5、皇帝見農夫
俗話說：人往高處走，水往低處流。但是，水到最低處，流向大海就成海水，失掉了水的真味。人到最高處，倘在古代就是人主，缺少了人的真性。所謂人生如戲，多指往高處走的人。人越是位高權重，越活得不像本真的人。演戲是常事，背叛和被背叛也是常事。古人說「白首相知猶按劍」，大抵是指權利場上的所謂朋友。平頭百姓不必如此，自可笑罵由已，快意恩仇。古人又說「狹義每從屠狗輩」，指的便是身在低賤處的老百姓。
但是，平頭百姓到了權利場中，有時也是要被迫演戲的。晚清徐珂《清稗類鈔》載一趣事，說的是乾隆皇帝弘曆出巡到山東，想體察民間疾苦，召一個農夫到御舟上，詢問農事豐歉，地方官好與不好。農夫的回答很讓皇帝滿意。弘曆高興起來，就恩准農夫同扈從各大臣一一談話，並可詢問大臣們姓諸名誰。因為農夫是奉了聖旨的，群臣不敢怠慢農夫，不敢不報上實姓實名。很多大臣又怕農夫在皇帝面前講壞話，居然戰戰兢兢大失常態。農夫遍觀諸臣之後，回奏皇上：「滿朝皆忠臣！」皇帝問他怎麼知道都是忠臣，農夫奏答：「我看見演戲的時候，曹操、秦檜的臉上都塗著雪白的粉。今天見那些大臣沒有一個臉上塗了白粉，所以知道他們都是忠臣！」皇帝聽了大笑。
野史所載，未必可信。但空穴來風，必有因由。我相信徐珂講的最多有些藝術誇張，不會離譜到哪裡去。山東巡撫知道皇帝要來，必事先囑咐各知府、知州、知縣，諸事細細安排。河漕要疏浚清淤，官道要滿鋪黃沙，行宮要修茸一新。這些都是必須做的，不用動太多腦筋，征些銀子即可辦妥。你讓皇上看些什麼，聽些什麼，這才是最要緊的。也難不倒下面。官場中人都知道侍候皇帝的秘訣，千百年都沒有變過，就是一個字：哄。皇帝是越哄越高興的，就怕沒人在下面哄他。弘曆越到年老，越是自比堯舜，號十全老人。這就更好辦了，越是自大的皇帝，越容易哄得開心。
官員要想顯得自己的好，最好是借別人的嘴巴說。山東巡撫自己向皇帝奏報，谷麥如何豐收，百姓如何安寧，官員如何清廉，終究不是個法子。再說了，皇帝想知道天下太平，政通人和，只聽地方官員去說，也不是個法子。於是，君臣就達成默契，讓農夫來說。巡撫摸准了皇帝的脾性，猜准了皇帝會召見農夫的。哪怕皇帝沒想著召見農夫，巡撫也有辦法讓皇帝想起來。這些都不必多慮，要緊的是調教一個好農夫。拿去見皇帝的農夫，並不是太好調教的。農夫自小懂得的規矩是見了紳士要行禮，見了官員要下跪。只是沒人教他見了皇帝該怎麼辦，他做夢也沒想到這輩子會見到皇帝。巡撫便想，畢竟農夫沒見過世面，萬一事先調教得好好的，見了皇帝卻屁滾尿流，弄得龍顏不悅就壞事了。可見，真找個農夫，只怕是不行的。
不如找個識文斷字的鄉紳去演農夫。鄉紳知農事，通民情，能應答，比真農夫好去萬倍。清朝很重視教化，各地建有聖諭講堂，每月都由地方官召集官紳宣講聖諭。康熙時是宣講《聖諭十六條》，雍正時是宣講《聖諭廣訓》，乾隆時又是宣講《聖諭十六條》。弘曆要是問起宣講聖諭之事，真農夫肯定答不上來。一個鄉紳，總算是個文化人，可以調教得對答如流。假的比真的管用，這也是官場路數。但是，巡撫仍有疑慮。鄉紳正因讀過幾句書，心思就難得很純良。萬一鄉紳自己想出風頭怎麼辦？萬一他在皇帝面前說了真話怎麼辦？說不定讀過書的鄉紳就想當官，可他下過多次場子仍是布衣，如今到了皇帝面前難保不投機取巧。假如他博得皇帝開心了，就賞了一個官做。官帽子原本是皇帝家的，給誰不給誰都是皇帝自家的事。可是，壞了下面的規矩。誰都尋思著徑自討皇帝歡心去，巡撫們該怎麼辦呢？說不定哪天就把巡撫賣了！可見，找個鄉紳演農夫，只怕也是不行的。
不如找個下面的小官員演農夫。小官員肯定是讀過書的，民情輿情，聖諭律例，都是知曉的。農夫和鄉紳巡撫未必拿得住，小官員卻是捏在巡撫手裡的。官員年年都有考核，小心巡撫批你個不稱職守。小官員難免有些見不得人的事，巡撫要是參上一本夠你消受的。倘若你把農夫演好了，哄得皇帝高興了，巡撫自會記你的功。小官想做成大官，巡撫的保舉很管用。官員演戲演慣了的，演個農夫當不在話下。官員比農夫和鄉紳更懂事，知道皇帝其實也是演戲的。越是盛世皇帝，越是天天演戲。但是，下面得有會演戲的，方能同皇帝對上戲。凡太平盛世的皇帝，就會相信麒麟見世，就會相信河清海晏。倘若下面的人演得太糟糕了，皇帝覺得你真把他當傻子，那也是會犯龍顏的。徐珂筆下這位假農夫劍走偏鋒，故意演起滑稽大戲，居然把絕頂聰明的弘曆逗得哈哈大笑。小官員此處算把皇帝的性子摸准了：九五至尊，怎會跟鄉里老兒認真計較？姑念鄉愚，天真可愛，賞些銀兩打發回去吧。
且慢，小官員此番演農夫，實是冒了殺頭風險！皇帝雖恩准農夫詢問諸大臣名姓，可朝廷命官的名諱並不是平頭百姓可隨便問的！弘曆的老子雍正恰恰為這事殺過人。清人昭槤《嘯亭雜錄》記載，有回雍正皇帝看雜劇《鄭儋打子》，戲中常州刺史鄭儋執法不避親。演鄭儋的戲子功夫好，雍正高興起來就賞戲子吃飯。不料戲子問皇上：「今天常州太守是誰？」雍正勃然大怒，說：「你這個下賤的戲子，怎敢擅問官員是誰？這個風氣實不可長！」於是發話下去，立馬把這個戲子打死了。
想那演農夫的小官員領了賞銀下船，背上早汗透了。