第一部分
大明弘治十八年端午節。
時逢佳節，又當盛世，好熱鬧的一個端午。首輔劉健正在相府中大排筵宴，召集內閣中的一班有文採的屬官，分韻斗詩；忽然，門官疾趨上堂，走到劉健身邊，彎著腰在他耳際輕聲說道：「相爺！宮裡張公公派了一名公公來，說萬歲爺宣召，請相爺馬上進宮。」
明朝稱太監為「公公」。太監有大有小，職位最高的稱為「秉筆司禮監」，可以為皇帝代批奏疏，參預軍國大計。但是秉筆司禮監中，並沒有姓張的，可知宣召進宮，並非有什麼突發的重大事件，需要處理。因此，劉健便問：「可知何事宣召？」
「沒有說。只說是張公公派來的！」
聽得「張公公」三字，劉健心便往下一沉。他知道，門官所說的張公公是指張愉，此人亦是皇帝的近侍，職務為掌御葯太監，專門照料皇帝的醫藥——皇帝身子很弱，六七天以前，聽說咳嗽又厲害了，這是常有的，大家都沒有把它看得太嚴重。如今由張愉傳旨宣召，莫非病情有變？
「趕快備轎！」劉健起身向賓客拱一拱手，「諸公寬坐暢飲。皇上宣召，我進宮去一趟就回來。」說罷，匆匆入內，換了官服，徑自進宮。
皇帝的寢宮名為「乾清宮」，宮門就叫乾清門。劉健到得那裡，已另有兩位宰相在等候——宰相一共三位，謝遷是華蓋殿大學士，其次是謹身殿大學士李東陽、武英殿大學士劉健。李、謝二人雖早就到達，但以劉健是首輔，所以一定要等他來了，才能一起進見。
皇帝住在乾清宮東暖閣，一進門便有三個早已鋪好的紅呢拜墊，於是劉健領導著下跪磕頭，口中說道：「臣劉健、李東陽、謝遷等叩請聖安，恭賀節禧！」
「三位先生過來！」著便服坐在軟榻上的皇帝說，聲音相當微弱。
「是！」三人同聲答應，站起身來，隨即有小太監將拜墊移近御榻，三人重複一併排跪下。
皇帝慢慢說道：「我承祖宗的大統，在位十八年，今年三十六歲了！哪知道得了這個毛病，精神壞極；所以跟諸位先生不大見面，以後也見不到了！」
皇帝的病，已經好幾年了，是先天不足，後天失調，從小虛弱，本源不足而起的癆病。不過，皇帝自己很看得開，也不近女色，大家都以為他可以帶病延年，不甚憂慮。可是此刻聽皇帝語出不祥，不由得都吃驚了。
「陛下萬壽無疆，」劉健強自慰勸，「何出此言。托陛下的鴻福，四海無事，正宜靜攝。」
「我自己的病，自己知道，這是天命，勉強不來。」皇帝乾咽了兩下，用枯澀的聲音，向左右說了一個字：「茶！」
於是掌御葯太監張愉捧了茶來，雙手捧上，輕聲說道：「萬歲爺請服藥了。」
皇帝沒有答他的話，用茶漱一漱口，吐在金唾盂中；張愉看了一下，頓時流下兩行眼淚。
「茶裡面有血絲？」皇帝平靜地說。
「沒有，沒有！」張愉急忙拭一拭眼淚，拿衣袖蓋著金唾盂，轉身退去。
「到這時候，何必還瞞我？」皇帝只有黯然之色，但很快地又恢復了平靜，抬眼看著劉健說，「我謹守祖宗的法度，十八年來沒有一天敢懈怠荒忽。不過，這也是諸位先生輔助之功。」說著，將手伸向劉健。
劉健不知道皇帝要幹什麼，只捧著伸過來的手，不自覺地鼻孔中息率作響了。
「劉先生不必傷心！我還有要緊話說。」
「是！」
「我蒙皇考深恩，選立張氏為皇后，而幸有了太子，今年十五歲了，還沒有選婚。社稷事重，可以傳諭禮部，立刻著手舉行。」
「遵旨！」劉健答說，「臣今天就傳旨禮部。」
「這件事，要諸位先生費心。」
皇帝抬眼環視，不知道什麼時候，平日接近皇帝的大小太監已經跪滿了一屋子了。
「來！寫遺旨！」
此言一出，每個人心頭都是一震！只有秉筆司禮太監戴義應一聲：「是！」站起身來做個手勢，便另有兩個太監，抬來一張上置筆硯的紫檀小長桌，拜在皇帝面前，戴義居中跪下，執筆在手，靜候宣示。
「我只一件事不放心。」皇帝說道：「不放心太子！」說到這裡，聲音有些哽咽了。
皇帝一半也由於撫今追昔，想起了悲慘的童年——皇帝和他的父親——年號「成化」的憲宗，童年都是非常悲慘的。
※※※
憲宗的父親英宗，兩度做皇帝，所以有兩個年號，先為「正統」，后稱「天順」。
正統十四年七月，外蒙古的一個酋長也先，大舉入寇。英宗接納了太監王振的獻議，御駕親征，朝命下達到統兵啟行，只有兩天的工夫，匆促得形同兒戲。結果五十萬大軍在居庸關外，察哈爾懷來以西的土木堡被圍，英宗做了也先的俘虜。
「國不可一日無君」，英宗的弟弟成阝王奉孫太后之命，代統國政，並立英宗的兩歲長子見深為太子。十來天之後，成阝王即位為帝，年號「景泰」，遙尊蒙塵的皇帝為太上皇。這一來，太子見深就有隱憂了！因為景泰皇帝可能有私心，將來要傳位給自己的兒子……而太子是奉孫太后的懿旨所立，無法廢掉，那就只有見深一死，才能使自己的兒子居東宮。即令景泰皇帝下不了殺侄的毒手，但難保沒有他人先意承旨，謀殺見深。所以孫太後派一個親信的宮女萬氏到東宮，保護兩歲的太子。
景泰三年五月，太子見深終於被廢，改封沂王。沂王雖只五歲，但被廢的太子，決不能住在宮內，而他的生母周妃又不能移住宮外，於是萬氏作了沂王府的「女主人」。對沂王，她是保姆，但也是慈母。
景泰八年正月，早已由也先那裡迎回，但住在南宮，形同幽禁的英宗，復辟歸位，改年號為「天順」，十歲的沂王見深，亦重新恢復了太子的身分，遷回東宮，萬氏仍舊隨侍在左右。
誰也想不到的，就在以後太子智識漸開的幾年中，竟跟比他大十七歲，且為保姆的萬氏發生了畸戀，因此，當他在十七歲即位以後，萬氏被封為妃。成化二年正月，三十七歲的萬妃為二十歲的皇帝——憲宗生了一個兒子，萬妃進位為貴妃。不幸地，這個皇長子，不足一歲，即告夭折；憲宗從此沒有兒子。
其實，也不是憲宗沒有兒子，只為萬貴妃既妒且悍，徹底控制著由她撫養長大的皇帝，也充分掌握了深宮的大權，一發現妃嬪宮女懷了孕，必定逼著她們墮胎。但是，百密一疏，到底留下來一個兒子，就是當今的皇帝孝宗。
當今皇帝的生母是個瑤人，姓紀；本是廣西平樂府賀縣土官的女兒。成化元年，浙江左參政韓雍受命平兩廣蠻寇，師法諸葛武侯七擒孟獲火燒藤甲兵的故事，改大藤峽為斷藤峽，一戰成功，紀氏被俘入宮，授為女官，因為她聰明謹慎，知書識字，所以被派了一個「典守內藏」的差使，掌管宮中的銀庫，這個庫稱為「內承運庫」。
成化五年秋天，憲宗偶爾經過內承運庫，隨便問一問內藏收支出納的情形。紀氏從容不迫地答奏得頭頭是道，憲宗大為欣賞，因而召幸。哪知紀氏初承雨露，居然有喜，消息傳到萬貴妃耳朵里，大為妒恨。一方面嚴厲告誡所有的太監與宮女，不準在皇帝面前泄漏其事，一面遣派親信宮女為紀氏墮胎。但以紀氏的人緣極好，竟獲得這個宮女的同情，回報萬貴妃說紀氏不是懷孕，是生了膨脹病。於是，萬貴妃將紀氏謫居安樂堂。也就是所謂「打入冷宮」——安樂堂在北海以西的羊房夾道，宮女老病或有過失，照例登安樂堂去住，很少再能回到大內了。
第二年七月間，紀氏懷孕足月，生下一個男孩。萬貴妃當然饒不過她，召來一名太監，命令他將紀氏所生的兒子，投入水中淹死！
明朝的太監有許多來自福建，這個太監是同安縣所屬的金門島人，名叫張敏。接到萬貴妃的命令，大吃一驚；那時柏賢妃所生的一個兒子，剛為萬貴妃害死，如果紀氏所生的嬰兒亦不能活命，就別無皇子了！
於是，張敏與同事密議，決定保全這個唯一的皇子。一面向萬貴妃復命，說是已如言辦妥，一面將皇子藏匿在安樂堂的密室中哺養。安樂堂中的妃嬪宮女，相約決不泄密，被廢的吳皇后住在西苑，也經常通過金鰲玉蝀橋，到安樂堂來親自照料。
這樣在不見天日的密室中，將小皇子養到六歲，憲宗都還不知道自己有個兒子。適時是成化十一年，憲宗二十八歲，未老先衰，已有白髮，有天召張敏為他櫛發，望著鏡中的影子嘆息：「快老了，還沒有兒子！」
聽得這話，張敏一下子心跳得很利害，想了又想，終於跪了下來，磕頭說道：「奴才死罪！」
憲宗愕然：「你這是幹什麼？」
「萬歲爺已經有兒子了。」
「什麼？」憲宗怕是自己聽錯了。
「萬歲爺已經有兒子了。」張敏重複一遍。
憲宗驚喜莫名，他生來口吃，遇到激動的時候，更是期期文文地無法畢其詞，只聽他不斷地在說：「在、在、在……」
張敏懂他的意思，是問「在哪裡？」可是他不肯輕易出口，因為關於公開小皇子身分一事，自吳廢后以次，曾經討論過不止一次，唯一的顧慮是怕皇帝對付不了萬貴妃。這一來，秘密泄漏之日，便是小皇子生命危險的開始。所以在多次討論中，獲得一個了解，一旦皇子身分公開，必將激怒萬貴妃，必須有人認罪當災來消她的氣。這個人自是張敏，因為當初他違反了萬貴妃的命令，不曾淹死小皇子，便是罪魁禍首。當然，張敏既然準備犧牲，便有權選擇最適當的時機來公開小皇子的身分。
此刻是最適當的時機，可是張敏覺得個人死生事小，保全皇子，為有關國本的第一等大事。他必須獲得承諾，才能吐露秘密。
「奴才一說就不能活命了！不過萬歲爺要為小皇子作主。」
這意思是說，如果萬貴妃惱怒不解，盡不妨將他處死，但皇帝無論如何要庇護皇子。而憲宗在此時又何能去體會他的深意？依舊只是：「在、在、在……」
這時隨侍在左右的，還有一個用事的司禮監。他在太監中是好出身，原籍山東高密，為宣宗朝兵部侍郎戴綸的族弟。戴綸以諫遊獵坐「怨望」罪，宣宗親審，戴綸抗辯不屈，觸怒了宣宗，不但處死，而且抄家。明朝的刑罰極重，戴氏一族皆連坐，戴綸有個叔叔太僕寺卿戴希文，亦罷官籍沒，一個幼子被「凈身」為小太監，賜名懷恩，就是此人。
懷恩懂得張敏的用意，但皇帝既不了解，則事已泄露，應該即刻採取行動，越快越好，不然，片刻的遲誤，可能就給了萬貴妃一個先下手為強的機會，所以介面說道：「皇子秘密養在西內，女官紀氏所出，今年六歲，為有顧慮，不敢上聞！」
這個顧慮在憲宗是非常明白的，站起身來只說得一聲：「到西內！」
由於只有一個兒子，自然就是太子，而迎接太子，應該鄭重其事，同時皇帝亦不便駕臨安樂堂，所以特派使者迎護，皇帝在便殿坐等。
其時安樂堂得到消息，簡直震動了。當使者到達時，太子已經打扮好了，穿一件小紅袍，從未剃置的胎髮，長垂及地。悲喜交集，淚流滿面的紀氏，緊緊擁著兒子說：「兒啊！你一去，娘就活不成了！你去了，只看穿黃袍有鬍鬚的，你就叫『爹爹』！」
小太子不知母親為何悲傷？只馴順地答應著，為使者抱上一頂小轎，一直抬到便殿。下轎看到黃袍有須的人，激發了不可思議的父子天性，撲向皇帝懷中大喊：「爹爹，爹爹！」
這個六歲的太子，照五碟上世系的排行，是「礻右」字輩；第二字取名，依照五行「木火土金水」的秩序，是成祖以來的第六代，恰好又誤取「木」字偏旁，選定一個「樘」字。
礻右樘在十二年後繼承大統，就是當今皇帝。十八年來勤政愛民，是一位好皇帝，可惜身弱多病，皇嗣不廣，只有兩個兒子，都是張皇后所出，次子封為蔚王，三歲夭折，如今只剩下一個長子，也就是太子。
太子今年十五歲，先天後天，都跟他父親大不相同。先天有四分之一的瑤人血統，從小茁壯非凡，活潑過人。後天，中宮所出，又成獨子，誰不視如稀世奇珍？皇后溺愛，不在話下，皇帝則想到從小有如孤兒孽子的那種凄涼歲月，要將自己的缺憾，在兒子身上彌補，所以明知縱容為非，而無法自制，也變得溺愛不明了。
如今大限將臨，想到太子是個特等紈絝，雙料頑童，難膺重任，後悔平時失於教導，愧對祖宗臣民，然而已經晚了！唯一的希望，只有寄託於顧命的大臣，所以決定早立遺旨。
「知子莫若父。東宮很聰明，但是年紀太輕，好玩、好奇，諸位先生一定要輔之以正道，才能有望做個明主。」
說到這裡，氣弱喘息，再無法往下說了，只將錄下的遺旨看了一遍，點頭認可，揮揮手結束了與宰相最後一次的會面。
第二天，皇帝就駕崩了，尊謚「孝宗」。十五歲而長得已如成人的太子即位，定年號為正德。於是「八虎」的權勢，亦就更非昔比了。
「八虎」就是伺候太子的八大太監，名叫：馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、邱聚、谷大用、張永、劉瑾。本性有好有壞，本事有大有小。其中稟賦最狠毒、手段最狡猾的是劉瑾。
論宦官的職位，劉瑾並不重要，他是鐘鼓司的掌印太監（明朝宦官有十二監、四司、八局，合「二十四衙門」，其中司禮監的掌印太監，為皇帝裁決大政、批閱奏章的主要助手，可說是二十四衙門的實際首腦，鐘鼓司不過掌管朝參的鳴鐘擊鼓，以及宮內消閑取樂的雜戲而已。）
此人是陝西興平人，本姓很怪，是「淡薄」的「淡」。在景泰年間，凈身入宮，投到一個劉太監門下，因而改為姓劉。劉瑾在成化年間領教坊司，官妓都歸他管，所以頗好聲色的憲宗，少不得他。
憲宗之崩是因為多吃了壯陽的「金石葯」之故，這在劉瑾當然也要負責任；同時孝宗的私生活很謹飭，也用不著劉瑾這樣的人，所以將他攆到天壽山憲宗的茂陵去「司香」。及至太子漸長，生性貪玩，而劉瑾在這方面門路精通，所以將他調回宮中，掌管鐘鼓司，劉瑾便從民間物色到各式各樣雜耍的好手，盤杠子、三上吊、猴兒騎羊、大鋸活人等新奇花樣，層出不窮，將個太子哄得沒有劉瑾便吃不下飯。
但是劉瑾卻頗有野心。他很讀過一些書，干這些委瑣之事，不過是取寵的一種手段，一旦得勢，要做王振第二。當然他是有自信的，決不會再搞出「土木之變」，使得小皇帝像他的曾祖父英宗那樣，沙漠蒙塵。
小皇帝即了位，最先得勢的就是劉瑾，被調為「內官監」的掌印太監，主管宮內一切營造事宜，在十二監中，地位僅次於司禮監。
劉瑾的目標是司禮監的掌印太監。可是他也知道，這個職位不可強求，基礎未固，即令強求到手，做起來亦很吃力。他覺得第一步應該抓實權，尤其是抓兵權。
於是，在正德元年正月，他說動了皇帝，讓他掌管神機營屬下的「五千營」。
明朝的京營分為三部分，稱為「三大營」，神機營是其中之一，用的是火器。永樂皇帝多次御駕親征，神機營列為先行部隊，行軍宿衛則在最外圍。所用的大炮有個封號叫做「紅衣大將軍」。
神機營所轄的部隊，除了炮兵，還有騎兵。永樂年間，名將譚廣在山西練兵——山西代州所出的馬，稱為「代馬」，自古有名，譚廣繁殖了五千匹，解送到京，因而專立一營，就叫「五千營」。京營的精銳在神機營，神機營的精銳在五千營，劉瑾有此一支兵在手，聲勢頓然不同了。
可是，先里老臣，正色立朝，哪裡能容宦官抓權得勢？劉瑾認為不攻掉這班老臣，不能為所欲為，而要攻掉這班老臣，首先要在外朝中樹立黨羽。因此，多方示意，希望有人肯跟他合作。
以他在皇帝面前所受的寵信，自然有人趨炎附勢，其中在劉瑾看來最有用的是禮部右侍郎焦芳。
※※※
焦芳實在是個無賴，但居然亦是翰林。他是河南泌陽人，在天順八年中進士時，宰相是河南鄭州的李賢，看在南陽府大同鄉的分上，將他列在「庶吉士」的名單中，得以授職翰林院編修。
由編修升為侍講，滿了九年，照例考績，應該升為侍講學士。有人跟宰相萬安說：「像焦芳這種肚子里火燭小心的人，莫非也可以當學士？」
焦芳聽得這話，聲色俱厲地公然表示：「這一定是彭華說我的壞話。如果我當不上學士，看我不殺他！」
彭華是內閣學士，很得萬安的信任，而膽子極小。焦芳是故意這樣恫嚇，目的是要彭華害怕，替他到萬安面前去關說。果然，彭華怕一命不保，苦求萬安，將焦芳升了侍講學士。
就這樣，焦芳完全用流氓的手段做官，橫行霸道，奸狡百出，居然循資歷階，做到了禮部右侍郎。
焦芳有個同鄉叫做劉宇，現任「右都御史總督宣化、大同、山西軍務」，也是個小人。他跟兵部尚書劉大夏不和，很想取而代之，只是人在邊關，無法在京里活動。聽得劉瑾有意在外朝結納，便以舊交的淵源，介紹焦芳給劉瑾，目的是希望焦芳替他在劉瑾面前代達許多信中不便細說的話。
焦芳表面像個老粗，其實心思極細，接到劉字所寫的介紹信，卻不忙去見劉瑾，打算著先要找個「效忠」皇帝的機會，打個底子再說。
機會終於來了！有一天大臣會商國政，提到財政，戶部尚書韓文不勝感慨地說：「國庫空虛，而理財不是變把戲，可以無中生有，唯有勸皇上節用而已。」
像這樣的會議，焦芳知道必有宮內派出來的太監在隱秘之處偷聽，所以他故意裝得憤憤不平地：「平民百姓家，也有額外的用度，何況皇家？俗語說：『無錢揀故紙』，如今天下積欠的錢糧、逃匿的稅收，不計其數！為什麼不加緊催征，而要限制皇上的用度？」
這番話是要借那偷聽的人的嘴，去說給皇帝聽的。然後，焦芳才持著劉宇的信會見劉瑾。由於皇帝對焦芳已有好感，所以劉瑾亦易於進言，不久，焦芳竟由禮部右侍郎一躍而為六部之首，俗稱「吏部天官」的吏部尚書。
※※※
焦芳接任不久，就遇見一件使他很為難的事。
皇帝也實在鬧得太不像話了！充沛的精力，彷彿永遠消耗不盡似的，可是沒有用在正途上。白天擊球走馬，放鷹逐兔；到晚來，燈火輝煌，俳優登場，在八虎陪侍之下作長夜之飲。有時帶著小太監在後宮亂闖。後宮的女官，共分六局二十四司，粥粥群雌，不分妍媸，遇見醉后的皇帝，都有親承雨露的機會。至於冊立還不久的一后兩妃——皇后是中軍都督府都督同知夏儒的長女，兩妃一沈一吳，封號是賢妃與德妃，十天半個月見不著皇帝一面是常事。
這是個不折不扣的昏君！戶部尚書韓文一提起來就會老淚縱橫，痛心不已。於是他屬下有個人忍不住要開口了。這個人是個才子，名叫李夢陽，官屠戶部郎中，他笑韓文，身為國家大臣，卻只會哭，能哭得出什麼名堂來？
不哭又如何呢？韓文向他問計，李夢陽說：「近來言官彈劾八虎的奏章很多，三位閣老都主張嚴辦。如果內閣之外的大臣，能夠聯絡好了，伏闕辦爭，三位閣老一定會響應。滿朝如此，何患八虎不去？」
「好！我聽你的話。」韓文喚著他的別號說：「獻吉，請你代為草一道奏疏。」
李夢陽提倡復古，主張「文必秦漢，詩必盛唐，非是者匆道」。因此費了一夜工夫所寫的奏疏，看起來是一篇很精彩的古文。
韓文看了之後，卻對李夢陽說：「可惜了！獻吉，你白費心血，全不合用。這道奏疏不可以太深奧，否則皇上看不懂，不可太長，太長皇上沒有耐心看。」
於是，他親自動手，將原稿大加刪削，然後私下徵詢六部九卿的意見，問到焦芳，他便大感為難了。如果拒絕，分明便是八虎的同黨，倘或附議，則又得罪了劉瑾。
考慮下來，只有先署了名再說。他在想，這一道奏疏能夠打倒八虎，自不必再怕劉瑾，若是打不倒，不妨見風使舵，另想別法向劉瑾輸誠。
※※※
皇帝從來沒有見過臣下有這樣措詞嚴厲的奏章，到底只是十六歲的少年，嚇得直掉眼淚，連飯都吃不下了。
奏章到達御前，歸司禮監掌管，司禮監一共八個，其中有個提督東廠的王岳，賦性剛直，平時對八虎非常不滿，看到這道奏章，大為高興。當然也要故意嚇一嚇皇帝。
「萬歲爺，馬永成他們八個，犯眾怒了！只有照他們的意思辦，『將永成等縛送法司，以消禍萌。』看起來，這八個人的性命不保了！」
一想起八虎不在眼前，那日子不知道怎麼過？皇帝越發著急，而且不知如何才能消除這場「災難」。因為他只知道皇帝有權，卻不懂皇帝的權力應該如何運用。只是急步握手，喃喃地問：「怎麼辦呢？怎麼辦呢？」
八個司禮監得要為皇帝提供解決難題的辦法，除了王岳以外，其餘都不主張採取激烈的手段，為的是不願皇帝覺得太刺激。
於是決定推派司禮監之一的李榮，代表皇帝跟一合疏的大臣去「談判」。
「有旨：各位大臣愛君憂國，話說得一點不錯。」李榮先給大家戴上一頂高帽子，緊接著下了轉語：「不過，那八個奴才，伺候已久，不忍即置於法。請大家不要逼得太緊，皇上自有處置。」
「如果不處置怎麼辦？」吏部侍郎王鏊問說。
「那都在我身上。」李榮舉手指一指自己的脖子，「我頭頸上不曾裹著鐵，難道不怕政腦袋？敢誤國家大事？」
這個保證很誠懇，六部九卿的大臣，算是讓步了。
六部九卿是安撫下來了，但三閣老中，劉健與謝遷的態度很堅決，李東陽亦表示願意聽從劉、謝二人的決定。因此在召集六部尚書、侍郎會商的「閣議」中，決定不理會李榮的要求，堅持原議，非將指出姓名的八大太監送入監獄不可。
明朝的監獄暗無天日，一旦入獄，真是俗語說的「不死也脫層皮」，而且王岳提督東廠，與錦衣衛有密切的聯絡，要在獄中整治哪一個犯人，十分容易。因此，八虎大懼，自己請求安置南京孝陵衛，替太祖去司香掃地。而內閣答覆司禮監，表示「得難照辦」。這一來，司禮監中的范亨和徐絹二人，也改變了態度，支持王岳，一起去向皇帝密奏。你一言我一語，將個只懂得玩的小皇帝說得六神無主，唯有依從。
於是司禮監秘密知會內閣：皇帝將於次日早朝降旨逮，捕八虎。而八虎還被蒙在鼓裡，以為自己知趣，情甘退讓，內閣一定不為已甚，謫居孝陵，至多失勢，不致喪命，猶有徐圖復起的可能。
誰知黃昏時分，焦芳悄然來告密，將內閣與司禮監之間往來接洽的結果，盡皆泄漏給劉瑾。這一來，先發制人的，便屬於八虎這一方面了，而劉瑾，也就從此開始，自然而然地成了八虎的頭腦。
在劉瑾主持之下，密議已定，八虎緊張在心裡，表面上仍如往日，陪著皇帝樂。這天晚上，皇帝是在內市的寶和店，假扮賣估衣玩。
※※※
古代的都城，所謂「前朝後市」，明朝猶存遺意，在宮城後門，也就是煤山腳下的玄武門外設市，每月逢四開市，聽由民商出入，自由交易，稱為「內市」。
內市中有好幾家店鋪，不必逢四而每日可以做買賣，是皇親國戚或者有權的太監所開設，名為「皇店」，店名頭一個必是「寶」字，「寶和」便是皇店之一。
有一天，皇帝微行，偶然看到估衣鋪在叫賣，估衣商的兩臂連扇，披了十幾件冬夾棉衣，樣子十分滑稽，不由得大感興趣。而且，聽那估衣商吆喝叫賣，聲音洪亮，聚觀的行人，爭相問價，喧嘩一片，估衣商應接不暇而有條不紊，也大為佩服。一定要學來玩一玩。
於是，在寶和店特設估衣鋪，用長凳與門板，鋪成一個平台，堆滿了太監與宮女送來的舊衣服，皇帝站在中間，頭上歪戴一頂瓜皮帽，學著叫賣估衣的特有聲調，連唱帶說，手口並用，宣傳手中那件估衣，如何價廉物美！一件唱完，搭在肩上，又唱第二件，太監便扮顧客，搶著要買。
先是「顧客」與「顧客」爭，到後來便是「顧客」與「店主」（也就是皇帝）爭。已成交了，「顧客」忽然翻悔，故意挑剔，料子不好，顏色不對、而「店主」則逐一分辯，最後還是不能成交，因而發生爭執。
這時候便有太監扮了「市正」來調解，幫著「店主」，派「顧客」的不是，「顧客」前倔后恭，改容相謝，自顧在「廊下家」做東道謝罪。
「廊下家」在玄武門的西面，是太監所開的酒家，自造不須上稅的私酒，其色殷紅，名為「琥珀光」。這些「廊下家」也備酒菜，也可以叫勾欄中的「粉頭」來侑灑——當然只有皇帝光顧時，才有此特權，而所謂「粉頭」，不是教坊女子便是宮女，一見皇帝來了，都來強拉，一隻手往西，一隻手往東，口中嬌喊：「朱大爺，我家來！」有時相持不下，「粉頭」們大打出手，拉頭髮、撕衣服，口中什麼難聽的話都罵了出來，竟似真的一般，皇帝少不得橫身調解，而「樂在其中」了。
這天八虎將皇帝推到屋宇深密，招牌喚做「梨花春」的一家廊下，喊了幾個「粉頭」，笙蕭雜奏，殷勤勸酒。但到了皇帝更衣之時，便將所有的粉頭都打發走了。
「咦！」皇帝一看八虎個個愁容滿面，不由得詫異，「怎麼回事？」
「萬歲爺救命！」
劉瑾一喊，八虎環跪在皇帝面前，磕頭的磕頭，拭淚的拭淚。
皇帝越發駭異。「起來，起來！有話快說，別弄成這個鬼樣子。」
「萬歲爺！」劉瑾哭著說：「若不是你老人家恩庇，奴才八個早就餵了餓狗了！」
「喔，誰欺侮你們？」
「害我們八個的是王岳。」
「這是怎麼說？」
「王岳提督東廠，應該是萬歲爺的耳目，哪知他只是煽動言官，常說：『各位先生有話儘管說，萬歲爺有不對的地方，也可以說。不用怕！』」
「好大膽的奴才！」皇帝問道：「真有這話？」
八個人你一言，我一語，展開對王岳的惡毒攻擊。
劉瑾的策略是：將皇帝與內閣、百官，說成冤家對頭，勢不兩立，而王岳則是吃裡扒外的姦細。這一下很快地將有了酒意的皇帝，激得怒不可遏。
然而，他卻不知道如何處置？「皇帝」二字不曾在他腦中生根，皇帝的權威也很少想過。當太子時，遇事不如意也曾發過脾氣，無非將太監痛罵一頓，甚至拳打腳踢揍一頓，發泄了怒氣也就算了，不知道還能用什麼懲罰的辦法，更不知道懲罰以外，另有更好的處置之道。因此，他只能那樣問：「那麼你們看，該怎麼辦呢？」
這話就要劉瑾來回答了。他想了一下很狡猾地答道：「萬歲爺用奴才幾個是幹什麼的？當然奴才幾個去辦。」
此言一出，皇帝有如夢方醒之感，「是啊！」他很神氣地說：「我用你們是幹什麼的？王岳可惡，替我主辦。」
「是！奴才一定能替萬歲爺消氣。不過，要請動御筆。」
「怎麼寫？」
「狗馬鷹犬，何損萬幾？如今文官敢這麼大吵大鬧，都因為司禮監沒有幫皇上的人。否則，天子富有天下，皇上愛幹什麼幹什麼，誰敢說話？」
「言之有理！就派你掌司禮監。」
劉瑾與八虎喜出望外，即時端過筆硯來，硃筆寫了御札。劉撞又要求提督團營，皇帝也答應了，頃刻之間，待罪的閉侍，一躍而掌握文武大權，成為滿朝最有權勢的人物。同時，片刻之間，盡翻全局，好比著棋那樣，「死棋肚裡出仙著」，一出了頭，反倒吃掉了對方一大塊。
劉瑾當夜就持著御札接掌了司禮監，一面奏保邱聚、谷大用提督東西廠，一面逮捕王岳、范亨、徐智，矯旨痛打了一頓，逐往南京，連夜起解。
到得第二天黎明，劉健、謝遷以及韓文等人，興沖沖地上朝，都以為只等聖旨一下，提督東廠的王岳，就會派人行動，八條惡虎，一鼓成擒，從此皇帝可以收心，走上正途，豈非大可慶幸的快事？哪知司禮監送到內閣的聖旨，竟是王岳被逐，劉瑾大用。
「壞了，壞了！此局全輸。」劉健將頭上一頂烏紗帽取了下來，狠狠摜在桌上，「不能幹了！」
「是的，我也要辭官。」謝遷摘下衣襟上的一塊玉田，這塊玉牌，上刻姓名，是出入宮城的憑證，即是漢朝的所謂門籍。他這樣做，表示從此不會再入宮城了。
李東陽亦復作了同樣的表示。於是三閣老聯名告老，請求放歸田裡。這個舉動，在劉瑾意料之中，早就想好了處置的辦法，只等皇帝點個頭，就可以降旨。
哪知皇帝正玩得起勁，三閣老的奏疏連看都不看，只呵斥一句：「來問我於什麼？我用你幹什麼用的？」
「喳！喳！喳！」劉遵爭忙答道：「奴才去料理就是。」
有皇帝這一句話，劉歡樂得矯詔難劉健與謝遷致仕，把李東陽留了下來。明朝的制度，不論任何大官，一經罷職，不能再住在京城裡，不過告老回鄉的大臣，朝廷亦很優待，賜敕慰諭，家眷准予利用公家的驛站送回鄉，地方官按月供給銀米及夫役。這些優待，劉歡毫不吝惜，表面上做祖很光彩。
李東陽的被留下來，是因為圖議中討論誅劉歡時，他的態度比較緩和，同時劉歡亦有愛才之心，而李東陽是當時文壇的魁首。
不過，他當然以不與劉、謝同去為恥，再一次上流懇請，始終不許，成了首輔。三閣老去其二，所以焦芳亦在劉瑾感恩圖報的安排之下，居然入閣拜相了。不過，劉健、謝遷如此下場，自然影響人心與政局，十三道御史聯名上疏，請求挽留劉、謝，加罪八虎。劉速大怒，假傳聖旨，盡皆收捕下獄，各杖三十，革職為民——明太祖很苛刻，喜歡侮辱讀書人，官員犯了罪，要在午門外打屁股，名為「廷杖」，不過孝宗在位十八年，從未杖責官員，所以劉珍的假旨一下，越發引起朝官的憤慨。其中有個掌管武官人事的兵部武選司主事，名叫王守仁，字伯安，籍隸浙江餘姚，他的父親王華是成化十七年的狀元，現任南京兵部尚書。而公疏挽留劉、謝，是由在南京的一位言官戴銑所發動，王守仁在家報中得知其事，便上奏救戴銑，請皇帝收回成命，不要蒙上一個殺諫臣的惡名。
這一下當然觸怒了劉瑾，矯詔廷杖五十，用刑的是錦衣衛的人，下手特重，打得死而復生。官卻未丟，不過降為驛丞，所管的一個驛在貴州蠻瘴之地，名叫龍場驛。及至王守仁傷勢稍復，出京先回家鄉，劉瑾仍舊饒不過他，派人一路跟蹤，準備置之於死地。
那王守仁雖研究心學，卻非「平時袖手談心性，臨危一死報君王」的腐儒可比，一見勢頭不妙，心生一計，到了杭州，在錢塘江邊留下一頂帽子一雙鞋，再有一首詩。詩中自道將與波臣為伍，又用錢江射潮的現成典故，以伍子胥含冤負屈而死自比。杭州知府只道他已投江而死，臨江哭奠，致情盡禮，京里下來的「白靴校尉」哪裡想得到這是一條「金蟬脫殼」之計，見此光景，悄然折回。王守仁的一條命算是撿回來了。
從正德元年冬天起始，大明天子賽如劉瑾與正德皇帝兩個合作，一個只管「降旨」荼毒士林，陷害正人；一個只管玩，玩得昏天黑地，幾乎忘掉自己的身分。
不過，劉瑾也有苦惱。今非昔比，哪裡能整天陪著皇帝玩？想來想去，有個人可以做自己的替身——這個人的家世不明，從小就投在一個大太監錢能名下，便姓了錢，單名一個寧字。錢寧生來乖巧，善伺人意，一看劉瑾得勢，曲意奉承，頗得歡心。劉瑾決定把他保薦到御前，替皇帝去想玩的花樣。
「小寧兒，我打算讓你伺候萬歲爺。」劉瑾問道：「你知道不知道，我為什麼要這麼提拔你？」
錢寧所希冀的就是能夠「通天」，聞言大喜，而臉上的表情完全不同，愁眉苦臉地答說：「我不知道，我也不想去伺候萬歲爺，我只跟著公公！」
尊稱太監，叫他「公公」，劉瑾聽錢寧如此回答，不免詫異，但也高興，「我只當你不識抬舉，原來你是要纏著我，總算是有良心的。不過，」他說：「你果然向著我，就要聽我的話。」
「別的話都聽，公公要攆我，我可不聽。」
「呸！」劉瑾笑罵著，「你倒覺得自己怪不錯的，你還能攆到御前？別再退楞子了，好好聽我說！」
錢寧委委屈屈地答應一聲：「是！」
「我跟你說，我把你保薦給萬歲爺，一則提拔你；二則做我的替身，陪著萬歲爺玩；三則做我的耳目。」劉瑾放低了聲音說：「有兩個人你可得當心！」
「哪兩個？」
「你倒猜猜看！」
「公公，別難我了。」
「我提個頭，一丈八尺一張弓。」
一丈八尺的弓，咱然是長弓；錢寧便即答道：「那用處可太大了！」
「好小子！有你的。」劉瑾使勁在他背上拍了一巴掌，「好好兒干去！」
兩人在這個啞謎中取得了默契，錢寧要替劉瑾防範的，一個是張永，一個是谷大用。
※※※
很快地，錢寧便成了皇帝須臾不可離的侍從了。
比起八虎來，錢寧有幾樣格外使皇帝中意之處：第一，年紀相仿，想法差不多。第二，八虎是從皇帝做太子時期的侍從，縱然尊卑如舊，可是在皇帝的感覺中，總有些如老家人與小主人的味道，對錢寧就不會有這種多少有些拘束的感覺。第三，八虎都入中年了，身子長了膘，行動遲滯，何能如錢寧的年輕力壯，矯捷如風？第四，八虎都有重要差使，有時想找哪個玩，偏偏不在跟前，等找了來，興緻卻又過了。不比錢寧招之即來，揮之即去，總是可以湊在興頭上。
當然，最要緊的是，錢寧比誰都機靈，皇帝心裡的念然還未轉到，他則已經有了安排，從不須費一點心。世上哪裡還有比這樣再痛快的事？
可是，終於有一天，皇帝覺得不痛快，懶懶地什麼玩的事都打不起興趣來。這在錢寧冷眼旁觀，早有跡象了，皇帝厭煩的是這座深宮——九重宮闕，看來看去都是一個樣子，怎不令人厭煩。
「萬歲爺，」錢寧說道：「請暫閉龍目。」
「幹什麼？」
「奴才變個把戲，替萬歲爺解悶。暫閉龍圖片刻，再睜開來看看，有什麼東西？」
「好！你要誑我，你可小心！」
錢寧笑笑不響，將一張圖展了開來，半跪在地上，雙手伸開，然後說道：「請萬歲爺過目。」皇帝睜開眼來，便覺一亮，眼前一條橫幅，施朱敷彩，重樓疊閣，鮮明異常。
「這是什麼所在？」皇帝驚喜地問。
「這還是空中樓閣。只要萬歲爺開金口道得一聲，『照樣造將起來！』就不是空中樓閣了！普天之下，真正具大神通無邊法力的是萬歲爺這尊活菩薩。」
一番恭維說得皇帝心癢難熬：「取酒來！」他喊，「等我細細看這張圖。」
一面喝酒，一面看圖，錢寧便一面斟酒，一面講解。皇帝眼中看，耳中聽，心中想，熱辣辣地恨不得將這座空中樓閣的離宮別苑，即時就開工興建起來。
「這一大片地方，」皇帝忽然想起，「哪裡去找？」
「奴才已經看好了，就在西面，旃檀寺後面，羊房夾道那裡，本來養野獸的地方，剛好夠用。」
「野獸！」皇帝很關切地，「仍舊要養。」
「是，仍舊要養。」錢寧附和著，而且隨機應變地，指著圖中靠北之處，「這裡可以蓋一個虎圈，由地上挖下去，挖一個大坑，四面塗桐油石灰，下鋪細沙，拿老虎養在裡面。上面再蓋一道鐵絲網。人能觀虎，虎不能傷人。萬歲爺看，可使得？」
「使得，使得！就這麼辦。」皇帝問道：「老劉可知道？」
「老劉」是指劉瑾。蓋造這座專供皇帝玩樂的離宮，本就是劉瑾的主意，不過，劉瑾要等機會，親自來獻圖，如今讓錢寧佔先鞭，他心裡可能會不高興。所以皇帝這一問，倒是提醒了錢寧，也給了他一個可以彌補的機會。
「原是劉太監的孝心，盡皆是他的策劃。不過，劉太監還嫌不夠好，還在琢磨，要盡善盡美了，才來回稟萬歲爺。奴才一時忍不住，先多了嘴。」
「喔，」皇帝吩咐，「去找老劉來！」
「是！」
錢寧站起身來，剛走到門口，聽得皇帝在喊：「小寧兒，你回來！叫別人去。」
錢寧本來是想親自跟劉瑾作一番解釋，如今只好在御前等候。心裡不免忐忑不安，怕劉瑾來了，得知真相，會疑心他不受約束，直接上結主歡，生了猜忌之心，會有不測之禍。
幸好，等劉瑾一到，皇帝很高興地說：「老劉，你幹得好！其實，你早就該告訴我了。這樣已經很好，馬上動起工來，若有不妥之處，一面造，一面改。」
劉瑾還摸不著頭腦，錢寧急忙補充說明；劉瑾才知道錢寧已先把這張圖獻了上去。只是他的話很得體，反而更顯出劉瑾的忠心，因而因嗔作喜，索性再提拔提拔錢寧。
「回萬歲爺的話，起造工程的錢糧，奴才已經知會戶部，照數撥存，一切材料，亦自有御用監會同工部料理，不煩睿慮。至於督工的人，奴才想，就派錢寧好了。」
「你行嗎？小寧兒！」皇帝有些遲疑。
「奴才奏保錢寧，另有用意。」劉瑾說道，「派錢寧督工，是為的他朝夕伺候萬歲爺，工程上哪裡不中意，他隨時可以遵旨修改。」
這樣一解釋，皇帝自是欣然照辦，委派錢寧督工，建造「新宅」——這是皇帝自己想出來的一個說法。
原圖是一個安南人名叫阮德所畫。阮德在中國已歷四代，世世承應宮內大工，錢寧便重用他主持工程。可是建築圖樣卻有了很大的修正。原來當時劉瑾與阮德籌劃時，錢寧連參末議的資格亦不具備，一朝權在手，為了自炫才能，當然要修改圖樣，希望更能迎合皇帝的所好。
「老阮，」錢寧向阮德說：「皇上不喜歡住在大內，原因很多，第一，大內的宮殿，死氣沉沉；第二，宮內有老太后、皇后，還有許多前朝的妃嬪，規矩又嚴，皇帝有禮法拘束，處處不得自由；第三，民間女子，或者哪家的眷屬，不能進宮。如今建造『新宅』，一定要顧到皇上不喜住大內的三個原因。」
「嗯！嗯！」阮德沉吟著答說：「我知道了，新宅第一，要新奇；第二，要隱秘；第三，還要方便。」
「對！對！一點不錯。老阮，你就照這三點再去動腦筋，修改圖樣。」錢寧叉說：「既要隱秘，又要方便，好像有點矛盾，恐怕不容易做到。如果做不到，寧可要隱秘，方便不方便再說。」
「我去想法子，大概做得到。」
過了有十來天，阮德將錢寧請到他家，只見后廳一張大方桌，桌上擺著一圈用硬紙折熨而成的房屋樣子，門窗隔間，無不具備，只是具體而微。
「你仔細看看，其中有何奧妙？」
錢寧初看，一無妙處，圍著一座大殿，左右兩列曲尺形的平方，平淡無奇，定睛細看，發覺結構奇特，穿門入戶，有著意想不到的境界。看似無路，一折卻又別有天地，再用手去推動，千門萬戶，上處右通，想來隋煬帝的迷樓亦不過如此。
「原來這就是隱秘！」錢寧恍然大悟，「這就是方便。地在宮外，來去不受限制，是方便，重門疊戶，誰也不知道皇上住在哪裡，是隱秘。」
「就是這話！」阮德說道，「不過方便，不僅止於外來方便，到了裡頭也方便，因為有許多捷徑，一時也說不盡，且先請示了皇上再說。」
「慢慢！等我先弄明白。」
錢寧這天在阮德家從下午開始，便琢磨這一圈模型，將出入道路，隱秘機關，以及哪棟房屋可做哪種用處，搞得清清楚楚，想得明明白白，方始罷手。
「這座樣子，怎麼送進宮去？」
「拆卸裝箱。」
「好！你動手！」錢寧說道：「下午我再通知你；你別走開，只在家候著。」
這是立秋剛過的七月里，白晝還長得很，阮德等得黃昏將近，未接通知，料想這一天是無事了，正待沖個涼吃晚飯時，只聽門口人聲嘈雜，隨即有個小廝，慌慌張張來報：「老爺、老爺，不好了，萬歲爺要來！」
萬歲爺要來，有何不好？阮德喝一聲：「胡說！」
「真的，是錢公公來通知的。」
阮德不暇跟他答話，匆匆出廳。果然，正有七八個小太監，不問青紅皂白，將他家廳上的陳設，胡亂堆棄在屋角，拿扇屏風一這；將隨身攜來御用的法物，以及黃繪綉龍的桌圍，椅披。帷帳等等鋪陳起來。其中有個姓吳的太監是頭腦，跟阮德相識，迎上來急急說道：「老阮，萬歲爺在路上了！你什麼也不必預備，只關照府上大小迴避，廚房裡多派下手接應，你自己快去換衣服！」
「是、是！多承關照。」
阮德如言照辦，剛換好衣服，皇帝已經騎馬到門——為的是出宮微行，服飾不能不換，著一件大紅絲圖花的箭衣，下穿青袖散腳褲，褲腳塞在羊皮短靴中，形似燈籠，是時下紈絝子弟最風流的打扮。
「臣阮德接駕！」
「起來、起來！」皇帝拿皮馬鞭，輕輕在阮德肩上敲了兩下，「我來看你的樣子。」
這一下阮德才想起，誤了一件大事，張口結舌，無以為答，幸好錢寧了解，「四萬歲爺的話，樣子做得很精細，怕損壞，是裝在箱子里的。」他說，「請萬歲爺先吃酒，叫阮德趕緊預備，不必多少工夫就可以抬上來看。」
「是、是！不須多少工夫。」
皇帝不答，甩著馬鞭，直往裡走，阮家廳上正中已設下一張細藤靠榻，皇帝往床上一坐，隨即打扇的打扇，送手巾的送手巾。擦凈頭面手臂的汗，有個太監雙手捧上一隻極大的水晶碗，碗中是紫灧灧的葡萄汁，浮著晶瑩發光的碎冰塊，皇帝單手接碗就口，只聽連續不斷的「咕咕嘟、咕咕嘟」的聲音，一口氣喝乾了，一面抹嘴喘氣，一面說道：「好痛快！」
「是先吃酒，還是先吃點心？」
「要酒。」皇帝吩咐，「也要涼點心。」
冷盤涼點心早就預備好了的，用食桌抬上來就是，吃過一碗八寶涼粉，一碟冰鎮地力糕，然後喝酒。
這時阮德已將「新宅」的樣子，裝置妥當，錢寧指揮著，用八個人抬上一張極大的方桌，就放在御榻前面開始講解。
果然如所預期的，對那兩翼迴環鉤連的平房，皇帝在了解其中的奧妙之後，就像一個聰明的孩子玩七巧板那樣，簡直著迷了。
然而皇帝還是只知道隱秘曲折十分好玩，猶未想到另有妙用，錢寧自然要指出來，「萬歲爺，」他略略放低了聲音說：「藏個人在裡頭，十天半個月沒有人知道，哪怕找到了地方，不識其中的門道，近在咫尺亦尋不著。」說著，指點樣子上一處轉角的房屋，輕輕推了兩下，房屋的形狀，馬上就改變了。
「妙，妙！」皇帝心頭狂喜，他領略到了其中的奧妙，只要「新宅」建成，看中哪個絕色女子，就可以藏在這裡，不必顧慮有何干擾，那是多安逸的一件事。
「這種造法，還有一樣好處，看時會啟閉那些門戶，迎風避雨，冬暖夏涼，最舒服不過。」
「你真有孝心，」皇帝老氣橫秋地說：「我要有你這樣一個兒子就好了。」
錢寧急忙跪倒，在皇帝腳下連連碰頭，「天高地厚之恩，奴才不知道怎麼報答？」他說，「萬歲爺就當奴才是個不肖之子，生來就是該為萬歲爺效犬馬之勞的。」
「這樣也好！小寧兒，你就算我的乾兒子好了。從今天起，你就姓國姓！」
國姓是朱，錢寧成了朱寧，這一下真如俗語所說的，「一跤摔在雲堆里」，雖受驚嚇，卻是飄飄欲仙了。
「是！」也不知哪裡來的一副急淚，朱寧竟嗚嗚咽咽地哭了起來。
「咦！你這是幹什麼？」
「不相干！」朱寧擦擦眼淚答道：「兒子是感激涕零之故。」
「也罷，索性今天就辦了這件事，取紙筆來！」
朱寧答應著，親自捧上一張上置硃筆黃箋的矮几，皇帝提筆寫道：「收錢寧為朕之義子。著自即日起名朱寧。」
※※※
御札送到劉瑾那裡，他大為詫異，也不免酸酸地覺得心中不大受用。但他不敢形諸表面，反而拱拱手說：「從今天起，你就是『干殿下』了，可喜可賀！」
「劉公公莫這麼說，不管怎麼樣，我只記著你老的提攜之恩。」
「你能記得這一點，就是你的造化！來啊，」劉瑾大聲吩咐，「根據御筆，辦公事知會內閣。」劉瑾又說一句：「再辦公事給戶部，自即日起按皇子的待遇，致送月例。」
「多謝劉公公。」朱寧的口氣，立刻就改過了，「彼此同喜！以後，還要格外的多親近。」
「也不必多親近，你只記得你自己能吃幾碗飯就是了！」
這是個警告。朱寧暗暗驚心，可也起了戒心，立刻又變了態度，跪下來指天罰咒：「小寧兒不敢有一刻忘記劉公公的大思，倘或有絲毫忘恩負義，叫我天打雷劈，不得好死！」
「何必，何必！」劉瑾笑容滿面地扶起他來，「我知道你是有良心的！只要好好乾，有你的好日子過。」
穩住了劉瑾，抓緊了皇帝，朱寧就不須有何忌憚了。「干殿下」的身分要擺出來唬人，不但穿的是近乎皇子的服飾，而且別出心裁地自封一個頭銜，叫做「皇庶子」，公然印在名刺上，到處拜客炫耀，成了京城裡最恆赫也最特別的一個人物。
※※※
戶部的錢、工部的料、中軍都督府徵發來的軍夫，要多少有多少，工程日以繼夜地趕，進展神速；從正德二年八月開工，到第三年春天，已頗具規模了。
皇帝最討厭什麼「德」啊、「仁」啊這些冠冕堂皇的字樣，所以新宅的建築，題名不勞翰林院去引經據典，擬好幾個典雅莊重的名字，聽候御裁，直截了當地自己動手，正殿叫做「太素殿」；殿前的大池，叫做「天鵝池」；兩翼鉤連的密室，叫做「虎房」——皇帝不喜自比為龍，覺得壯威似虎，才夠味道。
皇帝每隔兩三天就得到「虎城」中親自去飼餵兩頭來自貴州深山的白額虎，有時整隻活羊扔下去，看兩虎爭食，翻撲抱滾，引為至樂、各地的鎮守太監，都知道皇帝喜觀猛獸，而且正在起造新宅，不斷有各種珍禽異獸進貢。廣西的鎮守太監楊景，獻到京的竟是一頭金錢豹。
「豹子！」皇帝高興地說：「我還沒有見過。走，看看去！」
「是！」朱寧答應著，立即命人通知，將豹子放入虎城，同時準備大量牛肉，以便皇帝親自餵食。
到了虎城，由鐵絲網向下望去，皇帝立刻為豹身上的花紋迷住了，「好漂亮！」他說：「好身段！」
豹身細長，看上去比老虎來得苗條，所以皇帝贊它「好身段」。朱寧察言觀色，知道皇帝愛豹之心勝於愛虎，便替豹子說好話了。
「萬歲爺看，豹子來得文靜，虎豹同籠，一比就顯高下。豹子是大英雄的氣度，沉著得很。」
「吃飽了自然沉著了！」
「四萬歲爺的話。」有個也很得寵的小太監名叫喜兒，在旁邊插嘴，「豹子還沒有餵過。」
「為什麼不喂？」
「是撒嬌！」朱寧故意這樣說，「非萬歲爺親手喂它，不肯吃！」
「好吧！」皇帝欣然說道，「我來喂。」於是抬上一大木盆的牛肉，另外有把鋼叉，皇帝親手叉一塊四五斤重的牛肉，從鐵絲網的活門，向下一摔！牛肉到地，左右暴喝一聲彩，因為皇帝的手法極准，那塊牛肉恰好摔在豹子口邊……奇怪！到口的肉竟會不顧，豹子看了一下，前腿一撐，掉身而去。便宜了老虎，竄過來叼了就跑。
「怎麼回事？」皇帝問。
「是水土不服，還是不識抬舉？」朱寧答說：「等奴才來問問看。」
押運豹子進京的廣西解差，職位卑下，不得接近御前，只在虎城外而待命，聽得傳喚，疾趨而來，動問究竟。
「豹子是不是病了？」朱寧問道：「是你照料得不好。」
「不會吧！今天還好好的。」解差答說：「是進給皇上的，小人怎敢怠慢？一路像伺候祖宗似的照料了來的。」
「那麼，喂它肉怎麼不吃？」
「不吃？」解差想了一下問道：「是怎麼個喂法？」
「喂畜牲吃東西，莫非還有講究？自然是扔在地上。」
「那就怪不得了！豹子好潔，東西扔在地上，沾了塵土，它就不吃了！」
「原來如此！你不早說。」朱寧問道：「要怎麼個喂法？」
「法子很多，反正東西不弄髒，它就會吃。」
朱寧想了一會，明白了其中的道理，也想到了好些飼餵的方法。興沖沖地復回虎城，向皇帝奏明緣故。
「這好！豹子的品格比老虎高。」皇帝說道，「拿鉤子來，把肉臨空懸著，看它怎麼吃？」
於是朱寧親自指揮，相度好廣高低，將掛著牛肉的鉤子懸在鐵絲網上，離地約有兩支多高。
豹了果然沉著非凡，等肉懸好了，方始慢慢起身，仰頭望了一會，慢步繞個圈子，然後，突然不意地往上一躍，一口咬住牛肉，只聽「叭噠」一聲，連著鉤子的繩索斷了，牛肉掉落地上。豹子又不吃了，因為髒了。
可是豹子的食慾，卻為牛肉所誘發了。望著鐵絲籠上只是悶聲低吼，然後往上一縱，身子直竄了起來。落地又竄，竄了又落地，吼聲亦漸獰厲，同籠的老虎蹲在一角。只是發愣。
皇帝目個轉睛地望了一會，一伸手說：「拿牛肉來！」
朱寧知道他要親自餵食，也猜到他是如何喂法，便親自動手，將牛肉割成拳頭大，用個銀茶盤盛著，捧到皇帝面的。
「來吧，花豹子！」皇帝手拈一塊牛肉，向籠中揚一揚，等豹子往上竄時，他的手往外一甩，拋下牛肉。豹子接個正著，三兩下咀嚼，舌頭一卷，牛肉下肚，又往上竄了。
就這樣，人拋豹接，每一下都是恰到好處，一連拋了七八塊，塊塊不落空。老虎在旁看得嘴饞，也上來爭奪，無奈竄得既沒有豹子來得高，又沒有空中截食的本事，一而再，再而三地徒勞無功，遷怒到豹子，一下撲了上去，翻滾吼咬，纏鬥在一起，難分高下。
「不行！」皇帝心疼豹子，有些著急，「要兩敗俱傷了！」
馴獸的小太監也慌了手腳，不住用老虎聽慣了的口令吆喝，卻是一無用處。最後，還是朱寧想了個計較，「萬歲爺，拿牛肉引老虎。」他說，「肉要砸在虎頭上。」
「皇帝也省悟了，取一塊牛肉，看準了正砸在老虎鼻子上。那隻老虎沒出息，看了肉忘了仇敵，舍卻豹子，一口叼住牛肉，避到一邊，慢慢享受去了。
「萬歲爺賽似伏虎羅漢！」
「老虎算得了什麼！枉稱『山君』，簡直像一條狗！豹子好，品格比老虎高得多。」皇帝吩咐，「造一個大鐵籠，下面安上輪子，籠子里要置食槽。」
朱寧心知皇帝移愛了！老虎失寵，豹子當令。當即找人來畫了圖樣，親自到御用監所屬的治坊，親自督工，造好一隻極其堅固的鐵籠，鐵柵打磨光亮，配上黃銅的食槽，十分漂亮。下面安上包皮的木輪，靈活輕巧，推動時聲音極低，皇帝深為滿意，越發覺得朱寧才具非凡，堪當重任。
「小寧兒，我想到一個好名字。」皇帝靈機一動，「新宅那兩排密室，就叫『豹房』好了！」
「這名字太好了！」朱寧拍著手笑，「新奇有趣，萬歲爺真是聰明天縱。叫奴才打心眼兒佩服。」
從此尚未落成的「新宅」有了個正式名稱，就是「豹房」。皇帝天天催促，恨不得即時就能完工。但土木之事性急不得，就算日以繼夜，勉強趕好，如果泥不幹、土不燥，要不了兩三個月，牆上就有裂痕出現，甚至灰堆整塊往下掉，砸在皇帝腦袋上，那還得了。
因此，皇帝催朱寧，朱寧催實際主工的阮德，而阮德唯有敷衍之一法。有一天朱寧可真忍不住了，因為皇帝已下了最後限期，半個月之內，必須全部竣工，如果阮德再這樣拖延，將會遭遇不測之禍。
「皇上已經交代了，半個月之內房子還不能好，提頭去見！老阮，你看是提你的頭，還是提我的頭？」
「自然是提我的頭。老實奉告，我寧願割腦袋，也不能馬馬虎虎完工。為什麼呢？」阮德激動地說，「不能如限完工，只死我一個人，倘或勉強遵旨，說不定就會搞成滿門抄斬，連你老也脫不了干係。」接著，他細說其中的道理，特別指出，倘或出危險驚了駕，那罪名擔負不起。
「唉！」朱寧跳腳，「你這話怎麼不早說？」
「那是我不對，不過這時候再不說，就更不對了，」阮德又說，「本來期限也差不多。只為春雨連綿，耽誤了工程，是想不到的事。」
朱寧無奈，只有另外設法。一個人靜靜地盤算了一會，只有一個法子，可以躲得了半月嚴限的那一道難關。
盤算已定，密密布置，同時故意不大理會皇帝——本來，朱寧幾乎是沒有一天不在挖空心思，為好奇心特重的皇帝設計新鮮有趣的玩法。現在有五六天沒有新花樣，皇帝就有些覺得無聊了。這天下午，踢完球，餵了豹子，又馳了一回馬，來至寶和店吃了幾杯悶酒，總覺得無趣。便即喊道：一小寧兒！」
「喳！」朱寧應聲趨前，已將皇帝的心思猜到了一半了。
「好沒勁！」皇帝說，「只覺得日子好長。」
「是！」朱寧只答應一聲。
「你怎麼不說話！莫非不懂我的意思？」
「奴才懂！」朱寧慢吞吞地說，「奴才有個替萬歲爺解悶的法子，包管龍心大悅。不過，奴才不敢說。」
「為什麼？」皇帝使勁推他的肩，「說！說！你先說什麼法子？」
「新來一個番僧，是金剛不壞之身，一夜能對付十來個婦人，整得她們死去活來，上床叫到下床——」
「好啊！」皇帝不等他話完，便下了御榻，「在哪裡？宣他來！」
朱寧跪下來抱住皇帝的腿說：「奴才不敢說，就是為此。這個香僧脾氣很怪，奴才勸他幾次，他不肯進京，又說：哪怕聖上相召，亦不敢奉旨。」
「那又是為了什麼？」
「他說，他師父囑咐過他：哪位貴人都可見；就是不能見皇上。因為皇上的命大，他會被克刂而死。」
「這麼一說，我看他演秘戲不就等於要了他的命了嗎？」
「原是這話，不過，萬歲爺看他不要緊，他不能面聖。所以，萬歲爺要看，還得親勞聖駕，而且只能偷偷兒的看。」朱寧又放低了聲音諂笑道：「這玩意，還只有偷偷兒看才過癮。」
皇帝驀地里記起小時候偷看宮女洗澡的往事，心痒痒地說：「對！要偷看才有味。走！」
「路遠得很呢！在京東蘇州。」朱寧又遲疑著說，「萬歲爺，奴才看算了吧！」
「什麼！」皇帝大聲問說。
「萬歲爺私下出京，雖然不要緊，奴才斗膽保駕。不過，外面知道了不大好。」
「不大好？什麼不大好？」
「會上奏疏，嚕哩嚕嗦說些不中聽的話，惹萬歲爺生氣。」
「那怕什麼！我連奏疏都不看，聽不見他們嚕嗦，還生什麼氣？」
「那還有一件，萬歲爺要依了，奴才方敢保駕到蘇州去。」
「你說。」
「萬歲爺要喬妝改扮，另外取個名字。這樣，才能遮人耳目，神不知、鬼不覺地，痛痛快快玩一玩。」
「好！我不穿黃衣服，衣服上花樣不用龍就是。至於名字，」皇帝想了想說，「就叫朱壽好了！」
「萬壽無疆！好名字。」朱寧說道：「出了宮，奴才就管萬歲爺叫壽大爺。」
「隨你叫！」皇帝問道，「什麼時候走？最好今晚就動身。」
「那趕不到了，只好在通州歇駕。」
「可以。」
「既然如此，奴才得去安排一下。萬歲爺且先吃酒，回頭奴才來迎駕。」
於是朱寧匆匆趕到劉瑾那裡，告知緣由，同時要求支援，如果皇帝在蘇州要人、要錢、要一切意想不到的東西，希望劉瑾一接到信，立即照辦。
「你的膽子倒真不小！」劉瑾的兩眼瞪得好大，「萬一出了差錯怎麼得了？」
「萬一出了差錯，小寧兒保公公——」朱寧聳聳肩沒有再說下去，而意思是很明顯的，萬一出了差錯，危及乘輿，好比像英宗蒙塵，甚至遇險，只剩「弓劍歸來」時，他願保劉瑾作天子。
這是何等悖逆的話！劉瑾當然要有表示，喝一聲：「胡說八道！」可是臉色就像黃梅天氣那樣，看著陰霾密布，倏忽之間，雲層里就透出金色光芒來了。
朱寧原是一句戲言，見此光景，心中一驚，暗暗警惕，一時間竟忘了說話了。
劉瑾只當他受了呵斥，不敢作聲；少不得略假詞色，「要人、要錢、要東西，算不了什麼！」他說，「倘或出點什麼亂子，可小心我剝你的皮。」
「不會、不會、決不會！」朱寧陪個笑，退後兩步，一溜煙走了。
到得玄武門外，奉召上來護駕的錦衣衛官兵，東廠番役，以及五千營的騎兵，總計五百多人，都已到齊，此外是各類執事太監，亦將近上百都在待命。一見朱寧趕到，紛紛前來請示。朱寧雖未帶過兵，仗著聰明，部署居然暗合兵法，先派一個得力的助手，率領東廠番役往通州去打前站，又指定五千營的騎兵，一半殿後、一半來回巡邏，以備接應。留下錦衣衛專門護駕前行。這樣分派妥貼，方始到寶和店奏請啟駕。
「今天只能到通州？」皇帝問。
「是！今天晚上駐駕張家灣。」
「有什麼好玩的？」
「有！有！」朱寧詭秘地笑著，「奴才先賣一個關子。」
其實朱寧還不知道有什麼新鮮把戲可以為皇帝消遣長夜。所謂「賣個關於」其實是虛晃一槍，他心裡在想，張家灣是運河的終點，漕糧存儲之地，南來北往的大碼頭，無奇不有，到那裡再為皇帝找「好玩」的花樣，也還不遲。
※※※
打前站的太監名叫李和，受命於倉卒之際，要在短短的兩三個時辰之內，準備「行宮」與御膳，以及六七百人的食宿等事宜，可不是一件好應付的差使。不過，李和胸有成竹，並不慌張。
催駕到了張家灣，直奔倉場侍郎衙門——專管京倉的戶部侍郎，名為倉場侍郎，長駐張家灣。
這是個有名的肥缺，李和早就打好了主意，就要著落在這個官兒身上，承辦這趟棘手的差使。
「趕快通報張侍郎，接旨！」
門上一聽「接旨」二字，不敢怠慢，轉身往籤押房直奔。倉場侍郎張一義得報，不免詫異。「怎會有聖旨下給我？」他說，「向來有上諭都是戶部轉來的。」
「不會錯誤！領頭的太監，還帶著好些『白靴校尉』。」
一聽有東廠的「白靴校尉」，張一義魂飛天外，說一聲：「我命休矣！罷！罷！擺起香案來！」
香案在大堂擺好了，張一義卻久不露面，原來他以為貪污事泄，白靴校尉是奉旨來逮捕的，所以一把眼淚，一把鼻涕地還在與妻兒訣別。越說越傷心，亦越捨不得分離，這一下，在大堂上的李和可等得不耐煩了。
「怎麼回事？」他大聲問道：「快出來啊！誤了皇差，他那頂紗帽還要不要？」
門上一聽這話，又驚又喜，急急奔到上房；也顧不得男僕不準進入主婦卧室的規矩，掀開門帘便喊：「老爺、老爺，不是來抓人！是要辦皇差。」
「辦皇差？」
「是的！辦皇差。那位李公公發話了，誤了皇差要丟紗帽，請老爺馬上出去吧！」
「好！好！」張一義抹一抹涕淚，撩起紅袍下擺，三腳兩步，奔向大廳。
「我叫李和，奉旨來打前站。張大人，請你聽清楚了。」李和放慢了聲音說：「皇上已經出京，今晚上駐駕通州，你趕快預備。隨行護駕的，大概有七百個人，四百匹馬，擾你一宿兩餐，明天早飯以後就走。」
「這、這，不太局促了嗎？」張一義結結巴巴地說，「而且事先毫無消息，以萬乘之尊，怎麼就隨隨便便出京了呢？」
「那可不知道。」李和冷冷地答說，「好在皇上天黑以前就會到，你當面問皇上好了。」
一聽話風不妙，張一義趕緊陪個笑臉，「李公公，不是我好管閑事。」他說，「實在是有點措手不及，倘有不周之處，務必請李公公在皇上面前，奏明苦衷，多多包涵。」
「這還像句話。時候不早了，你趕快預備去吧！我就在這裡坐等。」
「是！」張一義頗有茫然之感，定一定神問道：「請教李公公，該怎麼預備？」
「我哪知道怎麼預備？反正只要皇上不發脾氣，護駕的人不鬧事，你的差使就算通過了。」
話外有話，李和是在警告，皇帝會發脾氣，隨從會鬧事。張一義忽然心思靈活了，「來，來！」他挽著李和的手說，「請後堂待茶。」
一面說，一面向貼身聽差，揸開五指，悄悄伸一伸手。到得後堂，剛剛落座，那聽差便用一個朱紅漆盤，托著十錠出爐未曾用過，精光閃亮，還系著紅綠絲線的大元寶，走到主人身邊待命。
「李公公，小意思。」張一義親自將一盤元寶放在李和面前，「請大家買杯酒喝。」
李和見錢眼開，隨即笑嘻嘻地說：「不必客氣，不必客氣。張大人，自己人，有話好說。」
「是，是！原要請教。」張一義說，「皇差我還沒有辦過，時間又這麼局促，一切要請李公公指點。」
「好辦！好辦！」李和想了一下，說道：「第一，多辦食料。張家灣是大碼頭，南邊來的珍味很多，盡量預備。」
「是！再請教第二。」。
「第二，你空的倉房總有吧？」
「有，有！多得很。」
「挑乾淨的打掃出來，士兵住的地方就有了！」
「是，是！高明之至。」張一義很高興地說，「米倉又乾淨、又高爽，住著很舒眼。」
「皇上歇駕的地方更要舒服。張大人，這裡房子最好、最大的是哪一家？」
「張家灣的首富姓吳，新蓋的大宅，共有七進之多，不過——」
「怎麼？難道姓吳的不肯借？他真是吃了豹子膽了！」李和說道：「張大人，我索性幫你個忙，派二十名白靴校尉給你，你帶著他們到吳家，不必說什麼借的，關照吳家把前面五進挪出來！」
張一義心想，「為政不得罪巨室」，不過事到如今，也說不得了。當時道了謝，請李和派出人來，親自帶著，到吳家說明緣由，毫不費事地佔了人家五進房子。同時派出大批得力部下，分頭辦事，又關照司庫要錢、要米，盡量支給。人多錢多，容易辦事，太陽下山之時，諸事皆已粗備，可以準備接駕了。