第三節

「娃子！」桑寡婦喚那來請入席的侍女，「你挑一壇最陳的大麴來」

謝應龍出生酒鄉，自然善飲，桑寡婦的酒量亦很宏，彼此先還有些拘束，及至小虎吃完飯離座，談話比較少有顧忌，便即開懷暢飲。桑寡婦眼中的那團火，也越來越熾烈了。

這一夜謝應龍喝得酩酊大醉，人事不知。及至神智清醒，已是曙光初露，發現身旁睡著一個人，不由得一驚。

「你是——」

「別作聲！」一隻手掩在他嘴上，「小虎就睡在外面。」

「桑太太——一」

「你叫我阿吉」

「阿吉是你的小名？」

「嗯！」

「我的小名叫阿毛。」

「阿毛！你到汶川，另外再找一處房子，我有空就去看你。」

「怎麼？我不能到這裡來？」

「怎麼不能？最好你天天來。我只是怕你太忙，走不開。」

四川共分川東、川北。永寧、康安、建昌、成綿、龍茂等道，以成綿、龍茂道居首，下轄成都、龍安兩府，綿州、茂州兩個直隸州，駐地在成都，與總督同城。四川不設巡撫，所以成綿、龍茂道的權柄，顯得格外大。

新任成綿龍茂道名叫孫伯鎮，到任出巡。巡視到茂州，屬官都遞手本謁見。孫伯鎮所派的差官宣布：「大人身子不大爽快，交代一律擋駕，就請汶川縣的謝老爺見面。」

謝應龍大出意外，何以別人不見，獨獨留他？不過，這總是一件有面子的事，所以興沖沖地跟著差官入內。

「你，」孫伯鎮睜大了眼問：「你是謝應龍嗎？」

「是。」

「你原來是禮部鑄印局的書辦？」

「是。」

「你認識我嗎？」

一聽這話，謝應龍知道出麻煩了，頓時汗流浹背，囁嚅著說：「卑職沒有見過大人。」

「聽你口音是紹興人？」

「卑職世居紹興。」

孫伯鎮沒有再作聲，而謝應龍不敢抬頭，不知道他不說話是在幹什麼？那樣子的沉默，簡直要讓謝應龍窒息了。

終於孫伯鎮開口了：「你到任有部照沒有？」

「部照」就是吏部所發的「文憑」。謝應龍答說：「有。」

「你把部照拿來我看。」

「是」

「下去吧！趕快把部照送來。」

謝應龍磕了個頭，退了下來。顧不得汗透重衣，連夜翻山越嶺，騎馬趕回汶川。

「娘、娘！」他一進門就喊：「趕快把我的部照找出來。」

「部照？」謝太太問：「什麼部照？」

「部照」是個廣泛的名詞，譬如設典當要請領執照，開牙行要請領牙帖，都稱之為「部照」。謝太太當然不會想到，他所問的是到任的文憑。

「原來是這個部照。」謝太太說：「那要問謝升。」

這兩年，謝升身弱多病，而且謝應龍境況很好，讓他在家養老，所以這一回未曾隨到茂州。等把他喚來，說要找文憑，自然要動問緣故。

「是這樣的——」

等謝應龍一說經過，謝太太與謝升面面相覷，目瞪口呆。謝應龍便問：「娘，怎麼啦？」

「你說，這孫道台的名字叫孫伯鎮？」

「是啊！伯仲叔季的伯，鎮江的鎮。」

「他是你叔叔的好朋友！」

原來孫伯鎮是進士出身，殿試以後，分到禮部當主事。部里的書辦，對這些新科進士，向來是藐視的，只有阿毛的叔叔不欺生，對孫伯鎮殷勤教導，因此身分雖不相侔，卻結成了好友，經常在謝家喝酒聊天，謝太太與謝升，跟他都很熟的。

「這樣，」謝升說道：「只有我陪老太太到茂州去一趟，看了孫老爺再說。」

於是主僕三人，一起到了茂州，在旅舍里安頓了下來，謝升持著謝應龍的文憑，到行館求見孫伯鎮。

「你把東西交給我好了。」差官說道：「孫大人哪有工夫見你？」

「不！」謝升答道：「孫大人交代，一定要面呈。」

「好吧！」差官無奈，「你等著，我進去替你回稟。」

孫伯鎮聽說送謝應龍的部照來的人，是個鬚眉皆白的老蒼頭，便猜到是謝升，喚進來一看，果不其然。

「是你！坐，坐！」孫伯鎮很客氣地說：「有十年不見了吧？」

「是，孫老爺！」謝升仍舊用以前的稱呼，「謝升有下情回稟。」