第十三節
殿試照例在四月廿一。前一天，禮部將在朝進士出身的一二品大員，開列名單，奏請圈派讀卷官——通稱讀卷大臣。因為殿試是皇帝臨軒策士，親自主考，所以實際閱卷的大臣，只能稱為讀卷官。
讀卷官定製八員。十三歲的皇帝，已在學習政事，秉承兩宮大后的意旨，硃筆圈出文淵閣大學士倭仁、吏部尚書單懋謙、禮部尚書全慶、署禮部右侍郎鮑源深、工部左侍郎魁齡、右侍郎潘祖蔭、內閣學士王祖培，以及本科會試四總裁之一的左副都御史繼格，共四滿四漢八員讀卷官。
倭仁是駐防開封的蒙古旗人，上承湯斌、張伯行的餘緒，是極其方正的道學先生，也是皇帝的師傅，聽得傳宣，即時退出皇帝讀書所在的弘德殿，徑赴南書房，這就等於入闈了。
等讀卷八大臣到齊，由倭仁主持，先擬策問的題目，就時政大端，歸約成四個字的標題，共擬八個，用大白摺子正楷寫好，即時交內奏事處呈遞。不過一盞茶的功夫，便已發回，八題選四，圈出來的策題是：「聖學傳心、去奢崇儉、練兵講武、弼教明刑」。
於是，倭、單、全、鮑四人，各擬一道策問，每道兩百字左右。開頭和煞尾照例還有一段制式文字，由久充南書房翰林的潘祖蔭執筆。諸事齊備，例由後輩的讀卷大臣繕折，扣准字數，分開謄正，然後聯合成折，密封進呈。
原折發回時，不過午初時分。由於已經御覽，便成了欽定的試題，所以黃紙固封，封緘之處，鈐著御章，是朱文的「海涵春育」四字。倭仁便親自捧著，率領同官，出中左門到內閣大堂。都察院派來的監試御史，早已到達，彼此見過了禮，倭仁居中坐下，先有一番話說。
「歷來策問，都由內閣中書寫好發刻。為防泄漏，必得嚴密監視。縱或如此，仍舊不免疏虞。掄才大典，不可不慎；今年我想改個章程，我們自己辛苦一點。如何？」
這就是說，書寫策問，不必假手內閣中書，由讀卷大臣自己動手。坐在倭仁左手方的單懋謙，在順序上應該代表同官發言。不過，他自己不願任勞，亦不便強人所難，因而環視一周，用徵求的語氣問道：「哪位自告奮勇？」
這當然是居末位的繼格所義不容辭的事，他欠身答道：「只怕我的字太丑。」
「有勞、有勞，不必過謙。」倭仁又轉臉對工部左侍郎魁齡說：「逢到殿試之期，刻字匠總是來得最晚。時間局促，難免出錯，挖版補正，麻煩多多。今番要請老兄嚴催！」
「是！」魁齡起身答說：「遵中堂的吩咐。」
魁齡兼著內務府大臣的差使。內務府有個「造辦處」，管的事很雜，養著各式各樣的工匠，其中也有十來名刻字匠。一面傳喚，一面催大興、宛平兩縣，派出差役到琉璃廠去「抓」刻字匠來當差。兩下一湊，很快地夠了三十名的定額。
這一來，就可以提早封門了。由護軍統領監視，內閣的前後門都上了封條。大堂上倭仁坐鎮，親自看著繼格寫策題。寫好一張，校對一張；接著照式刻版，刷印成題紙。印一張數一張，一共印了兩百八十張。然後連版與印壞作廢的余紙，一起收集到堂上，倭仁眼看著包封嚴固，鈐上印章，確信題紙並無走漏，方始拱拱手，道聲：「辛苦！」請大家休息。
※※※
黎明時分，新進士陸續到達宮門。到得卯正，一群翎頂輝煌的王公親貴，連翩而來，在中左門前站的站，坐的坐。坐在最前面的一位，頭戴寶石頂，插一支極大的雙眼花翎，天青緞四開長袍，上罩一件黃馬褂，約莫三十五六年紀，濃眉大眼，顯得極其威武，正是皇帝的胞叔，行五的忄享親王。要等他點了頭，才開始點名。
點一名，放一名。領了大卷子跨過高門檻的中左門，便是矗立於兩丈高的殿基上，廣十一間，高十一丈的太和殿，居「三大殿」之首，亦是皇帝的正衙，龍墀丹陛，氣象宏偉。但洪鈞卻顧不得細細瞻仰，蹣跚舉步，隨眾越過太和殿、中和殿，爬上三層石階，數十級踏步，來到了殿試所在地的保和殿，已累得汗出如漿，氣喘不止了。
正當放下考具，由鴻臚寺官員在為他們排班時，讀卷大臣已經朝服上殿。殿中東面設一列長桌，整整齊齊地擺著十張一束的題紙。倭仁規行矩步地走上前去，捧起所有的題紙，走到中間的黃案前面，朗然說道：「恭接欽命策題！」
早站在黃案前的禮部尚書萬青藜，隨即雙膝著地，雙手高舉，跪接了題紙，置於黃案正中。然後由鴻臚寺官員鳴贊，殿內殿外的王公大臣、執事官員以及二百七十多名新進士，一齊行了三跪九叩首的大禮。讀卷大臣退迴文華殿去休息；禮部官員開始散發題紙。
洪鈞接題到手，暫且放入卷袋。先將木板蒙布，下裝活腿的考桌，在殿前廊上背風之處支了起來。筆墨稿紙一一擺齊，方始坐在黃藤考箱上，取出題紙來，默默念著：
制曰：朕以沖齡，誕膺冥眷，寅紹丕基，荷列聖之貽謀，承兩
宮之訓迪，兢兢業業，夙夜不敢怠忽。深維典學傳心之要；
去奢崇儉之方；練兵講武之要；弼教明刑之用，冀與中外臣
民，致上理於大同，臻郅豈之盛軌。茲值臨軒發策，虛衷博
采，廣集嘉謨，爾多士其敬聽朕命。
念到這裡，洪鈞又驚又喜。策論會出些什麼題目，他早就下過一番揣摩的功夫，「典學傳心」是前兩科就有的，因為皇帝方在讀書，這一科當然不會例外。京畿的捻子鹽梟鬧得很兇，統兵大員疊奉嚴旨，上緊剿滅，則「練兵講武」，自在意中。「弼教明刑」為講求治理的根本，最近常有此類上諭，洪鈞認為很可能有這樣的題目，如今果然猜到了。唯一不曾猜到的一題是「去奢崇儉」，不過他在潘祖蔭的書齋中，看過一本專為兩宮太後進講而編纂的書，名為「治平寶鑒」，其中特多歷代賢君節用愛民的故事，用來發揮題義，一定允當貼切。
這樣一想，自覺已有七成把握；聚精會神地往下看欽命的策題。眼中看，心中想，文思泉湧，處處逢源。但金殿對策，程式甚嚴，字數是有限制的，還須涵詠鍛煉，由博而約，求其精簡。等有了草稿，更要細心檢點，引用「聖訓」要「抬頭」，若逢御名須「缺筆」——某一個字缺末筆不寫。
等將草稿檢點妥當，不過正午剛過。洪鈞吃下兩塊頒賜的，名為「克食」的滿洲點心，站起身來舒一舒筋骨，從卷袋中取出卷子來，開始謄卷——殿試卷子，用七層宣紙裱成，正反六折，除底面外，共計十頁，稱為十開；每一開高一尺四寸，寬三寸七分，比一般的奏卷大得多，所以叫做大卷子。
卷子上是用銀硃畫好了直行的，每開十二行，每行二十四字。寫大卷子的功力，就在每行由上到下二十四個字，排列得勻稱圓整。不過這也有個取巧的方法，自己先照樣畫好直行的稿紙，拿草稿先謄一遍，然後比照著抄在大卷子上。洪鈞在這上面已花了好幾年的功夫，加以這天的一壺墨漿調得格外好，不濃不淡，下筆不滯不濡，寫出字來，烏黑光亮，配上白庭朱絲欄，色彩鮮艷之至。
殿試照例不給燭，不過夏至已過，白晝甚長。洪鈞寫完卷子，重新細看，隻字不錯，無須挖補，心中十分得意。於是欣欣然地交了卷，背負著紫禁城的斜陽，回到會館去想象金殿臚唱的滋味。
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讀卷是在文華殿，殿上設西向的案桌八張。等讀卷大臣席地坐定，收掌官開始分卷。依照交卷先後次序，一份一份地分，周而復始，分至三十四次，還多五本，歸前五名的讀卷大臣看。
卷子後面，已經標好了讀卷大臣的姓氏。評定高下，有五種記號，第一等是圈；第二等是三角，稱為尖；第三等是點；第四等是直線；第五等是叉。不過通常只用圈、尖、點三種記號。
從卯初看起，大概至午初時分，每位讀卷大臣都可以將本人分到的三十多本卷子看完。然後輪看他人所分得的卷子；一桌一桌地看，名為「轉桌」。七桌轉完，大概總在第二天中午，然後共同商定「前十本」。
三鼎甲必出於前十本中，因此，這是極其慎重的一件事。有時各持己見，反覆爭辯，好久都不能定奪。但這天卻很順利，因為八個圈的只有一本，當然是第一；七個圈的也只有一本，便是第二；六個圈的有三本，依照讀卷官的次序，全慶的一本為第三；潘祖蔭的一本定為第四；王祖培的一本定為第五。後面的幾本，關係較輕，就容易商量了。
接下來是定二甲與三甲的名次。二甲「賜進士出身」；三甲「賜同進士出身」。這一字之差，與能不能點為庶吉士，入翰林院「讀書」，有些關係。如果是三甲最後二三十名，可以斷定絕無成翰林的希望。因此，倭仁對榜末的名次，格外認真。
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第二天一早，八位讀卷官由倭仁領頭，奉召到乾清宮東暖閣，進呈殿試前十本卷子，聽候御裁。
東暖閣的御位，安置的方向與正殿不同，是坐東朝西。御案前的地位有限，倭仁居前，依次跪下，到得潘祖蔭已很局促，便走向御案北面，在倭仁左首並排而跪。等成雙行跪好，一起行禮，然後只有倭仁起立，將前十本卷子呈上御案，仍舊跪回原處。
「你們當考官的時候，彌封從第幾名拆起？」小皇帝問。
「向例從第六名拆起，第一名至第五名，俗稱『五經魁』，是留在最後拆。」
「『五經魁』正好對上『三鼎甲』，咱們照樣，也從第四名拆起好了。」小皇帝笑容滿面地說。
第四名即是二甲第一名，與「三鼎甲」一樣，有個專稱，名為「傳臚」。拆開彌封來看，是杭州的許有麟；第五名是蘇州的吳寶恕；第六名是順天府大興縣的王鵬壽；第七名是蒙古鑲黃旗的錫珍；第八名是吳大澄；第九名寶廷；第十名是安徽桐城的孫慧基。
接下來拆「三鼎甲」的彌封。寫作俱佳，獨得八圈的第一本，恰是李婆婆母女為之遍叩煙台廟宇，許下宏願，祈求大魁天下而果然如願的洪鈞。
榜眼黃自元，湖南安化人；探花出在山西絳州府稷山縣，名叫王文在。「三鼎甲」及二甲前七名的名次既定，讀卷大臣退出乾清宮，就近借南書房繕具名單，用黃匣進呈。小皇帝親手用硃筆在「洪鈞」的名字上標一個「元」字，正式確定了他的「天子門生」的身份。
※※※
中左門外，新進士差不多都到齊了。除了因病不能起床，事先具呈禮部請假的以外，誰也不敢，或者說是不願放棄這個「聽宣」的機會。
事先已有一個不知來源的消息，悄悄的傳布：前十本中，有三個蘇州人。既然如此，「三鼎甲」中蘇州人至少會佔一席，應是合理的推測。而這三個蘇州人中，大家又都認為兩吳必居其一——一吳是風頭很健的吳大澄，另一吳是吳寶恕。他的祖父叫吳廷琛，嘉慶七年壬戌的會元，殿試又獨佔鰲頭，幾乎先陳繼昌而三元及第。如果吳寶恕也點了元，祖孫繼武，自是三吳盛事。不然，吳大澄中了探花，鄉試、會試、殿試皆是第三，亦足成為科名中難得的佳話。
因此，凡是蘇常兩府的新進士，此時都圍著兩吳談笑，卻從未有人推測，洪鈞或許亦會在這三個人之中。吳寶恕已近中年，沉著謙虛，吳大澄卻儼然有當仁不讓，捨我其誰的模樣。洪鈞冷眼旁觀，心裡當然不是味道。
因為如此，洪鈞不免興起賭氣的念頭，故意走向後面，遠遠地站在中左門的門樓角落中心。心裡在想，如果不在前十名之列，不須引見，就大可不必在這裡湊熱鬧，扭頭就走，找個地方去野他一場，倒也痛快。
正這樣在打算著，只見前面人潮湧動，隨即便有侍衛連連揮手，作禁止喧嘩的彈壓之狀。於是人群比較安靜了，一個個翹首仰望，顯然是到了宣示前十名的時候。
果然，八員讀卷官魚貫出臨。領頭的倭仁，將手中捧著的一張紙片，高舉遮面，也不知他念的是什麼名字。只見前面的人紛紛後顧；這就可以猜想得到，狀元，乃至榜眼、探花，決不是為人簇擁在前的吳大澄，否則無須向後面來尋覓。
也就不過他這麼轉一個念頭的功夫，倭仁和所有的讀卷官，已經轉身向後。兩百多新進士，如鳥獸星散；散而復聚，必是找著名列前茅的同年在道賀。洪鈞此時急於想知道新科狀元是誰；卻又不肯開口去打聽，只四處張望，要看哪一堆的人多，便知端倪。
「文卿兄，」突然有人失聲而喊，「你怎麼在這裡？」
那人出現得太突兀，洪鈞不由得嚇一跳。正待定睛看時，又有人大喊：「新科狀元在這裡！新科狀元在這裡！」接著，便有洪鈞的好些同年，直奔而來。
「文卿！文卿！真虧你沉得住氣；大魁天下，竟似沒事人兒似地！走，走，別讓皇上多等。」
洪鈞聽得這話，像為人抽了筋似地，渾身索索發抖，竟有些站立不住。茫然莫辨，只彷彿記得跟他說話的人，是在禮部當差的一門遠親，卻再也想不起名字。
其實，又何能容他去想這些不相干的事？人頭環繞，你一句、我一句除了「恭喜」二字以外，再聽不清別的話。他所能感覺到的，只是身不由己地往前移動，一直進了內右門，望見巍峨的乾清宮，才驀地里驚覺，自己中了狀元，馬上就要面對天顏了。
這下才算是神魂守舍，定睛細看，除了吳大澄、吳寶恕以外，就只有一個落拓不羈的寶廷，曾在潘祖蔭的「滂喜齋」中見過一次，此外都叫不出名字。
「恭喜，恭喜！」吳大澄很熱心地來招呼，「文卿，你可真是揚眉吐氣了！」
「僥倖，僥倖！」洪鈞抱拳作了個羅圈揖，「實在慚愧之至！」然後向吳大澄低聲說了句：「恕我眼拙。」
「好！好！這位是——」吳大澄為他一一引見。
「這不是敘客套的時候。」有個三品服色的乾清門侍衛說：「回頭別連祖宗三代都忘了！」
話說得很粗魯，然而是好意。從洪鈞開始，都不響了；各人都低著頭，默默地將自己的履歷想了又想，以防引見之時，遺漏出錯。
不多一會，殿中出來一名太監，遙遙揚一揚手。那侍衛便說：「叫起了！上去吧。」
於是侍衛帶領，上了丹墀；交給引見帶班的禮部尚書萬青藜，導引入殿。十個人成一排跪，九叩的大禮既畢，萬青藜依序報名，由洪鈞引頭，一個個朗然背誦履歷。小皇帝始終不曾開口，不過一盞茶的功夫，便即「跪安」退出，而洪鈞卻已汗流浹背了。
出得宮會，洪鈞在東華門外，遇見許多熟人。平日罕見人面的親友，這時不知從哪裡得來的消息，都趕了來道喜照料。長元吳會館值年的張司事，是國子監的一名典籍，比未入流差勝一籌的從九品小官兒，平時在這些地方是沒有人理睬的。此時卻出人頭地了，只見他高高舉著一頂簇新的大帽子，上面銜水晶的素金頂，一面從人叢里往前擠，一面大聲吆喝：「借光！借光！新科狀元的吉服冠來了！」
等他擠到前面，自有人幫著將洪鈞原戴的、屬於新貢士專用的三枝九葉朝冠取了下來，換戴張司事手中的狀元吉服冠。接著，就該回會館了。
「車子備下了，請趕快上車吧。」張司事左手虛虛地攏著洪鈞的背，右手前伸，作個驅散眾人的姿勢，而口中也還不止：「馬上本省本府的前輩都會來道喜。應酬完了，得趕快去拜老師，從倭中堂起，都要拜到。執帖的長隨、拜匣、紅氈條，我都備下了；贄敬要看殿撰公的意思再辦。」
「費心，費心！」洪鈞滿口道謝，「一切都請老兄作主勞神。」
張司事卻真的勞了神，照應狀元以外，還要照應吳寶恕與吳大澄。安排上車，出宣武門直到長元吳會館。剛進街口，只聽見爆竹大響，接連不斷；人聲喧嘩，都在嚷著：「看狀元、看狀元！」
聽這一說，跨轅的張司事臉上像飛了金一樣；回身將車帷使勁往上一掀，搭上車篷。洪鈞眼前一亮，隨即覺得眼花繚亂，看出去一片黑壓壓的人頭，想作個笑容作為報答，卻發覺嘴角發酸——這才意會到自己原不曾合過笑口，所以嘴角的肌肉被拉得酸了。
車子到門，鼓樂大作，爆竹愈響。洪鈞從車廂中跨下來，發現會館大門，與一早出門時大不相同，張燈結綵以外，最觸目的新貼一副紅紙的楹聯，五言對句：「禹門三激浪，平地一聲雷」。
「這副對聯從道光十二年壬辰貼過以後，一直到今朝三十八年了！」張司事說。
原來凡是會館，若遇本地有新貢士大魁天下，照例都貼這樣一副楹聯。蘇州的狀元在洪鈞之前，是道光十二年的吳鍾駿，算起來相隔了三十八年，所以張司事有此說法。
此時的洪鈞，卻沒有功夫去細究他話中的道理，因為賀客已經濟濟一堂。除了熟人以外，更多是不相識的同鄉。三年一度，青錢萬選，獨一無二的狀元出在蘇州，凡是鄉黨，無不同沾殊榮，自然要來分享這一番熱鬧興奮的歡樂。
接著，一撥一撥的車馬到門，蘇常兩府的達官，殷兆鏞、龐鍾璐、翁同(龠禾)都親來致賀。還有潘葦如的一位「老太爺」——潘觀保，年高德劭，居於鄉長的地位，商量第二天金殿臚唱，順天府尹送狀元到會館以後，即時開賀，定哪家飯莊子的席；邀哪家班子的戲；該請哪些人；出帖具名的是誰；分金如何分配？計議未定，只聽會館中侍應賓客的長班，高聲唱道：「潘大人到！」
不用說，該「大人」稱呼而姓潘的，只有換了紅頂子不多時候的潘祖蔭，也就是新科狀元的老師。所以洪鈞急急忙忙趕了出去，從大門口將潘祖蔭迎了進來。張司事已鋪好了紅氈條，準備洪鈞大禮參拜。
「不敢當，不敢當！」潘祖蔭一定不肯受禮。
「應該的，應該的！」同鄉紛紛代勸，而潘祖蔭執意不從，理由是他的胞叔潘觀保在，不敢僭越。
擾攘久久，洪鈞到底還是跪了一跪。潘祖蔭被人強捺在東面太師椅上受了禮，少不得有一番讚揚的話。
「平心而論，文卿這本卷子，寫作俱佳，如有神助；眾論所歸，絕無半點僥倖。」他說：「我是早就從字上看出來了，有人問我，我不肯說，說了就可能害了文卿了！」
「是！老師栽培，真不知道怎麼報答？」洪鈞當然也要謙虛，「其實，清卿的文章，比我高明。」
「清卿也好，可惜長了些。」潘祖蔭起身說道：「文卿該去拜一拜其他幾位老師，我不多坐了。」
「回頭我去給太老師、老師、師母請安。」
「不必，不必！有空就來，沒有空明天再說。」潘祖蔭放低了聲音說：「倭中堂為人方正，你去的時候不要穿得太華麗。」
「是！多謝老師關照。」
因為潘祖蔭有此叮囑，所以洪鈞特意換一身樸實無華的舊衣服去謁見倭仁。到門先送贄敬與紅包，升堂以大禮參拜。倭仁受了禮，卻不受他的贄敬；從袖子里將一個包著一百兩銀票的紅包，親手遞還門生，說是：「我知道你境況不怎麼好，無須有此。你收了回去吧！」
這是從未聽說過的事，若非倭仁的道學出了名，一定會令人疑心，是不是老師嫌贄敬菲薄，在發脾氣？不過，誰知倭仁此舉是出於體諒門生的厚意，洪鈞仍然懇摯地一再請求「賞收」。無奈師命不可違，只好在「長者賜，不敢辭」的道理之下，不安地收回紅包。
「你的老親都在堂？」倭仁親切地開始跟狀元門生敘家常。
「先父見背了；老母在堂。」
「你們昆仲幾位？」
「四個。」洪鈞答說，「門生行三。」
「想來早已娶親了？」
「是！」
「世居蘇州？」
「門生原籍安徽歙縣。先父手裡遷到蘇州的。」
「蘇州我也住過，財賦之區不免奢靡。當年湯文正的遺愛，如今不大看得見了。」
一代理學名臣的湯斌，康熙初年當江蘇巡撫，在蘇州留下的遺愛甚多。洪鈞不知倭仁指的是哪一點，無從置答，只好含含糊糊地答應著。
「為人總要看重名教二字。尤其是讀書人，如果連這兩個字都可以不顧，則編氓之民，無父無君，豈不是不足怪了？」倭仁很起勁地說：「你如今獨佔鰲頭，一言一行，為天下觀瞻所系；更當敦品勵行，作士林的表率。」
「是！」洪鈞站起身來，恭恭敬敬地答說：「老師的訓誨，門生不敢忘記。」
「你請坐！」倭仁的談興很好，問起洪鈞平日讀些什麼書，又大談「朱陸異同」，留客坐了個把鐘頭，方始端茶送客。
門生拜老師，名為「軟進硬出」——進門走邊門，出門走正門。倭仁齒德俱尊，洪鈞當然要辭謝，一再請老師留步。但倭仁為人真箇方正，堅持禮不可廢，命人開了中門，一直送到門外方罷。
師弟倆揖讓了好一會，直待倭仁回身入內，洪鈞方始登車。照路程遠近排定的順序，去拜謁文祥。
文祥是他會試的座師。不巧的是，兩次登門，文祥都不在家。而這位隸屬正紅旗，出身滿洲八大世家之一瓜爾佳氏的軍機大臣，是當朝除親貴以外的第一重臣，所以洪鈞非得去見一見這位老師不可。
門生拜老師，照例親自投帖；門上見是狀元，禮數又自不同，不待通報，便自作主張將洪鈞延入大廳。不多一會跑上房的聽差，出來傳話：「請洪老爺書房坐。」
曲曲折折引入書齋，只見一位長髯老翁，身材不高，而一臉藹然之氣，正在廊上散步。抬頭看到洪鈞，臉上立刻浮起喜見佳子弟的那種笑容，「恭喜，恭喜！」說著，加快腳步迎了上來。
這就是文祥。洪鈞看到他的那種歡欣的表情，心頭充滿了溫暖感激；顧不得要紅氈條，便在青磚地上跪了下去，口中說道：「給老師請安！」
「何必，何必！當不起大禮。」文祥親手扶起他，執住他的手便不放了，一面牽著他進屋，一面說道：「承你枉駕兩次，我都失迎了。我也很想找你談談，要跟你討教。」
「老師言重了！」
「我不是假客氣。你請坐！」文祥自己先坐了下來，順手一拉，將洪鈞拉得在他下首坐下，先問一句：「還有幾處客要拜？」
這是想留久坐之意，洪鈞心想，如說還有七處要拜，等於表示急著想走，自是不妥。因而打個折扣說：「還有三四家。」
「那還早。」文祥說道，「你的殿試策論，我已請人抄來，細讀過了，確非等閑。」
「老師過獎。」
「我聽說你對西北輿地之學，很下過一番功夫。可有這話？」
「是！」洪鈞想了一下答說：「門生早年涉獵元史，自覺不明西北輿地，不知元朝源流。所以曾發奮用功。只是資質愚魯，一無成就可言。」
「不必客氣！這是一門絕學。你能有志於此，足見抱負不凡。」文祥換了個話題問：「你對洋務持何看法？」
這一問，洪鈞不敢隨便回答。因為咸豐末年，英法聯軍內犯，文宗倉皇出狩，留下恭王在京辦理撫局，其實就是文祥一手在主持。出入敵營，與洋人多方周旋，頗知「夷情」。事定以後，設立總理各國事務衙門，設置三口通商大臣，開辦同文館，亦都是出於他的細心策劃。洪鈞在東海關所了解的一些洋務，如果拿來唬那些不知天下之大的達官，綽綽有餘；在文祥面前就顯得不夠了。是故他出言不能不慎重。
略想一下，記起文祥當年論國勢的奏摺，便借題發揮：「記得老師論前幾年的情勢：『發捻交乘，心腹之害也；俄國壤地相接，有蠶食上國之志，肘腋之憂也。』如今心腹之害已除，肘腋之患將滋，居安思危，不可不早圖之！」
文祥頻頻點頭，雖未有讚許之詞，但神色間深有所思，見得對洪鈞的見解，相當重視。
「如果肘腋之患，演變為心腹之患；倒要請教，如何及早綢繆？」
這是問到對付俄國的策略。以文祥主持洋務的地位，這一問既非論學，更非閑談；而洪鈞的意見，亦就很可能成為對俄策略的張本。這使得他驚喜地發現，一夕之間，已由布衣而參與廟堂大計，頓有顧盼自豪之感。但想起古人垂誡：「一言興邦，一言喪邦」，亦不免戒慎恐懼，不敢率爾陳詞。
於是，他先應一聲：「是！」然後凝神細想了片刻，徐徐答道：「漢初西域三十六國，大部分在今新疆。其東北為匈奴，西北為烏孫。烏孫地當伊犁河一帶，不在三十六國之內。前漢書『西域傳』顏註：『烏孫於西域諸戎，其口最異；今之胡人青眼赤須，狀類彌猴者，本其種也。』所謂『青眼赤須』，就是碧眼黃髮。又史記：『自大宛以西至安息國中，其人皆深眼多須髯』，都是形容洋人的相貌。足見當時的烏孫，就是現在的俄國。國初稱俄國為『羅剎』，今稱『羅來』。門生疑心，或者即由『烏孫』一名相沿而來，古音與今音不同，尚待細考。」
「嗯，嗯！」文祥欣然介面，「老弟台這一說，我倒想起來了，漢武謀斷匈奴右臂，遣張騫三次出使西域，第三次結好烏孫。至宣帝時，烏孫果然助漢大破匈奴。看來『以夷制夷』，自古皆然。」
「是的。」洪鈞本想自抒所見，話未出口，發覺不妥，又咽了回去。
「怎麼？」文祥已經看出來了，鼓勵他說，「盡說不妨。」
「是！」洪鈞考慮了一下，認為確是「盡說不妨」，膽便大了，「回老師的話，『以夷制夷』須我能制制夷之夷，不然恐有反受其制之虞。漢宣帝本始三年，漢兵大發，五道並出；烏孫發騎兵五萬，助漢大破匈奴，獲『馬牛羊驢橐駝七十餘萬頭，烏孫皆自取所虜獲』。由此以觀，說烏孫趁火打劫可也。烏孫出兵，不過為圖一己之利，初無助漢之心，是不可不辨！」
文祥驚然動容，「誠然，誠然！高論極是。『須我能制制夷之夷』這句話，更當記取。」他謙誠的問道：「然則以老弟台看，計將安出？」
由於文祥的態度，洪鈞頓有感激知遇的心情，自覺應該知無不言，言無不盡，以為報答，所以不計一己看法的得失，很快地答道：「遠交近攻，古有明訓。俄國雖與我接壤，亦應在遠交之列。因為用兵西陲，勞民傷財，自古所戒。門生的愚見，老師既已洞察俄國有『蠶食上國之志』，則應付之道，唯有杜其蠶食的借口。中俄邊境，犬牙相錯，迄無明確的國界，此不特長其蠶食的借口，亦啟其覬覦的野心。是故今日對俄的要著，莫先於劃清疆界。疆界清，爭端息；縱有爭端，亦不難明其是非，交涉亦有憑藉。」
「高明、高明，真是『聽君一席話，勝讀十年書』！」文祥躊躇著說，「極想留老弟台在這裡便飯，從容請教。只是，」他忽然笑了，「你的老師還有好幾位，今天理當去道謝。如果強留，不但害你失禮，也叫別人罵我霸道，想一個人獨佔好門生。」
這幾句話中的師生情份，使得洪鈞激動了，急急起身，又是一跪：「老師如此垂青，真叫門生不知何以為報了！」
「請起、請起！等你『釋褐』以後，我再約你長談。」說到這裡，文祥轉臉喊一聲：「來啊！」
廊下的聽差，應聲而進；文祥揮一揮手讓他站在原處，自己迎上前去，輕聲說了幾句。然後又回到原處落座。
「你去見了倭中堂沒有？」
「門生就是從倭老師那裡來的。」
「倭中堂是方正君子！學有本擬，真叫人佩服。不過，你總也知道，如今時異勢遷，『以忠信為甲胄，禮義為干櫓』，是辦不通的。」
洪鈞知道，倭仁是守舊派的領袖。前幾年為設立同文館一事，倭仁與恭王、文祥鬧得勢如水火。如今聽文祥的話，對倭仁仍表推崇，只是在昧於大勢這一點上，微致不滿，亦可說是不失溫柔敦厚，益發欽佩文祥的為人。只是兩位都是老師，他不便妄作雌黃，唯有微笑。
「方今世變日亟，國家最需通達中外的人才，方能振衰起敝，力圖自強。如今有一種見解，以師法西人為恥，我最不敢恭維。天下之恥，莫恥於我不如人。師夷之長，使夷人不敢輕我，有何不可？」文祥停一下又說：「你如今獨佔鰲頭，天下讀書人都想步你的後塵，你就有領導士風的責任。盼你多講有用之學，不僅為將來一己大用之計，亦所以振刷風氣，關係不淺。勉之，勉之！」
「是。」洪鈞垂手肅立，「門生必遵老師的訓海。」
「我不留你了，請吧。」
「是。」洪鈞搶上數步，打起帘子，讓文祥先走。
走到廊上，只見剛才奉召的那名聽差，手裡托一個朱漆圓盤，盤中放著一個紅封套，看見主人送客，便側身站在一邊，將托盤往前一遞。
「你不許跟我客氣，」文祥一隻手抓住洪鈞，一隻手取起紅封套，塞在他手裡，「我知道你境況不佳；在京里也沒有闊親戚照應。狀元雖好，開銷很大，我借你二百兩銀子，你將來放了考差再還我。」
洪鈞真不知道怎麼說才好，只覺眼眶一陣發熱，趕緊低下頭去。為了掩飾，不能不馬上開口，輕輕說了句：「門生唯有竭盡駑駘；報國即所以報師。」
「好一個『報國即所以報師』！你本是『天子門生』，報國、報君、報師原是一回事。」
走遍九城，回到會館已經入夜，廳上燈火輝煌，張司事已備下一桌酒席相賀，客人都在枵腹等候。
「得罪，得罪！」洪鈞連連拱手道歉，接著又推讓首座，擾攘久久，方始坐定。他的左首是吳寶恕，右首是吳大澄，此外即依殿試的名次，依序而坐。
席間當然以眾星拱月的洪鈞為酬酢的中心；最殷勤的亦可想而知，必是張司事。他很起勁地告訴洪鈞說，明日金殿傳臚，順天府府尹將狀元送回會館，隨即開賀，定的隆福堂的席，約的「三慶徽班」的戲班子，請帖已經發出去了。
「這是同鄉京官公請，由潘星老具名。以前各科的鼎甲都要請到，真正文曲星都聚在一堂了！」張司事得意異常地說，「除非我們長元吳會館；哪個會館都沒有我們出的鼎甲多。」
「僥倖，僥倖！」洪鈞想起一件事，有些不安，「剛才我在潘府上，沒有見著星老。早知是星老出面發帖，無論如何要當面道個謝。」
「星老」就是潘祖蔭的二伯父，潘祖同的父親潘曾瑩。已無官位而流寓在京的蘇州同鄉，就數他齒德最尊，所以由他具名出面。不過，他本人的心境並不好，因為楊鼎來居然亦在金殿臚唱之列，這口氣實在有些咽不下。
座中頗有人了解潘曾瑩深居簡出，即令洪鈞請見，亦未必就能會面。不過，這些話說來煞風景，所以大多不答腔，只有吳大澄說了句：「星老情懷落寞，倒是不去打攪他的好。」
得此一說，洪鈞心裡明白。由潘曾瑩想到楊鼎來，由楊鼎來想到倭仁的話，心中深有警惕：將來要想在宦途上扶搖直上，一帆風順，第一件要當心的事，就是不能落個品行不佳的批評。
※※※
傳臚是在天子正衙的太和殿。寅時剛過，天色微明，王公大臣，已經陸續到達，在本衙門朝房待命。殿上已陳設了全副鹵簿，殿內東面設一張黃案，上置「金榜」，禮部官員細心檢點妥當，通知鴻臚寺的官員，可以排班就位了。
首先是引新進士入殿。一榜二百七十二名，都在金水橋北。太和門外待命。入殿之前，分為兩行，單數進昭德門，雙數進貞度門，跪在丹墀後面——前面是銅製的品級山，自正一品至從九品，東西各兩行，百官各依品級就位。唯有八員讀卷官，不論品級，一律跪在品級山之前。
及至皇帝御殿，三跪九叩，行禮已畢。新升的體仁閣大學士朱鳳標，上殿直趨黃案，雙手捧起金榜，走向丹墀，交付跪受的禮部尚書萬青藜。萬青藜起立轉身，將金榜放在預先陳設在那裡的、鋪著黃緞的小案上，然後連案舉起，由左階下丹墀，將榜案置於御道正中的龍亭中。
於是，鴻臚寺官員高聲慢唱：「傳臚！」
餘音裊裊聲中，禮部司官出班宣讀諭旨：「奉天承運皇帝詔曰：同治七年四月二十一日，策試天下貢士；第一甲賜進士及第；第二甲賜進士出身；第三甲賜同進士出身。欽此！」
接下來仍是鴻臚寺官員唱名——這就是所謂「傳臚」。首唱：「一甲一名洪鈞！」末字未終，樂聲大作。跪在後面的洪鈞，隨即起身，急步而趨，越過所有的品級山，跪在讀卷官後面。榜眼、探花，亦復如此，唱名出班，跪在狀元左右。到二甲、三甲就只唱一個總數，也無須出班，即在原地隨眾行禮。
傳臚大典，到此告一段落。但皇帝並不退朝，在寶座上遙望，目送「三鼎甲」由御道出正門。鼓樂前導，禮官捧榜，「三鼎甲」后隨，由御道正中出太和門、午門以及作為紫禁城正門的端門。再筆直往南，便是天安門、大清門——這五道禁宮正門，平時關閉，遇到太上皇、太后、皇帝皇后的大駕出入，方始開啟。此外只有兩種情形之下才會開啟，一是大婚，八旗名媛，由大清門抬入，便成皇后；一是傳臚，草廬寒士，能由大清門出來，必為鼎甲。
出大清門折而往左，東安門前已擠得水泄不通，有的看榜，有的看狀元，有的什麼也不看，只為擠熱鬧。順天府和宛平、大興的差役揮舞著皮鞭，不斷在吆喝，才能從人叢中開出一條路來，容禮部官員和「三鼎甲」通過。
到得東安門前，差役更多，四下儘力攔阻，圍成一大片空地。只見東面用蘆席搭了一個彩棚，棚前陳列著長長的儀仗，簇新的紅羅傘和高腳牌，牌上金字，寫的是「欽賜狀元及第」；榜眼、探花亦各有一塊。洪鈞來不及細看，只憑禮部官員的指引，先到東安門下行禮掛榜；然後在細吹細打的鼓樂聲中，被迎人彩棚。
棚中只有一張大桌，桌上置著金花醴酒，照例由光祿寺準備。順天府府尹胡肇智含笑相待，一見「三鼎甲」，先道聲：「恭喜！」隨即為他們簪上映日耀眼的金花；遞過酒來，賓主對飲過三杯，隨即聽得有條宏亮的嗓子，在外面大喊：「送狀元回府！」
胡肇智親自引導洪鈞出棚，只見「導子」已經擺好，前面是順天府府尹的儀從，後面是「三鼎甲」的銜牌。榜眼和探花都只一塊，狀元卻是一對，「欽賜狀元及第」一塊以外，另一塊是「授職修撰」。
到得此時，洪鈞卻有些膽怯了。銜牌之後，一併排三匹馬，居中那匹，一色純白；馬脖子下掛一個紅綢鸞鈴，不斷地噴鼻踢蹄，昂首長嘶，顯得很英俊，也很不安分。洪鈞頻年奔波，慣於舟車，唯獨騎馬的機會極少，此時心氣浮動，更覺難於控馭。倘或上不得馬，或者上了馬騎不住，被馬屁股顛了下來，豈非大大的笑話！
但如狀元不敢上馬，笑話更甚；眾目睽睽之下，唯有硬著頭皮，撩袍上前。幸好馬亻夫很得力，在他認蹬攀鞍時，處處扶持；而那匹白馬由於馬亻夫的撫慰，亦變得馴順服貼，才讓一個忐忑的心，平靜下來。
京官不許鳴炮喝道，前導的差役只用系著長繩的軟鞭，一下一下往前抽擊地面，在喧嘩的人聲中，發出極清脆的音響，也吸引了更多的人來看「狀元遊街」。
九陌紅塵，馬蹄得得，從東安門折往王府井大街，出崇文門折而往西，經珠市口由宣武門大街到長元吳會館，這一個大圈子兜完，已近午時。順天府尹胡肇智，與榜眼黃自元、探花王文在，將狀元送到，長揖而別，轉往湖廣會館，送榜眼「回府」。
長元吳會館冠蓋雲集，喜氣洋洋，門鼓一遍一遍響，賀客一撥一撥到，清音「堂名」吹吹打打，接連不斷。洪鈞頭昏眼花，只知道一個接一個地作揖，卻很少知道賀客姓甚名誰。
到得午正開席，自然是狀元坐正中一席，四位陪客，亦是四位狀元。第一位叫章鋆，浙江寧波人，咸豐二年壬子恩科狀元，現任國子監祭酒，入值上書房，教少年王公讀書。第二位是翁同(龠禾)；他的胞侄翁曾源亦是狀元，本來亦在被邀陪新貴之列，只為生來就有羊角瘋，時發時愈，這兩天正好又發病，困頓床褥，只好失陪。
第三位是孫家鼐，字文臣，安徽壽州人，咸豐己未正科的狀元，剛由湖南學政任滿回京。第四位便是洪鈞前一科的狀元，是蒙古正藍旗人，名叫崇綺，字文山。他是咸豐初年文華殿大學士賽尚阿的兒子，早就出仕；後來因為賽尚阿奉命領兵平洪楊，師出無功，虛糜鉅餉，為文宗革職遣戍，崇綺亦連坐奪職。不想同治四年，竟得大魁天下；旗人中狀元，是清朝開國以來所未有之事，兩宮大后不敢破例，交軍機大臣核議，領班的恭王亦覺得為難。最後是有人說了一句話：「只問文章，不問籍隸」，方始定奪。四位陪客中數他的年齡最大，平日又好程朱理學，所以看上去道貌岸然，與其他賀客的春風滿面，顯得很不調和。
開席同時開戲，先跳加官，後上正戲。開鑼戲無非取吉祥如意、加冠晉爵的口彩，郭子儀「七子八婿」，姜太公「八百八年」之類。
在洪鈞，哪怕戲再好，也無心欣賞。因為此日盛會，自己雖說是首席的上賓，其實是真正的主人；而況科名之中，最重先後，在座的除了極少數的同年以外，都是前輩，不可失禮，更不可以狀元驕人。有了這樣的了解，視線關顧，語言應對，十分用心，哪裡還有功夫去看紅氍毹上，如何出將入相？
他的這種心情，性情平和忠厚的翁同(龠禾)自然了解。既是同鄉，又是同樣的出身，對這位後輩，自然要格外照應。找個空隙，悄悄問道：「文卿，你去拜過文山沒有？」
「還沒有。」洪鈞答說，「昨天聽宣以後拜老師，直到晚上才回會館。」
「回頭散了席，你先去拜他。」
「是！」洪鈞答應著，但語聲中有不解所謂的意味。
「有個規矩，莫非你沒有聽說過，你的謝恩表須有來歷。」
來歷！是何來歷？洪鈞確是不知道；俯身向前，很恭敬地說：「請瓶公指教！」翁同(龠禾)別號「瓶齋」，所以洪鈞稱他「瓶公」。
「有這樣一個規矩，不知起於何時——」
這個規矩雖不知起於何時，但相沿已久，決不能不守。狀元蒙御筆親點，恩澤深重，自然得上表謝恩。這道謝恩表的格式，與一般奏摺不同。照例：新科狀元要向前一科的狀元請教，卻又不是登門拜訪，說幾句客氣話所能了事的；應該遞門生帖子，送上一份豐富的贄敬。
聽翁同(龠禾)解說明白，洪鈞才知道問他拜過崇綺沒有，意思是問他可曾做到了這一套禮節。當時心裡很不安，連連說道：「這是失禮了！能不能請瓶公先為致意？回頭一散了席，我就去拜。」
「那倒不必！你回頭去一趟就是。」
於是等到日色偏西收戲散席，洪鈞立刻驅車去拜崇綺的門。既然自居於門生，當然要行大禮；崇綺還了半禮，留洪鈞吃點心，很說了一些「不欺暗室」、「不二色」之類的道學話頭。又說：當今皇帝沖齡典學，兩宮太后極其認真。君上固為臣下的楷模，臣下的品德，亦可啟沃聖心。因此，居官總以品行為第一。否則，就是言官不上彈章，兩宮太后亦會派人訪查，倘或私德不修，必遭貶黜。
這番話表明了崇綺是為做官而講道學；洪鈞心裡雖有些鄙薄這位新任的老師，卻也未嘗沒有警惕，很誠懇地表示接受訓誨。
「老弟早點回去息著吧！我不留你便飯了。」崇綺很體貼地說，「我是嘗過這個滋味的，一旦得意，能把人累得精疲力竭，像生了一場大病一樣。過幾天還要朝考，雖然對你的關係不大，但如文字不出色，到底也惹人閑話。」
洪鈞覺得這兩句話，才算是令人心說誠服，連連稱是。而且回會館以後，除了必須要拜的客以外，總是盡量找時間休息，好歹過了朝考再說。
※※※
從聽宣召見那天起，就想給藹如寫信。但這樣一件快心愜意的大喜事，他不願草草落筆，一心一意寫一封盡吐心曲，細味酸辛的長信，博得藹如一個展眉開懷，魂夢俱適，稍稍作為報答。卻苦於找不出半日之閑，可以讓他從容筆談。因此，一直延到朝考完畢，才能了此心愿。
然而寫這封信，卻似乎比金殿射策更不易。提筆只寫下「藹如賢妹夫人妝次」八個字，便即躊躇了。因為他蓄意要作驚人之筆，卻找不出一句話可以包括苦盡甘來的慰藉；平步青雲的得意；以及夢想不到的獨佔鰲頭而至今猶不免疑真疑幻的感覺。
反覆思量，終無好句，自己有些好笑，真是鑽入牛角尖了！俗語說：「家信無文」，只要平鋪直敘，娓娓道來，在藹如看，便是一篇情文並茂的好文章。
這樣一想，下筆就快了。從會試得中，囑咐報房到煙台報喜談起，接敘殿試的情形，洋洋洒洒，一直談到傳臚已畢，隨禮官捧金榜出天安門，順天府尹親送回會館的盛況。一面寫，一面想，洪鈞不由得又激動了。想起藹如平日好強，此番應該是躊躇滿志，再無餘憾，忍不住添了兩句：「卿誠厚我，我亦不負卿之期許；此時恨不能親耳聽人呼卿『狀元娘子』，一睹卿如何揚眉吐氣！」
那麼，「狀元娘子」的家在哪裡呢？他一直存在心裡的想法是，蘇州的家不動，迎藹如到京寓來主持中饋。這當然先要辦喜事；而這場喜事如何辦法，不想則已，想起來處處棘手：喜事是在哪裡辦？如回蘇州成禮，能不能請假？迎親到京孰為主婚？而況兼桃雙娶，先要請老母出面，徵得族中長輩的認可；然後物色媒人正式提親。看來不是三五個月之內可以如願的。
念頭轉到這裡，洪鈞不由得廢然興嘆；而在信中亦只好先略而不提，等稍為閑一閑，費功夫徹底籌劃停當，再告訴藹如。
※※※
煙台的回信，來得出乎意外地快。拆開一看，才知道藹如的這封信，專為賀喜，封緘時還沒有接到他的信。
大魁天下的喜訊，是由報房報去的；鑼聲到門，轟動四鄰；不久更轟動了整個煙台，新任的登萊青道劉達善，福山知縣吳恩榮，都鳴鑼喝道，專程到李家道賀。藹如自道慌了手腳，虧得海關上的黃委員趕來，代為接待，才不致於失禮。如今就請黃委員主持，挑定五月初八黃道吉日「開賀」。接著還要到各處廟宇酬神演戲，只怕一個月還忙不了。她用詞若有憾的語氣說：所到之處，無不注目；指指點點說是「狀元娘子」來了！十目所視，實在令人受窘。
這使得洪鈞又興奮、又有意外之感，想不到煙台的官場，如此禮重藹如。但深一層去想，不是禮重藹如，是禮重「狀元娘子」。有此一日，足以報答了。
這比韓信的千金報德，更令人爽心快意。洪鈞在想象開賀之日，藹如盛妝吉服，殷勤答禮的那種不遜干任何世家名媛的嫻雅儀態，直要從心裡笑出來！
※※※
「文翁，」張司事的神色，在詭秘中帶著些忍俊不禁的意味，「說個笑話你聽，煙台出了一位『狀元娘子』！」
這哪裡是笑話？但當笑話來說，就不能不讓洪鈞提高警覺了，「何以見得是笑話？」他說。
這句話問得張司事一愣，「狀元娘子不是在蘇州？」他振振有詞地，「哪裡從煙台又跑出一個狀元娘子來！」
越是如此，越使洪鈞覺得難以啟齒，好半天才擠出一句話來：「你聽誰說的？」
張司事突然從洪鈞的臉色中發現，事出有因；於是態度語氣都變過了，「文翁就不必打聽了！」他說，「閑言閑語，認不得真；所謂『見怪不怪，其怪自敗』，付之一笑可也！」
言語越發曖昧，似乎張司事裝了一肚子關於「狀元娘子」的笑話，只為已識忌諱，不肯明言似地。洪鈞既納悶、又不安，還有些氣憤，心中一亂，便有些沉不住氣了。
正待說一兩句重話詰責時，窗外有會館的長班在喊：「洪老爺有信！」
張司事搶著去開門，洪鈞從里望出去，只見除長班以外，另有一個穿藍布大褂的中年人，識得是潘家的聽差。這就不問可知，是「老師」潘祖蔭有信。
拆開來信，才知道猜錯了。一紙花箋，只有兩行字：「乞即顧我一談。此問文卿世兄午安。」下面署名「蝶園」。這是潘祖蔭的父親潘曾綬的別號。
洪鈞不知太老師忽而見召，為了何事，便將潘家的聽差喚來見面，卻問不出什麼？只好立刻套上馬褂，坐著潘家派來的后檔車，直趨米市衚衕下了車，不須通報，由來接的那名聽差徑自領入花廳。
花廳中的人不少，一見洪鈞，不約而同地閉了口，面無笑容地將視線投在他身上。接著潘觀保首先起身，由角門入內。然後是吳大澄以及殷兆鏞、龐鍾璐等等一班蘇常籍的達官，一個接一個，悄然離座。
片刻之間，走得只剩下洪鈞和潘曾綬賓主二人。洪鈞見此光景，有如芒刺在背，一面請安，一面問道：「太老師是有事吩咐？」
「文卿，你坐下來！我們細談。」
等洪鈞坐定，聽差捧來蓋碗茶，隨即一語不發地退了出去，順手關上了門。而潘曾綬卻只是「噗嚕嚕、噗嚕嚕」地抽水煙，直到洪鈞快忍不住催問時，他才開口。
「文卿，你在煙台結識了一個紅倌人，是不是？」
「紅倌人」是蘇州話，名妓的別稱。洪鈞因為有張司事的先入之言，對此一問，並不太感到意外，沉著地答說：「回太老師的話，此姝是小門生的一位風塵知己。」
「我也聽說了，她待你很不錯。可惜，為德不卒，說不定你會毀在她手裡！」
洪鈞大吃一驚，急急問道：「太老師，這話從哪裡說起？」
「莫非你還不知道？」潘曾綬拿紙媒遙遙一指，「你那位相好，在煙台荒唐得不成體統了！自稱是『狀元娘子』，所至之處，路人側目。打著你的旗號，開賀收禮，酬神演戲。這樣子招搖法，真正是海外奇談！」
「荒唐」猶可辯解，「招搖」二字如一拳打在洪鈞胸口上，不由得心裡慌慌地，彷彿像要嘔血——藹如！藹如！他在心裡說：誰替你出的主意？這件事做得錯盡錯絕了！
他臉上一陣青、一陣紅地好一會，方始答出話來：「小門生有下情上稟。」
「你要說實話。」
「是！」
於是洪鈞先談藹如的身世，再談藹如的品貌，如何知書識字，如何亢爽仁厚，如何堅貞自守，如何儀容嫻雅，以及如何情深義重。一面談，一面自然而然地又回憶到藹如的一切，結語是：「她的好處實在說不盡！」
潘曾綬原是俗語所說的「少年公子老封君」，只為生來有個好父親，又有個好兒子，上叨餘蔭，下受供養，是一般人最艷羨的福氣人。官做得不大，潘世恩在日就告了「終養」，平時飲酒看花，也「逛衚衕」，也做「老斗」，垂老風流，去年還納妾生子。因此，對於洪鈞所談，不但聽得津津有味，而且動容了。
「看來倒是出淤泥而不染的一朵水中蓮。既然如此，何不早早納諸金屋。」他又加了一句：「想來你們總有嚙臂之盟吧？」
「回太老師的話，難處就在這裡。」洪鈞很吃力地說，「她決不肯屈居側室。」
潘曾綬一聽這話，愣住了！將傳聞與洪鈞親口所說的話，合在一起細想一想，失驚的說：「怎麼？你騙了她了？」
這一下洪鈞也愣住了，結結巴巴地說：「小門生沒有騙她。」
「你沒有騙她，她何以敢這樣膽大妄為？公然開賀，自稱狀元娘子，不是以正室自居嗎？」
這幾句話封住了洪鈞的嘴，急得滿頭大汗；但又不能不開口，漲紅了臉，好不容易才鼓起勇氣答道：「太老師明鑒，我沒有騙她，她是洪家的——」
「洪家的什麼？」潘曾綬厲聲問道：「洪家的媳婦？」
這是問罪的語氣。師道尊嚴，何況太老師？洪鈞不由得下跪了。
「小門生荒唐！」最難出口的一句話不必再說，他覺得話容易說了，「不過，小門生是奉的老母之命！」
潘曾綬越發詫異，「你先起來。」他說，「令堂何以有此亂命？」
這是連洪老太太亦責備在內，洪鈞益感到事態嚴重，著實要大費一番口舌。有此想法，他反倒沉著了。定一定神，盡量用從容的語氣，解釋他有兼桃的身份，照習俗可以娶兩房妻室。而藹如於己有恩，亦即是於洪家有恩，迎娶廟見，應可邀得宗族的諒解。而況藹如德言容工，四德俱備，足可做個賢妻良母。
潘曾綬聽這番話，就不是開頭聽他贊藹如的那種神情了，不時將頭擺一擺，作出不以為然的樣子。等他說完，益發大大地搖頭。
「四德俱備，還要加上一塵不染才好！」
「白壁之暇，也就是淪落風塵這一點。這是造化弄人，絕非她的本心。」
「風塵中有幾個是自甘下賤的？文卿，」潘曾綬神態緩和了些，「你不要跟我爭！我先請問你，你是不是要用花轎抬她進你們洪府的門。」
洪鈞略一遲疑，旋即加重了語氣答一聲：「是！」
「在哪裡辦喜事？」
「這，還沒有定。」
「總是在蘇州啰？」
「大概是。」
「好！這是歸娶。」潘曾綬放下水煙袋，很起勁地說，「狀元歸娶，是百年難遇的美談，勢必轟動四海。文卿，你想過沒有，人家要打聽你這位狀元娘子的出身，打聽清楚了，人家會怎麼想？」
這一問將洪鈞問住了，強自辯道：「她亦是名臣之後。」
「皇帝之後也沒有用，明太祖的子孫還討飯呢！這且不談，我再請問，歸娶是不是要請假？」
「那當然。」
「然則，你請假的摺子上如何措詞？你別忘記，殿試的大卷子上，有你親筆寫的履歷，有妻有子；髮妻在室，不是續弦，怎又歸娶？至於你所說的兼桃得娶兩房妻室，我還沒有翻過『會典』，不知道是何說法？不過，一定要事先奏准，是可想而知的。」潘曾綬略停一下，提高了聲音說：「準不準，事在未定之天；就算準了，能不能容你娶妓為妻，又是一回事！」
「娶妓為妻」四字，刺耳痛心；洪鈞默然半晌，不自覺地吐出一句話來：「照太老師的意思，莫非讓小門生唱一出『海神廟』？」
「海神廟」是元朝的雜劇，明朝王玉峰曾加改編，題名「焚香記」，描寫的是王魁負桂英的故事。蘇州人熟悉崑腔，潘曾綬當然知道「海神廟」的內容，不由得勃然大怒，「你這叫什麼話？」他氣得吹鬍子：「為你好，你倒說我陷你於不義！真正豈有此理！」
洪鈞悔之莫及！實在想不到這一句話會得罪了長者，唯有趕緊請罪，「太老師，小門生失言了！」他請個安自責：「小門生荒唐，該死！」
這時在窗外屏后偷聽的人，少不得現身排解。其中吳大澄最熱心，一再為洪鈞解釋，請大老師消氣。費了好些功夫，才將一場紛擾，平息下來。
「我沒法子再說了！」潘曾綬說：「文卿執迷不悟，非搞出大亂子來不可！清卿，」
「是。」吳大澄很恭敬地答應。
「你們談談。有些話，我亦不便說。」
「是！大老師先請進去；我跟文卿來細談。」
於是洪鈞起身肅立，目送潘曾綬的背影消失以後，頹然倒在椅上，不住用手捶頭。
接著，吳大澄將洪鈞邀入他的卧室——潘祖蔭最好金石碑版，而吳大澄對此道很下過一番功夫，所以特地為他布置一間卧室，以便朝夕切磋。那間卧室中，到處是三代銅器、漢魏殘碑，以及各式各樣的拓片，在潘家是一處不準等閑婢僕接近的禁地，所以正宜於密談。
私下相處，吳大澄無須掩飾顧忌，憂容滿面的問道：「文卿，聽說你有親筆書信在李藹如手裡，稱她『夫人』，稱她母親『岳母』。這，不會是真的吧？」
從反面相問，表示他希望並無其事；洪鈞意會到此，不由得有些著慌，「這是誰說的？」他問。
「潘葦如。」
「喔，是他！他來了，我怎麼不知道？」洪鈞恍然大悟，所有關於煙台的消息，都是潘葦如帶來的。
「他住了一夜就趕回天津去了，過兩天還來。」吳大澄又問一句：「有沒有那樣的信？」
這是不容抵賴，也是洪鈞不便抵賴的，他很吃力地答說：「有的。」
「壞了壞了！」吳大澄頓足埋怨，「文卿，你也太輕率了，怎麼能用這樣的稱呼，而且還形之於筆墨？」
見他這副神情，洪鈞的心也就亂了；強自克制，定定神細想：事到如今，錯也只有錯了！如果說些失悔的話，反倒惹人恥笑。
這一念之轉，態度便變得比較從容沉著了，「清卿，這件事我只錯在事先沒有告訴大家，做可沒有做錯。」他說，「我有今天，藹如之功不可沒；閨閣知己，義不可負。王道不外乎人情，哪怕奉旨詰責，我只要說明經過，皇上也會體恤我不得已的苦衷。」
「你還提皇上呢！」吳大澄再一次跺腳！「壞就壞在你是皇上親筆點的『天子門生』！」
聽得這句話，洪鈞如當胸著了一拳！知道吳大澄不是故作驚惶，這個狀元真是當「壞了」！
「皇上學習政事，這是第一次親閱進呈的前十本，你是皇上的第一個門生。如果鬧出事來，你想皇上心裡會怎麼想？」
會怎麼想呢？洪鈞不敢多想。總之，皇帝絕不會無動於衷。
「『士先器識而後文藝』，敦品重於勵學；如說皇上親筆點中的狀元，行止有虧，這就讓皇上也失面子。你想想，皇上這樣的年紀，豈有個不爭強好勝的？失了面子，一定震怒；那一來，會興大獄。」
「興大獄？」洪鈞失驚地問，「我不懂你的意思！」
「你倒想想，狀元雖說皇上硃筆親點，進呈的十本，是讀卷大臣公擬的。那一來，從倭中堂起，不都會獲嚴譴？」
提到倭仁，洪鈞不由得想起當日初謁師門，所受的一番訓誨。看起來，倭仁知道了這件事，首先會將自己逐出門牆。
「文卿，你要知道，儘管你自己問心無愧，振振有詞，士論不會寬容你的。名器不可假借，『停妻再娶』是何處分，律有明文。倘或士林公論，安上你一個『寵妾滅妻』的罪名，那就更不得了！」
「『停妻再娶』？『寵妾滅妻』？」洪鈞一面搖頭，一面喘氣，「全不是那回事！」
「唉！」吳大澄有些不耐煩了，「你到現在還執迷不悟！莫非真要『都老爺』上了彈章，你才知道厲害？」
「什麼？」洪鈞驚問：「誰要參我？」
「現在還沒有！」吳大澄很清楚地說，「如果你一意孤行，就一定會有人蔘你。而且參你的人，決不止一個。你信不信？你不信，我跟你打賭。」
洪鈞如何不信？言官「聞風言事」，說錯了也不礙。何況事本不假，而這又是大有文章可做的一件事。且不說有言責的都御史、給事中，只怕兼「日講起注官」，可以專摺奏事的翰林，就不會輕易放棄這樣一個好題目。
愣了好一會，洪鈞總覺得大家對這件事的看法不公平，因而憤憤地說：「且不談畢秋帆之於李桂官；陳芝楣之於李小紅，不有先例可援。清卿，你莫非就忘了當年同赴鄉闈，白門舊院，尋小紅艷跡的往事？」
「提起這件事，我倒真有些懊悔。不知道你是不是因為有此一段佳話，才會異想天開，尊李藹如為夫人？」吳大澄緊接著又說：「文卿，果然如此，你可是欠深思了！要知道，你不能比陳芝楣；李藹如更不能比李小紅。至於李桂官的『狀元夫人』，不過袁子才的詩：『若叫內助論勛績，合使夫人讓法封』。無非戲謔而已！」
想想果然，洪鈞自己不能與陳鑾相比的是，已娶未娶；未娶就談不到「停妻再娶」，更無所謂「寵妾滅妻」。而李小紅則雖出身風塵，但嫁陳鑾時，乃是鹽商之女的身份，這又是藹如所不及的。
看他怔怔不語，吳大澄知道快說服他了；話風一轉，談到彌補之道，「文卿，」他說，「為今之計，你得趕緊寫信到煙台，第一。絕不可再招搖；第二、收回『夫人』那個稱呼——」
不等他說完，洪鈞脫口打斷他的話：「那怎麼可以？」
「有何不可？」吳大澄的聲音比他更快、更高：「如果李藹如真如你所說的那麼好，一定會體諒你情非得已，自甘退步？」
「怎麼個退步？」
「居於側室。」
「決不可能！」洪鈞斬釘截鐵地說。
那就談不下去了！不僅一場無結果，且是不歡而散。
※※※
這一夜洪鈞繞室訪惶，深宵不寐；心裡不知是憂、是急、是憤？
自己細辨一辨，一顆心揪得緊緊地，還是恐懼多於一切，設想著嚴旨詰責，禍在不測，那時一家大小，李氏母女，還有許多至親好友，一起跟著憂心忡忡。無端到此地步，豈得不懼？
如果真有這樣的嚴旨，到底會得一個什麼罪名？當然不致於下獄；也許會革職；至少是降級調用——倘或降級外調，狀元去當縣官；攜著如花美眷上任，倒也是一段佳話。
這樣怔怔地嚮往了好半天，忽然醒悟，自覺匪夷所思，無聊得可笑！且不說不會有此結果；即令有了這樣一個結果，前程也就有限了！天恩祖德，諸般機緣湊泊而能大魁天下，極士林罕有之榮，就這樣糟蹋了，怎麼對得起自己。
然則，真照吳大澄的建議，跟藹如坦率直言如何？此念甫動，立即又浮起藹如那種長眉微掀，凜然不可侵犯的剛烈神態，頓覺不寒而慄，不敢再往下想了。
蹀躞終宵，心中的鬱悶依舊不解，只有出去走走。會館後面有座小園，疊石為山，雜蒔花木，此時都歸他一個人管領了。在曉風殘月之中，飽吸了平旦清明之氣，洪鈞自覺頭腦比較清楚了，覺得張司事人雖俗氣，但有些見解，著實可取，在他認為最堪重視的一種看法是：為了一個女人，得罪了所有的人，是不是值得？應該好好考慮。
這不是片刻之間，所能作得下決定的。然則眼前的應付辦法，無非一個拖字。
「就這樣！」他不自覺地自語：「靜以觀變。」