第二章
畢竟時日已經耽擱，轉眼就過了正月。這天，陳敬動身趕考去，家人們忙著往騾車上搬著箱子、包袱。老夫人沒完沒了地囑咐大順出門小心，少爺是不知道照顧自己的。大順點頭不止，口裡不停地嗯著。淑賢突然想要嘔吐，忙掏手帕捂了嘴。婆婆看見了，喜上眉梢，上前招呼：「怕是有了吧？」
淑賢低了頭，臉上緋紅。老夫人又問：「敬兒他知道嗎？」
淑賢又搖搖頭，臉上仍是紅雲難散。
老夫人笑道：「敬兒怎麼就缺個心眼呢？他怎麼還不出來呢？」
淑賢稍作猶豫，說：「我去屋裡看看吧。」
陳敬正在書房裡清理書籍，三歲的兒子謙吉跟在後面搗亂。陳敬喊道：「不要亂動，爹才清好哩！」
謙吉卻道：「爹，我要跟你去趕考！」
陳敬笑道：「你呀，再過二十年吧。」
淑賢進來了，謙吉叫著媽媽，飛撲過去。陳敬望了眼淑賢，並不多話，只道：「不要催，我就來。」
淑賢說：「他爹，我有了。」
陳敬似乎沒聽見，仍顧著低頭清理書籍。淑賢站在門口，有些羞惱。陳敬似乎感覺到了什麼，回頭望望妻子，問：「淑賢，你說什麼？」淑賢也不答話，低頭出去了。
陳敬收拾好了，跟著父親去堂屋燃香祭酒，拜了祖宗，這才出門上車。父親手撫車轅，再次叮囑：「敬兒，進京以後，你要事事小心啊！」
母親眼淚早出來了，說：「太原鄉試，你差點兒命都送了。敬兒，娘放心不下。」
不等陳敬開口，父親又說：「你只管自己看書，好好兒應試，半句多餘的話都不要說。再也不要像在太原那樣，出頭鳥做不得啊！」
陳敬道：「爹娘，你們放心就是了。」
冰天雪地，騾車走得很慢。陳敬也不著急，只在車裡溫書。走了月余，到了河北地界。忽見一書生模樣的人肩負書囊，徒步而行，甚是睏乏。騾車慢了下來，大順高聲喊著讓路。陳敬撩開車簾，看了看這位讀書人，吩咐大順停車。陳敬覺著這人眼熟，忽然想了起來，忙下車拱手拜道：「敢問這位兄台，您可是高平舉人張沠學兄？」
張沠停下來，疑惑道：「您是哪位？」
原來十年前張沠中了鄉試首名，那年陳敬才十一歲，父親領著他去了高平張家拜訪。陳敬笑道：「學弟澤州陳敬，小時候由家父領著拜訪過學兄哩。剛才家人冒犯，萬望恕罪。」
張沠大喜，道：「原來是新科解元！您的英雄豪氣可是遍傳三晉呀！」
陳敬道：「兄弟過獎了！請兄台與我結伴而行如何？一路正好請教呢！請上車吧。」
張沠忙搖手道：「謝謝了，我還是自己走吧。」
陳敬說著就去搶張沠的書囊，道：「兄台不必客氣！」
大順更是不由分說，拿了張沠的包就往車上放，道：「先生您就上車吧。我家公子一路只是看書，沒人給他搭個話，快悶成個啞巴了。有您做伴，正好說說話哩！」
張沠只得依了陳敬，上了騾車，問道：「陳賢弟，您怎麼也才上路啊！」
陳敬道：「現在離春闈兩月有餘，我們路上再需走個把月，難道遲了嗎？」
張沠道：「愚兄慚愧，我可是三試不第的人，科場門徑倒是知道些。有錢人家子弟，秋闈剛過，就入京候考去了。」
陳敬道：「用得著那麼早早兒趕去嗎？真要溫書，在家還清靜些，想那京師必定眼花繚亂的！」
張沠道：「賢弟有所不知啊！人家哪裡是去讀書？是去送銀子走門子啊！」
陳敬嘆道：「這個我自然知道。不過太原科場案血跡未乾，難道還有人敢賭自己性命嗎？」
張沠道：「這回朝廷處置科場案確實嚴厲，殺了那麼多人，巡撫吳道一也被革了職，戴罪聽差。可為著功名二字，天下不怕死的人可多哪！」
陳敬自是相信這個話，嘴上仍是說：「我不相信所有功名都是銀子送出來的。兄台曾居鄉試魁首，三晉後學引為楷模。此次會考，兄台一定蟾宮折桂，榮登皇榜。」張沠苦笑著搖搖，仰天而嘆。
一日進了京城，徑直去了山西會館。一問，原來會館里早就客滿了。會館管事是位老者，萬分為難的樣子，道：「原來是兩位解元！都說陳解元不來了，住在這兒的舉人天天說您哩！」大順人小，說話辦事卻是老練，纏著管事的要他想法子。管事的實在沒轍，說只有客堂里空著，那裡住著也不像回事。
三個人只好出了會館，往順天府貢院附近找客棧去。一連投了幾家店，都是客滿。原來挨著貢院的店都住滿了，多是進京趕考的舉人。眼看著天色將晚，見前頭有家快活林客棧，陳敬笑道：「我們都到水滸梁山了，再沒地方，就只有露宿街頭了。」
正是這時，門吱的開了，笑嘻嘻的出來個小二，問道：「喲，三位敢情是住店的吧？」三人答應著，進了客棧。店家忙出來招呼，吩咐小二拿行李。
店家道：「每逢春闈，有錢人家子弟早早兒就來了，能住會館的就住會館，不然就擠著往東邊住，那兒離貢院近！」
正說話，見一人沉著臉進來了，店家馬上笑臉相迎：「高公子，您回來啦！」喚作高公子的鼻子里唔了聲，眼都沒抬，低頭進去了。
店家回頭又招呼陳敬他們，道：「三位請先坐下喝茶，再去洗洗。想吃些什麼？儘管吩咐！」
茶上來了，店家望望裡頭，回頭悄悄兒說：「剛才那位高公子，錢塘人氏，喚作高士奇。他每次進京趕考都住咱店裡，都考了四回啦！家裡也是沒錢的，成天在白雲觀前擺攤算命，不然這店他也住不下去了。我看他精神頭兒，一回不如一回，今年只怕又要名落孫山！」
陳敬見張沠的臉唰地紅了，便道：「店家，您可是張烏鴉嘴啊！」店家忙自己掌了嘴：「小的嘴臭，得罪了！」
陳敬同張沠甚是相投，兩人連床夜話，天明方罷。大清早，陳敬梳洗了出來，聽得一人高聲讀書，便上前打招呼：「敢問學兄尊姓大名。」
那人放下書本，謙恭道：「在下姓李，單名一個謹字！河南商丘人氏！」
陳敬拱了手，道：「在下陳敬，山西澤州人氏。」
李謹頓時瞪大了眼睛，道：「原來是陳敬學兄！您人未到京，名聲先到了！先到京城的山西舉人說，去年貴地鄉試，掉了好些腦袋。都說您為落榜士子仗義執言，從刀口上撿回條性命啊！兄弟佩服！」
陳敬忙搖搖頭，說：「李學兄謬誇了！這些話不提了。兄弟見您器宇不凡，一定會高中的！我這裡先道喜了！」
李謹卻是唉聲嘆氣：「您不知道，狀元、榜眼、探花，早讓人家賣完了！我們還在這裡讀死書，有什麼用！」
這時，張沠過來了，接了腔：「我家裡可是讓我讀書讀窮了，沒銀子送，碰碰運氣吧！」
李謹又是嘆息：「可不是嗎？我這回再考不上，只好要飯回老家了！」
三人正說著話，一個包袱砰地扔了過來。原來是店家，他正橫臉望著李謹喊道：「李公子，沒辦法，我已仁至義盡了，讓您白吃，可不能讓您白住呀？您已欠我十天的床鋪錢了！我只好讓您走了！」
李謹面有羞色，道：「店家，能不能寬限幾天，您就行個好吧！」
店家甚是蠻橫，不說多話，只是趕人。陳敬看不下去，道：「店家，這位李兄的食宿記在我帳上吧！」
李謹忙撿了包袱道：「陳兄，這如何使得！我還是另想辦法去。」
陳敬攔住李謹，道：「李兄不必客氣！只當我借給你吧！」
店家立馬跟變了個人似的，朝陳敬點頭笑笑，忙接了李謹包袱送進去了。
陳敬約了張沠去拜訪幾位山西鄉賢，就別過李謹，出門去了。原來衛向書大人在信中介紹了幾位在京的山西同鄉，囑咐陳敬進京以後可抽空拜訪，有事也好有個照應。正好路上遇著張沠，便說好一同去。兩人備了門生帖子，先去了衛向書大人府上。上門一問，才知道衛大人半個月前回京就被皇上點了春闈，如今已經鎖院。衛大人料到陳敬會上門來，早囑咐家裡人盛情相待，卻不肯收儀禮。再細細打聽，陳敬方知想去拜訪的幾位鄉賢都入了會試，照例也已鎖院。只有一位李祖望先生，因是前明舉人，並無官差在身，肯定在家裡的。兩人便辭過衛家，奔李祖望府上而去。
照衛大人信中講的地方左右打聽，原來李祖望家同快活林客棧很近。李家院牆高大，門樓旁有株老梅斜逸而出。陳敬上前敲門，有位中年漢子探出頭來問話。聽說是衛向書大人引見的山西老鄉，忙請了進去。這人自稱大桂，幫李老先生管家的。兩人繞過蕭牆，抬眼便見正屋門首掛著一方古匾，上書四個大字：世代功勛。定眼細看，竟是明嘉靖皇上御筆。陳敬心想李家在前明必定甚是顯赫，衛大人在信中並沒有提起。大桂先引兩位去客堂坐下，再拿了衛向書的信去裡面傳話。沒多時，李老先生拱手出來了，直道失禮。
大桂媳婦田媽上了茶來，李祖望請兩位用茶，道：「我也聽說了，山西去年科場出了事，陳敬險些兒丟了性命，好在衛大人從中成全。衛大人忠直愛才，在京的山西讀書人都很敬重他。」
陳敬道：「衛大人盛讚您老的學問和德望，囑我進京一定要來拜望您。」
張沠也道：「還望前輩指點一二。」
李祖望直搖頭，笑道：「哪敢啊，老朽了，老朽了。我同衛大人都是崇禎十五年中的舉人，祖上原是前明舊家，世代做官。先父留下話來，叫後代只管讀書，做知書明禮之人，不必做官。入清以後，我就再沒有下場子了。唉，都是前朝舊事，不去說它了。」
陳敬甚是惋惜的樣子，道：「江山易主，革故鼎新，實乃天道輪迴，萬物蒼生只好順天安命。恕晚生說句衝撞的話，前輩您隱身陌巷，朝廷便少了位賢臣啊！」
李祖望聽了並不覺得冒犯，倒是哈哈大笑道：「老夫指望您二位飛黃騰達，造福蒼生。我嘛還是做個前朝逸民算了。」
說話間，一個小女子連聲喊著爹，從裡屋跑了出來。見了生人，女孩立馬紅了臉，站在那裡。李老先生笑道：「月媛，快見過兩位大哥。這位是張沠大哥，這位是陳敬大哥，都是進城趕考的舉人，山西老鄉。」
那女孩見過禮，仍是站在那裡。李老先生又道：「這是老夫的女兒，喚作月媛，十一歲了，還是這麼沒規矩！」
月媛笑道：「爹只要來了客人，就說我沒規矩。人家是來讓您看我的字長進了沒有。」
原來月媛背著手，手裡正拿著剛寫的字。李老先生笑道：「爹這會兒不看，你拿給兩位舉人看看。」
月媛畢竟怕羞，站在那裡抿著嘴兒笑，只是不敢上前。陳敬站起來，說：「我來看看妹妹的字。」
陳敬接過月媛的字，直道了不得。張沠湊上去看了，也是讚不絕口。李老先生笑道：「你們快別誇她，不然她更加不知道天高地厚了。我這女兒不肯纏足，你要她學針線也死活不肯，只是喜歡讀書寫字。偏又是個女子，不然也考狀元去。」
月媛調皮道：「我長大了學那女駙馬，也去考狀元，給您老娶個公主回來。」
李老先生佯作生氣，罵道：「越發說混話了！快進去，爹要同你兩位大哥說話哩！」
這時田媽過來，牽了月媛往裡屋去，嘴裡笑道：「快跟我回屋去，你一個千金小姐，頭一回見著的生人就這麼多話！」
月媛進去了，李老先生搖頭笑道：「老夫膝下就這麼個女兒，從小嬌縱慣了，養得像個頑皮兒子。她娘去得早，也沒人教她女兒家規矩，讓兩位見笑了。她讀書寫字倒是有些慧心。」
陳敬道：「都是前輩教得好，往後小妹妹的才學肯定不讓鬚眉啊。」
3這日閑著無事，陳敬、張沠、李謹三人找了家茶官聊天。李謹想著陳敬的慷慨，心裡總是過意不去，道：「陳兄俠肝義膽，李某我沒齒難忘。今生今世如有造化，一定重謝！」
陳敬道：「兄台如此說，就見外了。」忽
聽身後湊過一人，輕聲問道：「三位，想必是進京趕考的？」
回頭一看，是位麻臉漢子。張沠說：「是又如何？」
麻子說：「我這裡有幾樣寶物，定能助三位高中狀元。」
陳敬笑道：「你這話分明有假，狀元只有一個，怎麼能保我三人都中呢？」
李謹瞟了那人，說：「無非是《大題文庫》《小題文庫》《文料大成》《串珠書》之類。」
麻子望了李謹，道：「嗬，這位有見識！想必是科場老手了吧？」
李謹聞言，面有愧色，立馬就想發作。張沠看出李謹心思，忙自嘲著打趣那麻子，道：「我說兄弟，您拍馬屁都不會拍？我是三試不第，心裡正有火，你還說我是科場老手？」
麻子笑道：「怪我不會說話。我這幾樣寶物您任選一樣，包您鯉魚跳龍門，下回再不用來了！」
麻子說著，從懷裡掏出個小本子，道：「這叫《經藝五美》，上頭的字小得老先生看不見！瞧，一粒米能蓋住五個字！」
陳敬笑道：「拜託了，我們兄弟三個眼神都不好使，那麼小的字看不清楚，您還是上別處看看去！」
麻子又道：「別忙別忙，我這裡還有樣好東西。」麻子說著，又從懷裡掏出個圓硯台。
張沠接過一看，說：「不就是個硯台嗎？」
這時，猛聽得外頭有吆喝聲，麻子忙收起桌上的《經藝五美》，硯台來不及收了。麻子剛要往外走，進來兩位魁梧漢子，站在門口目不斜視，氣勢逼人。麻子心裡有鬼，站在那裡直哆嗦。門口兩位漢子並不動手，忽然從他們身後湧進十幾位帶刀兵勇，一擁而上抓住麻子。麻子喊著冤枉，被兵勇抓走了。那兩位漢子並不說話，徑直找了個座位坐下了。原來這兩位漢子是皇上御前侍衛索額圖和明珠。店家猜著這兩位非尋常人物，忙小心上前倒茶，躬身退下。
張沠雙手微微發抖，那硯台正放在他手邊。陳敬輕聲道：「兄台別慌，千萬別動那硯台。」索額圖端起茶盅，冷冷地瞟著四周。他才要喝茶，忽然瞥見了這邊桌上的硯台，徑直走了過來。張沠拱手搭訕，索額圖並不理睬，拿起硯台顛來倒去的看。他沒看什麼破綻，便放下硯台，回到桌上去了。索額圖同明珠只端起茶盅喝了幾口，並不說話，也不久坐，扔下幾個銅板走了。
小二過來續茶，李謹問道：「小二，什麼人，如何傲慢無禮？」
小二道：「小的也不知道，只怕是宮裡的人，最近成天在這一帶轉悠。我說這硯台，您幾位別碰，會惹禍的！」
張沠說：「我就不信！」說著就把硯台揣進了懷裡。
小二笑道：「這會兒大伙兒都在賺你們舉人的錢！考官那兒在收銀子，剛才那麻子他們在賣什麼《大題文庫》，我們客棧、飯館、茶館也想做你們的生意。生意，都是生意！」
陳敬掏出銅板放在桌上，道：「兩位兄台，這裡只怕是個是非之地，我們走吧。」
三人在街上逛著，陳敬道：「張兄，你還是丟了那個硯台，怕惹禍啊！」
李謹也說：「是啊，我們三人都是本分的讀書人。」
張沠笑道：「知道知道，我只是拿回去看看，看到底是什麼玩意兒。」
路過白雲觀前，忽見觀前有個賣字的攤子，那賣字的竟是高士奇。只見他身後掛著個破舊布幡，上書「賣字」兩個大字，下書一行小字：代寫書信、訴狀、對聯。陳敬問：「那位不是錢塘舉人高士奇嗎？」
李謹輕聲道：「賢弟有所不知。他哪裡是舉人？只是個屢試不舉的老童生！這人也怪，每年春闈，都跑到北京來，同舉人們聚在一起，眼巴巴的望著別人去考試，又眼巴巴的望著別人中了進士，打馬遊街。」
張沠長嘆道：「可憐天下讀書人哪！」
李謹道：「更可憐是他總想同舉人們交結，可別人都不怎麼理他。有些讀書人也真是的！」
張沠道：「他居然賣字來了。走，看看去。」陳敬拉住兩位，說：「還是不去吧，別弄得人家不好意思。」
張沠道：「沒什麼，他和我們同住一店，有緣啊！」
高士奇正低頭寫字兒，李謹上前拱手道：「原來是錢塘學兄高士奇先生！」
高士奇猛然抬頭，臉上微露一絲尷尬，馬上就鎮定自如了，道：「啊，原來是李舉人！士奇遊學京師，手頭拮据，店家快把我趕出來了。敢問這兩位學兄？」
陳敬同張沠自報家門，很是客氣。高士奇笑道：「見過二位舉人！這位陳學兄年紀不過二十吧？真是少年得志啊！士奇牛齒虛長，慚愧啊！」
陳敬道：「高先生何必過謙？您這筆字可真見功夫啊！」
高士奇嘆道：「光是字寫得好又有何用！」
張沠說：「常言道，字是文人衣冠。就說科場之中，沒一筆好字，文章在考官眼裡馬上就打了折扣了。」
高士奇仍是搖頭嘆息：「實在慚愧。說在下字好的人真還不少，可這好字也並沒有讓我的口袋多幾個銀子。」
這時，陳敬身後突然有人說話：「不，從今日起，高先生的字要變銀子了，說不定還會變成大把大把的銀子！」
陳敬等回頭一看，只見一人高深莫測，點頭而笑。高士奇見這人衣著不凡，忙拱手：「敢問閣下何方仙君？請賜教！」
那人也拱了手，道：「在下祖澤深，一介布衣。天機精微，當授以密室。先生不妨隨我來。」
高士奇愣在那裡，半日說不出話來。祖澤深哈哈大笑，說：「高先生，如果我沒猜錯的話，您已是不名一文了。我替您謀個出身，又不收您的銀子，這還不成嗎？」
高士奇想自己反正已是山窮水盡，無所謂得失值得顧及，連忙起身長揖而拜，道：「請祖先生受在下一拜！」