第五部分（1）
捷報到達良鄉，首先給江彬看。一看大傷腦筋，叛亂平息，元兇就擒，御駕親征豈不是變成師出無名了。
因此，江彬主張擱置這一件捷報，是不瞞上而瞞下，隨扈的梁儲、蔣冕不知其事，亦就不會諫勸回駕，而皇帝知道了這件事，卻並不見得高興，因為他本來是想生擒宸濠，顯一顯自己的本事，這一來就無用武之地了。
當然，宸濠既敗，江彬就要動朱寧的手了。先使一條調虎離山之計，勸皇帝命朱寧回京去管「皇店」。
這「皇店」不是玄武門外的寶和店，是在京城西北角的西直門與德勝門之間，原來是民居，地名叫做「積慶坊」、「群玉坊」。皇帝起造豹房，附帶拆平了這兩坊之地，開設酒肆及各種商鋪，名為「皇店」。管理皇店是好差使，但不是緊要差使，派任朱寧未免屈了他；然而朱寧不敢爭，因為他心知已經失寵，且將失勢，能夠回京去悄悄布置一條脫身之計，亦未始不是好事。
※※※
在良鄉住了兩天，勾當諸事略定，正將啟駕之際，皇帝忽然發現失落了一支玉簪，不由得大為著急。
這支玉簪，在皇帝看來，比五軍都督府的兵符還要緊，因為是「美人之貽」，而且別有關係。
這個美人姓劉，是山西的樂戶，上年皇帝出塞，在太原選歌征色；其中有個歌伎，容貌出眾，歌喉絕佳，皇帝大為欣賞。一夕召幸，欲仙欲死，問她的出身，才知道是晉王府的樂工楊騰的妻子，有夫之婦，從來不入後宮，唯獨正德皇帝並無此一顧忌；從榆林回蹕，經過太原時，將她召入行幄，帶回京城。宮眷自皇貴妃、貴妃、妃嬪以下，還有七等，皇帝將她列為第四等，因為這一等的名稱就叫「美人」，在皇帝看是名副其實的封號。
皇帝與這劉美人似乎有夙緣，言無不聽，計無不從；不論什麼人觸怒了皇帝，已經降旨處決，只要劉美人一句話，便可刀下留人。因此，從江彬開始，都稱她「劉娘娘」；這是最大的恭維，因為照宮裡的規矩，不是后妃是不能稱「娘娘」的。
當皇帝計議親征時，原以為此去必有一場惡戰，不願美人受驚，所以將她安置在水陸要衝的通州，約定看情形再來接她。於是劉美人從髮髻上拔下一根通體碧綠的玉簪，鄭重交付皇帝，作為將來迎取的信物。
「必是馳馬弄丟了！」皇帝吩咐：「多派人去找！」十幾萬人馬所經的官道上，去找一支小小的玉簪，無異大海撈針，連找三天找不到，皇帝只好算了，下令啟駕。
浩浩蕩蕩由良鄉南下，日落時分到了保定府，自巡撫以下，都在北門城外跪接，跟著在巡撫衙門大堂，擺設酒宴慰勞「鎮國公」。
「你叫什麼名字？」皇帝問巡撫，是明知故問，有意要開玩笑。
這位巡撫跟皇帝的祖父憲宗有個同樣的毛病：口吃。偏偏姓名不巧，姓伍名符；加以皇帝垂詢，越發期期艾艾，只聽他在說：「臣、臣叫伍、伍、伍……」始終不能把他那個單名的「符」字說出。
於是皇帝舉起雙手，接在嘴上，作出吹嗩吶的姿態，鼓起嘴唇：「嗚、嗚、嗚——」
見此光景，江彬首先大笑——皇帝惡作劇，說笑話，必得有人捧場。這樣笑法，不但不是失儀，而且正投所好，於是皇帝也縱聲大笑了。
伍符卻只有苦笑的份兒，不過一場困窘總算過去，起身率領文武官員，捧爵進酒，為皇帝上壽。
「伍巡撫是好酒量。」有人說了一句。
「那好！」皇帝很高興地說：「我們來賭賭酒。」
賭酒的法子很簡單，皇帝抓一把杏仁在手裡，讓伍符猜數，猜不中便得喝酒。這是很不公平的賭法；一把杏仁十來粒，伍符猜中的機會只有十分之一，當然連連罰酒。
猜到第五次，居然讓伍符猜中，皇帝心裡有數，這下該輪到自己喝酒了。可是他不願喝罰酒，故意將手一松，八粒杏仁都落在地上，卻拿腳踩住一粒。
「伍符，撿起來。」
「是、是……！」伍符答應著，跪了下去撿杏仁，一共撿到七粒。
「不對！」皇帝說，「一共九粒，還有。再找！」
本無此兩粒杏仁哪裡去找？皇帝便罰他的酒，如杏仁之數。伍符本來就有些醉了，哪經得起再灌下七大杯酒？因而醉眼迷離，腳步歪斜，身子東倒西歪；有人上來扶他，結果連相扶的人一起倒在地上。皇帝又復大笑。
※※※
由德州上了龍船，沿著運河南下，到得山東臨清，皇帝忽想念劉美人，恨不得即時見面。於是，遣派一名太監，星夜急馳，到通州卻迎接，限期五天復命。
限期未誤，但劉美人不曾來。「劉娘娘說要信物。」太監回奏，「奴才不知道是什麼信物？問劉娘娘，她不肯說，只說沒有信物不能走！奴才怎麼勸也勸不聽。」
「呃，是了！」皇帝想了一下說，「只有我親自去接。快找一隻快船，大小不管，要快……」
此地正好有一種名為「草上飛」的小船。皇帝即下令不須通知，上船就走，八個人輪番打槳一路急行，趕到通州，將劉美人接到小船上，然後回航。
時逢深秋，北風大作；去時逆風，歸時順風，小舟順流而下，其疾如箭，可恨的是運河中大船太多，擋住去路，變得要快也快不了。
於是便有許多官船倒楣了——在運河中，平日最神氣的是官船，逢關過卡，毫無困難，港埠停泊，總有很好的位置。遇到江面狹窄之處，民船要讓官船先行。而這時卻一反常例，皇帝穿的便衣，老百姓不認識他，皇帝的架子擺不出來；就擺出來，也沒有人會相信。老百姓不能理解，萬乘之尊的天子，怎的會不穿龍袍而坐一隻小船？若有好事的，以為有人冒充皇帝，糾纏告發，豈非自取其辱？所以還是知趣少惹是非為妙。
但官船不同了。既然是官，總知道皇帝喜歡微行；更知道皇帝正自稱「總兵」，領兵南征宸濠；甚至有些是見過皇帝的。只要從人一道破身分，官船上的主人沒有不誠惶誠恐的。一路上坐船阻擋了皇帝去路的官兒輕則受到申斥，重則船頭罰跪，有個到湖廣上任的布司參議林文纘最倒楣，京中新娶一個十九歲的姨太太，為皇帝看中了，搶到自己船上，與劉美人一起載回臨清。
到了臨清，有道王陽明的奏疏在等他。當王陽明報捷時，已料到皇帝會假親征之名，到江南來玩一趟，所以特地奏明，說宸濠在謀反之前，就已顧慮到御駕親往，先在沿路布置了刺客，「期為博浪、荊軻之謀」；現在宸濠已經被擒，理當獻俘闕下，但怕一路還有奸黨餘孽，找機會搶走宸濠，所以他決定親自押解俘虜到京。
不道皇帝還是要親征。由江彬作主，以「軍門檄」發給王陽明的指示是，好生看管俘虜，等大駕到了南昌再說。王陽明看看攔不住皇帝，不得已求其次，希望在南京獻俘，以期早早了結這重公案，便好奏請迴鑾。
「你們怎麼樣？」皇帝快快不樂地，「大老遠地跑了來，是來殺一個俘虜？」
「如果是這樣，無以顯萬歲爺的神武。」江彬很有自信地說，「萬歲爺無須煩心，臣自有區處。」
「也罷！你去辦。反正不能做窩囊的事。」
於是又想了一個花樣，以所謂大將軍的「鈞帖」通知王陽明，將宸濠放回鄱陽湖，等親征、接戰以後，擒獲宸濠，奏凱論功。
世上哪裡有這樣荒唐的事？王陽明大傷腦筋，召集幕友計議，想出來一個辦法，不管皇帝願意不願意，將宸濠送到南京，當面獻俘；如果皇帝不受，便聯絡文武百官，一起諫勸，皇帝總不好意思再任性胡鬧了。
謀定即動，王陽明帶著宸濠，悄然上路，由上饒、玉山、取道浙江，轉往南京。適時張忠、許泰得知消息，派人追了下來——世上竟有這樣的怪事，明明是待獻的俘虜，偏要奪回去放掉再抓！王陽明心想，真的放掉又能再抓住就好；倘或縱虎入山，毫無蹤影，既令城市不復受害，有此威脅在，總是莫大的隱憂。所以微服疾馳，堂堂巡撫像亡命之徒似的，一直逃到杭州。
幸好，杭州有個可以為王陽明幫忙的人在。此人就是與楊一清定計除劉瑾的張永，他是奉命「打前站」，正巧到了杭州，與王陽明不期而遇。
王陽明頗有知人之明，知道張永是個可與為善的人，決定跟他開誠布公地請求援手。
「張公公，」他說，「江西的百姓，久受宸濠的荼毒，如今遭此大亂，又逢旱災；還有京餉、邊餉要供輸，困苦之極。張公公，你得救救江西百姓才好。」
「是啊！」張永答說，「天災人禍，哪一省百姓都苦。」
王陽明一聽這話，便知張永的意思，不能單獨為江西出力；那就得格外敷陳一番理由，才能打動他的心。想一想，有話說了。
「張公公，百姓活不下去，就會逃到深山，聚眾作亂。從前迫不得已替宸濠出力，是脅從，解散很容易；如果無路可走，奸黨群起，天下將成土崩之勢，那時要興兵定亂，就不比現在這麼容易！」
這幾句話，說得張永驚然動容，「王先生，」他首先表明自己的立場，「我此來，是因為皇上左右小人太多，我想遇事奏諫，稍作彌補，不是想爭功勞的。」
「是的！張公公功在社稷，體國之忠，無人不知。」
「謬獎了！」張永答說，「我亦不過略存保全善類的赤心而已。不過，要皇上肯納諫，有個作法。」
「正要請教！」
「皇上性情，你們大家都知道的，最任性不過。將順其意而行，猶可挽回於萬一，如果硬要勸阻，反而激成僵局，越發聽小人的話了。」
「是，是！卓見高明之至。」王陽明說，「請張公公還要指點。」
「王先生，我先請問，你信不信我？」
「自然信。不然不會來求教了。」
「那麼，我再請問，你的意思，是希望大軍不到江西？」
「是！」
「其次呢？」
「宸濠決不可輕縱！縱虎容易，後患堪憂。」
「我知道，我知道！」張永沉吟著。
「張公公，」王陽明問道，「有何為難之處，盡請明示。」
「我細細想過，御駕不入江西，我答應王先生，定可辦到。不過，北軍此來，不到南昌一行，恐怕心有未甘。」
這是說，不是江彬、許泰，便是張忠之流，一定會以剿宸濠餘黨的名義，到江西去騷擾一番。王陽明覺得張永很誠懇，決定進一步還報以同樣的態度。
「果然要來，唯有小心接待。張公公，」王陽明說，「守仁別無所長，唯有一片真誠，如今要以大事奉托。」
「不敢，請說來看。」
「我亦不必候旨了。宸濠就交給張公公，我好早回江西。」
張永深為感動，以這樣重要的俘虜移交，足見王陽明是如何推心置腹。他口雖不言，心裡卻已下了決心，無論如何要保護這樣一個難得的忠臣。
※※※
回到南昌的第三天，從揚州來了一名錦衣衛的校尉，隨帶四名番役，直衝到王陽明的行館下馬，拿馬鞭子指著直嚷：「接大將軍的鈞帖！」
原來這又是張忠、許泰特意與王陽明為難，派錦衣衛來索取宸濠。幸虧在杭州已交給了張永，此時不感為難；說明經過，錦衣衛無可奈何。
等把此人安置在行館，商量要送謝禮，王陽明堅持只能送五兩銀子。錦衣衛的人，作威作福，到處有人恭維；地方官送程儀起碼也得上百兩銀子，如今王陽明只送五兩，錦衣校尉認為意存輕視，一怒之下，將五兩銀子摔在地上，掉頭就走。
去送程儀的小吏，據實回報，惴惴然捏一把汗，王陽明反倒安慰他說：「不要緊！我自有法子讓他不至於生氣。」
到得第二天，錦衣校尉來討迴文，一臉的懊惱憤怒，只想找人生事的樣子。王陽明得報，親自出見，行禮之時先握住他的手。
「正德初年，我下過錦衣衛獄，關了好久，從來沒有見過輕財重義，像足下這樣的錦衣衛！」他說，「昨天我送區區薄禮，聽說你不肯收，讓我很慚愧。實在是太少了！」
「哼！」錦衣衛微微冷笑，想說：原來你自己也道太少，拿不出手！可是話到唇邊，終於又咽了下去。
「我沒有別的長處，只會做文字。」王陽明又說，「將來我一定要好好寫一篇文章，表揚足下；讓大家知道，錦衣衛有你這樣的好人！」說罷長揖道謝。
那個錦衣校尉是氣得一夜不曾睡好的，這天一早上門，便打算好了，倘或迴文遲延，或者抓著任何一點錯處，便要大鬧一場。事情鬧得再大，哪怕揍了巡撫也不在乎！反正張忠、許泰恨得王陽明牙痒痒地，到時候自會替他出頭回護。
誰知王陽明是耍了這麼一套！拳頭再狠，打在棉花上可是白費力氣。然則出手就太無聊了。那校尉一肚子的氣，不由得就大泄特泄，心裡也慢慢平伏了。不過，如說改容相謝，就此下定決心去做一個好人，到底還不到那種修養。只是一言不發，接取了迴文，默默而去。
※※※
張永從杭州循運河北上，一直到清江浦方見到皇帝——此處是黃河與運河交會之處，南來北往有名的一個大碼頭，漕米接駁，有許多倉房，監倉的太監名叫張楊，私第極大，有園林花木之盛。皇帝就駐蹕在張楊家，新學會一樣玩意：釣魚。
照說，以皇帝那種片刻安靜不下來的性情，何能靜靜垂釣？不過，皇帝的釣法，與眾不同，先挑定風景優美而出魚的湖邊，搭起黃幄，三面封閉，前對湖面，準備酒食，美人陪侍，皇帝就坐在黃幄的錦茵上垂釣。如果時間久了。江彬便請皇帝暫時休息，悄悄換上一枝魚兒上鉤的釣竿，浮子一動，左右鼓噪，急急請皇帝提起釣桿，釣上來常是七八斤十來斤的大魚，左右又歡呼鼓噪，恭維的恭維，討賞的討賞，熱鬧非凡。因此，皇帝樂此不疲，每天都要過一過釣魚的癮。釣得的魚，分賜隨扈大臣；而被賜魚的又各獻金帛致謝，皇帝成了天下最富的一位漁翁。
張永一到，皇帝也是在釣魚的黃幄中召見，首先就問。「派你先去預備一切，你怎麼就回來了？」
所謂「預備一切」是預備在南京駐蹕，也預備御駕親臨江西，張永便即答道。「奴才先到南京，再到杭州，打算轉道江西，在杭州遇見王守仁，這個人，真是大大的忠臣。」
「喔，怎麼樣？」
「王守仁半個月工夫就破了宸濠。說起來就像周瑜、諸葛亮火燒赤壁，大破曹兵那樣，好一段評書，可以給萬歲爺下酒。」
「好啊！」皇帝欣然說道，「既如此，取酒來，我來聽這段評書。」
於是收拾釣竿，重設杯酌；皇帝席地而坐，讓劉美人偎倚在身邊，細聽張永講王陽明大破宸濠的故事。
王陽明處置南昌突變的手法，本就機變造出，行動神速；而奇正相生，虛實互用，又深合乎兵法。加以口才甚好而又深知皇帝心理的張永，刻意渲染，更覺動聽。皇帝眉飛色舞之際，對王陽明的印象，大不相同了。
談完江西談浙江，「王守仁想親自獻俘，完全是為了慎重起見，並無爭功之意。如今大功告成，他想辭官回家省親；奴才心想，萬歲爺最賞識忠臣，所以，」張永用略帶惶恐的聲音說：「奴才斗膽，替萬歲爺把他留下來了。」
「該留，該留！」皇帝問道：「逆賊呢？」
逆賊自是指宸濠，張永答說：「王守仁已交給奴才了。奴才請旨，是不是就在南京行獻俘禮？」
「這不忙！你把逆賊交給張忠，仍舊回南京去等我。」
※※※
同為掌權的大太監，王陽明將宸濠交給張永而不交給張忠，使得此人越發憤恨，因而想出一套誣陷的話，在皇帝面前煽動。
張忠說，王陽明本來是依附宸濠的，後來看到宸濠不能成大事，為保祿位，所以見機而作，反過來攻宸濠，實在是個反覆無常的的小人。他又斷言，王陽明遲早必反，勸皇帝早早將他除去。
幸虧有張永的話在前面，張忠的饞言，對皇帝不發生作用。於是張忠面請領兵赴江西，搜剿宸濠餘黨，這當然是一請就準的事。
「奴才想將逆賊帶去。」張忠說道，「抓逆黨，好叫逆賊辨認。」
「也好！」皇帝點點頭說，「你跟許泰先走。我也要走了；如果你們在江西辦不下來，儘管告訴我，看我的！」
這表示皇帝仍舊不忘情於「親征」江西。但江彬此時漸有異謀，覺得以江南繁華、淮揚風月讓皇帝迷戀不已，留連不返，自己便可緊緊掌握住皇帝的一切，挑一個最適當的時機，弒君篡位，將大明天下改姓為江。如果駕入江西，親收大功，當然凱旋還京，去過一過耀武揚威的癮；那一來自己的心愿，一時就難以實現了。
因此，他勸皇帝，江西之事，不足上煩睿慮。莫辜負揚州的二分明月、金陵的六朝金粉，且一享富有四海的天子之福，才是正經。
皇帝一向認為聲色犬馬才是正經，所以江彬的話很容易入耳。指派江彬的一個同黨太監吳經，到揚州先去預備「都督府」。
這吳經工於心計，對於江彬的想法與作法，揣摩得很深。江彬的想法是想巧取大明江山，而做法不脫從古以來，佞幸對待昏君的故智，導皇帝於荒淫一途。這樣做法，在江彬的計算，有三樣好處：
第一、皇帝日夕沉湎於酒色，懶得過問政事，自己就可以乘機竊權。
第二、因為皇帝不理政事。也就不了解政事；即或一旦醒悟，想大振乾綱，亦有無從措手之苦。大權仍可把持在自己手裡。
第三、作威作福，大肆騷擾，搞得民怨沸騰，自然失盡民心。尤其是宸濠起事，檄文中便指責皇帝荒淫無道，如今宸濠雖滅，而皇帝故態不改，且復變本加厲，百姓便會有這樣一個想法：也不能說宸濠沒有道理，可惜他未成大事！到此地步，皇帝就是死不足惜的昏君；一旦被弒，很少會有人起而報君父之仇。這一來，自己在篡位之時，阻力就少得多。
吳經有此了解，極力迎合，即專以喪失民心、拆皇帝的台為宗旨。一離清江浦，便假傳聖旨：由此到南京，民間一律不準畜豬。
理由是豬朱同音，犯了忌諱。可是不準畜豬不是准許殺豬，殺豬是「殺朱」，那不成了造反了？有些人家不明其中的奧妙，心想不準畜豬，只好殺來自家吃。這下闖了大禍！吳經派人逮捕，要治大逆不道之罪；因而傾家蕩產者，不知幾許人家。
既不準畜豬，又不準殺豬，怎麼辦？地方官無不大傷腦筋。請示吳經，總算有了一個辦法，投入水中淹死。於是幾百里之地，只獵全無。而祭禮通常用豬頭三牲，沒有豬，羊又受池魚之殃。
到了揚州，吳經挑選最壯麗豪華的一所巨宅，作為「都督府」。接著又假傳聖旨，徵集處女幼孀，以備「御用」。其實皇帝就有龍馬精神，也「用」不了那麼多處女幼孀；一經入選，百分之九十九送入京師浣衣局安置，從此與家人生離死別，過著無生趣的日子，因此，民間惶惶然不可終日；有處女幼孀的人家，更有大禍臨頭之感。
於是，「搶親」的風氣大為流行。本來「搶親」是男家邀集親友去搶女家，將新娘子搶到手，與新郎一起送入洞房；生米煮成熟飯，再與女家談到做親戚。而這一次揚州的搶親，正好相反，單身漢大交桃花運，到處都有人搶他去做女婿，不花分文財禮，白得如花美眷。於是，有些登徒子被搶而遁；遁而又被搶，七八天工夫，做了五六回新郎倌。有些則嫌新娘貌丑，不肯同床，岳家少不得還要央求說好話；更有些誤搶了有婦之夫，以致大家閨秀，亦不得不屈居小星。
這樣要不了十天工夫，揚州城裡糾紛迭起，秩序大亂。知府蔣瑤心想，眼前的麻煩已夠多了，將來那無數一夕之間造成的怨偶，更將引起無窮的後患，因而決定拚著一頂烏紗帽不要，跟吳經去爭一爭，爭不過吵架，吵不過拚命！
這位知府其實人很懦弱，雖下定了絕大的決心，要去實現這個決心卻很難；幾次把勇氣鼓了起來，總是畏怯不前，半途而廢，恨得自己打自己的嘴巴。
他有個得寵的丫頭，名叫如意；平日侍候書房，頗為慧黠，見此光景，便開玩笑地說：「老爺，人道酒能壯膽；何不喝到微醺的時候，乘興而去？」
「噢！」蔣瑤猛然一拍大腿，「言之有理！拿酒來。」
這一下如意大為失悔。一句戲言竟當了真；如果喝醉了去，一言不合，發生衝突，豈不惹禍？因而陪笑說道：「老爺，老爺！我是說說笑話的！」
「不是笑話，唯有這麼一個辦法，才可望救得了揚州百姓。我志已決，你不必再勸。」蔣瑤平靜地加了一句：「勸亦無用。」
看他的態度，料知難以挽回。如意覺得禍是自己闖出來的，還得自己設法為主人免禍。想了好一會說：「老爺，你要喝了酒去可以；不過，要帶我一起去。」
「胡鬧！你如何拋頭露面，不怕人家看上了你，把你搶去？」
「我不怕！」如意答說，「真的搶了我去倒好了，我也能救揚州的百姓。」
「聽說劉娘娘很講道理。如果搶了我去，我正好替揚州的女人訴訴苦。」
「嗯！我再問你一句話：你要跟我去幹什麼？」
「怕老爺喝了酒，說話顛三倒四，我好幫著老爺辦交涉。」
蔣瑤心想，這丫頭膽子很大，口才很好，理路也清楚，帶了去確是一個好幫手。雖然傳出去是個笑話，也就顧不得那許多了。
於是呼酒快飲，他的灑量不好，四兩洋河高粱下肚，便已滿面通紅，豪氣勃勃，推杯起身，大聲說道：「走吧！」
一乘大轎以外，另備一乘小轎，供如意乘坐，吳經那裡的人，看知府喝得酒醺醺地，帶個丫頭去談公事，都詫為奇事。通報進去，吳經亦覺困惑，但也好奇，立即出廳接見。
「蔣知府，你喝了酒了！」
這是極普通的一句話，誰知會引得蔣瑤勃然大怒，「對了！」他瞪著眼說：「你不准我喝？」
吳經愣住了，「怎麼回事？」他困惑地問左右：「蔣大爺存心吵架來的？」
「一點不錯，我是存心吵架來的！」蔣瑤以酒壯膽，了無所畏，大聲問道：「吳太監，你有完沒有完？」
「什麼有完沒有完？」
「在揚州找女人啊！鬧得太不像話了！吳太監，我跟你實說，你如果這樣同下去，我不但跟你吵架，還要跟你拚命。你搞得我這個知府當不下去了，與其給揚州老百姓罵得我不能做人，還不如跟你來拚一拚！」
吳經把臉都氣白了，但醉漢不可理喻，只一疊連聲地說：「晦氣，晦氣！怎麼遇見這樣的官兒！」
「吳公公，」如意抗聲說道：「這個官不壞！請吳公公去打聽，蔣知府在揚州很得百姓的愛戴。他今天喝酒喝醉，也是不得已；有道是『借酒澆愁』，眼看揚州城裡人心惶惶，一片愁雲慘霧，他做父母官的，難道能無動於衷？」
這幾句話是在暗中責備吳經騷擾，欲待翻臉，卻抓不住她的錯處——太監的心理都不正常，有時喜怒莫測；像此刻，吳經突然之間，覺得這件事很夠味，不自覺地放緩了臉色，「你是什麼人？」
他問：「可是蔣小姐？」
如意還未曾答言，蔣瑤搶先說道：「不錯！是我女兒，還沒有人家，你們要搶她好了！她不怕你們強搶。」
「蔣知府醉了！」吳經笑著對校尉吩咐，「扶蔣老爺去休息，好生侍候。」
「喳！」四名校尉一齊上前相扶。
蔣瑤卻不領這個情，攘臂相拒；校尉便待用強，如意怕真的發生衝突，急忙喊道：「吳公公，你們由他！我有幾句話，說完就走。」
「好吧！你們放手。」
校尉放了手，如意又去安撫蔣瑤，把他勸得安靜下來，如意才又跟吳經接話。
「吳公公，蔣知府為揚州的處女幼孀請命，請吳公公高抬貴手，饒了她們吧！」
「不！我是奉旨辦事。蔣小姐，你應該知道抗旨是什麼罪名，蔣知府不怕腦袋搬家嗎？」
「來！」蔣瑤霍地起立，舉手作個引刀割頭的手勢，「來取我的腦袋！」
「吳公公！」如意急忙分辯，「蔣知府決無抗旨之意。」
「這不叫抗旨，什麼叫抗旨？」
「這不是抗旨。『心所謂危，不得不言』；百姓是朝廷的百姓，不逼得他們無路可走，是不會作亂的。萬一不幸，發生變故，朝廷一定要追究責任。吳公公，那時候你可不要說，蔣知府事先沒有提出忠告。不，」如意提高了聲音說：「是警告！」
這幾句話居然說得吳經不能不認真想一想。他做過好幾個省份的鎮守太監，大大小小的地方官，不知道見過多少，在他印象中，都是以保祿位為第一，戰戰兢兢，唯恐供應不周；至於欺壓百姓，諂媚上官及欽差，希望藉此陞官的，亦復不少。像蔣瑤這樣的強項令，真是絕無僅有；一個人可以連性命都不要，那就沒有什麼可怕，也就沒有什麼可威脅他了。
見機為妙！他念頭一轉，有了計較。「我不知道民間是這樣子張皇！好了，」他說，「反正人也選得差不多了，我正式發公事給蔣知府，停止選取處女幼孀！」
「老爺，老爺！」如意喜孜孜地推著蔣瑤的手臂，「吳公公答應了！你老給人家道謝啊！」
蔣瑤的酒意本來有七分，經過剛才那一番發泄，至多還剩下三分，腦筋已清楚得多，便即長揖到地，同時說道：「我替揚州百姓，感謝大德。」
「不敢，不敢！」吳經還著禮說：「蔣知府請回去吧！公事我馬上送到。」
果然言而有信，公事立刻送到府里，而且他手下亦停止了騷擾。揚州百姓大大地透了一口氣，「搶親」之風，即時消失。小家婦女，也敢拋頭露面了。
但是，吳經卻另有布置。搶來的婦女不少，都安置在尼姑庵里，千中選百，百中選十，稱得上姿容美妙的，卻還不多。他心裡在想，皇帝對揚州的期望甚深，拿這些庸脂俗粉進御，必定不滿，以後就不用再想謀幹什麼好差使了。
於是心生一計，遣派親信，收買本地的那些三姑六婆，悄悄打聽，哪家有絕色女子，哪家有風流小孤孀，哪家有色藝雙絕的所謂「瘦馬」；住處進出的通路如何？一一考查明白，方始動手。
動手那天，先派幾名校尉出城，到了三更時分，突然來叩城門，說是「大駕將到」。皇帝此行，作息並無定時，夜半臨幸，不足為奇；迎駕該做的事，是早就接頭好的，如果大駕進城是在夜裡，大街小巷，應該家家在門外擺設香案，紅燭高燒，照耀得如同白晝一般。
就在家家戶戶，靜悄悄等候大駕光臨的時候，吳經派出數百名校尉，十個八個一群，分道並進，同時動手；闖進民居，指名索取，揚州城裡簡直沸騰了。不過，吳經這一次的行動迅速，天還未亮，便已歇手；撤回校尉，派人通知蔣瑤，皇帝還有幾天才來。
蔣瑤氣得真要跟他拚命了。怒氣沖沖地上門，吳經擋駕不見，只叫人出來跟蔣瑤道歉，道是「只此一回，下不為例」。強盜行徑加上無賴手段，蔣瑤除了恨聲不絕以外，無可奈何。幸而，這一次吳經倒真的言而有信，民心總算稍稍定了下來。
※※※
皇帝是十二月初一到揚州的。彤雲漠漠。西風勁急，是出獵的天氣，於是皇帝垂釣的興趣很快地消失了。
第一次只帶了幾個人，出北門，到蜀岡。這條延亘四十里的岡嶺，是揚州的名勝之地；有一座古剎上方寺，寺旁有口井，名為蜀井。據說山脈與水脈，都通四川，故而以蜀為名。
上方寺後面是一片茶園，茶味甘香，如高山上的所謂「蒙頂」茶。就是這片茶園和這口井，使得皇帝暫駐馬足，臨幸上方寺禮佛品茗，毫無架子地與老和尚閑話。
「怎麼叫上方寺？」皇帝問。
老和尚法名一得，頗通翰墨，引來朝紹興年間的郡志答說：「揚州原有東西南北四座寺，本寺就是北方寺。北方在上，所以名做上方寺。」
「寺里和尚多不多？」
「不多。只有二十餘眾。」
「平時以何為生？」皇帝問道：「靠施主布施？」
「布施不多。寺中略有薄產。」
「我看你們一個個紅光滿面。」皇帝問道，「大概都偷葷吃腥吧？」
一得庄容答道：「君無戲言！」
皇帝碰了個軟釘子，覺得一口問氣憋在心裡不舒服，立一即轉到一個念頭，「我看看你們的香積廚去。」他站起身來。
一得誠惶誠恐地在前引導，皇帝故意落後兩步，向跟在身邊的侍衛低聲囑咐了兩句。
原來皇帝不信上方寺和尚的清規，叮囑侍衛在香積廚中稍留意，看藏著什麼葷腥沒有？那侍衛「拿著雞毛當令箭」，一進香積廚便動手搜查。
廚中桌下都找到，只有青菜蘿蔔。料知搜不到和尚偷葷的證據，皇帝心裡不舒服，那侍衛一不做、二不休，領著人去搜禪房。
無奈上方寺的和尚，清規極好，搜遍禪房，一無所獲。有人說，和尚偷葷，有個異想天開的法子，將豬肉與調味的作料，一起納入一把新溺壺內，拿皮紙封口，然後用佛前燃剩下的蠟燭頭當燃料，文火慢煨，便是「火候足時他自美」的「東坡肉」，因此，搜索時特別注意禪床下面的溺壺，而結果只是白白聞了些臭味而已。
正在擾攘之際，吳經帶著人趕到了，問知經過，吃驚地說：「糟了！這下怎麼收場？」
「怎麼收場？」侍衛困惑地問，「那不就算了！」
「算了？你們倒說得輕鬆。搜不出證據，不就顯得萬歲爺冤枉這些和尚偷葷嗎？」
那侍衛愣住了，「我只當搜不出什麼，萬歲爺不過有點失望，心裡不大舒眼而已。」他說，「照吳公公的說法，好像傷了萬歲爺的天威似的。」
「可不是？這得想法子補救。」
「這容易！」有個小太監是個十三四歲的孩子，名叫來旺，本來在宮中專為教導太監而設的「內書堂」讀書，循規蹈矩，十分老實，自從跟出京來，三四個月的工夫，學得調皮搗蛋，完全變了一個人似的；此時自告奮勇地說，「等我去搜，包管搜出證據來。」
說著，往禪房奔了去，一轉眼之間，手裡拿著一個紙包，笑嘻嘻地奔了回來。
「這不是？」
他手裡是個油紙包，打開來看，油光閃亮，香味撲鼻的一塊臘羊肉，看油紙上還刷印得有字：「清江浦四春園熏滷味。百年老店，遐邇聞名。認明葫蘆為記，庶不致誤。」
「好小子，」吳經拍著他的腦袋說：「你還會這一套！你說，是哪裡搜到的？」
「呶！」來旺順手一指，信口胡說，「東頭第三個鋪位下面。」
於是睡那個鋪位的和尚，遭了飛來橫禍；將他找了來，連那塊臘羊肉一起送到皇帝面前，「人贓俱獲」。差使幹得很漂亮。
「如何？」皇帝微笑著問一得，「這可不是戲言了吧？」
聽得這句話，一德才知道是自己那句「君無戲言」惹的禍，趕緊合什答道：「方外微臣，惶恐之至！請陛下將這個僧人，交與方外微臣，按清規處治。」
皇帝不過一時不服氣，既聽得求情，也就算了。哪知本可無事，而被誣的和尚卻掀起了波瀾。
「這明明是栽贓嘛！」那和尚大叫，「我沒有去過清江浦，哪來清江浦的醬羊肉？」
此言一出，皇帝喝道：「慢著！你們誰栽贓害和尚？」
這下看起來來旺要倒楣了。吳經趕緊上前，下跪答奏：「回萬歲爺，沒有人敢栽贓害和尚。」
「這事兒有點怪！」皇帝問道，「是誰找到的醬羊肉？」
「是小太監來旺。」
「在哪裡？」
「在外面伺候著。」
「你把他叫來！等我問他。」
吳經答應著，搶先奔了出去。他是怕來旺很少有到御前的機會，膽怯說了實話，事情就會搞得糟不可言，所以急於要去叮囑一番。
「你別怕，一切有我！」
他拍拍來旺的肩說，「說話不要急，一口咬定，包你沒事還有賞。」
「你老放心！」來旺人小鬼大，拍一拍胸脯說：「這檔子小事，我頂得下來，砸不了的！」
到得御前，神色泰然，跪下磕頭報過名，只聽皇帝問道：「這包醬羊肉是你找到的？」
「是！」
「那麼多人找了半天，沒有找到什麼，你倒是一進去就找到了！」
「回奏萬歲爺，奴才的鼻子最靈，一進去就聞到了香味。」來旺答說，一鑽到那和尚的鋪位底下才找到。那包肉藏得很嚴，所以別人找不到。」
這套鬼話，入情入理，但皇帝總覺得清江浦這地方犯嫌疑，第一、和尚偷葷，只要有肉就可解饞，特為遠到清江浦去買包醬羊肉，帶回寺里來吃，未免不近人情；第二、隨從的太監，剛從清江浦到此，倒是很可能帶得有醬羊肉。
因此，他覺得這樁官司，還得求證，想了一下說：「你說你鼻子很靈，我倒試試。」御手往口袋中一探，掏著一樣東西，握在掌中，向前一伸：「你猜，我手裡是什麼？」
「奴才用不著猜，聞得出來。」來旺使勁嗅了兩下，他的鼻子很靈，確非虛語，為了自炫其能，故意這樣說道：「奴才知道了，可是不敢說。」
「這，這有什麼不敢說的？」
「是劉娘娘的一個豆蔻盒子。」
皇帝大為驚異，「你怎麼知道是劉娘娘的？」他伸開手掌，果然是個很精緻的金豆蔻盒子。
「因為豆蔻盒子上有胭脂花粉的香味。」
皇帝將金盒湊近鼻孔細嗅，果不其然，便笑著說：「好傢夥，你這簡直是狗鼻子！」
「萬歲爺，」吳經介面說道，「豆蔻盒子上的粉香都聞得出來，醬羊肉的味兒更應該聞得出來了。」
一句話掃光了皇帝臉上的笑容，「對了！」他說，「足見不是冤枉！好可惡的賊禿。」
一見龍顏震怒，從一得以下，所有的和尚都嚇得發抖，吳經卻又火上加油地添了一句：「竟敢在萬歲爺面前抵賴，膽子太大了。」
「可不是！」
「上方寺和尚不守清規，欺君罔上，候旨發落。」
「這座寺就該拆掉。」
「喳！」吳經響亮地答應著。
「和尚交僧綱司，勒令還俗。」
「喳！」吳經問道，「偷葷的和尚，請旨，要不要辦罪？」
「怎麼不要？交給揚州府就是了。」說完，皇帝起身就走。
錦衣校尉，一陣風似的扈從著皇帝走了；吳經也上了馬，臨走時丟下一句話：「老和尚，你等著來拆你的寺吧！」
一得大起恐慌，拉住吳經一條腿不放，「吳公公，吳公公！」他說，「你得救一救上方寺！不然，老僧死在馬前。」
龐眉的老和尚，作出哀聲；吳經一時不忍，發了善心，無可奈何地說：「你親耳聽見的，聖旨哪個敢違！教我如何救你？」
「這，老僧就不知道了！老僧只知道求吳公公相救。」
吳經沉吟了好一會，忽然喜孜孜地拍掌說道：「有了！有一條計策。不過，也得靠你自已。」
他重新下馬，悄悄為一得授計。講了好半天才講完，上馬回城，找到錦衣衛指揮要二十個人；又通知揚州府徵召泥水木匠各五十人，帶齊斧頭鋸子，第二天一早齊集，到上方寺去拆屋。
次日黎明，人手齊備，吳經親自率領，裝模作樣地到上方寺打了個轉，仍舊帶著人回城，到「鎮國公府」去見皇帝復命。
「上方寺拆掉沒有？」皇帝一見面就問。
「奴才帶著人去了，二十名校尉，五十名泥水匠，五十名木匠；到了那裡一看，不能拆。」
「為什麼？」
「上方寺好熱鬧！」吳經說，「有一德為萬歲爺祈長生的法會在開。」
皇帝還未答話，劉美人已喜孜孜地問道：「可是『打水陸』？」
「是。」
「啊！真太好了。」劉美人越發歡喜讚歎地，「難得，難得！」
皇帝卻茫然不解，「什麼叫『打水陸』？」他問，「莫非是興建水陸道場？」
「正是，俗稱『打水陸』。」劉美人說，「我還是五六歲的時候見過」
「聽你說得這麼興緻勃勃地！」皇帝笑道，「好像很好玩似的！」
「罪過，罪過！」信佛甚虔的劉美人合掌當胸，「一件極鄭重的事，怎說好玩不好玩？」
吳經見她出言率直，深怕掃了皇帝的興緻，趕緊介面說道：「若說熱鬧，倒也真熱鬧。」
一聽「熱鬧」，皇帝的心便熱了，「你倒講！」他拉著劉美人的手說，「是怎麼個熱鬧法？」
「這，一時哪說得盡？」
「慢慢兒說好了。」
「興建水陸道場，施行水陸大齋，是梁朝有個皇帝叫……」
「梁武帝。」皇帝介面。
「原來，萬歲爺知道的！」劉美人說，「又何苦逗我白費口舌。」
「哪裡，哪裡！」皇帝忙分辯，「我一點都不知道。」
「那，萬歲爺怎麼一口就說梁武帝？」
「梁武帝信佛，是大家都知道的；佛門盛會，如果與梁朝的皇帝有關係，我想，那就必定是梁武帝了。」
聽得這番解釋，劉美人的誤會方始渙然，點點頭說：「還有十位有道行的老和尚，幫著梁武帝定下興建水陸道場的一切規矩，奉請十萬法界帝王聖賢，文臣武將，三教九流，貴賤百姓，以及仙佛神道，妖魔鬼怪，到來受食，所以又稱水陸大齋。」
「原來是大大地請一回客！」皇帝問道，「這可又為什麼呢？」
「為了結緣啊！延生、薦亡，都可以打水陸。所以江南富貴人家為父母做壽，往往打一場水陸。」劉美人說到這裡，忽然問吳經，「上方寺為萬歲爺延生興建的疏頭，上面用什麼人出面？」
「這，」吳經有些茫然，「待奴才去問了來回稟劉娘娘。」
「慢點！」劉美人想了一下發生疑問，「興建水陸道場，是一場大功德：好麻煩的事，哪能說辦就辦？」
這一問更問得吳經著慌。他只知劉美人信佛甚虔，卻想不到她對作佛事如此內行。本來授與一得的密計是，借「打水陸」的名義，以避拆寺逐僧之厄。好歹先拉起一個場面來，暫作搪塞；如果皇帝與劉美人要來拈香，先得齋戒三日。趁此工夫增添補益，也還來得及。此時當然還是照原來的步驟行事。
想停當了，便硬著頭皮撒個謊，「好教娘娘得知，」他說，「上方寺里原是有預備的，只為萬歲爺要拆他們的寺，所以提前來辦。」
「這是為什麼？」劉美人詫異地問皇帝，「上方寺犯了什麼罪過，要拆他們的寺？」
「那裡和尚不守清規，偷葷吃腥。」
「有個和尚不守清規。」吳經將當時的情形說了一遍，意思是讓劉美人了解，偷葷吃腥亦僅僅只是一個和尚而已。
陪侍多日，相隨千里，皇帝如何好惡作劇，左右近侍如何導帝為惡？劉美人完全明了。心知這是上方寺的一場無妄之災；而救了他們這場災難，卻真是一場大功德。
這一來，吳經支吾其詞的苦衷，也就能夠體會得到，而不必再問下去了。略想一想，轉臉說道：「萬歲爺，我有個主意，不知道可使得？」
「你說！」
「既然上方寺有這番孝敬的意思，倒不好辜負他們。不過佛門亦講忠孝；要啟建延生法會，理當老太后當先。」劉美人說，「隔江金山寺，有名的古剎，那裡有好幾位有道行的老和尚。趁機會難得，不如萬歲爺具名，延請金山寺的高僧，到上方寺來打一場水陸，為老太后延生祈福。萬歲爺意下如何？」
「應該，應該！」皇帝欣然樂從。
經此一番波折，上方寺反而因禍得福，得有一位天字第一號的大護法。劉美人怕吳經等人，藉此機會又大肆騷擾，為作法事而作孽，罪過甚重，所以由私蓄中取了一千兩銀子，囑咐吳經轉交上方寺作為打水陸的用費，同時嚴切告誡，絕不可藉此因由，需索財物，苛待上方寺的和尚；倘有這等事，一定奏請皇帝，重重治罪。
於是，上方寺上上下下，大忙特忙，一得親自渡江，到金山寺請來三位高僧，主持內壇。擇定黃道吉日，啟建「法界聖凡冥陽水陸普度大齋盛會」；疏頭上具的名是「鎮國公威武大將軍朱壽偕夫人劉氏」；而「延生信人」卻是「母后當今慈壽皇太后」，合併而觀，不倫不類也就顧不得了。
到得啟壇之日，一條蜀岡山陰道上，熱鬧非凡。因為啟建水陸道場，儀典繁重，糜費甚大，是難得一見的盛會，所以信佛的，固然決不肯錯過這個瞻禮的機會；不信佛的亦要來開開眼界。尤其這一盛會是皇帝與愛姬所發的願心，更為難得；就為了一瞻天顏，亦值得這一趟的跋涉。
皇帝是頭一天就來拈香的，隨扈大臣，地方文武，早就在山門外排班恭候。大駕一到，只見彩幡高掛，鐘鼓齊鳴；壇里壇外，設著十幾處經棚，棚中用四方八仙桌接成長案，陳設著種種珍玩，各式各樣的水果素食；平金繡花的桌圍椅帔，在明晃晃的紅燭與宮燈光焰照映之下，格外華麗奪目。各棚所念的經不同，但不管是華嚴經、楞嚴經、金剛經、法華經，念經的和尚，一律大紅袈裟，在大塊檀香的氤氳中，梵音高唱，莊嚴無比。這番熱鬧繁華，有聲有色，在皇帝看，比教場「過錦」更來得令人興奮。
在一得導引之下，皇帝在掛滿仙佛妖魔、聖賢凡庶等等眾生相畫幅的內壇中，與劉美人雙雙拈香行禮，隨喜各處；然後進入凈室用齋。不御葷腥，皇帝倒還能忍耐；沒有酒喝，喉頭可就癢得難過了。
「萬歲爺，千萬忍一忍！不然，一場大功德，都折了。不但不能祈福，反而有禍。」
聽得這話，皇帝倒有些懊惱，不該打這一場水陸。美人情重，不能不依，硬生生乾咽兩口唾沫，將酒蟲壓了下去。