6、輔導太子
湯斌是閏年四月十九到京的，車子進了彰義門，照例先行到宮門請安，遞上摺子；然後回到預先派人租下的住宅——極小極簡陋，草草安頓，立即草擬奏摺，準備舉薦他在夏峰的同門，做過大名道副使、丁憂回籍的耿介，一起來擔負輔導太子的重任。
剛剛拿起筆，忽然有數騎快馬到門，求見湯斌：是一名御前侍衛，傳旨即召湯斌進宮。
「皇上是聽九卿奏事的時候提起，說是看見湯大人在宮門請安，」那御前侍衛說：「皇上急於想見，吩咐即刻宣召；已經賜了『紫禁城騎馬』，請湯大人馬上就走吧！」
於是湯斌又向北磕頭謝了恩，匆匆出門；御前侍衛帶了一匹御廄的好馬來，騎上就走，進宮直到景運門前下馬，引入乾清宮西暖閣，皇帝已經等了一會兒了。
行禮以後，皇帝吩咐起立回話，他向湯斌這樣致慰：「你在江蘇，能夠潔身自勵，統率僚屬，實心任事，這些情形，我都知道。天下官員，有才的不少；操守謹慎的，未能多見。你以前陛辭的時候，曾經向我說過：『平日不敢自欺』這句話你說過做到。我很高興，所以特地拔擢你當禮部尚書，你以後要格外自勉。」
「是！」湯斌答道，「臣學識庸陋，蒙皇上簡任江蘇巡撫，奉職無狀，時虞隕越；今蒙皇上，不次拔擢，不敢不盡心力，勉圖報稱。」
「江蘇的情形怎麼樣？」
「蘇州、松江兩府，去年豐收；西淮、揚州水災，蒙聖恩減免因賦，賑恤百姓，萬民歡呼，感恩不止。不過徐州一帶，地最荒瘠，今春民困，比較嚴重。」
「你一路來，所見到的情形呢？」
於是湯斌據實奏陳，提到安徽鳳陽、蒙城一帶，饑民遍地，謀用無策；皇帝惻然不歡，連連搖頭。
「江蘇的風俗，可有什麼改革？」
「臣前年陛辭時，蒙皇上面諭，蘇州風俗奢侈浮華，飭臣到任后，當以移風易俗為先。聖駕南巡時，面諭臣民，敦本尚實，反璞還淳，萬民百姓，無不感動。臣仰體聖意，朝夕告誡，風俗已漸漸改觀。」湯斌又說：「蘇松一帶的淫詞，臣已分別拆毀，百姓亦無驚擾；但神棍興風作浪，無時或已，臣怕離任以後，故態復萌，已特上奏疏，請旨頒諭，臣伏乞皇上，准如所請。」
「這是對的，當然要准。」皇帝又問：「江南的吏治如何？」
「江南吏治自於成龍、余國柱以後，有司頗知守法；臣遵奉功令，多方勸誡，吏治漸歸醇謹。」
「你那裡有好官沒有？」
「有！」湯斌答道：「松江知府魯超，才具甚優。」
「祖進朝呢？」
「祖進朝是很樸實的人，操守亦很好。」
「王新命怎麼樣？」
「王新命對政務甚為熟練，與地方甚為安靜。」
「王新命的操守，能像于成龍那樣嗎？」
這是指老於成龍，是王新命的前任——江南總督。老於成龍的操守，只有湯斌自己與陸隴其可比；王新命當然不及。湯斌無意傷害王新命，但亦絕不願說假話，尤其是在皇帝面前，因此略有一躊躇，考慮措詞。
「似於成龍的廉潔，世間原不多見。亦難以于成龍的作為來律人。」湯斌很婉轉地答道：「但能與地方相安，也很不錯了。」
皇帝最通達人情，覺得湯斌這兩句話，既未隱瞞真相，卻又存著恕道，所以點點頭，不再多問王新命的情形；問到已放為直隸巡撫的小于成龍。
「如今的直撫于成龍，你看他如何？」
「成龍曾為江寧知府，臣因同事，頗知其人，清而不刻，且有才略、有擔當，皇上用他做巡撫；天下無不心服皇上知人之明。」
這番陳奏，皇帝入耳相當高興，「對了！」他嘉許地說，「你說的『清而不刻』這句話很好，做清官原要發自本性，有意要博清官的名聲，做出許多矯揉造作的事來，就有流弊了。至於有才具、有擔當，自是好事，但如操守不謹，恃才多事，反為百姓之累。」
「是！」湯斌答道：「臣仰體聖意，務必與民休息；告誡部屬，亦總以不用事，安靜為言。」
「蘇州的鄉紳呢？」皇帝問道：「我往日常聽說，吳中的鄉紳，最喜歡多事，近來如何？」
「近來皆能仰體聖意，安分守己。如大學士宋德宜，居鄉最善。」
「宋德宜的為人，我是知道的。」
「此外如汪琬在堯峰山中養病，不與外事。其餘亦都很謹慎，臣在任一年有餘，不見鄉紳以私事干瀆。」
「那也因為你剛正的緣故，如果你自己跟鄉紳私下有什麼不能與外人道的往來，他們就放不過你了。」皇帝又問：「有博學好古的人沒有？」
「吳中素重文學，隱居著述者，亦頗有人。但操行如何，臣未深知，不妄舉。」
「嗯，嗯！」皇帝略停一下，問到最關心的一件事，「下河開海口的事，照你看，究竟應該怎麼樣？」
提到此事，湯斌不能不據實陳奏：「皇上命尚書薩穆哈、學士穆成格等，會同漕運總督徐旭齡及臣詢問下海民情。臣奉旨后，不敢疏忽，與薩穆哈等，遍歷海口各州縣，訪問地方士紳耆老。起初人多口雜，言語不能歸一，而且各州的水道海口，深淺寬狹亦不相同。綜結地方民情，大致以開海口積水可泄，但工銀太少，今年荒歉，恐不足用。只是高郵、興化的百姓，聽說築堤開河，要毀了墓廬房舍，都說不便。當時部臣公議，以築堤取土艱難，工必不成，且毀人墓廬，亦非皇上軫念民用的本意，至於開海口，工程浩大，需費甚巨，且恐不能奏效，不如暫停為便。臣與徐旭齡商議，以目下遍地皆水，工力難施，暫停亦未為不可。因此，共同列銜具奏。不過，臣別有建議。」
聽得這話，皇帝覺得與薩穆哈所說不符，便傳諭宣召，有所誥責。
這等於對質；湯斌侃侃直言，根據當時經過，無所隱諱，他說：「開海口一事，是皇上南巡，親見民間房屋，淹沒水中，疒同囗在抱，因命大臣相視海口，簡選賢能，開海泄水，此真是堯舜之心。所以，當時議定暫停則可，如果竟因此作為罷論，有負聖意，臣實不敢苟同。而且，上游之水，滔滔而來，下游無一出路，不但民間田地，永無乾涸的日子；而且怕整個城池，都會淹沒。像去年興化城內，水深數尺，萬一在三、兩年當中，再遇水災，一城汪洋，臣等豈得倭諸露雨成災，地勢太低，無能為力而逃罪？」
「這足見你肯負責，不負我的委任。」皇帝問道，「那麼，開海口一事，你的意見到底怎麼樣呢？」
湯斌從容答奏：「淮揚得天下澤國。如果說開了海口，大水就可以完全退去，臣不敢說這話。但水總要有去路，開一丈有一丈之益，開一尺則有一尺之益；假使浮溢之機，逐漸消滅，原來的湖、河之形，可以發現，再來疏溶築堤，這才能逐漸消弭水患。」
「你說得很好，我懂你的意思了，你是主張雙管齊下，一面開海口，一面築堤防，以為正本清源之計。可是這話？」
「皇上聖明！」湯斌衷心欽服地磕著頭說：「臣以為民用當念，國計亦重。如果多費庫帑，而水不能盡涸，並非長策。國家財政艱難，無須多發庫努；如今只在下河七州縣的錢糧中，酌量提出款項，存貯江蘇，一兩年後，作為修河之用，不敷之數，再行設法，總之以本地居民，本地錢糧，開本地海口，不作大舉，不多設官，漸漸做去，不求速效，但務實際，總必有成。」
皇帝深深點頭，覺得湯斌這番奏議，才是實心任事，可長久之道；與那些專務表面，既以粉飾，又便侵漁的巧宦，大不相同。
這就到了薩穆哈難堪的時候了，皇帝問道：「你知道這番意思，跟薩穆哈說過沒有？」
「臣與總漕徐旭齡，曾向薩穆哈說過。」
「那麼，你們會同題奏的本章內，何以不曾提到？」
湯斌老實答道：「薩穆哈的意思，以為奉旨詢問民情，當以民間議論人奏。臣的這些話，不妨等皇上垂詢，再行答奏。薩穆哈奏特旨查問，臣等是奉旨會辦，自當以薩穆哈的意見為主。」
話說到了這裡，皇帝已經很明瞭了，「好！這件事再說。」皇帝吩咐太監：「帶湯尚書去吃飯，傳御膳房備辦。」
於是湯斌謝思而退。飽餐御廚珍饈，回到家草了一道奏疏，陳請在閩四月廿四，請皇太子出閣，親祭先師孔子，然後開講。
十三歲的皇太子，十分聰明，也十分敬重湯斌，所以師弟之間，感情相處十分融洽。在湯斌自覺能夠啟沃東宮，為未來造就一位賢君，是平生志業的發抒，所以志得意滿，以為這下才真是找到了安命之地，而在旁人的看法就不同了。
旁人的看法有兩種，一種是欽佩慕名；一種是妒恨交加。欽佩湯斌的人，只在內心致敬；而妒恨的人卻在暗中有了行動。
這些人是明珠、余國柱和徐乾學、王鴻緒之流。因為湯斌深得皇帝信任，每逢廷議大政，皇帝一定會問：「湯斌的意思怎麼樣？」而湯斌總是以國計民生為依歸，侃侃直言，無所避忌；與明珠等人只為私利打算，恰好相反。
「老湯轉眼之間，就要大用了。現在是尚書，已經如此；如果入了閣，相公，」余國柱提醒明珠：「那時候，儘是老湯一個人的主意了。」
「一步一步來！」明珠冷笑，「我看他得意的日子，也不久了。」
湯斌無意與任何人為敵，但偏偏遇著治下河一案，他不能不率直陳言，也就不能不得罪明珠所支持的靳輔——就由於入京第一天的奏對，揭穿了薩穆哈的復奏不實，因而皇帝震怒，革了他的職。同時，再次召見湯斌，商議如何浚治下河。
「靳輔以為開海口，有海水倒灌，鹽分壞了田地的弊病。臣以為不必憂慮。」湯斌答道：「臣曾詢問當地土著，北宋范仲淹築堤時，海水與堤防甚近；現在海水遠者百里，近者六七里，儲有緩衝的餘地。而且海之潮汐，猶如人之呼吸，漲潮有一定時刻、一定分量，平日海潮漲時，原不甚遠。江河之水為海潮所涌，則是江河之水，並非海水。至於颶風海嘯，是非常的災異，豈能預計？」
皇帝對於西洋的天算之學，頗有研究，深明潮汐與天時相互有關的道理，所以覺得湯斌的分析，頗為實在，因而作了開海口的決策，發帑銀二十萬兩，命工部侍郎孫在豐，馳驛前往經理其事。
孫在豐是浙江湖州府德清縣人，康熙九年的榜眼，稟性平和，也是個肯做事的好官。一到了江淮黃河下游，次第興工，溶深海口；正當工程進行得很順利的時候，下河突然在十天當中，漲了好幾尺的水。仔細勘查，才知道上游的減水壩，一齊開放；諸流彙集，灌向下河，自然要漲水了。
這是不是河道總督靳輔有意搗亂，誰也不敢說。但水勢一漲，施工便困難，孫在豐唯有飛章入奏，請降旨命靳輔封閉所有的減水壩。皇帝得奏，特開廷議；奉召與議的，有湯斌，也有戶部尚書余國柱。
「減水壩是為了泄洪之用，作用重在流通；如果盡行封閉，水無出路，萬一潰決，為害甚大。」余國柱說：「臣前在江蘇，曾周曆沿河各地，深知形勢。孫在豐所請，宜不準。」
余國柱的意見，就是明珠的意見，頗有人附和其議。皇帝便問：「湯斌有何話說？」
湯斌徐徐答道：「臣前在徐州一帶視察河工，就覺得減水壩太多。臣聞以前只有四壩，現在增至三十多處；漲水時，自易於宣洩，但平時如果不塞，則水勢分散，河流緩弱，泥沙易於淤積，河底漸高，於運道大有妨礙。」
這是間接反駁余國柱之說：「水勢分散，河流緩弱」，何來潰決之虞？
余國柱知道皇帝英明過人，一定能夠從湯斌的話里，找出言外之意，因而立即為他自己也為靳輔辯護，「減水壩乃是明臣潘季馴的成法，」他說，「行之有效，所以靳輔仿效，並無錯誤。」
潘季馴是明朝萬曆年間，受張居正的支持，治河有功的名臣；余國柱拿他來做擋箭牌，是很高明的一著。只是他只知其一，不知其二，當場為工部尚書杜臻找出毛病。
「靳輔的減水壩，與潘季馴的不同。」杜臻毫不思索地介面，「潘季馴的減水壩，是放水出海，靳輔的減水壩是放水人田」
這就是說，同一減水壩，去路不同，潘季馴的泄洪道，通向海口，而靳輔所開的泄洪道，通向平衍之區，這流向的內外不同，與洪水的宣洩大有關係。
這一來變成各持一說，而孰是孰非，似乎只有身任其事的人，才能判斷究竟。余國柱正好藉此解除他眼前的困境，當即建議：「臣以為宣召靳輔及孫在豐到京，各陳所見，以定取捨。」
「孫在豐不必回京！」皇帝作了極明快的裁決：「他的要求，不過上游不要放水而已！如果叫靳輔去治下河，試問上游不塞，他能在下河一片汪洋之中施工嗎？以前靳輔也面奏過，治下河需先堵塞上游的減水壩；如今孫在豐要這樣辦，他又說不可以，這不是明明有意阻撓，跟孫在率為難。靳輔應該進京，等我當面問他。」
靳輔是明珠所支持的，如今落得這樣一個結果，自是對明珠的一大打擊；這個打擊，足以影響他的「買賣」，因為地方大員都恃明珠為護符，按時致送「平安錢」以保無事。現在拿靳輔的情形看，送了錢依舊不得保平安，那又何苦再花冤枉錢？
為此，明珠門下，余國柱及左都御史佛倫等人大感恐慌，而推原論始，都因為廷議中皇帝聽了湯斌的話的緣故，真如曹操說劉備的「卿不死，孤不得安！」不但要驅逐湯斌，甚至巴不得他一命嗚呼。
這些情形，湯斌並不知道，中懷坦蕩，根本就不會而且也沒有工夫去計較個人的得失。但是，有些人是知道的；其中之一就是郭琇，為此特地去拜訪湯斌，提出忠告。
「多謝關愛！」湯斌這樣笑道，「華野，我今年六十歲了，去日無多，不宜為此親懷。諸葛武侯的『鞠躬盡瘁，死而後已』，道盡千古臣節，我雖愚，竊慕此語。」
「唉！」郭琇長嘆，「潛公，我真替你著急。」
急的是湯斌那副不在乎的勁兒。君子與小人之爭，君子往往鬥不過，就因為這種不在乎，才處處予人以可乘之機。
湯斌當然懂他的意思，反倒安慰他說：「當今皇上，不是明朝中葉以後諸帝，偏聽不明，你不必為我著急。」
這倒是實話，郭琇點點頭說：「靳輔就是。」
大家看靳輔受皇帝潔責，以為聖眷已衰，頗有人落阱下石，說他治河十年無功，應解職聽勘，皇帝不以為然。
皇帝是這樣說：「治河甚難，靳輔看得太容易了；所以功效不如他自己所說的那樣明顯。如果他這樣的人要議處，以後繼任的人，惴惴不安，更難著力。靳輔不必有什麼處分，只責成他努力督修好了。」
郭琇由於湯斌拿這個例子來說明皇帝內心自有權衡，絕不致偏聽讒言，想想不錯，也就替湯斌放心了。
靳輔被召到京，由大學士及九卿先行詢問，為了開溶海口，閉塞減水壩，到底可行與否？結果是如此復奏：
據靳輔云：「高郵之南兩大減水壩，自正月可塞至五月；其三小減水壩，自正月可塞至三月。高郵州之北，其壩亦有可塞之處，惟高家堰，斷不可塞。」其應塞之處，前與孫在豐會議時，並未議出，殊屬不合，應將靳輔交與該部議處。
這是明珠與余國柱所密議的避重就輕之道。皇帝心裡很明白，但他不願說破；治河是治河，黨爭是黨爭，後者的是非暫且可以不問，免得把情勢弄得更複雜，更曖昧，以致減水壩該塞不該塞的是非，更難搞得清楚。
因此，他對大學士九卿所上的這道奏疏，暫且不批，只傳旨「御門」召靳輔、湯斌，及大學士問話。
「開溶下河，其要點在塞高家堰的壩，不在塞高郵的壩。上游的這個大壩不塞，何益之有？」皇帝問道：「大學士、九卿是這樣問你的嗎？」
不問本題，先問到問的是什麼話，就見得皇帝唯恐臣下有成見，該問的不問，不該問的偏問，將是非顛倒了。而也虧得有此一問，靳輔才有機會陳述他的意見。
「大臣所問，與皇上垂詢，有一處不同。」他這樣答道：「大臣問：『你如果堵塞淮水人黃河之口，令水流入七州縣，則下河修治，必致遲誤。』臣謂修理正河經費尚憂不足，何能更有餘款，堵塞無用之口？且黃水強則流入淮河，並非人力所能禁止。臣如阻撓溶治下河，豈能逃避國法？」
「湯斌！」皇帝轉臉問道：「你有什麼意見？」
「臣按：高家堰減水壩，作用在讓洪澤湖與運河能夠相通，彼此調劑。今靳輔唯恐黃河潰決於南岸毛城鋪等處，築減水壩合黃河之水人洪澤湖；洪澤湖不能容納，又於高家堰築減水壩，使水人運河；運河不能容納，又於高郵等處築減水壩，流入七州縣。七州縣的水無所歸，不但百姓被災，兩三年之間，只怕黃水、淮水以及江淮三十六湖的水，一起停蓄泛濫，後果不堪設想。」
說來說去要使水有所歸，唯有歸之於海；而靳輔則仍堅持海水倒灌之說，反對開海口。一場辯論，並無結果，只有命群臣再「詳議以聞」。
在另一方面，明珠主持，余國柱設計，徐乾學執行，陷害湯斌的陰謀已經開始了。
用來作為「兇器」的，是湯斌在蘇州臨行之前出的一張告示；徐乾學以在「南書房行走」，旦夕侍從的方便，悄然進呈了皇帝。
事起於這年春天久旱不雨。多少年來的傳統，遇到這種天時反常，有害民生國計的情形，認作是下情壅塞，不能上達；民間怨聲，化成戾氣，所以上天示警。唯有詔求直言，改正政務上的不當措施，始能感格無心，迎召祥和。
因此，皇帝在御門聽政時，面諭大學士：「傳問九卿，政務如有缺失，或有害百姓的，儘管實說。」
於是大學士明珠，召集六部尚書、左都御史，以及翰林院、詹事府、通使司、大理事等等衙門的堂官，在內閣集會，傳達旨意。
會中也有人發言，指出政務未盡妥善之處，但都是些無關大計的瑣務。最後，湯斌開口了，他談的是「蘆課」。在江蘇地方，特定每年自葦塘中收的稅，用來走銅報部，這本來不足以病民，但辦法不好便形成苛擾了。
「蘆葦秋天才有，現在春天預征『蘆課』，此非常理所應有。」湯斌解釋此一不合理的措施，為百姓所帶來的痛苦：「春耕尚未播種，田上正是下本錢的時候，責成百姓繳納蘆課，那就只有『賣青』借錢來完納。到了秋天收穫的時候，也許盡其所人還不夠還債。所以蘆課應該恢復以前的辦法，在夏、秋兩季分征。」
蘆課改為春征，正是余國柱在江蘇巡撫任內的「德政」之一；這時聽了湯斌的話，心裡自然不舒服。
湯斌是對事不對人，依舊侃侃直言：「而且銅出在雲南，江蘇不產銅。以蘆課購銅，歸各關卡走辦，關卡對於商貨進出，情況熟悉，而尚感不足；如何可以再叫地方官去採辦？地方官買不到銅，無法交差，就只好責成『蘆戶』繳銅代稅，此更是苛求。所以不但要恢復夏、秋兩稅，而且只可以蘆戶繳現銀，不可叫蘆戶繳銅。」
說到這裡，余國柱已經老羞成怒了，站起身來，臉紅脖子粗地說：「年兄，你不必說了！要變更這個辦法，除非我不當戶部尚書。」
一場會議，不歡而散。到了五月里，雖有小雨，無濟於事；皇帝相當著急，因而又頒一道上諭：
朕統馭天下，念切民生，鳳夜圖治，罔敢少懈；邇來歲每不登，民食寡之。今茲仲夏，久旱多風，陰陽不調，災孰大焉！朕用是不寧，減膳撤樂，求言省過，齋居默禱，雖雨澤溥降，尚未霪足。皆因朕之涼德，不能上格天心。較特沛寬仕，務崇悼大，罷營建、恤貧窮、釋淹擊，政令有不便於民者，更之；罪非常赦所不原者，咸赦除之！
這是極大的仁政，上諭一頒，無不感奮。但皇帝的深仁厚澤，也要有實心任事的人來執行；否則就會大打折扣，甚至變成口惠。如果工部的官員私心太重，「罷營建」失去了從中剋扣工料的憑藉，即非所願；而地方官倘有貪名，則「恤貧窮」適足以造成他的將救濟款項落入私囊的機會，而這些執行政策的責任，又以宰輔為主；如果監督不周，甚至他手裡先私心自用，使得皇帝的意思變了質，則下面雖有好官，亦往往無能為力。
有個欽天監的小官，官位叫「五空靈台郎」；名字叫董漢臣，稟性耿直，久已不滿居於相位、把持政事、納賄招權的明珠；此時看聲名狼藉的余國柱，新近因為明珠的援引，居然入閣拜相，內心益發憂慮憤慨，正好皇帝下詔求直言，因而便費了三天工夫，寫成一篇奏疏，要求都察院代奏。
小官言事，必得呈請本衙門長官或都察院代奏，欽天監是個小衙門，那裡的長官，除了本身業務以外，沒有資格上疏論國事，自然也沒有資格為部屬代奏，所以董漢臣只好找上都察院。
這在董漢臣不是第一次，以前上疏，亦都因為語言激切，左都御史不願替他代奏，每每飾詞推託，這一次因為皇帝有特旨，而且董漢臣的意志亦很堅決，所以新任左都御史，與高士奇狼狽為奸，而與明珠、余國柱亦通聲氣的王鴻緒，怕壓置下來，有人蔘他一個「壅於上聞，阻塞言路」的罪名，非同小可，只好具疏代奏。
董漢臣論時政得失，極其痛切：一共十件大事，其中有兩款與湯斌及明珠、余國柱有關。
與湯斌有關的一款是「諭教元良」。元良指天子而言，董漢臣認為湯斌作東宮師傅，教法未善，尚未盡心。
與明珠、余國柱有關的一款是「慎簡宰執」，那時的學士是兩滿三漢，滿人是明珠和勒德洪；漢人是王熙、宋德宣、余國柱。宋德宣已回蘇州養病，遙領虛銜，所以實際上是兩滿兩漢。
這四個大學士，自然是明珠當首腦，余國柱為明珠的死黨，聽從指揮，不在話下；王照極會作官，看明珠勢大，見機行事，依附無違，勒德洪無足輕重，因人成事。因此，內閣中可說只有明珠一個人當權。
由於董漢臣的指責，相當實在，特別是余國柱剛剛入閣，所以「慎簡宰執」這四個字，彷彿主要的是對他而發，格外感到刺心，同時也相當害怕，怕皇帝認真追究，是個不了之局。
經過一番密議，明珠同意了余國柱的見解，認為此時不宜申辯，應該引罪自責，等這場風波過去，再來收拾董漢臣及其背後的指使者——他們都疑心瀝斌曾授意董漢臣發難。
於是明珠向皇帝面奏，準備國服待罪。皇帝卻要先弄清是非，將董漢臣的原奏發交廷議。
六部九師都到了，明珠在內閣主持會議，王熙的態度很蠻橫，「市兒妄語！」他說，「把他殺掉就完了。」
正在這時，湯斌到了，余國柱表面上很尊重這位老同年的，趕緊起身迎接，同時將王熙的話，告訴了他。
這是不懷好心，知道湯斌的性情，有意要讓他跟王熙發生衝突。果然，湯斌大搖其頭。
「大臣不言小臣言！」他引用明朝的成句，「董漢臣沒有死罪，而且說實話，我亦愧對董漢臣。」
湯斌的所謂「愧對董漢臣」，是承認董漢臣在「諭教元良」那一款上的指責有理。在他是實話，在余國柱卻認為是莫大的諷刺，越發把他恨如刺骨。
於是有為明珠和余國柱所豢養指使的言官，上奏參劾董漢臣，說他「越職言事，妄希富貴」。又說：「漢臣不知書，必有代草其疏者。」這一枝暗箭，箭頭自然是指向湯斌。
余國柱是有一配合的行動的，根據言官的這一道奏疏，擬議由刑部逮捕董漢臣問罪。皇帝自己下詔求直言，而直言有罪，則更無人敢於奏諫；所以皇帝不願採取嚇阻言路的不合理措施，只命內閣重新擬議。
「董漢臣應詔陳言，不應該有罪。」湯斌指著胸對余國柱說：「倘或治董漢臣的罪，如此中何？」
這是問他良心何安？余國柱既慚且恨，而實在無可如何。只有在董漢臣身上打主意。
他叫人跟董漢臣去說：「這一案很嚴重。如果有一天要對簿公堂，你只要把湯斌尚書牽出來，說是他的指使，就可以無罪了！」
董漢臣是個硬漢，這樣答道：「我哪裡識得湯尚書？我的奏疏已寫好了幾年，三次請求代呈，都被拒絕。怎麼好誣賴湯尚書。」他又說道：「如果上面要問我，我就這樣回答：認識御史江繁！」
江繁是余國柱的至親，董漢臣是有意如此作答，來人無奈而去。過了幾天，皇帝遣禮部官員訊問董漢臣，他果然這樣回答。皇帝免了他的罪——這表示抨擊明珠，不致招禍。對明珠的權威來說，自是一大打擊。
一計不成，另生一計，這一次便有徐乾學參與了。
事起於江蘇要增設一處海關，這自然要加重老百姓的負擔，所以廷議時，徐乾學以江蘇京官的身分，拜託湯斌說道。「今日之事，江蘇數百生靈，懸於老公祖之手，總求成全。」
「我不在其位，不謀其政，何能為力？」
「皇上倚重，老公祖又新自江蘇來，一言九鼎。合郡生靈，敬以相托。」
及至廷議，徐乾學閉口不言，太學生梁清標受了指使，便即說道：「湯老先生宜乎主持禁設之議。」
湯斌為了百姓，也就說道：「海關與民爭利，這樣的事，豈有於地方有益的？倘得其人還好，不得其人，四處騷擾，害民無窮。」
這段話由徐乾學傳到皇帝那裡，深為不悅，傳旨命明珠去法問湯斌。余國柱卻又附著他的耳朵說：「有人要害年兄，到內閣只這樣說：得其人便無害。」
到了內閣，明珠說道：「皇帝面諭：『湯斌是道學，如何一件事兩樣說法』，他進京時，我拿海關的事問過他，他說無害。今日九卿會議，如何又說害民？命我傳問。」
看起來余國柱像是一番好意，但無論好還是歹，對湯斌都毫無影響，在九卿會議中他是怎麼說，此刻在奉旨詰問時，依然是怎麼說。
「是了。」明珠一向有禮賢下士的名聲，其實跟唐朝的奸臣李林甫相彷彿，口蜜腹劍；他視湯斌為最大的政敵，但見面時總是異常客氣，即使有所爭議，臉上亦總是帶著笑容。所以聽湯斌照實陳述，奉旨交辦事項已畢，隨即殷勤問訊，而且帶著他到設在內閣的辦事的書齋，取出他的詩稿，向湯斌請教。
「此調不彈久矣！中堂的大作，何敢妄肆議論。」湯斌很謙虛地說。
「我與湯公少親近，曾聽小兒說起，湯公不僅理學；詞章一道，亦是文采斐然，何必客氣？」
明珠的長子納蘭性德，是最佩服湯斌的人；在史館的那些日子中，納蘭性德當御前侍衛，常常奉旨有事跟湯斌接觸，雖然年齡相差甚多，學問路數不同，家世迥不相侔，但兩人卻極其投契。不幸納蘭性德青年早逝，現在明珠提了起來，湯斌不免傷感，欷覷不止，反倒是明珠勸他不必傷心。
經此一番相敘，誰都以為明珠跟湯斌融洽得很——就表面看，明珠似乎也很幫湯斌的忙，而暗底下完全不是這回事。
見了皇帝，明珠據實將湯斌的話回奏；皇帝對湯斌不滿之意消失了。
這一來自然要對徐乾學不滿。皇帝對這件事看得很重，因為他也是念茲在茲不忘記老百姓的；但因庫用也是大事，為了江蘇的海關，他希望大家能夠諒解，如今徐乾學卻造作謠言，借他人之口，行反對之實，其心可誅！認為非加以訓斥不可。
「都是你們蘇州的鄉紳，自己要做買賣，恐怕添個海關，於己不利。你們上牟公家之利，下漁小民之利，巧取豪奪，我都知道。」皇帝沉著臉說：「你們賴湯斌說害民，湯斌何嘗是這意思？他說：『得其人便無害。』真是！天下什麼事不是不得其人就有害？」
本是商量好的一條計，凡此皇帝發怒責備，都在意中；徐乾學自然不會著慌，磕著頭，從容答道：「湯斌如何賴得？，廷議時九卿俱在，眾耳共聞，皇帝如以為巨言不實，可問梁清標。如果這話是臣捏造，誣賴湯斌，他在蘇州出的告示，上有他的巡撫關防，難道也是臣捏造的不成？」
「什麼告示？」
「是湯斌在蘇州卸任出的，安慰百姓的告示。」
「告示在哪裡？」
「臣家裡就有。」
「你怎麼有此告示？」
「是蘇州有人特意寄來，囑臣上呈，臣守皇上凡事安靜的訓諭，不敢多事。今蒙皇上垂詢，不得不據實奏聞。」
皇帝點點頭：「明天你將告示帶來。」
這是反激的手法，一懸一宕，才逼出告示的話來；不然不能無緣無故獻呈告示進讒。到了第二天，徐乾學將告示帶進宮去，皇帝一看「愛民有心，救民無術」這兩句話，果然大為不快。
當然，徐乾學也還有一番歪曲的話。
徐乾學當然先要頌聖，說皇帝屢次蠲免錢糧，又撥巨款興修水利，無一不是皇恩浩蕩的愛民仁政，而湯斌居然說他自己「愛民有心」，即是表示皇帝不愛民；而「救民無術」這句話，更為悖謬，彷彿當今天下有多少害民的苛政似的。
這番話把皇帝說動了心，由此對湯斌起了誤會，「原來他是假道學！」皇帝口不擇言了。
「湯斌的道學，是天下都知道的，只是欺世盜名，唯聖明在上能洞燭其底蘊。」徐乾學這樣恭維著。
「哼！」皇帝冷笑，「古人善者歸君，過則歸己，才是臣道；如今是過則歸君，善則歸己。」
「湯斌名心太盛，似乎太過。」
由於徐乾學的一再煽惑，皇帝便命詹事府滿洲缺分的正詹尹泰，傳旨湯斌潔問。
「你去問湯斌，」皇帝說：「他是大臣，說海關不好，部議不準，我依部議是常事。果然不好，何妨再三爭執，我未必就把他問罪。大臣不避斧鉞，為民請命，為何不當面說？居然把責任推在我頭上，他說『愛民有心，救民無術』？是不是說我不愛民呢？」
尹泰奉旨轉問，湯斌自然只有惶恐謝罪。過了些日子，湯斌見皇帝奏事既畢，湯斌打算有所申辯，余國柱提醒他說：「皇上責問，應當磕頭，為何要辯？」
這話看來像是出於好意的衛護，其實是不叫他說話。湯斌一向在口才上吃虧，當時訥訥然無法出口，只有連聲答道：「臣不敢！臣不敢！」
由於種種拂過，湯斌的健康，便大受影響—一他平日自奉過於節儉，營養不足，所以身體一壞，衰象畢陳，對輔導東宮之任，便有力不從心之苦。
為此，湯斌再次薦耿介自代。皇帝准奏，特召耿介到京，授職小詹事；由於湯斌的牽引保薦的奏疏中，說他「賦質剛方，踐履篤實。家居淡泊，潛心經傳，學有淵源」，所以皇帝亦甚看重耿介，召見以後，並且面諭：「你寫一幅字來我看。」
這不是要看耿介的書法，是要看他為學的心得，耿介寫了一幅正楷，自己所撰的辭句是：
孔門言仁、言孝，蓋仁孝一理，仁者孝之本體；孝者仁之發用，不言仁無以見孝之廣大；不言孝無以見仁之切實。
這四十三個字，闡明孝出於仁，表裡相通的道理，簡明扼要，皇帝頗為欣賞，特書「存誠」二大字賜耿介，作為心許的表示。
但是，皇帝心許，太子卻不「欣賞」這位師傅。耿介上了年紀，步履蹣跚，言語亦不甚利落；而且鄉居太久，形質儀容，樸實簡陋，年紀正輕，活潑好動的太子，自然覺得不對勁。當時朝中大小官員，也看不起這位鄉下土老兒的師傅，往往就在他背後訕笑戲侮，以致耿介大為不安，頗有悔此一行之感。
對湯斌懷著成見的人，攻擊耿介，自是不在話下，但比較公正的旁觀之論，亦都覺得湯斌保薦耿介，頗欠考慮。最明白的一點是，湯斌在薦疏中說耿介「年逾六旬，精力尚健」，即非事實。
卅二年不見，耿介已大非昔比，耳朵聾了，眼睛花了，步履瞞珊，老態龍鍾，即令寸心湛然，學問深厚，見解因年齡的增長而愈見超卓，但可以為一般士子的師長，卻不宜負輔導十四歲的皇太子的重任；因為皇太子到底還是一個少年，宜乎有個精力充沛，行動輕捷，言語便絡，能夠庄諧並作，因勢利導來啟發少年心性，如郭琇那樣的人，才是適當的人選。
耿介當然也有自知之明，曾經具呈吏部，自陳衰老，不堪任使，請求代奏放回田裡。無奈皇恩浩蕩，授職於先，賜字於後，耿介只有勉強留了下來。這一留使得妒忌湯斌的人，有了攻擊的口實；於是借海關一案發作，耿介也受了連累。
當時攻擊湯斌的「重頭戲」，是在余國柱和徐乾學的指使之下，由左都御史王鴻緒擔任「主角」。
第一步是對付董漢臣，當他奉旨免罪不問以後，本已無事；王鴻緒卻又另闢蹊徑，重起爐灶，就整個欽天監的低級官吏立言：
欽天監靈台郎、博士官等，無知蒙昧者多，皆由其始不擇流品，星卜屠沽之徒，粗識數字，便得濫竿。授官之後，又不專心學習，勉盡職掌，惟行險僥倖，希圖遷擢，請敕下考試，分別去留。
這話說得不算錯，禮部詳議，認為可行，復奏核可，便舉行了一次考試，結果有十五個人以「詞理舛誤」被革了職；不用說，其中當然包含了董漢臣。
到了湯斌因為「愛民有心，救民無術」八個字為皇帝不滿之後，余國柱認為湯斌的聖眷已衰，正是攻倒他的時候，所以發動王鴻緒傾全力展開攻擊，由都察院滿缺左都御史絛丹和他本人聯名領銜，另外加上副都史徐元珙和鄭重，合詞上疏，說湯斌「務名鮮實」；又說他在巡撫任內，去任時「巧飾文告，以博虛譽」。這些都是針對皇帝的心理所進的讒言，相當有力；但攻擊得不分是非，顛倒黑白，就弄巧成絀了。
其中有一句話是：「至擢巡撫，涓氵矣莫報」使得皇帝大為不滿。他特地召見大學士明珠等人，神色嚴重地說：「湯斌擢用巡撫，是我重視其人的品德。湯斌在巡撫任內，縱有務名之心，但是政績昭昭在人耳目，何可因為海關一事，便抹煞了他以前的好處。果真其人不足當巡撫之任，那麼，我以前用他的時候，你們為什麼不奏諫？」
這番質問，使得明珠等人，啞口無言，唯有免冠碰頭。不過，「慚對董漢臣」這句話，皇帝亦認為費解，便降旨令湯斌「明白回奏」。
這是湯斌出於良心的「失言」，既然奉旨質問，便只有引罪；拖病草奏，深夜不眠，這篇奏疏很長，自陳昔年與耿介「同為詞臣，其刻苦自勵，杜絕交遊，心竊重之，故冒昧薦舉，但自順治十二年，外轉后迄今三十二年，竟未謀面。」
已三十二年未見的人居然保薦，湯斌自道，「臣罪何辭？」及至跟耿介見了面，「驚其衰老」，更為惶恐。提到董漢臣，他是這樣措詞：
御史陶式玉，循其越職言事，奉旨下問，臣亦就疏論疏，以方今求言之時，越職罪似可寬。殊不思漢臣疏內各款，皆抄錄舊文，語多浮泛；惟是皇上諭教皇太子，何等精詳？以臣何咎，輒敢妄議，臣不能請旨嚴究真倩，使狂妄小臣，幸辶官國憲，臣罪何辭？
這樣說法，是違反湯斌本意的，但因董漢臣的原疏中，隱然有指皇帝縱容太子失教之意，而儲位關乎國本，如以為董漢臣所指不錯，則必將興起大獄，這正是明珠、余國柱等人所希望的。湯斌自覺一身無所惜，但動搖國本，危及朝局的事，是他絕不肯做的，同時董漢臣亦將不保首級，所以不能不這樣痛斥「小臣」，來解消一重絕大的隱憂。
復奏疏的結論是，「自謂言動輕率，衍過多端」，惟有「席藁待罪，請聽皇上處分」。
這個奏疏一上，皇帝尚無處置，卻以耿介上了個奏摺，「引疾乞休」以致節外生枝，為詹事對正詹尹泰的彈劾，說他「僥倖求去，實無痼疾」，當時也劾指湯斌所薦非人。這樣複雜的情勢，更以第三者的介人，益發搞得嚴重。
這個人名叫達哈塔，原是漢人，姓佟，入旗的漢人，照例在漢姓之下加「佳」氏，所以姓佟佳氏，他是原屬多爾袞的正白旗籍，以翻譯進士出點，當到吏部尚書，亦為東宮輔保之一，一則為湯斌、耿介不平，再則亦不願卷人漩渦，所以上疏說道：「臣奉命輔導東宮，數日之內，負罪實多，以湯斌、耿介不能當其任，況庸陋如臣？乞准解退。」
這一下皇帝大為困擾，但亦願採取獨斷獨行的辦法，只有將有關此事的奏疏，一併交吏部議復，復奏是湯斌、耿介、達哈塔俱應「革職」。
「耿介是東宮師傅，來了不多日子，革職回鄉，這變得對不起人了！」皇帝深體人情，這樣對吏部尚書李之芳說：「革職改為免職。他本是道員，以原品休致好了。」
李之芳原是承受明珠的指使，本無意與耿介為難，自然連聲稱是。
「湯斌與達哈塔，改為降五級留任。」皇帝又說，「湯斌原有些錯，眼前略示薄懲，將來我自有恩典。」
雖然皇帝相當寬大，但明珠、余國柱、徐乾學、王鴻緒等人，卻是大失所望，認為這樣一個「大題目」都扳不倒湯斌，將來怕更難措手。需要再接再厲，再找一個題目，非把湯斌治倒了不可。
這個消息傳到湯斌耳中，他不免嘆息，湯夫人也知道這些情形，看他力疾從公，身體愈來愈壞，忍不住在侍奉湯斌的時候，要勸一勸他。
「你的做官，辦公事，我從來不敢幹預，如今必得要說了。」湯夫人問他：「你做官做得這麼苦，到底為了什麼？」
「讀聖賢書，所為何事？你也應該懂啊？」
「我懂，」湯夫人說，「不過俗語說得好，『留得青山在，不怕沒柴燒』，現在是昇平盛世，又不是劉皇叔在白帝城駕崩，諸葛武侯獨力撐持，扶保幼主的情形可比，『鞠躬盡瘁，死而後已』那兩句話用不著。」
湯斌不作聲，但口中無語，心頭有感，而且感觸不止一端，但他的性情是從來不知天下有所謂「苦」之一字的人；也不是有意求著「鞠躬盡瘁，死而後已」的心，只是傷心人別有懷抱。
在蘇州的時候，春天他每天采巡撫衙門後園野生的薺菜佐餐；他的長子湯溥實在於心不忍，便勸他說：「爹爹，何必如此自苦？」
起先他戚然不答，說得次數多了，他才吐露他的本心：「你們祖母未殉難之前，每天所食，粗糲不堪，今天我幸而略有成就，但子欲養而親不待，終天之恨，無由彌補，如果稍涉奢逸，我就不能安心。這些野生的薺菜之類，都是你祖母在流寇猖狂的那兩年常吃的東西，我無可一日或
然而生母雖死，繼母猶存，軒大夫人雖比他大不了幾歲，畢竟名分是母親，他想到復起服官，外則封疆，內則八卿，亦可說是位極人臣，軒太夫人應該是丫頭老媽子一大堆跟在左右。然而從無一日的迎養，撫心自問，深為不安，如今又接得家書，說軒太夫人體弱多病，去日無多，應該及時告退回鄉，稍稍承歡，才是為人子的道理。想到這裡，端然動了歸思。
湯夫人也贊成他辭官，頤養軒太夫人還在其次，湯斌本人的病就很多，必須有個較為清靜的環境來調養。因此湯斌在她的極力勸說之下，親自動筆，上奏陳情；這個奏摺的事由是：「聖息高厚未報，微臣積病日深，謹披瀝吁陳，祈賜解任回籍，以免曠職」；以下分作五段，第一段敘恩遇：
教里草茅愚陋，謬荷聖恩，起自田間。優擢侍役，三年謀幄，五月綸扉，星豉頻屑，涓氵矣莫報。三吳繁劇之地，尤非薄竊所堪，桔據不遑業勝疊見，豈期未承嚴譴，復邀曠典，入侍青宮，寵遇之隆，無以加矣！
第二段敘病況：
來巨草木寸質，年逾六旬，精力衰憊，心血久枯，自六月內，胃部作痛，過服克伐之劑，元氣益復虛損，飲食嘔吐，怔忡健忘，神思恍惚，頭目眩暈，因懲至上心切，猶強事藥餌，力疾趨朝，冀追省德愆，薄收復效，不意於八月初七等日，嘔血數次，病遂增劇，痰火上升，虛煩喘急，聞人聲則驚懼，感微風則戰懼，輾轉床褥，形體僅存。
皇帝看到這裡，惻然心傷，略停一停再看下去，下面是敘他母親的病狀：
臣繼母素稟怯弱，夏月得家書，忽感半身不遂之症，臣方寸已亂；八月初十日復接家信，言臣母病至委頓，四肢拘攣，轉側須人，晝夜涕泣，思臣一見面，臣聞之肝腸迸裂，嘔血幾絕。按京臣省親，具有定例，臣不敢破例請假，惟是巨病勢危，萬萬不堪供職，仰祈我皇上聖心垂憐，賜臣解任回籍，庭母子得一相見，倘臣母得保余年，臣溘然長逝，亦無所恨。
於是，皇帝硃筆親寫一道慰留的手諭，命侍讀學士德格勒去頒示。德格勒是旗人，跟李光地同年好友，旗人深通漢文的不多，所以德格勒自視甚高，平時最喜歡放言高論，批評別人的學問文章，但對湯斌是相當佩服的，所以皇帝派了他這樣一個差使。
等到擺設香案，跪聽宣諭以後，湯斌的心情相當複雜，感激與失望交並，而繼母的病況，頗為嚴重，考慮再三，還是要上奏辭官。
他的第二道奏疏尚未著筆，皇帝倒先傳旨召見了，「湯斌，」他說：「我知道你純孝，視繼母如生母，不過你又何忍舍我而去。我如今有個兩全之計，我賜你一座住宅，你把你的繼母，接了來奉養，不就行了嗎？」
皇帝是想得很好，無奈事實上辦不到，因為軒太夫人病勢很重，長途跋涉，極其勞累；加以湯斌又絕不願利用大臣的地位，要求沿途地方官辦供應，瘦驢破車，雞聲茅店，從河南一路顛簸到京師，非送掉老命不可，而且軒太夫人足跡不出里門，也未見得能服京師的水土，所以湯斌堅辭不受。
「臣母已老，萬不能來。」他磕著頭說：「皇上不舍臣遠離闕下，臣請解職回鄉，省母以後，仍舊回京。明史大事，臣願效餘生，以白衣暫領史局。伏乞皇上天恩允准。」
「我實在不能放你。暫且過幾天再說吧！」
這一過過了十天，不見皇帝提起，在湯斌焦急無計；在余國柱等人，卻當他是戀棧，看皇帝不准他辭官，大失所望，因而一不做，二不休，放出去一個極惡毒的謠言。
這個謠言是說，皇帝對湯斌異常不滿，因為他不識抬舉，要拿他納入旗籍，漢人入旗，變為滿軍；歸一旗的都統管轄，指定地方居住，等於行動失去自由，從此怕回不得家鄉了。所以一時關心湯斌的人，無不大為著急。正好湯斌上朝，因為病體衰弱，由人扶著上轎，見到的人，以為湯斌是被強制執行，奔走相告，說「湯尚書入旗了！」於是有人為他掉眼淚，有人為他奔走——大多是江南的京官，集會商議，決心去擊「聖聞鼓」鳴冤。後來得到消息，說是屬於誤傳，實際上並無其事，大家方始散去。
湯斌經此刺激，病體越發不支，但在這種局面之下，惟有委屈隱忍，抱病入宮；皇太子一看湯斌的臉，大驚失色，「師傅！」他說：「你病得這個樣子！」
皇太子很敬重湯斌，當天就去見皇帝，將他的情形詳細奏陳。皇帝考慮之下，認為湯斌不宜再擔任輔導東宮的重任務，因而一面遣御醫為他診治；一面將他調為工部尚書。
就在這一天，內閣奉旨議事，湯斌因為東宮進講的緣故，自然不能參加，只是忘掉聲明；這一下，左都御史王鴻緒便又算抓住他的短處了，指使御史，上奏彈劾。
彈章一上，照例交議，余國柱等人所擬的處分是，降二級調用——降二級實在是降七級，因為湯斌原有降五級調用的處分，特旨留任，如果此時奉准調用，當然連同前案，一併計算，立刻可以降為從四品的官員。
這是惡毒得已非常露骨的手法，蓄意要攆走湯斌，吏部尚書陳廷敬，心懷不平，要為湯斌說話，「最近剛有同樣的案子，失朝不過罰俸半年，」他說：「何以獨對湯斌尚書不公？」
余國柱等人不聽，照原議復奏，以為這下子一定可以把湯斌打下去了。
再也沒有想到，皇帝的批示是：「著即留任。」一而再，再而三地扳不倒湯斌，明珠和他的走狗們害怕了，相顧失色地表示，這不是一個好徵兆，擔心皇帝不是偏愛湯斌，是對他們的警告，言不聽，計不從，禍將不遠；同時也擔心湯斌會因此報復。
確有人勸過湯斌報復。在他病中，來探望的絡繹不絕，有人勸他委曲求全，向明珠說幾句好話；或者託人出來，居間調解，湯斌當然不肯這麼做，他泰然笑道：「我生平養命自安，如今年逾六十，夫復何求？」
再有些人是勸他採取強硬的報復行動，像郭琇就是如此，「此輩小人，不給他一點顏色看，他們不曉得利害。」他說，「此輩的陰私劣跡，都在老前輩的肚子里，何不拿它一股腦兒抖露出來？倒看看誰忠誰奸，誰善誰惡？」
「不！」湯斌不便說自己不願多事，用軒太夫人來作推託，「老母在堂，不敢這樣做！」
他是如此宅心仁厚，不肯傷人；而明珠、余國柱騎虎難下，準備找一個極嚴重的事由，如謀反大逆之類，掀起一場滔天的風波，置湯斌於死地。
於是首先指使國子監祭酒翁叔元，上奏指湯斌的理學是「偽學」，也就是指湯斌為偽道學。這個昧良心的奏摺，為翁叔元帶來了「加官之喜」，明珠保薦他升了少詹事，但也為他帶來了一場傳遍京師的大羞辱。
政治有是非，或者不是局外人所能了解，所以同情湯斌的人，亦無從為他聲援，但學術是天下的公器，湯斌的理學以及他個人的修養實踐，昭昭在人耳目，豈容污衊？而且政治的爭鬥，牽涉及於學術，竟至誣指其為「偽學」，無論如何是件不可恕的事，因此翁叔元為士論所不齒，其中最不平的兩個人，除了口誅以外，還展開了筆伐。
這兩個人，一個就是皇帝亦久聞其名的「三布衣」之一，因為保薦誤時，未能參加「博學弘詞」榮典的姜宸英。
姜宸英字西溟，浙江寧波人。當葉方藹任明史總裁時，薦他充任纂修，食七品俸祿；並特許他參加會試，他在京師是個大名士，會試的考官，都以收錄這個門生為榮，照常理說，進士及第應如探囊取物；誰知姜西溟嗜酒如命，每次入闈都喝得醺醺大醉，試卷違誤了規定的格式，致考官愛莫能助。
有一次倒是沒喝醉，寫作俱佳，格式也對，繳卷時，受卷官隨手翻一翻，指出一處問道：「這兩句話，有出典嗎？」
「那兩句話出於李商隱的詩，」姜西溟不假思索地反問一句：「你沒有讀過李義山的詩？」
受卷官大怒，但亦無可如何，只有暗箭傷人，把他這本卷子擺在一邊，不發謄錄，考官根本看不見他的文章，自然無從取錄。
以後他又為明珠慕名延聘為西席，納蘭性德對他的文采，傾倒備至，殷殷向學，師弟倆極為相得，但終於為了一句話，姜西溟拂袖而去。
事起於明珠有個寵仆，名叫安三，就像明朝嚴嵩的寵仆嚴年，為無恥士大夫尊稱為「萼山先生」那樣，安三亦在衣冠縉紳之列，奔走其門的，不知其數，而此人附庸風雅，希望一流大名土的姜西溟亦能假以詞色，增添聲價。
於是納蘭性德有一天對姜西溟說：「家父素來敬重先生，卻不能有所助力，我亦不便進言，現在有一個人，如果先生肯少施顏色，則無事不諧。我亦知道這話對先生說是極大的唐突，只是先生今年六十了，尚未通籍，似不妨稍作委屈。」
「喔！」姜西溟止杯不飲，「你說的這個人是誰？」
「是——，」納蘭性德很吃力地說：「是安三！」
姜西溟將酒杯一推，霍地站了起來，厲聲說道：「我原以為你是納蘭家的佳子弟，不料無恥如此！」說完奪門就走。
納蘭性德天性醇厚，只以一時魯莽，說了不該說的話；見此光景，悔恨不及，趕緊上前牽住姜西溟的衣服，哀聲請罪：「先生，先生！我錯了，千萬寬恕我這一回！」
姜西溟掉頭不顧。事後，納蘭性德千方百計想挽回其事，而畢竟不能如願。但納蘭性德對他，始終敬禮不改；不久姜西溟倦遊南歸，納蘭性德做了三首詞送他；第一首是自創格調的所謂「自度曲」，題名《瀟湘鍾》，在倦倦之情中，隱隱有請罪之意：
長安一夜雨，便添了幾分秋色！奈此際蕭條，無端又聽渭城風笛；咫尺層城留不位，久相忘，到此偏相憶。依依白露丹楓，漸行漸遠，天涯南北。凄寂！黔婁當日事，總名士如何消得？只皂帽蹇驢，西風殘照倦遊蹤跡。號載江南猶落拓，嘆一人知己終難覓。君須愛酒能詩，鑒湖無恙，一蓑一笠。
等姜西溟重到京師，納蘭性德已經以三十一歲的英年，「七日不汗」而死；而姜西溟的性情，依然如他的姓那樣，「薑桂之性，老而愈辣」，他跟翁叔元本來是朋友，此時卑視其人，寫了一封長信，痛加譏責，當然，從此也絕交了。
在翁叔元，這還不算難堪；最難堪的是他的門生何焯，當面投遞了一封「破門」——斷絕師弟關係的書信。
何焯是蘇州人，寒素家風，終於出了一個讀書種子；他年輕時曾幫助書商訪求古籍，所以宋朝、元朝遺留下來的孤本及舊家的抄本，經他細心校讀過的很不少。只是腹笥雖寬，性情偏狹，喜歡詆毀前輩；因此落拓京華，頗不得意。
當時京師文壇的主盟，算是徐乾學，以天子文學侍從之臣，權相府中的上賓，而財力又稱雄厚，夠資格去博禮賢下士的名聲；何焯就是他門下的食客。只以他恃才傲物，當面譏斥他人的短處，毫不留餘地，因而為人在徐乾學面前進讒，彼此失歡，何焯絕跡於徐家了。
這時翁叔元亦正在削尖了腦袋往上鑽，頗想招致若干名士，增加自己的聲勢。何焯雖是布衣，聲名盛於公卿之間，正是他想羅致的目標。而何焯方在失意之際，「長安居，大不易」，有人肯加以援手，不免起了知遇之感，所以自願列名為弟子。
翁叔元的兒子，是個淺薄得不知天高地厚的妄人，何焯自然看他不上眼，彼此搞得很不愉快。等到翁叔元彈劾湯斌「偽學」的消息一傳，何焯再也忍不住了，寫了極長的一封信，當面投向翁叔元，表示著有這樣一位老師，從此「請削門生籍」。那封信寫得痛快淋漓，一日之間，傳遍九城。
何焯好低毀前輩，好輕薄快意，但對翁叔元的這個舉動，沒有人說他不對，因為學術是非，自有公論，而何焯此舉，正為公論的表現；也因為他是蘇州人，而湯斌對他的家鄉有大思，崇功報德，應該打這個不平——桑梓為公為大，門生為私為小，為大我犧牲小我，不算忘恩負義。
由於何焯此舉，大快人心，所以一日之間，聲名大起，來拜訪道賀致意的，絡繹不絕；其中最興奮的，是何焯的一個門生，也是蘇州人，名叫陳景雲，才十九歲，博聞強記，整部《通鑒》，能夠背誦。湯斌在蘇州時，曾經考試秀才，拔陳景云為第一；以此知遇之感，所以凡是為湯斌不平的舉動，他無不擁護。
十月間，皇帝謁陵——順治皇帝的陵寢，在喜峰口以西，屬於遵化州的鳳台山，定名孝陵。謁陵事畢，皇帝由遵化南下，巡視近畿之地；指定直隸巡撫于成龍，在霸州接駕。
皇帝巡幸各地，召見守土之官，照例先問吏治民生；首先被提到的一個人，就是陸隴其。他在康熙二十二年，被授職為靈壽知縣。這是正定府中最難治的一縣，地瘠民貧，謀生不易，權利的衝突，異常尖銳，所以民風強悍，善斗輕生；陸隴其一到任，就接到許多命案的狀子，坐堂一問，十九起於細故，甚至有為了一碗飯送掉一條命的。於是他一面推行「深耕法」，盡地力以增加農產，同時請求上官，少派差役，減輕百姓勞力的負擔；革除賦稅中附加的「火耗」，禁止私派，減輕百姓的經濟負擔。一面反覆勸導，和衷共濟，化除好鬥輕生的風氣。這樣在任四年，風俗一變；成為直隸最安定、最富朝氣的一縣。
「臣去年親訪民間利病，陸隴其曾面陳六事，無一事不切中民生利弊。」于成龍說：「臣屬下的州縣官，論操守，論治績，陸隴其可算第一。」
「以前直隸巡撫格爾古德，也保薦過陸隴其，我因為他到任不久，若有作為，還不到收功的時候，所以不曾調動。如今照你所說，果然是個好官，何以不見你舉薦？」
「臣薦過的。」
「薦過？」皇帝詫異，「凡是這些奏摺，我沒有一個輕輕放過的，為什麼一點都記不起來？」
「其中的緣故，臣略有所知。」于成龍看一看隨傳在側的高士奇等人，略一遲疑，這樣說道，「容臣另繕密摺奏聞。」
皇帝有所意會，于成龍的話不便讓第三者聽到，便吩咐左右待從，一概迴避。
「現在只有我們君臣二人，你有話儘管說；出你之口，人我之耳，不會有人知道。不過，」皇帝又說，「你未說之前，要作檢點。」
這是告訴于成龍不可作不實之言，「臣不敢妄語！」他說，「幾所奏陳，皆有證據。臣舉薦陸隴其的奏摺，為大學士余國柱所擱置了。」
皇帝大為駭異：「他敢？」
「據臣所知，除卻謀反，他什麼都敢！」
皇帝還是不大肯相信：「他竟敢擱置奏疏，壅於上聞？」
「皇上不妨徹查。京內外臣工所上奏疏，通政司皆有紀錄；跟內奏事處的檔案一查對，真相自明。」
皇帝點點頭，愣了一會又問：「余國柱為什麼要跟陸隴其過不去？」
「因為陸隴其無從饋贈，他也從不與政府中人通問。在任四年，只進過一次京，公事一完就走，好些人想見他都見不到；魏象樞是他的薦主，他亦不曾去看他。」
「這真是公而忘私了。」皇帝想了一下，又問到余國柱一向恭謹，雖然操守不甚好，倒想不到他這樣子肆無忌憚，他何所恃而敢如此？
于成龍應聲答道：「恃明珠的勢。」
「明珠！」皇帝被觸及了存在心中已久的疑團，「明珠怎麼樣？你可知道他有什麼劣跡？」
「這——，」于成龍答道：「一言難盡。」
「一言難盡？」皇帝驚詫，「是說他的劣跡甚多？」
「是！」于成龍說：「臣只說三個人，第一個是蔡毓榮，就是明珠所引薦庇護。」
提起蔡毓榮，皇帝便生氣。此人是正白旗漢軍，康熙九年就當到四川湖廣總督；吳三桂之亂，他奉旨率領綠營兵進剿，調任雲貴總督；亂平處理善後事宜，對吳三桂的餘黨，不是徇情庇護，就是得賄縱放，而且還霸佔了吳三桂的一個孫女兒作妾，此外更有妒功誣奏、納賄行賄種種不法情事，為人檢舉，下刑部審問屬實，定擬斬決的罪；皇帝雖免了他一死充軍黑龍江，但對此一直痛心疾首，現在聽於成龍提到，方始恍然，蔡毓榮敢於如此無法無天，原來是明珠的庇護。
「第二個是靳輔。」于成龍說：「靳輔治河，雖與臣意見不合，論其操守，亦有可取；只是明珠支持靳輔，與如何治河無關，作用在侵分築堤的巨額工費。」
「啊！」皇帝矍然，「原來有此內幕！你再說，第三個是誰？」
「第三個是湯斌。」于成龍說，「皇上加恩江蘇百姓，蠲減錢糧；明珠居然貪天之功，由余國柱派人向湯斌致意，說江蘇蠲賦，多出於明相國的斡旋，江蘇百姓宜有以酬報。索賄四十萬兩！」
「四十萬？」
「是！」于成龍說：「臣不敢妄言，可問湯斌；或者垂詢原任江蘇吳江知縣，行取為御史的郭琇。」
「那麼，湯斌怎麼樣呢？」
「湯斌哪裡來的錢給他們？為此，明珠和余國柱設計攻走湯斌，一則報復，二則便於向江蘇榨索。」
「這就不對了！」皇帝搖搖頭：「湯斌內用是我的主意。」
「明珠之奸詐，一直能夠欺君罔上，正以此故。窺探旨意，加以利用，其奸不露。」于成龍膝行數步，神色悲憤地說：「如今明珠、余國柱必欲置湯斌於死地而後快，若非皇上保全善類，天下將無正人好官。」
于成龍為皇帝解說明珠招權納賄的「巧妙」，總括一句話，是貪天之功；利用他受到親信，易於窺測皇帝的意旨，從而哄嚇詐欺。皇帝預備重用某人，他必先一步去講條件，說好能以巨金為壽，便可獲得某一缺分；或者某人獲罪，皇帝寬大為懷，明珠又會預先透露可能得到的處分，說不是他從中斡旋，必將有如何嚴重的罪名。於是當事人一則感恩，二則畏威，又必以巨金為壽。
聽見這一番話，皇帝有如夢方醒之感，同時也深深感到慚愧，自以為凡事虛心體察，不易受人蒙蔽，哪知受了蒙蔽，還在鼓中。
就這片刻之間，他心潮起伏，激動不已；最後終於作了決定，但卻不便宣布，「你的直言可嘉，」他只是獎勵于成龍，「你先下去，我有東西給你。」
皇帝賞賜于成龍一千兩銀子，一匹駿馬。大家都以為那是酬庸他在直隸巡撫任內的政績，卻不是由於振聾發聵之功。
御駕離開霸州，皇帝還想西行，到陸隴其做知縣的靈壽那一帶去看看；半路上接得急奏，說太皇太后政躬違和。皇帝孝順祖母，接到這個不幸的消息，五中如焚，星夜啟蹕回京；不入乾清宮，直接到太皇太后所住的慈寧宮以東的五楹新殿，在那裡設榻住下，以便於朝夕侍疾。
隨侍在他左右的是高士奇。有一天晚上，皇帝跟他談到明珠的種種劣跡，提出一個疑問：「我平日深慕唐太宗納諫的雅量，大小臣工的奏諫，無不親覽，即有逆耳之言，亦從不加罪。那麼，何以不見有人奏劾明珠？」
高士奇是極機警的人，看出皇帝對明珠的印象，已經完全改變；事態嚴重，絕非幾句好話所能替他掩飾的，那就得想辦法洗刷自己，避得愈遠愈好。
於是他說：「皇上聖明，孰不畏死？」
「喔，」皇帝動容了，「他敢壓制言路？」
「董漢臣即是現成的例子，欲加之罪，何患無辭？」高士奇說，「皇上居寬大之名，宰相有濫權之實。」
皇帝繞室沉吟，很想即時下詔，奪明珠之職。但太皇太后正在卧疾，宜迓祥和，不宜於嚴譴，只好暫且擱下。
十月初八，湯斌偕同工部滿尚書阿蘭泰，專程到通州張家灣去驗看西南運到的棺木。
宮中這時正在大興土木，皇帝預備在紫禁城東北角的空地上，造一所寧壽宮，作為太皇太后和皇太后頤養天年之用；所用木料，特發內帑，交西南各省採辦，由水路運進京城，木料是否符合規格？湯斌的身體已相當虛弱，部屬和家人都勸他，有阿蘭泰去看，也就夠了；秋風多厲，何必跋涉？但湯斌因職責所在，堅持要去；於是與阿蘭泰同車出京，直赴通州張家灣。
來去一共三天，回到京，人就不對了；咳嗽非常厲害，而且氣喘不止。
這是湯斌多年的毛病，逢秋必發，雖然咳得比平時厲害些，但也不以為意，只不過在妻兒侍奉之下，卧床休息，連醫生都不曾請。
湯斌有四個兒子，本來都在睢州老家讀書，一則侍奉祖母，再則在河南準備應鄉試，這年七月間，老三湯沆先到京城省視；九月間聽說湯斌身體不好，老大湯溥，特地由原籍趕來，正是他上疏辭官不許，而皇帝遣御醫診視，病勢已減的時候。湯斌看到兒子，心裡自然高興，但仍是懸念著他的繼母的病，對湯溥表示，想辭官而不能；只要一息尚存，不能不勉力奉公，只是堂上老親，桑榆景迫，不能親身奉養，心如刀割。
為了安慰老父，湯博說了假話，說他祖母的病，已大見好轉，所以才能安心到京師來省父。聽得這話，湯斌欣慰無比，認為母子還有相見之日。
但是，他們父子之間，雖在一起，卻一直沒有細談的機會，因為湯斌病勢稍減，立即銷假視事，公事極忙，接著便是到通州勘驗楠木。直到此刻，反因為卧疾不能看公事，父子三人，才得在病榻前閑話。
雖是閑話，實在是講立身處世的大道理，湯斌對兩個兒子說：「孟子有言，乍見孺子人井，皆有怵惕惻隱之心。這就是天理。你們總要時時內省，養此一片真心；久而久之，做人做事，自然而然合乎聖賢的大道。如果只講表面文章，規行矩步，雖知其然而不知其所以然，外面看來是道學，其實是內心不知有真是非的鄉愿，於人於己，皆無益處。」
誰知道這幾句話，竟成了湯斌最後的遺言。
縱使抱病，湯斌仍不肯請假，還在打算著第二天一早要到內閣去會議。
湯溥、湯湯，憂心忡忡，卻又無法相勸；懷著心事，輾轉不能安枕。到了四夏天，突然起床探視，只聽喉頭已經「上疾」了。
「爹！爹！」
兄弟倆連聲急喊，湯斌還能答應，但也就是答得這一聲，再也不能說話了。呼吸漸弱，很快地一瞑不視。
合家搶天呼地般痛哭。湯溥是長子，不能不節哀料理後事。親友故舊、部屬，接到「報喪條」，紛紛趕來，只見湯斌面目安祥地躺在板上；上身穿一件舊得快破了的藍綢絲棉祆，下身穿一條黑布褲。問起身後之事，湯溥哭著訴說：只剩下八兩俸銀，連買棺材的錢都不夠。
就在這時候，徐乾學送了二十兩銀子奠儀來。湯溥不知道他曾陷害湯斌——事實上，他在南書房向皇帝奏陳的話，外間亦絕少人知道；還都認為徐乾學古道可風，收了這筆「雪中送炭」的奠儀，湯家才能買棺成殮。
湯斌已多年未穿新衣，唯一的一件新衣服，就是用御賜的緞子所縫製的一件朝服。人殮本可用明朝的衣冠，在這樣的境況下，只好用這件清朝的衣服。
大臣臨終，照例應有「遺疏」；湯斌臨終一句話都沒有，但仍不能不說「口授臣男溥」奏陳，只是些感恩的話，沒有諫劾，也沒有建議。
凡是敬仰湯斌的，都替他可惜，覺得他死非其時，死在正當他為小人讒害，皇帝不無因為與湯斌爭名而對他懷著成見的時候；他是死得如此凄涼，身為大臣，幾乎無以為殮，而皇帝完全不知道，因為明珠、余國柱等人自然要蒙蔽隱瞞，就是徐乾學、高士奇之流，亦絕不敢表彰湯斌的清廉，變成自暴其貪黷的短處，所以皇帝接到遺疏，只是嗟嘆不歡，而恤典並不優厚。
也許是有意的安排，皇帝遣派兩名內閣學士，到湯斌靈前賜奠茶酒，其中之一是曾劾湯斌「偽學」的翁叔元。有人說，這是出於明珠和余國柱的建議，有意刻薄死者；這一層無從究詰，但湯斌雖死，明珠和余國柱余憾未釋，卻在內閣議恤典這件事上，表現得很清楚。
內閣的復奏是，湯斌生前曾有降七級的處分未消，所以不應照尚書的成例賜恤。皇帝素來以寬厚出名，自然不會准奏，降了這樣一道諭旨：
湯斌為巡撫日，廉以自守，屢加升用。忽聞溘逝，深軫朕懷，著馳驛回籍，賜祭如葬故事。
虧得有這樣一道上諭，湯溥兄弟盤柩奉母回睢州，一切舟車轎馬，都得由驛站和地方官供給。而湯斌泉下有知，應該感到安慰的是，遺愛在民，身後的哀榮，雖不由於廟堂，卻還出於道路，靈柩所經，路人多下馬拱立，嘆息目送，所過州縣，地方耆老，無不路祭。回到睢州時，士紳父老皆是白衣冠郊迎，孝衣如雪，哭聲震天，自動來迎靈的有上萬人之多。蘇州百姓接到訃聞，聚哭於生祠之下；常州及其他州縣，則紛紛在書院設立湯斌的神主，舉行祭享。此外，在京里則頗有人去瞻仰湯斌的故居。板門竹籬，簡陋異常，如不說破，誰也不相信，這就是做過天下第一要缺江蘇巡撫，以及職掌大工，手下有無數名工良匠的工部尚書的住宅。
作為一個大官而言，湯斌死得很寂寞；但是他的一死，又可說是死得其時。
湯斌之死，對郭琇等剛直君子來說，是一大刺激；而對在慈寧宮侍疾的皇帝，卻等於是尸諫，他慢慢明白了，湯斌是死在哪些人手裡的？
因此，皇帝決定展開肅穆政風的大舉措，而以查辦湖廣巡撫張氵並，獎勵陝西道御史陳紫芝作為開端。
陳紫芝字非園，他是浙江寧波人，為人峭直，嫉惡如仇。當時的湖廣巡撫張氵並，是明珠的私人，自恃靠山甚硬，在任上大事搜括，地方上運鹽、鑄錢、碼頭交通等等有利可圖的地方，無不想出名堂來舞弊；甚至漢口的商家，凡是立了招牌的，亦要分別大小，按數派錢。貪名傳播遠近，大家都畏憚明珠的勢力，不敢說話，獨有陳紫芝，上疏嚴劾，除了指陳張氵江的劣跡以外，同時認為「當日保舉之人，必有賄囑情弊，請一併敕部論罪。」
於是皇帝派了三個他相信得過的人，到湖北去查辦。一個是于成龍，一個是山西巡撫，滿洲鑲黃旗的馬齊；另一個是副都御史開音布。
同時皇帝面諭群臣，說張餅貪污，沒有人肯揭發，唯有陳紫芝上疏彈劾，應該陞官。於是升為大理寺少卿。不久，于成龍、馬齊、開音布三人回京復奏，張氵並果有貪污的實跡。皇帝下令革職治罪，張濟被判處了絞刑；保舉張氵江的官員，亦都丟了官。
這是對明珠的一大打擊，也是一大警告；但明珠不理會警告，只對打擊展開報復。事由陳紫芝而起，報復便報復在陳紫芝頭上——忽然有一天，四十歲不到的陳紫芝，暴斃身亡。據說，他下朝在朝房遇見明珠，明珠殷勤接待，喝了一杯他的跟班送上來的「茶」，這就是他暴斃的原因。
儘管明珠的勢力，依舊炙手可熱，但了解內幕的人都知道，他是走下坡了。如果負擔不重，還可以自我剋制，放穩步伐，不至於傾跌；而明珠積惡累累，彷彿拖著一輛沉重的大車，一走下坡，身不由己，一定越下越快，轉眼之間就會竭蹶殞身。
於是最見機的人開始有了行動，第一個是徐乾學。
徐乾學本以依附明珠起家，但從納蘭性德死後，師弟的關係中斷，加以余國柱的排擠，跟明珠也就漸漸疏遠了。同時，他由南書房翰林的文學侍從之臣，轉為總司風憲的左都御史，亦頗思有所建樹，在廷議時，便與明珠一黨，常有不能調和的意見，很快地被朝士分為南北兩黨。
既有黨派，便成敵對，徐乾學看出明珠已呈不穩之勢，而皇帝整飭政風的決心，在查辦張氵並獎勵陳紫芝一事上，表現得相當清楚，因而估量局面，斷然作了打倒明珠的決定。
還有一個人可以利用：郭琇。
郭琇是他的同年，此時又成了長官與僚屬，於公，他可以鼓勵郭琇配合皇帝重整紀綱的決心，提出糾彈；在私，他想到有一套說法，可以打動郭琇的心。
這套說法是為湯斌報仇。湯斌受明珠和余國柱的迫害，是有目共睹的事，郭琇久懷不平，所以對徐乾學的話，格外容易人耳。而徐乾學又以湯斌有思於他的家鄉，跟郭琇對湯斌懷有知遇之恩的立場是相同的；這樣，郭琇便絲毫不覺得徐乾學所慫恿他的話，不是為了替湯斌報仇，而是以此因由，打倒明珠。
一夕密談，徐乾學提供了許多關於明珠的內幕。有些話，跟李光地跟他所說的相同；有些則大相徑庭，而比較之下，郭琇寧信徐乾學，不信李光地，因為李光地「賣友」這一重公案，真相漸漸揭露，使得郭琇對他的信心大失。
關起門來，一個人悄悄寫好了一道嚴劾明珠的奏疏，正待呈遞；卻以太皇太后的崩逝，而擱置了下來。這位太皇太后是世祖的生母，當清兵初入關時，世祖只有七歲，多爾袞大權在握，頗為跋扈。幸虧這位太後跟多爾袞是從小一起被養在宮內的青梅竹馬之交，苦心調護，才使得多爾袞不致萌生異志，篡位自立。
世祖於順治十八年正月，出天花不治而崩，得年只有二十四歲，留下四個皇子。當時由太皇太後主持，與「四輔政大臣」定議，以八歲的皇三子玄燁嗣位，即是當今皇帝。太皇太后的作此選擇，是聽從她的「教父」，來自日耳曼的天主教士湯若望的建議，因為玄燁已經出過天花，不會再遭遇大行皇帝那樣的悲劇。
這時滿清的天下未定，外有三藩的分茅裂土，破壞政令的統一；內有輔政大臣鰲拜的跋扈專擅，八歲的皇帝，全虧祖母教養護持，得以先誅鰲拜，后平三藩。祖孫之間的關係與感情，既與尋常人家不同；而皇帝的天性又特厚，所以對這位祖母的孝順，不但在古今皇帝當中找不出來，就是上《陳情表》的李密，如果生在康熙年間，亦應自愧不女口。
當太皇太后病重時，皇帝親制祝文，徒步到南郊的天壇上祭，祝文中吁懇上蒼，減自己的壽算，為祖母延壽；太常寺的禮官宣讀祝文時，皇帝涕泗交流，臣下無不感動。但人事已盡，天心難回，延到十二月中，七十五歲的太皇太后，終於薨在慈寧宮。
皇帝的悲痛可想而知，真叫「悲號無間」，想起來就哭，常常哭得昏厥或者咯血。大喪的儀典，當然格外隆重，除了皇帝自己割辮麻衣，在慈寧宮席地寢言以外，最初三天百官都住在宮內，每天早、午、晚三次，到慈寧宮哭臨；第四天起，改為每天兩次，官民在家齋宿。宮內外各寺廟庵觀，無分日夜，撞鐘三萬杵，虔送大行太皇太后往生極樂。
一般的政務，當然都擱置了下來。這樣過了二十七天，皇帝不肯釋服。照多少年來的傳統，大喪是以日代月；二十七個月縮為二十七天，至此期滿。同時嫡孫為祖母服喪，只是「齊衰杖期」，期為一年，亦非父母之喪的「斬衰三年」。而皇帝下詔，定為三年之喪；哀和過重，妨礙國政，群臣交諫，國子監的太學生伏闕上書，請皇帝節哀順禮。這才勉強把皇帝勸得脫御麻衣，換了素服；由慈寧宮回到乾清宮，不入正殿，在乾清宮東廡設榻暫住。
釋服的第二天，皇帝御門聽政；政務恢復正常，郭琇才能把彈劾明珠的奏摺遞了上去。
這天恰好是明珠的生日，國喪期間，」八音遏密」，不準演戲；同時也不宜舉行正式的筵宴，但就是不拘形式的小敘，場面已經浩大非凡——明珠的府第在什剎海北岸，是京師有名的巨宅；這天車水馬龍，冠蓋相望，朝中叫得出名字的官員，幾乎都到齊了。
「郭都老爺到！」
當司間的持著名帖，高唱傳報時，明珠一時弄不明白，「哪位郭都老爺？」他問。
「江南道郭都老爺。」
江南道監察御史不是郭琇嗎？明珠始而不信，從而大喜；他曾多次致意，想邀請郭琇一敘，郭琇始終拒絕，不想在這華堂春滿，賀客盈門之際，有此大名士不速而至，在他真有些受寵若驚了。
於是明珠連聲道：「請」，降階親迎。意氣洋洋的郭琇，見了主人，長揖不拜；卻故意伸手探袖，彷彿有什麼文件要面遞似地。
明珠喜動顏色，「足下今日興緻不淺，」他問，「莫非有壽詩見賜？」
「不是，不是！」郭琇一面說，一面從袖子里抽出一張紙來，遞了過去。
滿堂賓客，盡皆注目，都猜不透那張紙上寫的什麼？只見明珠讀不多時，臉色大變，既驚且窘，自然也有怒意，而郭琇卻是一臉詭秘的笑容。
「郭琇無禮！應該受罰。」他自己這樣說，順手取了一大杯酒，一飲而盡，大笑而去。
這是他有意折辱明珠，目的在激勵朝士不畏懼權貴的風骨；因為他顧慮到彈劾明珠的奏疏一上，可能會交九卿會議，倘或畏懼威勢，瑟縮不言，一片苦心，豈非付之東流？因此，特意出此當面投遞彈章的舉動，表示權相併不足畏。
這自是大煞風景之事，賓主都覺得萬分尷尬；壽筵草草終場，賀客紛紛告辭，偌大場面，片刻之間，冰清鬼冷，明珠退入密室，立即召集心腹會議。都覺得郭琇的奏摺，指明事實，十分厲害，可能會惹起不測的天威，當務之急，該去打聽皇帝的態度。
皇帝浩嘆終日，將郭琇的奏摺，看了又看，反覆思量，要弄清楚，他所參劾明珠的罪狀，可有虛假？
郭琇的奏摺中，刊明了「明珠與余國柱背公營私」的事實，計有八款：
一凡閣中票擬，俱由明珠指揮，輕重任意；余國柱承其風旨，即有舛錯，同官莫敢駁正。聖明時有詰責，漫無省議。即如陳紫芝之參劾張洪，內並請議處保舉之人，上面諭九卿：「宜一體嚴處」，票擬競不之及。
這一款是事實。皇帝清楚地記得，當時明珠的復奏，並未提到保舉張洴的人；等到自己當面追究，才提出侍郎王遵訓等人，保舉張氵並不當，一體革職。
一明珠凡奉諭旨，或稱其賢，則向彼曰：「由我力薦。」或稱其不善，則向彼曰：「上意不測，吾當從容援救。」且任意增添，以示思立威，因而要結群心，挾取貨賄。至每日奏事畢，出中左門，滿漢部院諸臣及腹心拱立以待，密語移時，上意無不宣露，部院衙門稍有關係之事，必請命而行。
這更是事實。向湯斌索賄，說江蘇蠲賦，出於明珠的力量，就是天大的謊話。以此例彼，則窺測意旨，以示思立威，當然是可信的事。至於明珠每天出乾清宮，有許多官員等候在中左門，這是皇帝早就知道的事；原以為他是在公事上有所交代，此刻經郭琇說破，皇帝才恍然大悟，原來是利用他所預聞的機密，作出賣風雲雷雨、招納權賄的勾當。
皇帝再往下看，郭琇寫的是明珠及其黨羽，賣官鬻缺的事實：
一明珠結連黨羽，滿洲則佛倫、格斯特，及其族侄如拉塔、錫珠等；漢人之總匯者為余國柱。結為死黨、寄以腹心，凡會儀、會推，皆佛倫、格斯特等把持，而國柱更為之囊橐，惟命是聽。
一督、撫、藩、大出缺，余國柱等無不輾轉販鬻，必索至滿欲而後止。是以督撫等官，遇事剝削，小民柔困，遭遇聖主，愛民如子，而民間猶有未沾足者，皆倩官搜索，以奉私門之所致也。
看到這一款，皇帝不止是生氣，而且痛心：「民為邦本」，他即位以來，最重視的就是愛民，民心馴服，乃是天下能夠大定的唯一原因，而明珠了解他的苦心，卻折消他的德意，以致百姓受惠「猶有未沾足」的。照他這樣的做法，只要一脫自己的約束，必定橫徵暴斂。搞的民怨沸騰，終於萌生亂源。由此看來，明珠真是賊臣？
就這轉念間，皇帝已有了決定，但處置輕重，還要再看一看其他的罪狀：
一康熙二十三年學道報滿之時，應升學道之人，率往論價；九卿選擇時，公然承風，缺皆預定。由是學道皆多端取賄，士風文教，周之大壞。
一靳輔與明珠、余國柱，交相勾結，每年康費河銀，大半分肥，所提用河官，多出指示，是以極力庇護。當下河初議開時，披以為必委任靳輔，欣然欲行，九卿亦無異詞。及上另欲要人。則以于成龍方沐聖眷。必當上旨；而成龍官上臬司，不可以統攝，於是議題奏仍屬靳輔，此時未有阻撓議也。及靳輔張大其事，與成龍議不合，始一力阻撓，議由倚託大臣，故敢如此。
這一款引起皇帝絕大的警惕。他回想康熙二十四年南巡視察河工時，開下河一事，要由安徽臬司于成龍總其成，而歸靳輔節制，確是出於明珠的建議。當時還覺得他的話極有道理，誰知暗中另有這樣的內幕。自己是在不知不覺中做了他的傀櫥；看來做皇帝要虛己以聽，求得一個「明」字，實在甚難。如果再有成見橫亘胸中，則耳目所及，無一而非偽飾蒙蔽，從今以後，豈可不格外謹慎？
因此，他對郭琇的奏摺，看得更加仔細，每一個字都不肯輕易放過：
一科道有內升及出差者，明珠、余國柱率皆居功要索。至於考選科道，既與之大約，凡有本章，必須先行請問。由是言官皆受其牽制。
一明珠自知罪戾，見人輒用柔言甘語，百計款曲而陰行螫害，意陰謀險；最畏者言官，恐發其奸狀。常佛倫為總究時，見御史李時謙累奏稱旨；御史吳霽方頗有參劾，即令借事排陷，聞者駭懼。
看到這裡，皇帝放下奏摺，深深點頭，在燈下自語：「若要天下太平，實非廣開言路，培養有風骨的言官不可。」
皇帝經過深長的考慮，決定展開一次大規模的人事革新。明珠應該受到懲罰，是毫無疑義的事；但是，皇帝自成年時就自誓要待大臣如弟兄，所以除非罪大惡極，絕不願加以誅戳，尤其是明珠，皇帝始終念著他支持撤藩的功勞，格少要寬大處理。
於是首先改組內閣。大學士一共五人，首輔是明珠，革職交領侍衛內大臣差遣；次輔叫覺羅勒德洪，他是皇帝的同族——愛新覺羅族以其與皇帝親屬關係的遠近，分為兩種，一種是太祖直系的後裔，稱為「宗室」，系金黃腰帶，俗稱「黃帶子」；一種疏遠的宗族，稱為「覺羅」，系猩紅腰帶，俗稱「紅帶子」，勒德洪就是「紅帶子」，隸屬正紅旗，筆帖式出身，是明珠的應聲蟲，自然一併革職。
還有個被革職的是余國柱。五去其三，剩下兩個人，一個是曾為世祖草遺詔的王熙，此人熟諳政事，小心謹慎，皇帝決定將他留了下來；還有一個是王熙的同年，順治四年的進士，當過浙江總督，在平耿精忠之亂中立過大功的李之芳，已經六十七歲，精力衰頹，囗婀取容，皇帝決定叫他退休——休致回籍。
為了這一番大振刷，皇帝特別召集吏部尚書陳廷敬等人，作了一番極長的訓諭，他說；國家建官分職，經理庶政，必須拿出忠心來！大官守法、小官廉潔，各守職司，實心任事，才可以不負提拔。他親政以來，不敢絲毫怠忽，所以對於大小官員的行事，無不深知，一再指出缺點，諄諄告誡，然而他是失望了。
他指朝中群臣，自大學士以下，有職掌的官員，全然不知勤慎供職，只知道早早出街，偷安自便，整天三五成群，互相交結，套同年、門生的關係，彼此援引，或者同謀陷害他人；或者徇庇同黨，營私舞弊，這種種情形，他亦無不明瞭，只是隱忍不言，期望各人自己良心發現，洗心革面，改過向善。
他又說：他最重視九卿科道的會議，期望集思廣益，斟酌至當。結果不過一兩人倡儀於前，其餘的應聲附和，馬馬虎虎，敷衍了事。甚至有些人參加了會議，卻茫然無知，到散會都不了解議的是些什麼？像這樣子，試問國是何憑？
至於人才進退，關係重大，某人賢、某人不肖，或恐不盡知悉，所以凡遇緊要的差缺，特令會同推舉，一方面讓好人得以出頭；一方面亦是希望被舉的人，心裡有這樣的警惕，倘或不是實心奉公，失職得罪，必定會連累推舉的人，於是勉力自勵，力為好官。六部九卿諸臣，如果體會得這番意思，理當從公選舉，才是不負委任。而歷年以來，所舉者稱職的固有；但貪黷的亦復不少，這都是由於太看重情面，或者植黨受賄所致。像這些人，自反其咎，雖加正法，亦無足惜；但他實在不忍見臣下身罹法網，所以往往寬大處理。不幸地，寬大變成姑息，姑息足以養奸，積弊愈來愈深，物議沸騰，民憤憤激，以致言官列款參劾，豈能再不聞不問？
此外，明珠的黨羽，吏部尚書科爾坤，戶部尚書佛倫，工部尚書熊一瀟，平日望風承旨，甘作爪牙的，亦都一起被免了職。消息一傳，人心大快；尤其是余國柱狼狽出京，見者無不嗤之以鼻，真所謂「公道自在人心」了。
不肖一去，賢者進用，皇帝經過慎重的考慮，選拔了三個人當大學士，第一個是伊桑阿，他是滿洲正黃旗人，跟湯斌是同年，由禮部主事，循資升任尚書，為人厚重老成，極有操守，是滿洲大臣中的佼佼者。最近在禮部尚書任內，辦理太皇太后的大喪，勤慎將事，深得皇帝好感，所以首先被拔擢入閣。
第二個是阿蘭泰。他家是滿洲八大貴族之一，姓富密氏。阿蘭泰以筆帖式起家，能幹而謹慎，當三藩亂起，承旨宣達軍機，詳查明白，而且能夠把握時機，迅赴事功。最難得的是，操行清謹；本來與湯斌同為工部尚書，這時入閣拜相，死者哀而生者榮，運氣大不相同。
第三個是漢人，名叫徐元文，字公肅。他是徐乾學的胞弟，行二；老大乾學，老二元文，老三秉義，合稱「三徐」，而徐元文是他們兄弟中，最傑出的一個。
徐元文是順治十六年的狀元。閑雅方重，敦品勵行，與他的老兄，簡直不像同胞手足。皇帝因為他曾充經道講官，深知他的品德，特地將他由戶部尚書升任為大學士。
這以後不久，徐乾學、高士奇等人，又為郭琇一疏，嚴劾去職，於是皇帝進行第二次改組政府，老弱貪庸的，紛紛休致回籍。起用熊賜履為禮部尚書，而郭琇則被超擢為左都御史。
不幸的是，湯斌始終被皇帝所誤解，他說：「我待湯斌不薄，而他一直怨訕不休，不明白是什麼道理？」
就為了有這樣的誤解，終康熙朝六十一年，湯斌生前的德業，不能受到表彰。直到世宗雍正十年，方下詔以湯斌人祀賢良祠。
高宗乾隆元年，湯斌得到了一個謚號，而且是極其難得的「文正」。
道光三年，以湯斌從祀孔廟。有清一代，以名臣從祀孔廟的，一共只有三個人：湯斌、陸隴其、張伯行。
陸隴其後來亦由知縣行取為御史，歿於康熙三十一年。在他死後兩年，皇帝忽然想起他，要放他做江蘇學政。死後得官，傳為美談。他的謚號叫「清獻」，照他的官位，不應得謚，是出於高宗的特旨。
張伯行是湯斌的同鄉，也講理學，也做過江蘇巡撫，號稱「天下清官第一」；但張伯行的清官比較容易做，因為他是富家子弟，可以從家鄉帶了錢到任上去用，不如湯斌那樣堅苦卓絕。
康熙一朝，清官最多，但清官冊上的第一名，無論如何不能不推湯斌！