室中另外有人，而那一身服飾，卻又從未見過；加以來客的臉色，並不和善，所以嚇得發愣，兩條腿瑟瑟地發抖了。
「別怕！」喬宇安慰他說，「是老爺的朋友。你去端菜。端酒來，別告訴人。」
阿利亦頗乖巧，聽喬宇這樣說，料知是關係極重的事。他答應著起腳步，悄悄兒出門而去。
「你有話可以說了！如果要動手，這也是你的機會。」
那個人頗有手足無措之感。低頭想了好一會兒，驀地里一跺足，等喬宇受驚注視時，那人已寂然無聲地出現在窗台上了。
喬宇恍然大悟，「你是『沒影兒』不是？」他問。
「不必多問，反正喬尚書的命大。」
說完，便即飛身出窗，但喬宇是有準備的，知道此人可能會虎頭蛇尾而去，但要想硬拉他，是件不可能的事。唯一能降服他的，只是誠意。
於是他不暇思索地說：「『沒影兒』你別怕，我不會派人捉你。」
沒影兒聽見這話，又勃然作色了，「好罷，」他說，「我就下來，看你派人來抓我！」
「我喬宇不會！」
等他的話一完，沒影兒已下了地，站在喬宇面前，說道：「喬尚書，你派人來抓我！」
「言重！言重！」喬宇指一指椅子，很客氣地說：「請坐！」
沒影兒果然坐了下來，眼睛望著喬宇，頗有困惑的神情；而喬宇卻慢條斯理地剝著指甲，句言不發。
就這時候，阿利端了茶來，另外還有酒，兩隻酒杯，一大盤下酒的乾果，問喬宇說：「老爺，酒擺在哪裡？」
「就這裡好了。」
於是阿利將酒擺在沒影兒坐位旁邊的茶几上，看了這個不速之客一眼悄悄退了出去。
「你隨意！」喬宇說，一面自己端起茶碗喝了一口，「如果有話，不妨直說。」
「我還有什麼話？我不想遇見喬尚書，是這麼一個人！」
原來沒影兒是個血性過人的俠盜，專門劫富濟貧，愛打不平。他此來既非江彬的指吏，亦非為趙之靜報仇——他欠趙之靜一個情，許了人家，任憑所令，做一件他能做得到的事，作為報答，從此還清了情債；並沒有再來刺死喬宇，為趙之靜報仇的必要。
「然則，壯士此來的目的，究竟何在呢？」喬宇聽他說明經過以後，這樣相問。
「慚愧之至，我是誤聽人言。」
他是錯信了趙之靜的話，以為喬宇是個陰險小人，與江彬不合，只是爭權而已。後來又聽得喬宇從江彬的箭壺中找出一串假鑰匙，明明是栽贓的花樣，越發坐實了喬宇是陰險小人的說法。照沒影兒想，江彬、趙之靜固有不是，喬宇亦不是什麼好東西。而以不明不白的手段，殺了趙之靜，亦有欠公平；為了公道，他認為喬宇亦不能獨活，所以深宵現身來要喬宇的命。
誰知一見之下，喬宇凜然正氣，大出意外；尤其是他生死置之度外的襟懷，更是他一片赤忱、問心無愧的明證。這一下，自己倒深悔魯莽了。
「這件事，我做得很窩囊！」沒影兒低著頭說，「如果喬大人要治我的罪，我亦只好領受。」
「言重，言重。」喬宇亦改容相待，「不知者不罪；知人論世，首重心跡。壯士心跡無他，所謂君子之過，如日月之蝕，一下過去了，光明如舊，不必介意。」
「喬大人這麼說，我更覺得抱歉。」沒影兒說，「我這個人不喜歡欠人的情，喬大人吩咐一件事，我替喬大人辦妥了，作為了帳。」
「你不欠我什麼，無『了帳』之可言。」喬宇又說，「倒是你如果覺得我還有什麼做得不對的地方，盡清明言，以匡不逮。」
「那，我倒有句話要請問。我沒影兒做事只講公平，趙之靜固然該死，但江彬的罪，比趙之靜大得多，何以能夠安然無事？這好像有點欺軟怕硬，教人不服！」
「是的！豈僅你不服，我也不甘心。不過，世間公平二字最難言，求公求平，固我輩無時或忘的職志，但不可操之過切。江彬罪惡滔天，將來所受的懲罰，一定過於趙之靜。這一點，你是可以放心的！」
沒影兒點點頭，將濃密的雙眉擰成一個結；突然間，眉間的結鬆開了，「喬大人，」他說，「我有一個計較，直截乾脆，不知可使得？」
「請說來看！」
「我想法子去取江彬的命，如何？」
「不可！」喬宇斷然決然地答說。
不能採納沒影兒的建議，自然是有許多窒礙在，喬宇不說，沒影兒也不便打聽。其時天色將曙，喬宇怕人發現他的蹤跡，諸多不便，所以催他快走。
「今天冒犯了！」沒影兒長揖謝罪，表明心跡，「今後若有所委，萬死不辭。」
喬宇覺得結識了一個異人，亦頗欣慰，想到以後或許有借重他之處，便即問道：「倘須通一消息，不知何由得達？」
沒影兒想了一下，就桌上的現成紙筆，寫下地址，慨然說道：「沒影兒的底細在此！」
「請放心，請放心！」喬宇亦即鄭重聲明，「我決不會泄漏。」
「是！」沒影兒提出要求，「請大人賜一信物，以為奉召報到的依據。」
「好！」喬宇想了一下，將桌上一對水晶鎮紙取在手裡，檢視了一下，遞了一個給沒影兒：「這是一對水晶獅子，雕琢得完全一樣，所不同者，獅頭一個是左向，一個是右向。你取左向一個去，留著作印證；我如有事奉托，或召請來此，傳話的人持右向的一個為憑。」
「是了！」沒影兒收好鎮紙，又是一揖；然後凝神朝喬宇身後望了一會問道：「大人看，那是什麼？」
喬宇回身去望，什麼也沒有，不覺困惑；再回過身來時，沒影兒的身法好快，只見窗外一條黑影一閃，人已悄沒聲息地無影無蹤了。
※※※
轉眼到了夏天，總算安然無事；江彬的逆謀雖已暫遏，但想搶奪王陽明平宸濠之功的念頭，卻一直不曾平息。喬宇覺得御駕在外，曠日持久，不成事體，便跟張永商量，如何奏諫迴鑾？
「如今是夏天，應該避暑，如說奏請大駕還京，一定會引起皇上的反感；也正好讓江彬他們有話可說。不如到了秋涼，再作計較。」
「這話說得是。且忍耐一兩個月。」喬宇想了一下說：「我趁這兩個月去部署。」
部署的是大駕回京的一切車馬，沿途供應；由喬宇以南京兵部尚書，準備軍需的名義，密密通知由南京北上，沿路各要地的地方官，早早儲備糧襪。這樣到了八月初，約集南京大小衙門的長官，步行到了行宮，公上一道奏章，請求皇上定期迴鑾。
張永當然是早早就接到了通知，便特意到皇帝面前伺候，以便垂詢時，能夠相機進言。
「回京可以！」皇帝問道：「先要獻俘。」
這是江彬與張忠，利用皇帝好大喜功的心理，特為想出來的一個花樣；俘虜當然不會讓王陽明來獻，而江彬與張忠獻俘，則平宸濠的大功，自然就落在他們兩人身上。這是掠人之美；攘為己功，張永頗為不平。
「回萬歲爺的話。」張永率直答奏：「萬歲爺不曾出京時，宸濠已經被擒。去年王守仁來獻俘，過玉山，到杭州，一路上有無數百姓看到；昭昭在人耳目的事，不可虛假。請萬歲爺收回成命。」
「那，那要問問江彬。」皇帝也有不得己的苦衷，「邊軍、京軍，浩浩蕩蕩出來了，說到什麼功勞都沒有，這一趟不成笑柄了嗎？」
這不成話，張永無奈，只好遷就；不但他遷就，更要王陽明肯遷就。於是兩個疏通，總算擬妥一個辦法，由皇帝以威武大將軍的「鈞帖」，命令王陽明重上報捷之奏，然後正式獻俘。條件是：皇帝在獻俘典禮終了后，立即班師回京。
王陽明是始終不承認有所謂威武大將軍的。此時為了希望皇帝早早回京，不得不委曲求全，表示接受「鈞帖」，重上捷音。奏疏開頭是這樣寫的：「照得先因宸濠圖危宗社，興兵作亂，已經具奏稱兵征剿間，蒙欽差總督軍務威武大將軍總兵官兵后軍都督府太師鎮國公朱鈞帖，欽奉制敕內開；『一遇有警，務必互相傳報；彼此通知，設伏剿捕，務俾地方寧靜，軍民安堵』。」然後接敘當日生擒宸濠的經過，一直到皇帝親征；將威武大將軍的全銜，再提一遍，說他「統率六師，奉天征討」；以下提到隨行的武將，好為他們留下報功的餘地。
當然，最大的功勞，應歸於皇帝。奏疏最後一段說：「竊照宸濠丞灬淫奸暴，腥穢彰聞，數其罪惡，無所不有。不軌之謀，已逾一紀，積威所劫，遠被四方；而旬月之間遂克堅城，俘擒元惡，是皆欽差總督威德，指示方略之所致也。」
等到計議獻俘時，皇帝又出了花樣。獻俘的禮節，本來有規定，事先由兵部以所謂「露布」奏聞，禮部出告示曉諭百姓；獻俘的那天，文武百官及坊巷中所過六十的老人，都齊集在午門，皇帝親臨受俘，大賞將士，即告禮成。而皇帝卻要在受俘以前，先來個「行擒宸濠」的節目。
這又近乎兒戲了。禮部官員，面有難色，於是由喬宇以南京兵部尚書的身分來安排這個節目，他願意擔負這個任務的理由是：比這更逾越禮制的事，皇上也做過；只要於國家有益，蒼生受福，讓皇上開這麼一個小小的玩笑，又有何妨？」
到得閏八月，獻俘的典禮，日近一日。忽然有個御史上奏，說是獻俘應在京師舉行。皇帝頗以為然，即時又傳旨，獻俘之禮，回京再議；生擒宸濠的節目，則照常舉行。
「這也無所謂！」張永跟喬宇說，「就照萬歲爺的意思好了。」
「張公公，這麼節外生枝，會不會又把班師的日子延擱下來？」
「不會，不會！」張永拍胸擔保，「一定會在年內到京，趕上南郊祭天的大典。」
於是喬宇亦無話說，照舊預備，在行宮廣場前，樹起一根極高的旗杆，升起威武大將軍的大纛旗；京軍、邊軍在廣場周圍擺隊，五色旌旗，刀光耀日，軍容極壯。皇帝著一身色彩華麗的戎裝，騎一匹大白馬，顧盼自豪地馳入廣場，得意非凡。
及至登台落座后，江彬上前施禮，口中說道：「恭請威武大將軍，大奮神威，生擒叛逆！」
叛逆宸濠，早就被裝在一個獸籠中，上面蓋著青布，作為遮掩；這時掀開布罩，打開籠子，將他攆了出來。宸濠面無人色地蹲在地上發抖；只聽伐鼓鳴金，其聲震天，越發嚇得魂飛天外了。
「走啊！」一個小校踢宸濠的屁股，「別賴在這裡裝死。」
原來的打算是，要宸濠滿場奔跑，而皇帝親自下手活捉；直到他走投無路，力竭就擒為止。誰知宸濠會弄成這麼一灘泥的模樣；皇帝大為掃興！自覺勝之不武，懶得出場；江彬只好走了去，將宸濠橫拖直拽地弄到御前，報一聲：「擒獲叛逆」，草草結束了這一場笑話。
※※※
總算皇帝言而有信，在選定的黃道吉日，自南京啟蹕，班師回京。
到了鎮江，致仕大學士楊一清接駕，迎入他府中，張宴作樂。住了三天，方始啟程；北渡長江，宿在瓜州望江樓，地方官特設盛宴，進奉歌功頌德的金銀牌、彩旗。皇帝喝得酩酊大醉，在望江樓休息了兩天，方又動身。
於是經淮安到了水陸交會的大碼頭清江浦。這裡的鎮守太監叫做張楊，早就預備好了，將揚州到清江浦的名廚都徵集了來，整治御膳。又將揚州清江浦的名妓，亦都徵集了來，供皇帝取樂。這一下，皇帝真箇樂不可支了；在張楊家一住三天，步門不出——三天恰如一天，醒了醉、醉了醒，一起床就是珍饈異味，歌聲舞影；直到皇帝醉了、倦了為止。
醉后扶上御榻，更是說不盡的旖旎風光。最蒙思寵的是一個名喚文鸞的徐娘，她是揚州有名的所謂「瘦馬」，馳騁床第，別擅異功，每日里將個皇帝伺候得欲仙欲死，不知東方之既白。
這天一覺醒來，皇帝忽然靜極思動，想出去走走，問起有什麼好玩的地方。張楊恰好獻殷勤——原來他知道皇帝自到江南，對於馳馬逐兔這一套，興趣已較淡薄；而一舟容與，靜靜垂釣，成為新的嗜好，所以特地在揚州、蘇州、杭州各地，採辦了大批五色鯉魚，放養在一個人工開鑿、作為灌溉田畝之用的積水潭中。此時便正好獻議，請皇帝到那裡觀賞垂釣。
「好啊！叫他們預備。」
錦衣衛未曾想到皇帝忽動遊興，臨時傳召扈蹕的侍從，整頓車馬，得好一會工夫。皇帝便坐在文鸞的妝台邊，看她梳頭，髮長及腰，滑膩如雲；文鸞又以這天格外燠熱，只穿一件薄羅衫。胸前鼓蓬蓬地不住顫動。皇帝看得動了情，拉倒在床，又著實繾綣了一會，方始重新穿戴扎束，騎馬到了積水潭。
在馬上就有些不大對勁了，頭昏眼花，雙腿發酸，不是左右扶住，幾乎跌下馬來。偏偏江彬的一句話說壞了。「萬歲爺連朝累了，今天請回駕，改天再來吧！」
皇帝是極好爭強的性情，受不得這句話：「瞎說！累什麼？」他說，「你看，回頭我還一個人划船呢？」
江彬知道自己在皇帝面前，不是像從前那樣言聽計從了；碰了個釘子，不敢多說。皇帝卻較上勁，到了積水潭，定要一個人划船，什麼人勸都不行。
「你看怎麼辦？」江彬悄悄地對張楊說：「今天是你做主人，你拿主意吧。」
「其實也不要緊，積水潭又不是長江大湖，風平波靜，還能出亂子嗎？」
「好吧，你說不要緊就不要緊。」
於是皇帝獨操一艘小舟，打槳划向潭中，放下釣桿，悠閑自在地望望周圍的風景。四面自然有扈從的小舟在守護，卻都不敢靠近。怕皇帝生氣。不一會，釣絲上浮標晃動，皇帝將釣桿使勁往上一提，一尾尺把長的金色鯉魚，鱗片耀日閃光；落在船艙里，獨自跳個不住。皇帝樂不可支，胡亂地按住了，笑著喘氣。
誰知小船經此一鼓動，搖晃得十分劇烈；皇帝心知不好，想將它穩住，已經來不及了！只見左搖右擺，身子晃不到三五下，「撲通」一聲，掉在水裡。
扈從的小船，無不大驚，識水性的人紛紛跳了下去相救；未曾下水的則無不驚惶失色地大喊：「救駕！救駕！」
及至七手八腳將皇帝救了起來，只見面白如紙，兩眼不住上翻；唇角有水草泥跡，可知已喝了幾口水在肚子里。張楊、江彬都慌了手腳，不知該如何急救。
虧得張永趕到，一面吩咐找薑湯；一面急忙喚幾個小太監伏倒在地，將皇帝合仆放倒，肚子頂著伏地太監的背，頭往下垂；然後親自動手，輕壓皇帝的背部，將他腹中的積水從口中壓了出來。這時薑湯與隨攜的藥箱都已取到，扶起皇帝，灌下薑湯，又嚼爛一枝老山人蔘，喂哺入口；方始將天下第一條貴重的性命，從勾魂使者手中，硬奪了回來。
蘇醒的皇帝，臉色依舊蒼白得可怕，渾身抖個不住，口中卻還逞強：「不要緊，不要緊！你們不要怕！」
出了這麼個大亂子，誰能不怕？尤其是張揚，更嚇得面無人色。等到將皇帝送回張楊家，急召隨扈御醫診治，服藥靜卧，出了一身大汗，面色才恢復紅潤。不過，御醫認為仍須調養，起碼要靜攝十天，而且必得清心寡欲，不能接近女色。
這在皇帝是件無論如何辦不到的事。勉強休養了兩天，第三天即要啟駕。張永與江彬等商議，拗不過皇帝的性子，只得依從，好在御舟寬大，一路亦可靜養。張楊招致來的名妓，一概遣回，只有劉美人一個人在皇帝身邊。
解纜之際，皇帝特為傳旨，將拘禁宸濠的船，系在御舟之後。原來皇帝對積水潭覆舟一事，始終耿耿於懷，認為失了面子，所以幾次要將宸濠的船放開，由他自己去生擒到手，作為挽回面子的一法。無奈左右沒有一個人敢奉詔，皇帝只得作罷。
而龍體卻又始終不豫，經常發冷，頭昏眼花。皇帝自恃體魄壯健，不以為意；更怕一說有病，左右限制他的起居飲食。所以一直硬撐著，絕口不提哪裡不舒服。
※※※
到了通州，皇帝接納張永的建議，照當年處置宀真釒番的成例，賜予自盡，燔屍揚灰。但元兇雖已正法，獻俘禮卻依舊照樣進行。
事先由皇帝自己以鎮國公朱壽的銜名，上一道凱旋的奏疏，然後自奏自批，「著論功行賞畢，獻俘於闕下，會鞠以聞。」
到京那天，文武百官迎於正陽門外；京軍、邊軍早就鎧甲鮮明在大道兩旁，擺好了隊伍；從逆的俘虜連同家屬，有上千人之多，都跪在輦道兩旁；但為首的逆犯，並非俘自江西，另有其人。
這兩個人，一個是做過兵部尚書的陸完；一個就是錢寧。赤裸上身，雙手反剪；頭上插一條白紙標，寫明姓名，皇帝戎裝策馬而過，還用馬鞭子在錢寧身上抽了兩下。
到得正陽門前，皇帝回身立馬，顧盼自豪地看了好久，忽然又覺得頭昏，因而獻俘禮草草終場。
兩天之後，大祭南郊，這一次是為了奏凱告天，皇帝自願舉此大典，所以並無禮儀拘束、十分不願之意。可是，他想恭恭敬敬地行禮，已不可以了！就在行「初獻禮」捧爵致敬時，突然口吐狂血，昏倒在地。陪祀的文武群臣，無不大驚失色；急召御醫用冰片之類的涼葯止住了血，由張永抱持，坐一乘輕轎，飛馳回返豹房，不久就駕崩了，享年只有三十一歲。
不幸中的大幸是，江彬正好不在豹房。於是張永一面嚴密封鎖皇帝駕崩的消息；一面親自去向大學士楊廷和秘密報信。揚延和由張永陪著，即時進宮，晉謁太后，作了兩點決定：第一、奉迎皇帝嫡堂弟，在湖北安陸的興獻王之子，十五歲的厚囗，入承大統。第二、秘不發喪，以便誅除江彬。
保密的工作做得很好。江彬絲毫不知皇帝已經一病而亡，還帶著他的兒子來請聖安。一入豹房，立即為張永所埋伏的勇士擒拿到手。接著，由太後下制，宣布江彬的罪狀；逮捕他的同黨，一概處死。江彬帶來的邊卒，遣回原地；當然有一番豐厚的犒賞。
宮中至此方始大辦喪事，謚為「武宗」。皇帝駕崩，照例有一道遺詔，出於楊廷和手筆，將武宗生前一切荒誕不經的花樣，盡行革除。江彬則論死以外，還要抄家，金子七十櫃，銀子兩千兩百櫃，珠玉珍寶，不計其數，還抄出一百多本奏疏，都是江彬隱匿下來的。
在位十六年的武宗，身經漢唐以來所發生過的各種內亂：劉瑾之變，如漢靈帝時十常侍之亂；河北、山東、江西、四川的流寇，如漢末黃巾、唐黃巢之亂；宀真釒番、宸濠的反叛，如西漢七國之亂、西晉八王之亂；江彬的奸謀，則與董卓、安祿山相仿。
武宗一崩，最傷心的自然是太后。但傷心之事還不止此。興獻王世子厚囗入承大統，以侄子的身分繼承伯叔所遺留的皇位，本應繼承為伯叔之子，而厚囗不願，以致張太后大受困窘，晚境凄涼。這是正德外記的外記，另作別論了！