第十節
在煙台上了岸，洪鈞茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想過，始終不知道該先投何處？到望海閣，還是東海關？此刻依然如此。
「也罷！」他自語著，「先下客棧再說。」
投一家客棧，字型大小叫做「茂發」。他記得以前看朋友來過，是生意很熱鬧的一家客棧。如今冷清了，大不如前了。
「市面怎麼樣？」他問店伙。
「你老看得出來，市面不好。不過。」店伙的語氣興奮了，「恢復也快。」
「何以見得？」
「沾洋人的光啊！」店伙答說，「只為煙台有洋人，又有上海派來的兵艦，駐紮海口，所以捻子不敢來。如今捻子一走，水路、陸路都通了，等做買賣的一來，市面馬上就好了。」
原來煙台未受騷擾，洪鈞大感寬慰，因為這可以斷定，藹如全家無恙。一路上他最忐忑不安的是，怕藹如已奉母避難，此刻不知身在何鄉？蓬萊無路，青鳥難通，這就不但徒勞跋涉，而且進退失據；勢必硬著頭皮，老一老臉，重投潘葦如不可！
現在當然是先投望海閣。不過，縱然心急如焚，渴望著與藹如相見，卻還不能立即出門。因為他一向講究儀容修飾，此時風塵憔悴，照一照鏡子，自覺是一副倒霉相，絕不願為藹如所見。
於是，先喚店伙打水，大洗大抹了一番；又叫剃頭匠來理髮修面；最後才換一身乾淨衣服出門，其時已是日落黃昏了。
※※※
望海閣也不知來過多少遍，如說有異樣的感覺，不過興奮喜悅。唯獨這一次心裡很不得勁，默念著「近鄉情更怯」那句唐詩，連舉手叩門都有些不敢了。
「三爺！」
這發自身後的突如其來一喊，驚得洪鈞一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手裡托著一大包切面，又驚又喜地望著他。
「我剛到。」洪鈞儘力保持從容的神態，「一家都好吧？」
「好什麼？」阿翠的臉色立刻變得陰鬱了，一言不發地推開了虛掩的大門，側身站在一邊，讓洪鈞先走。
「我來關門。」他說。
意思是讓阿翠先去通報；她就站在院子里大喊一聲：「三爺來了！」
於是樓上樓下都有了響動。首先出現的是小王媽，蒼茫的暮藹中，看不清她的臉色，洪鈞只覺得她的背有些駝了。
「三爺！」她問，「什麼時候到的？」
「今天下午。」
「行李呢？」
「在客棧里——」
剛說得一句，只見藹如從樓梯上走下來。洪鈞目迎繼以趨接，還未走到她身邊，藹如已站住腳，兩淚交流了！
洪鈞從未見她哭過。因此，除了憐痛以外，還有種無名的驚惶；相對而立，手足無措。
「上樓吧！」小王媽說：「三爺剛到，別惹得他也傷心。」
藹如點點頭，用手背抹去眼淚，看了洪鈞一眼，首先登樓。
等洪鈞跟著到了樓上，藹如的第一句話是：「我的信接到了沒有？」
「接到了。就是接到了你的信，我才趕來的。」洪鈞問道：「怎麼樣，有消息沒有？」
他問的是潘司事的消息。藹如望著他發了一會愣才答：「我的第二封信你沒有接到？」說著，又掉下眼淚來。
洪鈞恍然大悟，另有一封他還不曾接到的信，是報潘司事的噩耗。感念舊交，亦傷自己的命途多舛，剛有個可資倚恃的好朋友，誰知鏡花水月，轉眼成空，因而也就忍不住熱淚奪眶而出了。
就這樣「流淚眼觀流淚眼」，一樓沉寂。彼此都覺得有相擁痛哭的需要，但卻都釘在那裡未動。好久，洪鈞才長長地噓口氣：「唉！真是萬想不到的事。」他強自振作著問：「你母親還好吧？」
「她老人家再有個三長兩短，我可真是不能活了。三爺，」藹如喘著氣說，「我從來沒有這樣累過！真是心力交瘁。」
「換了誰都受不了！」洪鈞扶著她的手說，「你坐下來，息一息。」
「這會兒好多了。」
藹如伸一伸腰，打起精神來接待初歸的遠人，一面替他張羅茶水點心，一面詢問旅況，東一句、西一句地不著邊際，直到飯菜上桌，坐定了下來，才能從頭細談。
潘司事的不幸遭遇，只得諸於傳聞，但遇害已經證實，屍首已在海陽與即墨之間的金家口地方發現——潘司事是押運一批李鴻章大營採購的軍需到徐州。其時東捻盤踞在萊陽一帶，道路艱難；只以軍用緊急，限期迫促，牛八爺與潘司事商量，決定冒險由東面繞過萊陽，取捷徑沿黃海南下。哪知東捻勾結兩名外國流氓，偷運一批槍炮來華，定在峻山海口交貨。潘司事欲速則不達，恰好碰上。
「潘二爺倒霉，賠上一條性命。牛八爺也搞得很慘，那批軍需要值九萬多銀子，貨色不到，李大人的大營自然不給錢。」藹如憤憤地說：「不但不給錢，還要加幾倍罰他先收的定洋。又說誤了軍用，要用軍法辦他。你想想，這哪裡還有老百姓過的日子？」
洪鈞唯有停杯嘆息，勉強吃完這頓食不下咽的晚飯，起身說道：「我看看你母親去。」
「今天晚了，明天再去吧。」藹如問說：「你的行李在哪家客棧？我叫人去取。」
「也沒有什麼行李。」洪鈞心裡有許多說不出來的顧忌，覺得一動不如一靜，假造一個借口說：「我約了朋友在客棧相會，暫時還不能搬來。」
「那麼今天呢？」藹如問說，「你還得回客棧？」
「不！今天只怕要談個通宵了。」
說著，洪鈞離開飯桌，直向藹如的畫室走了去。這天是八月十三，月色已經很好了，清輝流瀉，室內雖未點燈，亦能看得很清楚。畫桌上堆著什物，椅子上沒有坐墊，地上堆著些箱籠，完全失去了洪鈞所熟悉的那種雅清恬適的氣氛。
「這一陣子亂糟糟地，也懶得收拾。」藹如在他身後說，「到我卧室房裡去坐吧！」
「這裡就好！」洪鈞在窗前的椅子上坐了下來，遙望銀光閃爍的大海，若有所思地說：「在蘇州，遇到月亮好的時候，我總這樣在想：你一定坐在這裡回想我們在一起的日子。是不是這樣？」
「你猜對了一半。我坐在這裡只是想你在蘇州幹什麼？是看書、玩月，還是跟朋友在一起？」停了一下，藹如低低吟了兩句詩：「『海上生明月，天涯共此時』。」
「總算又在一起了！」洪鈞透口氣，似有餘悸地說：「你不知道我端午以後這兩個月的日子。捻軍衝破運牆，我還不擔心。後來聽說倒守運河，打算拿捻軍圈在山東這三面環海的一塊地方，聚而殲之，我可真的著急了！你又沒有信——」
「我何嘗不是天天想寫信？」藹如搶著說：「無奈一想起寫信就犯愁，不知打哪裡說起。我常常在想，生在亂世，倒是無情的好，免得牽腸掛肚受罪。」
洪鈞不作聲，盡量回憶過去柔美在握的感覺。與眼前相較，她的手似乎硬了些，當然是消瘦了的緣故。
「現在，談談你的事。」藹如問道，「你打算幾時進京？」
「還沒有打算。」洪鈞搖搖頭，「無從打算起！捻子真害苦了我。」
這是說，潘司事為捻軍所害，洪鈞會試的資斧便完全落空了。藹如想問，莫非他蘇州的親友，一無資助？但話到口邊，又咽了回去，默默地盤算著。
「我們蘇州的俗語：『船到橋門自會直』。你也不必替我發愁。」
「我真是在發愁。以前天大的事都難不倒我。從霞初一死，我的心情不同了，自己也不知道什麼緣故。」藹如突然問道：「你進京會試，要花多少盤纏？」
聽得這句話，洪鈞的心亂了。他知道她問這句話的用意；只是自己始終還不能決定，應該不應該再接受她的幫助？而此刻卻必須作這個為難的決定了。
「三爺，」藹如催問著，「你平時總計算過吧？」
「光計算過有什麼用？」
「談談也不要緊。」藹如問道，「總得五百兩銀子吧？」
「省一點，不用這麼多。」洪鈞不知不覺地作了決定，「有三百兩銀子，也可以敷衍了。」
「我來想法子！」藹如低聲地，彷彿自語似地說。
洪鈞無以為答。他的心裡很複雜，也很矛盾。對於她的慷慨，實在不願接受；卻又挺不起胸來說一句辭謝的話。慚感交並，自己都不知道怎麼回答才得體！
藹如也保持著沉默。她並不期待著洪鈞作任何錶示，因為她拿這件事當作自己的難題，只是在思索，如何才能找出那幾百兩銀子來？
洪鈞終於開口了，恰好問到她的心事：「你打算怎麼想法子？」
「還沒有想出來。不過，」藹如有意加強語氣，「一定有辦法。」
洪鈞本想說一句：「不必勉強！」意念剛動，立生警惕：這樣的說法太虛偽、太無味，多少日子積累的感情，也許就斷送在這句話上了！
於是，他只能吐口氣：「唉！『最難消受美人恩』。」
「你不要這麼想！不要——」她沒有再說下去。
不要什麼？有何礙口之處？洪鈞無法猜測，因而用詢問的眼光看著她。
在明亮的月光下，她覺得他眼中所顯示的要求，是那樣的殷切，使她真不忍實說了。
「你也不要太存你我之見。」
這就是說，他的困難即等於她的困難。他不知道這是她安慰他的話，還是她真的有此想法。但不論如何，他覺得聽她這句話，心裡好過得多了。
「事情是一定做得成功的。」藹如又回到正題上，「不過，這一陣子讓捻子鬧得市面蕭條，只怕要等些日子。」
「不要緊！」洪鈞毫不思索地回答，「現在是八月，哪怕年底湊齊都來得及。」
「也不致於到年底。」藹如想一想說：「總得一個多月的功夫。」
這天是八月十三，等一個多月的功夫，也不過才九月底，盡可從容安排旅程。只是在煙台坐等，不僅一個多月寶貴的光陰，虛耗可惜而且，終日盤桓在望海閣，於人於己，諸多不便，不如先回蘇州。
主意一定，隨即說了出來：「這趟來我本是這麼打算，第一是打聽小潘的生死存亡；第二是，找潘觀察商量，看他能不能幫我的忙。現在千斤重擔，既然你一肩扛了去，我就不必再去找潘觀察了。玩兩天我就走，雖說臨陣磨槍，磨一磨總比不磨好。」
「嗯，嗯！」藹如深深點頭，「別的都好辦，只有你入闈以後的那枝筆，別人怎麼替也替不得。你早早請回去，安心用功。不過，」她幽幽地說，「身子也要緊，自己保重！」
「我知道，你放心好了。」洪鈞握著她的手說。
這一雙手握在一起，便不再放開；一直握到藹如的卧室，還是並肩相攜，訴不盡的別後相思。
「啊呀！」藹如突然鬆開手，皺著眉說：「我倒想起一件事來了，前幾天聽人談起，這一向匯兌不通，那可怎麼辦？」
「匯兌不通？」洪鈞也愣住了。
「那也是因為捻子鬧的。」藹如看一看洪鈞的臉色說：「現在著急也無用。明天到銀號里打聽了再說。」
※※※
「啊！洪三爺！」大源銀號的吳掌柜，還認識洪鈞，很殷勤地寒暄，「是哪一天回煙台的？」
「來了兩三天了！」洪鈞問道：「這一陣子買賣怎麼樣？」
「不好！不好！」吳掌柜指一指店中夥計，「你老看，閑得都在拿唱本兒解悶了。」
果然，一共四個夥計，倒有三個在手裡捏一本書，低著頭在看。他不由得也苦笑了。
「洪三爺難得請過來，必有指教！」
「我來打聽一下，南邊的匯兌通不通？」
「要看怎麼匯法？信匯沒有把握，票匯可以效勞。」
「哦！」洪鈞問說：「此道我是外行。請問，信匯與票匯，莫非不同？」
「有區別。信匯是由小號出信，匯款直接送到指定的地方；票匯是由小號出票，自己到指定的地方去提款。」
「這，這不是差不多嗎？」
「在客戶是差不多的，在小號就不同了。信匯，我們要負責，說什麼時候匯到，一定要匯到；這個責任現在負不起。」
「那麼——」洪鈞還想問票匯；話到口邊，驀然頓悟，銀號出票，自己提取，遲早皆與銀號無關。
「就因為捻軍鬧得路上不安靜，信局沒有把握，也許兩三個月才到，豈不誤了客戶的用途？所以寧可暫停。」吳掌柜又問，「洪三爺可是有款子要匯到蘇州？」
「是的。」
「那何不用票匯？關上常有人到上海，托他們帶去就是。」
這句話提醒洪鈞，「是，是！」他拱拱手說，「承教，承教。」
「洪三爺太客氣了。」吳掌柜揚手向外吩咐：「到源聚德去叫菜，有貴客在這裡便飯。」
這是他拉大生意的手法。洪鈞不由得心裡著急，吃了人家一頓，抹抹嘴說，到九月底再來匯款，豈非笑話。
因此，他連聲辭謝：「不，不！我中午有約。」說著站起身子，打算告辭。
「洪三爺的事，小號應該當差。匯稅免了。請洪三爺說個數目，我好起票。」
這一下，洪鈞越發著急，只能裝出從容的神色推託：「數目還沒有定。我先到關上問一問再說。」
這樣支吾著脫了身，想起信局也辦匯兌，隨即繞道去打聽——「信局」又稱「民局」，是民間書郵往來的媒介。這一行是寧波人的專業，雄厚的資本加上長期的經營，才能建立極好的信用。如果信內附有銀票或者其他貴重契據物品，可以迦納費用保險；遺失照賠，從不抵賴。由於信局與銀錢業關係密切，所以亦兼辦信匯。
其實，洪鈞是多此一行。銀號之不辦信匯，就因為信局對函件的傳遞，以道路艱難之故，到達之期，無法預定。而洪鈞是要等著這筆匯款上京的，非得及時收到不可。這樣，即使信局願意接受這筆匯款，但如不能作限期匯到的承諾，依然無濟於事。
想來想去，可行之道只有照吳掌柜的建議，預托海關舊友。這倒不必亟亟，洪鈞決定先回望海閣與藹如商議以後再說。
※※※
聽洪鈞談了經過，藹如只有這樣一句話：「只要靠得住。」
「不會靠不住的。第一，要托，當然托可靠的人；第二，只說帶一封信。人家不知道內中有匯票，自然就談不到見財起意。」
「那好！」藹如問說：「到時候我找什麼人去接頭？」
洪鈞想一想答說：「找海關上的張庶務好了。我會重重託他。」
「張庶務我也認得。這件事就這麼說了。」藹如問道：「你不原想去看我娘？是去了回來吃飯；還是吃了飯再去？」
「去了回來再吃飯。」
於是藹如陪著他到後街去看李婆婆。相見之下，都有悲喜交集之感。李婆婆白髮紛披，老得多了，不過精神卻很不壞，絮絮然問洪鈞的境況；談捻軍干擾登萊，如何風聲鶴唳，一日數驚。以後提到霞初，卻為藹如攔住了。
「娘！你不要去想這件事了。人死不可復生，多談多想，徒然難過，何必？」
「對了！世亂年荒，凡事要想得開。最要緊的是，保重身子。你息息吧！明天再來看你。」洪鈞說完，人也站了起來，就此告辭。
回到望海閣，只見樓下霞初原來住的那間屋子，雙扉深鎖。洪鈞要求進去看一看，作為憑弔。等開門一望，大感意外；室內一切如舊，只是桌椅上都蒙著薄薄的一層灰而已。
「我本來想替她安一個靈位，有人說，老娘還在，供一座靈位，嫌忌諱。所以，我特意留著原來的樣子；等過了霞初的周年再收拾。」藹如的眼圈紅了，「姊妹一場，想起來像做了一場夢。」
她的厚道多情，在這件事上便看得出來。洪鈞口頭沒有表示，心裡卻著實感動。
「也不必傷心！」洪鈞勸慰她說，「在我看，她倒是大解脫。鴛鴦同命，緣結來生，想得超脫些，倒是好事。倘或她跟小潘一死一生，則死者已矣，生者何堪？那以淚洗面的日子，怎麼過得下去？」
「是啊！『死者已矣，生者何堪？』她倒是跟潘二爺泉台團聚了，只是讓我們還活在這裡的人，替她掉眼淚。」
「算了！『月有陰晴圓缺，人有悲歡離合，此事古難全。』你一向豁達，怎麼也看不開？走！」洪鈞強拉她出門，「上樓去吧！」
※※※
由於洪鈞所念的那兩句東坡詞，提醒了藹如，這天是中秋前夕，特意關照小王媽，多備幾樣菜；將晚飯開在畫室東窗下，好延月光於書案之間。
把酒話舊，相識四年，倒有三個中秋，是在一起盤桓的。彼此都覺得難忘的是前年的中秋，正當洪鈞復回煙台，及時脫霞初於螺紲，並且恢復了她的自由之身；而又在他跟藹如定情於福山旅舍之後。追憶前情，無不感慨，但感慨的由來不同。
「你看，兩年功夫，生離死別！」藹如黯然說道：「誰會想得到，霞初跟潘二爺都不在人世了！」
洪鈞不作聲。他想的是自己，兩年功夫，困境如舊；如今連會試的資斧，依然還要乞援於藹如，想起來真不是滋味。
「你怎麼不說話？」
「我在想，」洪鈞儘力拋卻過去，望著海面初升的明月說道：「想明年的中秋，是何光景？」
「明年的中秋？」藹如用斷然的語氣說：「我們一定不會在一起！」
洪鈞微吃一驚，「怎麼？」他問，「何出此言？」
「你想，那時候你在京里；我在煙台，怎麼能在一起？」
這是說，明年的春闈，洪鈞一定得意，而且會點翰林；這樣，自然是在京中供職。但是，藹如是不是一定會在煙台呢？他心裡在想：她這句話是不是一種試探？如果是試探，自己又該怎麼回答？
這樣轉著念頭，便不自覺地抬眼去看藹如。明亮的月光映照之下，只見她也正雙目灼灼地望著他，彷彿急待他答覆似地。
「我的話說得不對？」她追問一句。
「也許是，也許不是。」
藹如撇一撇嘴，「這種囫圇吞棗的話，」她說，「我不愛聽。」
「不是我說話不著實，只為你那句話要分兩截來說。前半截『也許是』；後半截『也許不是』！」
藹如笑了，「誰知道你說話那麼轉彎抹角！」她說，「前半截一定是！」
她沒有說「後半截」，也就是不談她自己。而在洪鈞卻覺得是非談不可，至少是非有個交代不可。
而且，這個交代還不能遲疑。很流暢的交談，稍一囁嚅，便顯得有了機心，令人生言不由衷的反感。如果是信口回答的神態，即或說錯了，也是無心之失，容易邀得諒解，也容易想法子挽回。
念頭閃電般在心頭轉過，答語也不假思索地出了口：「『天涯海角同榮謝』，如說明年此時，我一定在京里，又為什麼不可以接你們母女作京華之游？」
這一篇「急就章」，他自己覺得做得很不壞。而從藹如的明爽如此夕秋光的笑容中，證實了他的自信不虛——藹如的笑容變得神秘了，雙目灼灼，睫毛閃動。洪鈞細細分辨，知道他的話在她看是一個很好的提議，她已經神思飛越，在嚮往軟紅十丈的冠蓋京華了。
「京里是所謂『天子腳下』！我娘常說，走南到北，地方也不少，只可惜沒有進過京，這麼大一把年紀，只怕——」
這不是李婆婆的話沒有說完，而是轉述的藹如覺得忌諱礙口。洪鈞當然明白，欣然許諾：「只要明年春闈僥倖，不管是點翰林，或者分發到部里當司員，能在京供職的話，我一定讓你母親能了這個心愿。」
※※※
這個無意之間訂的約，給了藹如一個很好的進言之階。當洪鈞向李婆婆道別時，她順理成章地提到了這件事，而且以非常興奮樂觀的語氣，提出保證，母親的一瞻帝闕的平生之願，必能達到。因為，洪鈞明年會試，定會高中，留在京里做官。
等洪鈞在八月二十動身回鄉，藹如立即著手為他籌措公車北上的盤纏。主意是早就打定了的，如今第一步先要取得母親的允許，措詞便從洪鈞的諾言說起。
「娘！你老人家要想進京玩一趟，先得答應我一件事。」她侃侃然地說：「那所市房，我想把它押出去，或者賣掉，去放利息。」
「放利息？」李婆婆困惑了，「你是怎麼想來的？賣掉了再去放利息，還有可說；押出去得付利息，拿利息放利息，兩手空空，白忙一陣；倘或放倒了，血本無歸！你這是打的什麼算盤？」
「這有個道理，」藹如這時才說明白：「只為有個人，我非借錢給他不可，洪三爺。」
李婆婆一愣，但旋即恢復了原來的神色，「他跟你開口了？」她問。
「沒有！我知道他的情形以後，自己願意借給他的。」藹如說道：「這筆款子絕不會倒；利息也一定很厚。」
「什麼利息很厚？」李婆婆似笑非笑地：「說不定我還賠上一個女兒。」
這話在藹如既不能承認，也不能否認，只好撒嬌了，「娘，你別胡扯嘛！」她釘緊了問：「到底怎麼樣嘛？」
「我要想一想！」李婆婆很快地回答。
藹如心寬了一半；因為母親這話等於已允許了一半。於是她以體貼細緻的動作，從整理梳頭匣子開始，為她母親料理身邊的瑣屑。一面動手，一面說些她母親愛聽的閑話，絲毫不顯催促等待的窘迫之色。
李婆婆對女兒的愛心，如大海潮洶湧奔騰，不可稍抑。她心裡在想，將來洪鈞的京寓，大致也就是眼前的樣子：一家三口，「女婿」主外，女兒主內，自己受她們的供養，哪怕粗茶淡飯，能這樣安安閑閑過日子，不也就心滿意足了！至於名份，實在也不必爭；大婦賢惠，又不住在一起，毫無妨礙。世上哪裡有十全十美的事？留著點缺憾，反倒是惜福之道。
主意很快地打定了。不過老年人求穩當的心最重，她還不肯馬上就鬆口；覺得有幾句話，至少要跟女兒說明白。
「你知道的，我們娘兒倆就靠這幢房子了！防飢防老，都在這上頭。」
「我怎麼不知道？」藹如答說：「他將會加利還我們的。」
「還不出呢？」
「娘要這麼想，我就沒話好說了。」
「不是我有意挑剔，這個年頭兒，意想不到的事多著呢！譬如說，霞初、潘二爺，誰會想得到他們是今天這麼一個結局？」李婆婆略停一下又說：「我的意思是，做事就要做得切實。既然這幢房子是我們娘兒倆的命根子，那麼，你把這幢房子結交了人家，就應該拿我們的命根子也付給人家！」
「這，」藹如愕然，「這怎麼託付？人家又何能挑起這一副千斤重擔？」
「你沒有聽懂我的意思。」李婆婆的聲音提高了，「我說句乾脆的話吧！這幢房子我要做你的嫁妝。」
藹如完全明白了。但如說要洪鈞作一個必娶藹如的承諾，倒不如說李婆婆是要女兒保證必嫁洪鈞；哪怕委屈，也得認命。
她還未到肯認命的地步；而對洪鈞的諾言，卻決不容成為寡信的輕諾。這就難了！
「你說呀！」李婆婆趁她心神不定時，加意催促，也等於是誘惑：「只要你點個頭，我就把箱子鑰匙交給你。隨便你怎麼辦，我還不多一句嘴！」
看來沒有調和折衷的餘地，藹如只得走偏鋒，不從正面去談正經，「我說什麼？」她故意嘟起嘴，半發怒、半撒嬌地，「我要說：誰娶了我，不但陪嫁一幢房子，還陪嫁個老岳母！」
李婆婆笑了。知女莫若母，料定藹如將來不會違逆自己的意願。便顫巍巍地站起身來，從枕頭下摸出一串紅頭繩拴著的鑰匙，輕輕放在桌上。
「喏！我都交給你了！」她說，「將來阿翠會跟著去，小王媽未必見得，我就算陪嫁的老媽子。」
藹如裝作沒有聽見，慢條斯理地替李婆婆收拾了床鋪，問道：「要不要躺一躺？我可要出去了。」
「你上哪裡去？」李婆婆問。
「去找戶頭啊！」
李婆婆便將鑰匙往前推了推，噘噘嘴說：「就在頂上頭那口箱子里。」
於是藹如搬張骨牌凳墊腳，開了箱子看，上面是李婆婆的幾件皮衣，伸手往下一探，沒有摸著習慣用來置放契約文件的「拜匣」，卻掏出來一本書，籤條上印著六個字：「銅山李氏族譜」。
「娘還帶著這個！」藹如倏忽而起的感慨，很快地化成負氣，「我們又不想回去拜祠堂，認同族，要這本族譜何用？」
「樹高千丈，葉落歸根；說不定有一天回徐州，或者在哪裡遇著同宗，就用得著它了。」李婆婆又說：「房契就夾在那裡面。」
信手一翻，果然發現一張桑皮紙寫的契紙，年月日上蓋著福山縣的大印，是張稅過的「紅契」。藹如取到手中，將族譜依舊塞回原處，鎖好箱子，拿鑰匙仍舊交回母親。
「我說過什麼都交給你，鑰匙不用給我了。」
「娘替我收著。要用再拿。」說完，藹如將那串鑰匙塞回母親枕頭下，隨即走了。
※※※
藹如也找的是大源銀號，開門見山地表示來意，想拿那張紅契押借三百兩銀子。原以為手到擒來的事，誰知吳掌柜面有難色。
「李姑娘的事，沒有不幫忙的。實在是這一向市面不好，銀根太緊，調度不過來。」
「大源是煙台一塊金字招牌；生意進出，上千論萬，幾百兩銀子調度不過來，這話，」藹如微微冷笑：「騙誰？」
「李姑娘你說這話，可叫我有冤難訴了。不錯，大源的信用還不壞，錢也有，就是不在這裡。營口的聯號，壓了五六萬銀子在那裡，調不過來。如果有匯款，上海、漢口的聯號都有頭寸可以撥。苦的是信匯沒有準日子，不敢辦；票匯又沒有人請教
「我請教！」藹如抓住他的話，毫不放鬆，「你借三百兩銀子，出上海的匯票給我好了。」
吳掌柜沒有想到，她的錢不是在煙台用；這下弄巧成拙，無可推託，只得很勉強地說：「好，好，我來籌劃一下。李姑娘，借你的契看一看。」
藹如欣然交付，神色十分得意，自覺辦交涉的手腕還不壞。心想，洪鈞不會料到這麼快就會收到匯款，必有意外的驚喜。
一個念頭還沒有轉完，吳掌柜已去而復回，「李姑娘，」他問：「二百兩銀子行不行？」
一聽這話，高如便覺冒火，「怎麼？」她問：「你們在上海的聯號，只能付得出二百兩銀子？」
這一問，言如刀刺，吳掌柜摸摸發燒的臉，賠笑說道：「李姑娘，你最明白不過，家有家法，行有行規，契價是二百四十兩，照七折抵押，只得一百六十八兩，現在算個整數，完全是因為李姑娘的面子。」
這話在藹如聽來，就彷彿在說：錢有，可惜你的房子不值錢！因而越發生氣，沉下臉來答道：「不錯，我的產業是二百四十兩銀子置的。你看看契上的年月，那是洋人沒有開大馬路以前的話。如今市價值多少，難道你不知道？去年有人出過我六百兩銀子，我沒有賣。眼下市面雖不好，至少也值五百兩；打七折抵押，你算算該多少。」
「李姑娘，李姑娘，你別生氣。實在是我只有二百兩銀子的權。如果你一定要用三百兩，我得跟東主商量。能不能請李姑娘明天再勞步一趟。」
「算了！」藹如一口拒絕，「煙台的銀號不止你們大源一家，我就不相信押不到這個數。」
說完，收契起身。吳掌柜不斷地表示歉意，藹如愛理不理地，只是鼻子里哼了兩下，頭也不回地走了。
一出門就遇見馬地保，叫應了殷殷問好，執禮甚恭。看藹如面有不愉之色，少不得很關切地動問緣故。
藹如靈機一動，躊躇著說：「話很長，這裡——」
「噢！」馬地保會意了，搶著說道：「前面不遠，有個點心鋪子，是我把兄弟開的。我請李姑娘到那邊坐一坐，好說話。」
藹如點點頭，隨著他走不多遠，進了一家點心鋪子。買賣很好，顧客很多，一見藹如都轉過臉來看。馬地保怕她受窘，引入櫃房中去歇足。掌柜親自來招呼，盛了一碗酪，裝了一盤「小八件」款待藹如，又陪著說話，有點捨不得走的神氣。
「老三，」馬地保發話了，「你張羅你的買賣去吧！我跟李姑娘談點事。」
等馬地保攆走了他的把兄弟，藹如方始將在大源所受的氣，原原本本地從頭細說。不過，她對馬地保的希望，卻並未透露；她希望他為她設法，而又希望他自告奮勇。
果然，馬地保問道：「那麼，李姑娘，你是不是再換一家試試呢？」
「都差不多的。除非有熟的地方。」她說：「私人也可以，你有沒有路子？」
「那得去找。」馬地保沉吟了一會又問：「李姑娘，你這筆款子要用多少時候？」
這就讓藹如答不上來了。期待洪鈞來還，不是一年半載的事；自己何時才能積蓄到這筆矩數，似乎也無把握。
見此光景，馬地保就不再等她答覆，徑自建議：「李姑娘，我看押不如賣。為啥呢？為的是多背利息划不來。到期不贖，房子歸別人；人家佔了便宜還不見情，冤枉不冤枉？」
藹如心想：這話倒很實在。煙台看來也住不長了，何須留一筆有名無實的產業在這裡，倒不如乾脆脫手還來得痛快些。
不過，她也不能不顧慮母親的想法。老年人的打算，常是許進不許出，不動產就要不動，傳子傳孫，世世守成。雖然母親的態度很豁達，一切皆能放手，但如真的變賣，內心難免抑鬱，自己又何能心安？
馬地保很有耐心，見她猶豫不決，只靜靜地等待。藹如想了半天，委決不下，只好實說：「老馬，我也覺得與其押出去，不如賣掉。不過，老年人的心思，你是知道的。我不願意傷我娘的心。」
「那，」馬地保說，「就到大源去押二百兩銀子。借得少，贖起來也容易。」
「二百兩銀子不夠用。」
「先用二百兩；等市面好了，銀根鬆了，再跟大源加借一百兩。我想，總可以商量得通的。」
這不失為一個辦法。但藹如覺得對洪鈞許下的諾言，必得實現。明知道他最少得要三百兩銀子才夠用，不足此數就不夠意思了。
看看這個建議，不蒙採納，馬地保又替她出主意，「還有個辦法，典出去！」他說，「不過，典實在不如賣，房子讓人白住，人家不會愛惜，三五年下來，房子搞得不成樣子。」
出典是他所划之策中的下策，而藹如卻以為是唯一可行之道，「房子給人住壞，是以後的事。說起來總還有房子在，我娘心裡也好過些！」她將紅契遞了過去，「老馬，這件事我重重拜託你了！我要凈用三百兩銀子，能多典自然最好。此外一切，都請你斟酌。事成之後，我會好好謝你。」
「李姑娘哪裡少照應了我？說什麼講不謝！紅契你請先收著，事情我自會上緊去辦。找到了戶頭馬上通知你。」
「事情要快才好！」
「最快也得半個月。」馬地保問：「來得及嗎？」
「來得及。」藹如答說，「九月底以前辦妥就行。」
※※※
回到她母親那裡，李婆婆問起此事；藹如將在大源的交涉，馬地保的建議，以及她自己的顧慮，隻字不隱地都告訴了母親。
「難為你還有孝心！」李婆婆帶點凄涼地笑，「其實又何用自己騙自己？事情要嘛不做，要做就要做得乾淨。我看，倒不如賣掉！」
這番話說得藹如大出意料。當然，她不會想到李婆婆是一種破釜沉舟的做法；變產等於棄家，明年秋天果得能遂進京之願，就算跟定了洪鈞了。
於是，藹如將馬地保找了來，說知李婆婆的意思，同時催促快辦。馬地保十分盡心，整日在外奔走，無奈市面還欠興旺，買主很不容易找；找到了出的價又不高，不容易談得攏。這樣過了滿城風雨的重陽，跟著西風一陣緊似一陣，樹葉盡脫，序入初冬，離雨雪載途的日子，已經不遠，藹如不免著急。
其實，馬地保比她更著急，鑽頭覓縫，日夜奔走，畢竟找到了一個戶頭。房價五百五十兩銀子，也不算吃虧；藹如欣然許諾，寫契成交，除了例定的傭金以外，另外謝了馬地保十兩銀子。
這個數目比預期的要多出一半，藹如決定再多寄一些。洪鈞說過，進京的資斧，多則五百，少則三百；她折衷寄四百兩銀子，托馬地保到煙台唯一能通匯，也就是她押借未成、不歡而散的大源銀號，去買了一張「見票即付」，在上海兌現的匯票。由於煙台的銀根甚緊，所以「匯水」上佔了便宜，不費分文。
匯票到手，藹如方始寫信。不說錢的來路，只惦念著他的行程，勸他及早上路，年內到京，比較從容些。
寫好信，封緘完固，親自到海關上去托張庶務。恰好關上有個洋務委員回浦東去奔喪，張庶務便轉託了他，將信帶到上海，由民局轉遞蘇州。預計至多十天，洪鈞便可收到這封信了。
去十天，來十天，得該二十天左右，便可收到洪鈞的複信，誰知一個月過去，依然消息沉沉。藹如有些沉不住氣了，又寫了一封信，仍舊托張庶務覓人轉遞。
第二封信剛剛發出，非常意想不到的，洪鈞又到了煙台。登門相會，藹如一看他的氣色，心便往下一沉。強自鎮靜著，照常周旋招呼，等安頓下來，眼前無人，方始悄悄問道：「我的信，你收到了沒有？」
「從九月初收到一封信之後，再沒有別的信。」
「沒有？」藹如大驚，「我十月半托海關張庶務帶出一封信，裡面有一張四百兩銀子的匯票，沒有收到？」
一聽這話，洪鈞神色大變，「沒有沒有！」他連連搖手，「張庶務托誰帶去的？」
「一個洋務委員。什麼浦東人，是回去奔喪。」
「糟了！」洪鈞頓足搓手，急得不知如何是好，「那傢伙是出了名的『脫底棺材』，怎麼托他呢？」
藹如雖不懂什麼叫「脫底棺材」，但也聽得出來，是所託非人。一時目瞪口呆，不知道該怎麼說了。
「你托張庶務的時候，是怎麼說的？」
「是，是照我們商量好的辦法，只說有封信，拜託他找便人帶到上海，轉寄蘇州。」
「沒有說明，內有匯票？」
「沒有。」
「匯票上呢？」洪鈞問道：「是認人還是認票？」
「是——」藹如想了一下，記起來了，「是『見票即付』。」
洪鈞頹然倒在椅子上，身體像癱瘓了一樣，說得一聲：「完了！」兩行眼淚，汩汩而出。
這副眼淚，使藹如真有驚心動魄之感。說什麼英雄末路，名士潦倒，美人薄命，都不抵這副眼淚的哀痛！不過，儘管她悔恨憐痛，一顆心被撕得快要碎裂，恨不得與洪鈞抱頭痛哭一場，卻奇怪地，居然能撐得住，能冷靜地思索補救的辦法。
說補救，實在是查證，「真相還沒有弄清楚，你先不用著急！」她說，「我們分頭去查，你到海關問一問張庶務，托的人究竟靠得住靠不住。我到大源去看一看，也許款子沒有領走。人家是回去奔喪，心境不好，說不定拿這件事忘掉了，也是有的。」
聽她說得有理，洪鈞又生了萬一之想。點頭拭一拭眼淚，藹如又絞一把熱手巾給他擦臉，直待從鏡子里看清楚，流過淚的痕迹確已消失，方始開口說道：「我這會兒就去看張庶務。事情不管是好是壞，我都得回去，多留無益。我住在茂發客棧，你回頭來吧？」
「當然。」藹如神色凜然地思索了一會，用極認真的語氣又說：「我一定來。不過，怕要晚一點。你在茂發等我，別出去！」
※※※
白去了一趟海關，不但一無所得，反倒泄露了受藹如接濟的這個不足為外人道的秘密。洪鈞既悔且恨，一籌莫展，簡直生趣索然了。
怎麼辦呢？他心裡不斷在自問。繞室仿惶，想得很多也很深，如果當初不是專恃藹如，也還有許多路子好走，譬如遠在雲南當知府的張仲襄，異姓手足，定會援手。而如今是什麼都嫌遲了。
這樣一直等到晚上九點鐘，才見店伙神色詭秘地來通報：「洪老爺，有位堂客要看你老。可又不肯進來，等你老去迎接。」
這是誰？應該是藹如，卻又何以如此？洪鈞只是存疑，無心思索，匆匆奔了出去，果然是藹如，神情靜穆地站著等候。
洪鈞遲疑了一下才說：「我住在西跨院。你請進來吧！」
「好！」藹如一直跟到洪鈞屋子裡，等店伙走了，方又說道：「對不起！不是我端架子，我要為我留點身分。」
洪鈞這才明白，藹如對進出這些地方，格外慎重，不由得肅然起敬，「是的！是的！」他說：「我倒疏忽了，不應該讓你到這裡來的。」
「在這裡，也有在這裡的好處。什麼事只有我們兩個知道。」藹如問道：「張庶務怎麼說？」
「他承認處置不當。不過，也不能怪他。他說，」洪鈞停了一下，終於說了出來：「如果他知道裡邊有匯票，就不會託付給那個荒唐鬼了。」
「這是我的錯——」
「不是，不是！」洪鈞急忙搶著說：「我決不是怪你。」
「你不必解釋。怪我、怪你都無用。要緊的是能夠不誤你的試期。」
洪鈞報以苦笑：「我看只有一個辦法，」他說：「趕回去辦交涉，把那四百兩銀子弄回來。」
「你跟張庶務商量過了？」
他的確是跟張庶務商量過了，但無結果。張庶務表示，交涉當然可以辦，甚至等那人回到煙台，他亦願意代辦交涉。只是試期緊迫，萬一索討不成，誤了公車北上之期，豈非兩頭落空？因為如此，所以對於藹如的詢問，無以為答。
「那是件很渺茫的事，我看趁早死了心吧！」說著，她將捏在手裡的一個手巾包，放在桌上，慢慢解開。
那是一方洋紗的手巾，輕飄飄地，一陣風過，能吹得老遠。可是包著的東西極重，是一張二百兩銀子的銀票。而這張銀票上所附著的情義更重；重得洪鈞竟不敢接它了。
「這是京里『四大恆』的票子，南北到處通用。」藹如忍不住加了一句：「我可只能湊這麼多了。」
「你，藹如，」洪鈞強自保持平靜，「這筆款子是怎麼來的？」
「那你就不必問了。」
「不！」他固執地，「你不說，我不要。」
「告訴你也沒有什麼。我把我的首飾賣了兩百銀子。」
洪鈞不言語了。心中萬感交集，不知是悲是喜，是難題解消以後所必有的輕鬆，還是覺得受恩深重，怕難報答的恐懼。
「有句話，我可得先關照。為人吞沒那四百兩銀子，你千萬不能提起。不然，我對我娘不好交代。」
「這，這當然，我知道。」
「兩百銀子怕不夠，你先省著用。到了年下，如果市面轉好，我再想法子給你寄點錢去。」
此時她的每一個字，他都深印入心版。而言者無意，聽者辨一辨她的話，卻如芒刺在背，大為不安——市面轉好，望海閣中就會大大地熱鬧；藹如的收益增加，才能再度接濟。想一想她的錢的來路，洪鈞恨不得說一句：你馬上就「摘牌子」，不必再吃這行飯了！
「我在想，」藹如卻未體察到他的心境，只提出她的建議：「或者你直接進京，不省事嗎？」
「那怕不行。有許多必帶的東西，都在家裡。非先回去一趟不可。」
「那也好。」藹如問說：「打算哪天動身？」她又補了一句，「如今不必太匆促了吧？」
當然，說「明天就走」，是鎩羽而歸，急待養息創傷。現在情況完全不同了，很可以與藹如盤桓幾天，從容賦歸。
「是的！」他點點頭，「我們要好好談一談。」說著，起身走到院子里，找店伙吩咐備晚飯。
廚房裡已經封了爐子，沒有熱食可吃。藹如便勸他，不如回望海閣。洪鈞欣然同意，冒著嚴緊的風霜，相偕步月而歸。
深夜行人稀少，即有親昵的神態，不致惹人注目，所以洪鈞用手扶著藹如的右臂，不斷提醒她當心路上的坎坷。他的右手從大襟插入口袋，有汗的手心中，緊緊捏著那張銀票，不斷地提醒自己當心，別失落了！失落這張銀票，除了跳海，只怕沒有別的路好走了。
一路上，兩個人都在想心事。一直快到望海閣，藹如方始開口，「三爺，」她悄悄叮囑，「如果小王媽問起，你這趟到煙台來幹什麼？你就說：潘道台有公事托你，別的什麼話都不用說。語言態度上留神點，不要露馬腳。」
「我知道。」
洪鈞心裡有句沒有說出來的話：我也很要面子，就你不關照，我也會留神。不過，另有句話，他覺得還是說出來的好。
「藹如，你呢？」他問，「小王媽倘或問到，你一個人晚上出門為什麼？跟我又是怎麼遇見的？你怎麼說？」
藹如默然不答。這當然是因為想不出什麼說得過去的託詞，可以瞞得住小王媽。而洪鈞由她的沉默中，亦可以明白：她跟他之間的秘密，也就是他此番受她的援手，至少會有一個人知道，那就是小王媽。
這看來像是矛盾，既不許他露馬腳，她自己卻又會在小王媽面前透露真相。然而仔細想想，也是人情之常，她不過極力想保住他的虛面子，或者怕他在小王媽面前不好意思而已——若要人不知，除非己莫為！洪鈞直上青雲，得力於一位風塵知己的傾力相助，這一事實一定瞞不過天下人，亦不足為恥。如果知恩而報，真箇掙一副誥封，雙手相贈，如陳鑾之報李小紅，豈非又是一段人所艷傳的佳話？
※※※
這一夜談得很好，上床之前，洪鈞笑道：「今天我們同床，可不能共枕。」
這話惹得藹如很不高興，而且絕無僅有地現諸詞色，「誰要跟你共枕！」她冷冷地答說，同時拾起一隻繡花枕頭，拋向腳后。
「對不起，我不會說話。」洪鈞急忙賠笑說道：「我應該這麼說，你就明白了：明天我要去燒香，今天應該齋戒。」
「齋戒燒香？」藹如的臉色緩和了，一面疊被，一面問道：「你要到哪裡去燒香？」
「你看到哪裡去燒？」
聽得這話，藹如「噗嗤」一聲笑了出來，「怎麼啦？你說話顛三倒四的！是你燒香，怎麼問我？」她說。
「自然要問你。我們一塊兒去燒香。」
這一下，藹如的笑容收斂了，眨著眼想了一會兒才問：「這是何意思？你先說給我聽聽看！」
「我們盟個誓。對了，」洪鈞突然想到了，「應該到關帝廟。」
藹如心頭一震！與興奮一樣多的不安，擠得她心裡一陣一陣發緊。緣何盟誓，她可以猜想得到，無非誓不相負。但已有借用唐詩「天涯海角同榮謝」的諾言，何必又多此一舉？這樣看來，另有誓約，自然是天長地久的終身之盟。
但是，她不能無疑——如果是婚姻之約，他對她如何處置？她在想：他應該知道自己的志向，寧願一輩子不嫁，決不願屈居偏房。然而洪太太健在，他難道停妻再娶？或者另有其他的兩全之道？這一點如果沒有弄清楚，就決無什麼誓約可盟。
為難的是，這層意思不知怎樣表達？面對著灼灼雙目逼視，急待答覆的洪鈞，她不免有窘迫之感，因而便找一句話搪塞：「人之相知，貴相知心。何必鬧那些虛文？」
「這話當然不錯。不過，沒有這番虛文，我好像心裡不大踏實。」
「莫非，」藹如終於把她的感想說了出來，「莫非你還不相信我？」
「話不是這麼說——」
「該怎麼說？」藹如發覺自己剛才那句話不妥。如果洪鈞覺得她已表示心甘情願做小星，那可是莫大的誤會，所以硬搶過他的話來，以便解釋：「我說過，人之相知，貴相知心。你能知道我的心，說什麼都行；你不知道我的心，說什麼也不行！」
這兩句話爽脆非凡，洪鈞倒楞住了；定一定神，想明白了她的意思，才點點頭說：「我怎麼不知道你的心？你寧肯吃虧，不肯委屈。你這樣子待我，而我竟忍心委屈你，何可為人？」
聽得這話，藹如放了一半心，趁機問道：「那麼，你是怎麼樣的不委屈我呢？」
「這說來話長了！我在我家老太大面前下的是水磨功夫，如今總算商量出一個結果。」洪鈞停了一下問道：「你懂不懂什麼叫兼桃？」
「怎麼不懂？人丁單薄的人家，兩房合一子，三房合一子，這個人兼桃叔伯，生下兒子就得承繼叔伯之後，是不是這樣？」
「是的。」洪鈞又問，「生於承繼叔伯之後，要多子才行；如果只有一個兒子怎麼樣？」
那還不容易，照一般的習慣，另納宜男之妾就是。不過藹如明明知道而不願這麼說，答他一句：「我不知道。」
「那，等我告訴你。」洪鈞顯得很起勁地，「可以為兼桃的那一房，另娶一房妻室。我們弟兄只有我一個人有兒子，我大伯又無後，所以我家老太太決定讓我兼桃，為我大伯娶一房兒媳婦，花轎鼓吹，抬到洪家。你道如何？」
說著，洪鈞用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神態，是學的崑腔中小生的「身段」。
藹如卻無心欣賞他的這份瀟洒。或者說，他的那種近乎得意忘形的神情，在她根本就是視而不見。因為，他的話說到一半，她便已完全了解。但隨之而生的是一大疑問，既有此安排，何以早不透露。
照藹如想，洪家人了單薄，是早就存在的事實；是故要作這樣的安排，亦應該早就可成。而洪鈞直到此時方始出口，是不是意有所待，倘或此行失望，便作罷論？果爾如此，等於自己花錢買來一個正室的身份，那也太無味了！
她不願意這樣想，這樣想法是將洪鈞貶得分文不值了。可是事實俱在，竟無以自解。而且那種難以言宣的抑鬱，亦竟無法自制，差不多都擺在了臉上。
這使得洪鈞驚詫莫名，同時也非常失望，並有些氣憤。以他的意料，吐露了這幾句真言，她必然會既驚且喜，誰知竟是這樣快快不樂的表情，莫非她還嫌他多著一個元配。
於是，他的臉色也陰沉了；頹然倒向椅子，雙手交叉，放在小腹上，低著頭生悶氣的樣子。
反而是他這副形態，倒讓藹如生出信心和勇氣，心想：他一定有解釋，不妨問一問他。
「三爺，」她平靜地問：「你是什麼時候打定的主意？」
「你指的什麼？」
「不就是兼桃那回事嗎？」
「我早就這樣想了。不過事情沒有把握。」洪鈞答說：「先要我家老太太點頭，這就花了我年把的功夫，才說動了老人家。可是這又不是我一家的事，要族眾至親肯承認，我家老太太為此也很費了一番心血。一直到最近，才疏通成功。」
「喔，原來是這樣！」藹如的心境豁然開朗，歉疚地說：「你一到就告訴我，那——」她笑笑沒有再說下去。
「我怎麼能一到就告訴你？自己前途茫茫，不知是何了局，憑什麼向你求婚？」
「求婚！」藹如默默地、重複地念著這兩個字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以致於忘掉說話。
「話都說清楚了。」洪鈞問道：「你的意思到底怎麼樣呢？」
雖然滿心喜悅，千肯萬肯，到底也還不好意思親口許婚。藹如略有些忸怩地答說：「老太太為我費那麼一番心血，我不能不識抬舉。不過，你總也得跟我娘說一聲。」
「那當然。雖無媒的之言，應有父母之命。我先要看你的意思，再跟你母親去說。」
「我，我不是說過了嗎？」
※※※
第二天日中時分，兩乘轎子由望海閣抬到關帝廟。等阿翠將藹如扶出轎時，路人紛紛駐足，因為堂客到關帝廟來燒香，是件稀罕的事。
見此光景，藹如大為躊躇。她倒不怕路人指指點點，怕的是為洪鈞招致飛短流長的傳言。且不說洪鈞在煙台亦是知名人物，任何一男一女在關帝廟拈香盟誓，亦會被人當作新聞傳說。看起來，此事斷不可行。
念頭轉到這裡，瞥見洪鈞亦將下轎，便急急叮囑阿翠：「你跟三爺去說：不必在這裡燒香了！原轎回去。」
語氣緊迫，阿翠連應聲都顧不得，掉頭奔向後面一乘轎子，匆匆傳話。洪鈞亦已發覺路人注目，省會得藹如的用意，自然照辦。
原來說停當的，關帝廟燒罷香，回程便到李婆婆那裡。此刻自是照原定的行程，雙雙來報喜訊。這一次是洪鈞先到，轎子等在門口；待藹如下轎，迎上去問道：「是不是你先跟老太太說了，我再進去？」
這是洪鈞第一次稱李婆婆為「老太太」。這三個字入耳，藹如有異樣的感覺，當然也覺得安慰與得意。想到母親聽洪鈞改口，以尊稱相呼時，不知會如何高興，不由得便展開了極甜的微笑。
「怎麼樣？」洪鈞在催問了，「我看是你先說的好。」
「嗯，嗯！」藹如連連點頭，「那你就在堂屋中坐一會。」
於是藹如滿面春風地揭開李婆婆卧室的門帘，只見她母親安閑地坐在一張鋪了棉墊子的藤圈椅上，望著藹如問道：「聽說洪三爺又來了。是不是進京，路過這裡？」
「不是！是特為來看娘的。」
「待為來看我？」李婆婆睜大了眼，困惑地問。
「娘！」藹如的腳步與笑容同樣地輕盈。她穿的是一件玄色軟緞綉綠葉紅花的灰鼠皮襖，彷彿彩蝶似地飛到她母親身邊，蹲下來扶著圈椅的靠手，用一雙亮得出奇的眼睛，仰望著李婆婆卻是久久無語。
「怎麼回事？」李婆婆有些看出來了，「看你高興得這個樣子。」
「娘！」藹如柔聲說道：「他答應我了！」
這一下，李婆婆的眼睛也發亮了，「他怎麼說？」她的語聲很芻
「是——」藹如想了一會，才能長話短說，「他早就有了打算。兼桃可以娶兩房，不過，要他家老太太點頭。她家老太太又顧忌族眾至親說閑話。到最近，才算都弄妥當。」
「噢——」李婆婆長長地舒了口氣，兩眼亂眨著，終於還是擋不住眼淚。
「娘怎麼傷心了呢？」
「不是傷心！我是高興得過了頭。」李婆婆破涕為笑，撫摸著女兒的頭說：「終於熬出頭了！真不容易。但願，但願菩薩保佑，讓你走一步幫夫運。」
藹如笑著回面，順勢起身；依然是踩著輕盈的步子，出了李婆婆的卧室。門外在悄悄偷聽的阿翠，迎上來笑道：「小姐，以後管三爺叫什麼？是叫姑爺不是？」
「別多嘴！」藹如故意呵斥著問：「三爺呢？」
「那不是！」
順著阿翠的手指看去，洪鈞已經踱著四方步子，很矜持地走了過來，與藹如交換了一個眼色，彼此點一點頭。機警的阿翠立即高高掀起門帘，裡外無阻，只見李婆婆正顫巍巍站了起來，似乎亦是在迎洪鈞。
「姑爺！」阿翠俏皮地，叫得很響亮，「請！」
洪鈞警覺到，這是不容有絲毫躊躇的時刻；加快腳步，堆滿笑容，進門便喊：「婆婆！」
這是改了稱呼，跟著晚輩這麼叫，等於自居於家屬之列。李婆婆倒很大方，從從容容地答一句：「不敢當！三爺請坐。」
於是互道寒溫，平添一番周旋的形跡。等阿翠倒了茶來，只聽藹如在門外喊道：「阿翠，你回去一趟，告訴小王媽，在這裡開飯。」
阿翠答應著出門，順手將門帘放下。洪鈞知道藹如在門外等待動靜，便咳嗽一聲，俯身向前，用很清楚的聲音問道：「我這趟的來意，想來藹如已經跟婆婆說過了？」
「是的。剛告訴我。」李婆婆毫不含糊地說：「她說得不清楚，我想請三爺親口說一遍。」
「說得不清楚」是借口，用意是要洪鈞正式求婚。他感受到這句話的份量，不敢輕忽，恭恭敬敬地答說：「奉家母之命，求娶令媛。請婆婆成全。」
「喔！」李婆婆問：「說三爺是兼桃？」
「是」
「可以娶兩房家小？」
「是的。」洪鈞答說：「都是正室。」
「可有大小？」
「沒有大小。」
「那麼，將來跟你現在這位夫人，是怎樣個稱呼？」
「算起來是妯娌。口頭當然是姊妹稱呼。」
「嗯嗯！」李婆婆深表滿意，笑容滿面地說：「這可真是高攀了。」
「多謝婆婆！」洪鈞站起身來，一揖到地。
照規矩應該改口，更應該行大禮，但洪鈞沒有這麼做。門內門外的一雙母女，都不免感到不足；也都有同樣的想法：不必挑剔了！
因為洪鈞不曾改口，李婆婆也不便改口叫「姑爺」，仍用舊稱：「三爺的庚帖呢？」
洪鈞不便說：猶未準備；只說：「不曾帶在身邊，回頭我到客棧里去取。」
「不忙不忙！藹如的庚帖也得託人去寫。」李婆婆換個話題問：「三爺什麼時候進京？」
「總在年前年後。」
「哦！」李婆婆又問：「什麼時候可以聽喜信兒呢？」
洪鈞楞了一下方始明白，這「喜信」是指金榜題名，而非洞房花燭。於是答說：「倘或僥倖，在明年四月里就有信息了。」
「是報喜的來報？」
「是的。」
「報到蘇州，還是報到這裡？」
洪鈞驀然意會，李婆婆看去是個鄉里老嫗，其實胸有丘壑，極其厲害。那些聽來平淡無奇的家常閑談，卻是綿里藏針，一不當心，就會扎手。這「報到蘇州，還是報到這裡」的一問，等於在探問洪鈞以何身份視藹如？如果只報蘇州，不報煙台，便顯有軒輕，不以為煙台是他的「岳家」。
有此警覺，就不會失言，洪鈞從容答說：「也報蘇州，也要報這裡。」
這下，李婆婆才不作矜持之態，喜孜孜地說：「我們母女，明年四月里專等好音。」
「這，」洪鈞頓覺雙肩沉重，有不勝負荷之感，「只怕會——」
「不會的！」李婆婆搶著說，「只要心好，菩薩一定保佑。萬一，萬一有什麼，三爺，你也不要灰心。你遲早要發達的。」
由此開始，便談些不相干的閑話了。藹如亦就不須躲開，大大方方地走了進來，臉上裝得沒事人似地，彷彿根本不知道洪鈞跟她母親在談些什麼。
見她表情如此，李婆婆和洪鈞都體諒她，怕她受窘，亦都刻意不提親事。可是，別人就不同了。只聽腳步雜沓，領頭的是小王媽，後面跟著阿翠和打雜的，個個面帶笑容，一望而知是來賀喜的。
「恭喜婆婆，恭喜三爺，小姐！」小王媽回首喊道：「拿紅氈條來！」
「幹什麼？」藹如大聲嚷道：「別鬧，別鬧！」
「是呀！」洪鈞也含笑謙辭，「不敢當。」
「這個頭一定要磕的。快拿紅氈條來。」
其實根本就未曾攜紅氈條來，小王媽亦不過口頭客氣而已。鬧過一陣，終於是李婆婆出言勸阻，方始作罷，只行常禮道賀。
接著，便開飯了。小王媽一面安置席面，一面又說客氣話，不曾備得什麼好菜，委屈「姑爺」之類。倒使得一向熟不拘禮的洪鈞，大感局促。
「你別鬧這些虛文了！」李婆婆向小王媽說，「倒是有句很正經的話，你聽著：打今天起，小姐不在望海閣住了。你看是挪到這裡來住，還是另外找房子呢？」
聽得這話，洪鈞和藹如不約而同地發一聲：「哦！」是被提醒了，這是最要緊的一件事。否則還不算從良。
「哦！」小王媽卻不怎麼起勁，反問一句：「婆婆看呢？」
原來小王媽在望海閣無當家人之名，有當家人之實，她不能不打打算盤。局賬向例三節結算，而年節尤關重要。如果藹如此時「摘牌子」，稟報縣衙門「脫籍從良」，上千銀子的局賬就很難收得到了。而平時憑摺子所取的柴米油鹽、雞魚鴨肉，這一大筆伙食，卻少不得人家分文。倘是王孫巨賈，量珠來聘，上千銀子也吃虧得起；甚至報些虛賬，亦不愁沒有著落。如今看洪鈞與藹如的這段姻緣，頗有鼓兒詞上所描畫的「落難公子與千金小姐後花園私訂終身」的味道，往後的榮華富貴是另一回事，眼前不能先落個債主盈門，無以搪塞的結局。所以她淡淡地敷衍著李婆婆，而心裡卻另有打算。
其實，李婆婆又何嘗不知道？只是當著洪鈞，特意這樣說法，表示從今以後，藹如就是洪家未過門的媳婦了。因此，當飯罷洪鈞告辭，她叮囑藹如陪他回望海閣，用意即在便於與小王媽密談。
「我心裡一塊石頭總算落地了。」李婆婆問道：「你看這頭親事怎麼樣？」
小王媽當然挑好聽的說：「真正郎才女貌，天生一對。小姐上花轎的時候，鳳冠霞帔打扮起來，不知道怎麼樣漂亮呢？」
「就是為了一頂花轎。有這樣的收緣結果，將來還可以回得去徐州老家。」李婆婆皺眉說：「不過，往後這年把的日子，怕不大好過。」
「就是這話啰。」小王媽趁勢介面，「婆婆，摘牌子容易，不過
「我知道！」李婆婆有力地揮一揮手，「你不用往下說了。只說該怎麼辦？客人當然是不能接了。」
這一點，小王媽也知道，是決不能遷就更改的。剛才聽阿翠來報喜之後，就已細細想過，籌得了一個自以為可行的辦法，此時從容答道：「事情是辦得早了一點。還有一個多月過年，那時摘牌子就好了。現在對外只有先瞞著。」
「這瞞得過去嗎？」
「當然瞞得過去，只要大家嘴上當心些就是了。」小王媽說：「也不必另找房子，讓小姐今天就搬了來陪婆婆。有客人上門，只說小姐病了。這樣混到年底，能把局賬收到八成，今年這個年，就可以過得去了。」
「這是你的如意算盤，我看不那麼容易。你倒再想想看。」
「不用想！」我還有一步棋。婆婆不說，我不必說；婆婆說了，可見我這步棋想得不錯。」小王媽忽然嘆口氣：「當時照我的意思，多弄兩個人就好了。」
李婆婆立即省悟，「你是說哪裡借個人代為應酬？」她問。
「是的。」小王媽說：「望海閣這塊牌子很響，索性把地方頂了出去。不過，暫時不必說破，有人要請客，要打牌，原班人馬伺候，只是小姐再不露面就是。」
「這好！」李婆婆欣然同意，而且很誇獎小王媽，「你這一步棋很高。這一來大家仍舊有口飯吃，再好不過。」
「而且望海閣頂出去，也可以收一筆錢。不過，當初『鋪房間』裝修，是花了大錢，如今到底舊了，不好跟人家多要價。婆婆倒說個數目看。」
李婆婆想了一下，慨然答說：「數目你去斟酌接手的人，只要肯留下咱們原來的人，我就少要點也算了。」
「婆婆這麼厚道，老天保佑，姑爺一定高中。婆婆真著實還有一步老運呢！」
※※※
於是，藹如當天就搬來陪母親，真的做「養在深閨」的「小姐」了。洪鈞當然不能獨宿望海閣，仍回客棧去住。每天來陪藹如和李婆婆閑話，直到吃了晚飯才回去。做了三天江南人所說的「毛腳女婿」，第四天要動身了。
「明天要走了。」洪鈞悄悄跟藹如說：「今天晚上你在客棧里陪我，作個長夜之談。如何？」
「長夜之談」是託詞，洪鈞所希望的，無非「被翻紅浪」的一夜繾綣。藹如峻然拒絕，只有兩個字：「不行！」
洪鈞知道她的性情，是這樣斬釘截鐵地說「不行」，就一定不行；不由得面現怏怏之色。
「你也真是！」藹如有些心軟了，柔聲說道：「往後的日子長著呢？就不能為我委屈一夜？。」
「好了！好了！你不用看得那麼認真。」洪鈞的心情一變，只想到藹如的好處，也佩服她真能出淤泥而不染，小節上亦一絲不苟，便由衷地說了句：「生我者父母，知我者藹如！洪鈞絕不相負。」
這是極好的好話，而藹如聽來卻有些刺耳；覺得此刻並不是盟誓的時候，何以好端端地有此表白？
一個念頭未曾轉完，洪鈞又開口了，「昨天我到關帝廟去求了一支簽。簽詞很奇，令人不敢相信。」
「怎麼說法？」
「似乎說我有鼎甲之望，這，這太奢望了。」
「那也不見得。莫非你就不配點狀元？」藹如激勵他說：「三爺，你切不可妄自菲薄。從前有人不作第二人想，到頭來果然大魁天下。你也要有此抱負才好。」
「你可千萬不要存這樣的想法。」洪鈞很認真地說：「不然，你會失望。」
「對你，我不會失望的。」
「這，」洪鈞不安地，「我可真得好好巴結一番了。」
「對！只要你肯巴結上進，我就心滿意足了。窮通富貴有命，我看得開的。」
「這才是！」洪鈞轉為欣慰，「你要讓我心境輕鬆些，心境輕鬆，文思才會如不竭之泉，源源不絕。」
「身子也要緊！精神好，文思才會源源不絕。」
藹如憐借地捏一捏他的手臂，「你比上一回來，又瘦了些。」
洪鈞心想，南北奔波，憂勞交加，如何不瘦？但這話他不肯明白道破，換了個說法：「俗語說：『心廣體胖』，以後就好了。」
這表示他眼前沒有什麼憂煩，藹如自覺得安慰。不自覺將頭一側，偎依在他胸前，聽他的心跳，與自己的脈搏，若合符節。夫婦一體，呼吸相通；這一轉念問，才確切體認到自己與洪鈞的關係，自今以後禍福相共，密不可分了。
「吃了宵夜，你早點回去吧！」藹如覺得來日方長，很容易地拋開了離愁別緒，「明天上船，我就不送你了。」
「明天不必你送，今晚我可要多待會兒。你可別攆我！」
藹如笑笑不作聲，掀簾出了內室，直到廚房。只見小王媽正在忙著——這頓宵夜，當作別宴，整治得格外豐盛，但只有藹如陪著洪鈞享用。
吃到一半，李婆婆命阿翠來喚藹如。見了面，卻無別話，只說：「你在這裡坐一會，別出去！」
「娘」，藹如問道，「這是什麼花樣？」
「有好些話，都得問問清楚。你不肯開口，我也不便追根究底，讓小王媽去跟他談。」
※※※
「姑爺打算什麼時候辦喜事？」
這開門見山的一問，就讓洪鈞難以回答。想一想，很吃力地說：「我想，總要明年秋天。」
「日子隨姑爺定。」小王媽說，「婆婆的意思，是越早越好。」
「我又何嘗不想早。不過，這是件大事，不可以馬馬虎虎。」
「正是這話！」小王媽緊接著他的話問：「不知道三爺想請哪位做大煤老爺？」
庚帖是當面交換過了，洪鈞用隨身所攜的一塊漢玉，聊當聘禮。女家回了一方家藏的端硯，作為信物。但照規矩男女兩家都該請一位衣冠中人做大媒，洪鈞還不曾思考及此，所以聽得這話，又是一愣。
「總是海關上的老爺？」小王媽似猜測、似暗示地說。
洪鈞在海關上沒有什麼知交；而且他受藹如接濟這件事，海關舊友，多少有些知道，亦正中他的忌諱，自然不願意他們做媒人。不過由她的話，他倒想到了一個人，可用來搪塞。
「你還記得張二老爺嗎？」
「怎麼不記得？不是姑爺的拜把弟兄？」小王媽問：「張二老爺如今在哪裡？」
「在外省做官。」洪鈞擺出極有把握的表情，「我們的交情夠；到時候，他一定很高興來做這個現成媒人。」
「喔！」小王媽很高興地說，「能請張二老爺來做大媒，是太好了。」
洪鈞心裡像被針刺了一下；言不由衷，自覺慚愧，不過迫於情勢，也只好這樣說假話敷衍。
「姑爺！」一直言詞暢利的小王媽，忽然有些難於出口了，「我是瞎說的話，姑爺可別嫌忌諱。明年金榜出來，高高中了，自然是秋天辦喜事。倘或一時運氣還不到，喜事是不是也照辦呢？」
這自是大成疑問的事；簡直可說是決辦不到的事！首先辦喜事的花費便無著落。就算有著落，辦這樣一件喜事，在旁人看，便作恕詞，亦是不急之務。刻薄些的，更不知如何菲薄。但是，這又是無法實說的話，洪鈞只有避開正面，從側面去回答。
「這你們可以放心，我一定會中。」
「是的。大家都這樣在想。看起來明年秋天，一定要辦喜事。我們小姐的嫁妝，倒要早早預備。」小王媽緊接著說：「辦喜事當然不容易；不過只要姑爺拿定了主意，就有難處，也難不倒婆婆。」
這是很明顯的暗示，倘若洪鈞落第，一時無法籌措辦喜事的費用，李婆婆亦願資助。了解到這一層，洪鈞算是放了一半心，點點頭說：「我的主意是早拿定了。到時候若有難處，大家商量著辦。」
「正是。就這麼說了！」小王媽拿起酒壺為洪鈞斟滿，「人逢喜事精神爽，姑爺寬用一杯。」然後，微笑著退了出去，去向李婆婆復命。
當著藹如的面，小王媽細說了經過，李婆婆長長地舒了口氣：「這一下，才真的可以放心了！」
而藹如卻不這麼想。首先，請張仲襄路遠迢迢地回來做大媒，就是件很渺茫的事。不過，念頭一轉到此，立刻自責不應該不信任洪鈞，因而也就不願再往下想。
「你去吧！」李婆婆對女兒說：「我看，該下餃子了。」
這意思是不讓洪鈞多喝酒，藹如也是這樣想。「騎馬行船三分險」，帶著宿醉坐上小舢舨，接駁到停泊在港灣中間的海船，是件很危險的事。
「酒夠了吧？」藹如溫柔地按著洪鈞的手說：「我替你去下餃子，羊肉西葫蘆的餡兒。」
這是洪鈞最喜愛的餃子。感於柔情，洪鈞雖然還想借酒來沖淡由小王媽所挑起來的心事，畢竟還是依從了。
吃完宵夜又喝茶；先閑聊，后話別，磨到曙色將露，藹如可真忍不住了，「你該動身了吧？」她說，「回客棧只怕睡不到兩個時辰。」
「哦！真得走了。」洪鈞矍然而起，「我跟婆婆去辭行。」
「不必了！都睡得正沉。我送你出門。」
喚起阿翠點燈籠，藹如親自送洪鈞出門，只見涼月在天，霜風凄緊，不由得便一哆嗦。
「外面冷。」洪鈞勸阻著，「就送到這裡吧！」
「你一路保重。」藹如將身子轉過去，背著月光，不願讓他看到她的臉，「留得青山在，不怕沒柴燒。得失不必看得太重。」
「我知道！」洪鈞點點頭，想說什麼，卻又記不起想說什麼，只握住藹如的手不放。
藹如亦是如此。彼此沉默著，都覺得相聚在一起的時候，為什麼不夜以繼日地談個痛快？如今失悔嫌遲了。
「有話都在信里說吧！」終於是藹如抽回了她的手，「飲食冷暖，自己當心。別忘了常來信，哪怕三言兩語，只要讓我知道平安就好。」
「我一定會寫。」洪鈞停了一下，用很清楚的聲音念道：「『天涯海角同榮謝，心有靈犀一點通』。」