第四章
陳敬朝李老先生深深地鞠了一躬，道：「小侄告辭！待小侄洗清冤枉之後，再到府上致謝！」
陳敬才要出門，李老先生突然喊住了他：「慢！敢問賢侄，您這一去，是逃往山西老家呢？還是向官府投案去？」
陳敬道：「我徑直去順天府！光天化日之下，沒什麼說不清的道理！」
李老先生道：「賢侄，如果人是你殺的，你出了這個門，是逃命還是投案，我不管你；如果人不是你殺的，你就不要出門。」
田媽急了，喊道：「老爺！」
大桂手裡早操著個木棍了，也在旁邊喊道：「老爺，萬萬不可留他呀！」
陳敬道：「蒼天在上，人真不是我殺的，可我還是要去順天府，只有官府才能還我個清白之身！」
李老先生說：「如果人不是你殺的，你這一去今年科考只怕是考不成了。哪怕不構成冤獄，也會拖你個一年半載！」
陳敬雖然是驚懼，卻也想得簡單，無非是去官府說個明白。聽李老先生這麼一說，倒也急了，道：「前輩請賜教，我該如何行事？」
李老先生說：「我也想不出什麼法子，只是是我在想，天下哪有這種巧事？你碰巧通宵未歸，那李舉人就被殺了，你又說不知道那要殺你的是什麼人。」
陳敬只是低頭嘆息，不知從何說起。李老先生見陳敬這般樣子，便問：「賢侄似有隱情？」
事情到了這步，陳敬只得實言相告，然後仰天而嘆，道：「唉！我也是合該出事啊！我在快活林聽了不該聽的，躲了出去；不曾想在白雲觀又聽了不該聽的！前輩您想想，我聽到了這些話，他們能不要我的腦袋嗎？我昨夜不敢實言相告，是不想連累您哪！這種事情，誰知道了都不好！」
李老先生仍有疑惑，問：「那李舉人怎麼會殺呢？」
陳敬道：「我猜想，殺李謹的人，可能正是要殺我的人！李謹成天嚷著要去告發科場賄賂，我勸都勸不住，必然引禍上身！昨夜追殺我的人，事先並不知道我是誰，正好我夜裡逃命未歸，他們自然猜到我身上了。他們殺了李謹，正好嫁禍於我！」
4
索尼同鰲拜急忙去宮裡見皇上，索尼卻在路上埋怨，道：「鰲拜大人，我想這事兒本不該驚動皇上的。」
鰲拜說：「舉人殺舉人，又事關科場賄賂，不上奏皇上，過後怪罪下來，我們誰也吃罪不起！」
兩人一路說著，戰戰兢兢進了乾清宮。原來摺子早十萬火急地遞進去了，皇上立馬就宣了索尼跟鰲拜進覲。
皇上果然很生氣，吼道：「兇犯都沒捉到，事情還沒弄清楚，就把這事同科場賄賂連在一起，告示滿街張貼。你們太愚蠢了！」
鰲拜奏道：「同被殺舉人李謹住在一家店裡的舉人們說，李謹成天說要去告發賄賂考官的人。正是李謹被殺那晚，舉人陳敬外逃了。大家都說，陳敬家裡富有，拿了很多銀子通關節。」
皇上怒目圓睜：「銀子送給誰了，你，還是你？」
索尼同鰲拜慌忙跪下請罪，只道怎敢如此大膽。
皇上怒道：「去年秋闈，南北都出了科場案，弄得朝廷很沒臉面。如今，滿天下人都在說今年春闈賄賂最盛，朕令你們查，沒查出半個人影兒！如今出了兇案，你們就見風是雨，穿鑿附會，推波助瀾！你們嫌老百姓罵朝廷罵得不夠是不是？居然不分清紅皂白抓了那麼多舉人！」
原來順天府為著問案，住在快活林的舉人全叫他們捉了去。鰲拜叩頭道：「人是順天府抓的，向秉道倒是問過臣。臣糊塗了，請皇上治罪！」
皇上恨恨道：「先記著吧，等事情清楚了，一塊兒算賬！」
索尼惶恐道：「臣亦有罪！」
皇上瞟了眼索尼，道：「朕沒說你有功！」
索尼同鰲拜再不敢多言，跪在地上低頭聽旨。
皇上道：「朕令你們趕快把關起來的舉人們都放了！不能誤了他們的考試！還要好好安撫他們，朝廷不能失了天下讀書人的心！快把街頭捉拿那個山西舉人的告示都撕下來！再派人私下查訪，暗中密捕。」
鰲拜道：「臣遵旨。」
皇上又道：「記住，我要活的……那個舉人叫什麼來著？」
索尼回道：「陳敬！」
皇上道：「記住，誰私自殺了陳敬，誰就受了賄賂！」
鰲拜並沒有弄懂皇上意思，卻道：「臣明白了。」
出了乾清宮，鰲拜悄聲兒問道：「索尼大人，皇上為何說誰暗自殺了陳敬，誰就受了賄賂？」
索尼笑道：「你不是在皇上面前說明白了嗎？皇上極是聖明，知道陳敬倘若同賄賂有關，他必是知情人，有人就不想留下這個活口。」
鰲拜這才點點頭，恍然大悟的樣子。
寒風裹著雪花在空中飛舞，高士奇走在街上，雙手籠進袖子里。他進了家店鋪，裡頭擺著各色銅鐵器具。他看中一個精緻的銅手爐，拿在手裡反覆把玩。店家招呼道：「這位公子，這可是名店名匠的貨，您可真有眼力！」
高士奇問：「多少銀子？」
店家道：「二兩銀子！」
高士奇說：「二兩銀子？夠窮人家一年的吃用！」
店家道：「公子您說的是窮人家！」
高士奇並不還價，掏出大把銅板啪地放在柜上：「買下了！」
店家見高士奇出手大方，必定是位闊少年，立馬臉上堆笑，道：「公子您等著，我這兒有現成的炭火，正燒得紅紅的，我這就給您侍候上！」
高士奇出了店鋪，手裡抱著手爐，頭昂得高高的。有人卻在旁悄悄兒說道：「年紀輕輕的，玩什麼手爐啊，土老冒！」有人又說：「有錢人家公子，弱不禁風！」高士奇並沒有聽清別人說什麼，只道是羨慕他的銅手爐，越發得意的樣子。
沒多時，高士又走進裁縫鋪，選了些衣料制行頭。師傅見他要的儘是上等料子，便極是殷勤。高士奇攤開雙手，由著裁縫給他量尺寸，嘴裡不停地吩咐人：「師傅，這衣服得拜託您給好好兒做，可別讓人家瞧著笑話！」
師傅道：「公子看您說哪兒去了！我這是幾百年的老店，您又不是沒聽說過！」
高士奇道：「我還真沒聽說過！」
師傅笑道：「上我們這做衣服的，都是大戶人家。公子，您就別逗了。」
高士奇卻說了句真話：「師傅您就別奉承了。本公子還是頭回置辦這麼好的衣服。我呀，前幾天都還是個窮光蛋！」
師傅吃驚地望著高士奇，馬上笑了起來，道：「公子敢情也是進京趕考來了？一看您就是富貴之相。」
高士奇哈哈大笑，道：「您這話倒是不假。」
師傅忙奉承說：「俗話說得好呀，十年寒窗，好不凄涼；一日高中，人中龍鳳！」
高士奇聽著這話心裡極是受用，道：「感謝師傅吉言。麻煩您趕緊些做，我過幾日就要穿哩！」
師傅答應熬幾個通宵，也得把這狀元郎的衣服做出來。高士奇知道自己這輩子早與狀元無緣了，聽著心裡仍是舒服極了。
高士奇出了裁縫鋪，忽見前頭有官差押著些人過來了。他猛然看見張沠也在裡頭，忙躲進了衚衕拐角里。原來張沠和那些住在快活林的舉人們都被綁到了順天府問話，如今奉了聖諭都把他們放了。高士奇前幾日說自己馬上就要鎖院，如今卻仍在街上逛著，怕張沠見了面子上不好過。他還得過幾日才進貢院去，那日在張沠面前說得那麼要緊，原是哄人的。
高士奇望著張沠他們過去了，才從衚衕裡頭出來。走不多遠，見幾個衙役正撕下牆上的告示。那告示正是捉拿陳敬的。案子高士奇也聽說了，他想不到陳敬會做出這等事來。又聽有路人問道：「怎麼？兇犯抓著了？」衙役道：「誰知道呢？上頭叫貼就貼，叫撕就撕！」那日夜裡他收了張沠的銀子，聽得外頭有人，好像就是陳敬。他正為這事放心不下，後來聽說陳敬殺人了，他心裡倒輕鬆些了。
可憐大順小小年紀，知道少爺丟了，成日只在店裡哭泣。又聽說少爺殺了人，更是怕得要命。張沠說啥也不相信陳敬身染命案，只是覺得這人也丟得太離譜了。他便哄著大順，只道你家少爺遲早要回來的。怎料沒過兩日，住在快活林的舉人們都被官府捉了去。好在陳敬在店裡放了銀子，店家才沒有趕大順走人。張沠回到快活林，頭樁事便是去找了大順。
5索額圖和明珠領著幾個人，都是百姓裝束，沒事似的在衚衕里轉悠。到了李祖望家附近，叫人找來地保問話。索額圖問道：「有朝廷飲犯很可能就藏在你們這塊兒。你要多長几雙眼睛，誰家來了客人，多大年齡，是男是女，何方人氏，都暗自記下來，速速報官！」
地保也不敢問他們是什麼人，只看人家這派頭就知道不是平常身份，便甚是小心，道：「小的記住了。」
大桂從外頭回來，在衚衕里見索額圖他們正同地保說話，也並不在意。他有要緊事趕回去報信，進門就說：「老爺，怪事兒了！」
李老先生忙問：「什麼怪事兒？」
大桂道：「街上捉拿陳舉人的告示都撕掉了！」
陳敬聽了心頭一喜，問道：「真的？」
大桂說：「我親眼看見的！」
李老先生說：「莫不是抓著真兇了？」
陳敬說：「一定是抓住真兇了。乾坤朗朗，豈能黑白顛倒！」
李老先生長長地舒了口氣，說：「真的如此，那就萬幸了！」
陳敬朝李老先生深深一拜，道：「太好了，太好了！我馬上回快活林去！前輩，您可是我的恩人哪！」
李老先生道：「賢侄千萬不要這樣說。老夫靜候您高中皇榜！」
月媛捨不得陳敬走，道：「陳大哥，你說走就走呀！」
李老先生望著女兒笑道：「月媛，陳大哥功名要緊，我們就不留他了。」
外頭明珠同索額圖已快到李家門口了，兩人邊走邊說著陳敬的案子。索額圖道：「我覺著奇怪，外頭流言四起，說連頭甲進士及第都賣掉了，可我們細細查訪，怎麼連個影兒都摸不清？去年秋闈之後殺了那麼多人，誰還敢送銀子收銀子？莫不是有人造謠吧？」
明珠搖頭道：「我不這麼看。我預料，春闈一旦出事，血流成河！無風不起浪，這話錯不了的！」
索額圖道：「我倒有個預感，若真有事，抓到那個陳敬，就真相大白了！」
明珠道：「陳敬此生不得安寧了！」
索額圖不明白這話的意思，問道：「明兄此話怎講？」
明珠道：「我暗訪過陳敬的朋友，他應該不是殺人兇犯。他要是真殺了人，就得掉腦袋，倒也乾脆。他冤就冤在，哪怕是沒殺人，也沒好果子吃！」
索額圖道：「索某仍是不明白。」
明珠道：「你想想，陳敬如果沒殺人，幹嗎人影都不見了呢？八成是有人想殺他，躲起來了。」
索額圖問：「您猜想陳敬興許知道科場行賄之事？」
明珠說：「要是他知道，案子遲早會從他那裡出來。一旦他道出實情，天下讀書人謝他，這國朝官場就容不得他了。」
索額圖又道：「索某聽了越發糊塗了。」
明珠笑道：「真相大白，很多人就得掉腦袋。官場人脈複雜，一個腦袋連著十個八腦袋。咱皇上總不能把那麼多腦袋都搬下來啊！那陳敬啊，哪怕就是中了進士，他在官場也寸步難行了！」
索額圖這才開了竅，道：「有道理！這個陳敬呀，真是倒霉！」
說話間，明珠忽然駐足而立，四顧恍惚，道：「索兄，你聞到了嗎？一股奇香!」
索額圖鼻子吸了吸，道：「是呀，真香。好像是梅花。」
明珠道：「的確是梅花！好像是那邊飄來的。看看去。」
到了李家門前，明珠抬頭看看，見幾枝冬梅探出牆外。明珠道：「就是這家，進去看看？」
索額圖道：「好，我來敲門。」
李老先生正要開門送走陳敬，聽得外頭有人，立馬警覺起來，隔著門問道：「誰呀？」
索額圖在外頭應道：「過路的！」
李老先生聽說是過路人，越發奇怪，使了眼色叫陳敬進屋去，然後問道：「有事嗎？」
明珠應道：「沒事兒。我們在外頭瞧著您家梅花開得好生漂亮，想進來看看，成嗎？」
李老先生回頭見陳敬已進屋去了，便道：「成，成，請進吧。」說罷便開了門，拱手迎客。
索額圖同明珠客氣地道了打擾，進門來了。李老先生瞟見外頭還站著幾個人，心裡格登一下，卻只作沒看見。
明珠道：「實在冒昧！在下就喜歡梅花！」
李老先生笑道：「不妨，不妨！先生是個雅人哪！」
明珠回頭打量著李家宅院，見正屋門首掛著明代嘉靖皇上所賜世代功勛的匾，忙打拱道：「原來是個世家，失敬，失敬！」
李老先生笑道：「老兒祖宗倒是榮耀過，我輩不肖，沒落了！」
陳敬跑進客堂，趴在窗格上往外一望，見著了索額圖，臉都嚇白了。他也不知道自己為什麼害怕，只隱約猜著這皇上身邊的侍衛，怎麼會平白無故跑到這裡來呢？
這時月媛過來了，陳敬悄悄朝她招手，叫她過來哄著說：「月媛妹妹，他們可能是壞人，千萬不要讓他們進屋裡來。」月媛點點頭，出門去了。
李老先生問道：「敢問二位是……」
不等李老先生話說完，明珠搶著答道：「生意人，生意人！」
李老先生便拱手道：「啊，生意人，發財，發財！」
明珠欣賞著梅花，嘖嘖不絕，道：「北京城裡梅花我倒見得不少，只是像先生家如此清香的，實在難得。」
李老先生說：「這棵梅樹，還是先明永樂皇上賞給我祖上的，兩百多年了。」
明珠道：「難怪如此神奇。牆角數枝梅，凌寒獨自開；遙知不是雪，為有暗香來！」
李老先生笑道：「先生好不風雅啊！」
索額圖並沒有此等雅興，只道：「您家這宅子應是有些來歷，可容在下進去看看嗎？」
李老先生正在為難，月媛抱著個青花瓷瓶出來，堵住了索額圖，卻朝爹喊道：「爹，您幫我折些梅花插瓶！」
李老先生嗔怪道：「這孩子，這麼好的梅花，哪捨得折呀！」
月媛道：「爹您昨天不是答應了的嗎？說話不算數！」
李老先生心想昨天哪裡答應她折梅花了？他知道女兒精得很，立馬猜著她是在玩鬼把戲，便說：「你不見爹這裡有客人嗎？」
月媛朝索額圖歪頭一笑，說：「大哥，我夠不著，您幫我折行嗎？」
索額圖不知如何是好，望著明珠討主意。李老先生正好不想讓兩位生人進屋，便道：「好吧！兩位客人也喜歡梅花，不如多折些，您兩位也帶些走。」
索額圖卻說：「這個使不得！」
月媛扯著索額圖衣袖往外走：「大哥，我求您了！您不要，我的也沒了。求您幫我折吧。」
索額圖只好回到梅樹下，替月媛折梅花。月媛故意胡亂叫喊，一會說要那枝，一會又說那枝不好看。眼看著差不多了，索額圖拍手作罷。李老先生揀出幾枝，送給明珠。明珠謝過，收下了梅枝。叫月媛這麼一鬧，明珠和索額圖只好告辭了。
明珠同索額圖一走，月媛得意地笑了起來。陳敬從客堂里出來，道：「謝月媛妹妹了。」
李老先生這才明白過來，道：「你這個鬼靈精！怎麼不想想別的法子？可惜了我的梅花。」
月媛道：「聽陳大哥說這兩個人可能是壞人，我急得不行了，還有什麼好法子？」
李老先生笑笑，臉色又凝重起來：「這兩個人好生奇怪！」
陳敬道：「前輩您不知道，剛才要進去看屋子的那位，可是御前侍衛索額圖呀！只顧著賞梅的那位我也見過，也是皇上身邊的人，只是不知道他的名字！」
李老先生萬萬沒想到這一層上，問：「您如何認識他們？」
陳敬道：「曾經巧遇過。」便把那日茶館里見著這兩個人，又在祖澤深家裡見著索額圖的事細細說了。
月媛害怕起來：「莫不是他們知道陳大哥躲在我們家了？」
李老先生道：「這倒未必，我只是估計殺人真兇並沒有抓住，他們是在暗訪。賢侄，我估計您還出不得這扇大門啊！」
陳敬只好回到房間，木然呆坐。李老先生本想讓他獨自呆會兒，可知道他心裡必定不好過，又過來陪他說話。陳敬忽覺悲涼起來，說：「我如今犯是什麼煞星？去年秋闈，我不滿考官貪贓舞弊，同落榜士子們鬧了府學，差點兒掉了腦袋。新科舉人第二日都去赴鹿鳴宴，我卻在坐大牢！這次來京趕赴春闈，我打定主意不管閑事，可倒霉事兒偏要撞上門來！」
李老先生安慰道：「賢侄也不必著急，您只在這裡安心溫書，靜觀其變。說不定您在這兒呆著，真兇就被抓起來了呢？」
陳敬嘆道：「怕就怕抓真兇的就是真兇！」
李老先生想了想，也是無奈而嘆：「如此就麻煩了。所謂學成文武藝，貨與帝王家。用自己的學問報效朝廷，這是讀書人的本分。但官場的確兇險，科場就是官場的第一步！」
陳敬心如亂麻，唯有嘆息不止。李老先生道：「有句話，我本想暫時瞞著你。想想瞞也無益，還是說了吧。」
陳敬聽了又大吃一驚，問：「什麼話？」
李老先生道：「田媽剛才說，管這片兒街坊的地保，眼下正四處打聽誰家來了親戚，說是查訪朝廷欽犯。我猜，他們要抓的人正是您啊！」
陳敬道：「如此說來，我留在這裡，終究會連累您的。我還是早早兒離開算了。」
陳敬說著就要告辭，李老先生攔住他，道：「賢侄萬萬不可這麼說。我相信您是清白的，何來連累？只是事出蹊蹺，得好好想辦法才是。」
陳敬簡直欲哭無淚，道：「我現在是求告無門，束手無策啊！」
陳敬還擔心著大順，又想張沠必會照顧他的，心裡才略微放心些。
李老先生情詞懇切，留住了陳敬，道：「賢侄，不管事情會怎麼樣，我有一句話相告。」
陳敬道：「請前輩賜教。」
李老先生說：「老身終身雖未做官，但痴長几歲，見事不少，我有些話您得相信。春闈假如真有舞弊，遲早會東窗事發。可這案子不能從您口裡說出來。記住，您不論碰到什麼情況，要一口咬定只是被歹人追殺，才躲藏逃命。」
陳敬問道：「這是為何？」
李老先生說：「官場如滄海，無風三尺浪，兇險得很啊！誰有能力舞弊？都是高官大官！那日夜裡您在白雲觀聽裡頭人說什麼李大人，今年會試主官正好是位李振鄴李大人。朝廷里李大人也不止他一人，但誰又能保管不是他呢？您哪怕中了進士，也只是區區小卒，能奈誰何？所以閉嘴是最好的！」
陳敬聽了，唬得心中打鼓，只道晚生明白了。
6眼看著會試日期到了，殺人真兇沒有抓著，陳敬也不見人影。只是越來越多的人相信，李謹就是陳敬殺的。
開考那日，索額圖一大早才要出門，阿瑪索尼叫住了他：「索額圖，查科場案的事，你不必那麼賣力！」
索額圖聽著怪了，問：「阿瑪，這是為何？皇上著您同鰲拜查辦科場案，我同明珠暗下里協助。皇上對我很是恩寵，我不敢不儘力呀！」
索尼生氣道：「糊塗！科場案不是那麼好查的！一旦查出來，必然牽涉到很多王爺和朝廷重臣！涉及的人越多，我們自己就越危險！」
索額圖道：「可是皇上整日價為這事發火呀！」
索尼道：「別老是說皇上皇上。皇上也得顧忌著王爺和臣工們！」
索額圖疑惑道：「阿瑪的意思，是這案子最好查不出來？」
索尼拿手點點索額圖的腦袋，又點點他的肚皮，說：「你呀，用這個想事兒，用這個裝話兒！別把什麼話都說明白！」
索額圖聽著仍是糊塗，卻只好說道：「兒知道了。」
索尼又道：「你性格太魯莽了，只知道打打殺殺！你得學學明珠！爹老了，今後咱家要在朝廷立足，就指望你！」