第三章
三
正徘徊瞻顧，不知何以為計時，突然眼前一亮，那個在吃「門板飯」的，一定是了。杭州的飯店，猶有兩宋的遺風，樓上雅坐，樓下賣各樣熟食，卸下排門當案板，擺滿了朱漆大盤，盛著現成菜肴，另有長條凳，橫置案前，販夫走卒，雜然並坐，稱為吃「門板飯」。一碗飯盛來，象座塔似地堆得老高，不是吃慣了的，無法下箸，不知從頂上吃起，還是從中腰吃起？所以那些「穿短打」的一見這位「寄大衫兒的」落座，都不免注目，一則是覺得衣冠中人來吃「門板飯」，事所罕見，二則是要看他如何吃法？不會吃，「塔尖」會倒下來，大家在等著看他的笑話。
就在這時，高升已經趕到，側面端詳，十有八九不錯，便冒叫一聲：「胡少爺！」
這一聲叫，那班「穿短打的」都笑了，哪有少爺來吃門板飯的？
高升到杭州雖不久，對這些情形已大致明白，自己也覺得「胡少爺」叫得不妥，真的是他，他也不便答應，於是走到他身邊問道，「請問，貴姓可是胡？」
「不錯。怎地？」
「台甫可是上雪下岩？」
正是胡雪岩，他把剛拈起的竹箸放下，問道：「我是胡雪岩。從未見過尊駕」
高升看他衣服黯舊，于思滿面，知道這位「胡少爺」落魄了，才去吃門板飯。如果當街相認傳出去是件新聞，對自己老爺的官聲，不大好聽，所以此時不肯說破王有齡的姓名，只說：「敝上姓王，一見就知道。胡少爺不必在這裡吃飯了，我陪了你去看敝上。」
說罷不問青紅皂白，一手摸一把銅錢放在案板上，一手便去攙扶胡雪岩，跨出條凳，接著便招一招手，喚來一頂待雇的小轎。
胡雪岩有些摸不著頭腦，不肯上轎，拉住高升問道：「貴上是哪一位？」
「是」高升放低了聲音說：「我家老爺的官印，上有下齡。」
「啊！」胡雪岩頓時眼睛發亮：「是他。現在在哪裡？」
「公館在清和坊。胡少爺請上轎。」
等他上了轎，高升說明地址，等小轎一抬走，他又趕了去見王有齡，略略說明經過。王有齡歡喜無量，也上了藍呢大轎，催轎班快走。
一前一後，幾乎同時抬到王家，高升先一步趕到，叫人開了中門，兩頂轎子，一起抬到廳前。彼此下轎相見，都有疑在夢中的感覺，尤其是王有齡，看到胡雪岩窮途末路的神情，鼻子發酸，雙眼發熱。
「雪岩！」
「雪軒！」
兩個人這樣招呼過，卻又沒有話了，彼此都有無數話梗塞在喉頭，還有無數話積壓在心頭，但嘴只有一張，不知先說哪一句好？
一旁的高升不能不開口了：「請老爺陪著胡少爺到客廳坐！」
「啊！」王有齡這才省悟，「來，來！雪岩且先坐下歇一歇再說。也不必在外面了，請到後面去，舒服些。」
一引引到後堂，躲在屏風後面張望的王太太，慌忙迴避。胡雪岩瞥見裙幅飄動，也有些躊躇。這下又提醒了王有齡。
「太太！」他高聲喊道，「見見我這位兄弟！」
這樣的交情，比通家之好更進一層，真箇如手足一樣，王太太便很大方地走了出來，含著笑，指著胡雪岩，卻望著她丈夫問：「這位就是你日思夜夢的胡少爺了！」
「不敢當這個稱呼！」胡雪岩一躬到地。
王太太還了禮，很感動地說：「胡少爺！真正不知怎麼感激你？雪軒一回杭州，就去看你，撲個空回來，長吁短嘆，不知如何是好？我埋怨雪軒，這麼好的朋友，哪有不請教人家府上在哪裡的道理？如今好了，是在哪裡遇見的？」
「在，在路上。」胡雪岩有些窘。
王存齡的由意外涼喜所引起的激動，這時已稍稍平伏，催著他妻子說：「太太！我們的話，三天三夜說不完，你此刻先別問，我們都還沒有吃飯，看看，有現成的，先端幾個碟子來喝酒。」
「有，有。」王太太笑著答道，「請胡少爺上書房去吧，那裡清靜。」
「對了！」
王有齡又把胡雪岩引到書房，接著王太太便帶著丫頭、老媽子，親來照料。胡雪岩享受著這一份人情溫暖，頓覺這大半年來的飄泊無依之苦，受得也還值得。
「雪軒！」他問，「你幾時回來的？」
「回來還不到一個月。」王有齡對自己心滿意足，但看到胡雪岩卻有些傷心，「雪岩，你怎麼弄成這樣子？」
「說來話長。」胡雪岩欲言又止地，「你呢？我看很得意？」
「那還不是靠你。連番奇遇，什麼《今古奇觀》上的『倒運漢巧遇洞庭紅』，比起我來，都算不了什麼！」王有齡略停一停，大聲又說，「好了！反正只要找到了你就好辦了。來，來，今天不醉不休。」
另一面方桌上已擺下四個碟子，兩副杯筷，等他們坐下，王太太親自用塊手巾，裹著一把酒壺來替他們斟酒。胡雪岩便慌忙遜謝。
「太太！」王有齡說，「你敬了兄弟的酒，就請到廚房裡去吧，免得兄弟多禮，反而拘束。」
於是王太太向胡雪岩敬過酒，退了出去，留下一個丫頭侍候。
於是一面吃，一面說，王有齡自通州遇見何桂清開始，一直談到奉委海運局坐辦，其間也補敘了他自己的家世。所以這一席話談得酒都涼了。
「恭喜，恭喜！」胡雪岩此時已喝得滿面紅光，那副倒霉相消失得無形無蹤，很得意地笑道：「還是我的眼光不錯，看出你到了脫運交運的當兒，果不其然。」
「交運也者，是遇見了你。雪岩，」王有齡愧歉不安地說，「無怪乎內人說我湖塗，受你的大恩，竟連府上在哪裡都不知道。今天，你可得好好兒跟我說一說了。」
「自然要跟你說。」胡雪岩喝口酒，大馬金刀地把雙手撐在桌角，微偏著頭問他：「雪軒，你看我是何等樣人？」
王有齡看他的氣度，再想一想以前茶店裡所得的印象，認為他必是個官宦人家的了弟，但不免有些甘於下流，所以不好好讀書，成天在茶店裡廝混。當然，這「甘於下流」四字，他是不能出口的，便這樣答道：「兄弟，我說句話，你別生氣。我看你象個紈袴。」
「紈袴？」胡雪岩笑了，「你倒不說我是『撩鬼兒』！」這是杭州話，地痞無賴叫「撩鬼兒」。
「那我就猜不到了。請你實說了吧，我心裡急得很！」
「那就告訴你，我在錢莊里『學生意』」
胡雪岩父死家貧，從小就在錢莊里當學徒，杭州人稱為「學生子」，從掃地倒溺壺開始，由於他絕頂聰明，善於識人，而且能言善道，手面大方，所以三年滿師，立刻便成了那家錢莊一名得力的夥計，起先是「立櫃檯」，以後獲得東家和「大夥」的信任，派出去收帳，從來不曾出過紕漏。
前一年夏天跟王有齡攀談，知道他是一名候補鹽大使，打算著想北上「投供」、加捐時，胡雪岩剛有筆款子可收。這筆款子正好五百兩，原是吃了「倒帳」的，在錢莊來說，已經認賠出帳，如果能夠收到，完全是意外收入。
但是，這筆錢在別人收不到，欠債的人有個綠營的營官撐腰，他要不還，錢莊怕麻煩，也不敢惹他。不過此人跟胡雪岩很談得來，不知怎麼發了筆財，讓胡雪岩打聽到了去找他，他表示別人來不行，胡雪岩來另當別論，很慷慨地約期歸清。
胡雪岩一念憐才，決定拉王有齡一把。他想，反正這筆款子在錢莊已經無法收回，如今轉借了給王有齡，將來能還最好，不能還，錢莊也沒有損失。這個想法也不能說沒有道理，悄悄兒做了，人不知，鬼不覺，一時也不會有人去查問這件事。壞就壞在他和盤托出，而且自己寫了一張王有齡出面的借據送到總管店務的「大夥」那裡。
「大夥」受東家的委託，如何能容胡雪岩這種「一廂情願」的想法，念在他平日有功，也不追保，請他卷了鋪蓋。這一下在同行中傳了出去，都說他膽大妄為，現在幸虧是五百兩，如果是五千兩、五萬兩，他也這樣擅作主張，豈不把一爿店都弄「倒灶」了？
為了這個名聲在外，同業間雖知他是一把好手，卻誰也不敢用他。同時又有人懷疑他平日好賭，或許是在賭博上失利，無以為計，飾詞挪用了這筆款子。這個惡名一傳，生路就越加困難了。
「謝天謝地，」胡雪岩講到這裡，如釋重負似地說，「你總算回來了！不管那筆款子怎麼樣，以你現在的身分，先可以把我的不白之冤，洗刷乾淨。」
潤濕的雙眼的王有齡，長長嘆了口氣：「唉，如果你我沒有今天的相遇，誰會想得到我冥冥中已經害得你好慘。如今，大恩不言謝，你看我該怎麼辦？」
「這要看你。我如何能說？」
「不，不！」王有齡發覺自己措詞不妥，趕緊搶著說道，「我不是這意思，我是說，你的事就是我的事。怎麼樣把面子十足掙回來，這我有辦法，現在要問你的是，你今後作何打算？是不是想回原來的那家錢莊？」
胡雪岩搖搖頭，說了句杭州的俗語：「『回湯豆腐乾』，沒有味道了。」
「那麼，是想自立門戶？」
這句話說到了他心裡，但就在要開口承認時，忽然轉念，開一家錢莊不是輕而易舉的事，要本錢也要有人照應。王有齡現在剛剛得了個差使，力量還有限，如果自己承認有此念頭，看他做人極講義氣，為了感恩圖報，一定想盡辦法來幫自己，千斤重擔挑不動而非挑不可，那就先要把他自己壓壞。這怎麼可以？
有些警惕，胡雪岩便改口了，「我不想再吃錢莊飯。」他說，「你局裡用的人大概不少，隨便替我尋個吃閑飯的差使好了。」
王有齡欣悅地笑了，學著杭州話說：「閑飯是沒有得把你吃的。」
胡雪岩心裡明白，他會在海運局裡給他安排一個重要職司，到那時候，好好拿些本事來幫一幫他。把他幫發達了，再跟他借幾千兩銀子出來做本錢，那就受之無愧了。
吃得酒醉飯飽，沏上兩碗上好的龍井茶，賡續未盡的談興，王有齡提到黃宗漢的為人，把椿壽一案，當作新聞來講，又提到黃撫台難伺候，然後話鋒一轉，接上今日上院謁見的情形。
「那麼你現在預備怎麼樣呢？」胡雪岩問，意思是問他如何能夠把應運的漕米，儘速運到上海，交兌足額？
「我有什麼辦法？只有儘力去催。」
「難！」胡雪岩搖著頭說，「你們做官的。哪曉得人家的苦楚？一改海運，漕丁都沒飯吃了，所以老實說一句，漕幫巴不得此事不成！你們想從運河運米到上海，你急他不急，慢慢兒拖你過限期，你就知道他的厲害了。」
「啊！」王有齡矍然而起，「照你這一說，是非逾限不可了。那怎麼辦呢？」
「總有辦法好想。」胡雪岩敲敲自己的太陽穴說，「世上沒有沒有辦法的事，只怕不用腦筋。我就有一個辦法，這個辦法包你省事，不過要多花幾兩銀子，保住了撫台的紅頂子，這幾兩銀子也值。」
王有齡有些不大相信，但不妨聽他講了再說，便點點頭：「看看你是什麼好辦法？」
「米總是米，到哪裡都一樣。缺多少就地補充，我的意思是，在上海買了米，交兌足額，不就沒事了嗎？」
他的話還沒有完，王有齡已經高興得跳了起來：「妙極，妙極！準定這麼辦。」
「不過有一層，風聲千萬不可泄漏。漕米不是少數，風聲一漏出去，米商立刻扳價，差額太大，事情也難辦。」
「是的。」王有齡定定神盤算了一會，問道，「雪岩，你有沒有功名？」
「我是一品老百姓。」
「應該去報個捐，哪怕是『未入流』，總算也是個官，辦事就方便了。現在我只好下個『關書』」王有齡又躊躇著說，「也還不知道能不能聘你當『文案』？」
「慢慢來，慢慢來！」胡雪岩怕他為難，趕緊安慰著他說。
「怎麼能慢呢？我要請你幫我的忙，總得有個名義才好。」王有齡皺著眉說，「頭緒太多，也只好一樣一樣來。雪岩，你府上還有什麼人？」
「一個娘，一個老婆。」
「那我要去拜見老伯母」
「不必，不必！」胡雪岩急忙攔阻，「目前不必。我住的那條巷，轎子部抬不進去的，舍下也沒有個坐處，你現在來不是替我增光，倒是出我的丑。將來再說。」
王有齡知道他說的是老實話，便不再提此事，站起身來說：「你先坐一坐，我就來。」
等他回出來時，手裡拿著五十兩一張銀票，只說先拿著用。胡雪岩也不客氣，收了下來，起身告辭，說明天再來。
「今天就不留你了。明天一早，請你到我局裡，我專誠等你？還有一件，你把府上的地址留下來。」
胡雪岩住在元寶街，把詳細地址留了下來。王有齡隨後便吩咐高開，備辦四色精緻禮物，用「世愚侄」的名帖，到元寶街去替「胡老太太」請安。高升送了禮回來，十分高興，因為胡雪岩雖然境況不佳，出手極其大方，封了四兩銀子的賞號。
「我不肯收，賞得太多了。」高升報告主人，「胡少爺非叫我收不可，他說他亦是慷他人之慨。」
「那你就收下好了。」王有齡心裡在想，照胡雪岩的才幹和脾氣，一旦有了機會，發達起來極快，自己的前程，怕與此人的關係極大，倒要好好用一用他。
第二天一早，胡雪岩應約而至，穿得極其華麗。高升早已奉命在等候，一見他來，直接領到「籤押房」，王有齡便問：「那家錢莊在哪裡？」
「在『下城』鹽橋。字型大小叫做『信和』。」
「請你陪我去。你是原經手，那張筆據上是怎麼寫的？請你先告訴我，免得話接不上頭。」
胡雪岩想了一下，徐徐念道：「立筆據人候補鹽大使王有齡，茲因進京投供正用，憑中胡雪岩向信和錢莊借到庫平足紋五百兩整。言明兩年內歸清，照市行息。口說無憑，特立筆據存照。」
「那麼，該當多少利息呢？」
「這要看銀根鬆緊，並無一定。」胡雪岩說，「多則一分二，少則七厘，統算打它一分，十個月的工夫，五十兩銀子的利息也就差不多了。」
於是王有齡寫了一張「支公費六百兩」的條諭，叫高升拿到帳房。不一會管帳的司事，親自帶人捧了銀子來，剛從藩庫里領來的，一百一錠的官寶六錠，出爐以後，還未用過，簇簇光新，令人耀眼。
「走吧？一起到信和去。」
「這樣，我不必去了。」胡雪岩說，「我一去了，那裡的『大夥』，當著我的面，不免難為情。再有一句話，請你捧信和兩句，也不必說穿，我們已見過面。」
王有齡聽他這一說，對胡雪岩又有了深一層的認識，此人居心仁厚，至少手段漂亮，換了另一個人，象這樣可以揚眉吐氣的機會，豈肯輕易放棄？而他居然願意委屈自己，保全別人的面子，好寬的度量！
因為如此，王有齡原來預備穿了公服，鳴鑼喝道去唬信和一下的，這時也改了主意，換上便衣，坐一頂小轎，把六錠銀子，用個布包袱一包，放在轎內，帶著高升，悄悄來到了信和。
轎子一停，高升先去投帖。錢莊對官場的消息最靈通，信和的大夥張胖子，一看名帖，知道是撫台面前的紅人，王有齡三字也似乎聽說，細想一想，恍然記起，卻急出一身汗！沒奈何，且接了進來再說。
等他走到門口，王有齡已經下轎，張胖子當門先請了個安，迎到客堂，忙著招呼，泡茶拿水煙袋，肅客上坐，然後陪笑問道，「王大老爺光降小號，不知有何吩咐？」
王有齡摘下墨晶大眼鏡，從容答道：「寶號有位姓胡的朋友，請出來一見。」
「喔，喔，是說胡雪岩？他不在小號了。王大老爺有事，吩咐我也一樣。」王有齡停了停說：「還沒有請教貴姓？」
「不敢！敝姓張，都叫我張胖子，我受敝東的委託，信和大小事體都能做三分主。」
「好！」王有齡向高升說道：「把銀子拿了出來！」接著轉臉向張胖子：「去年承寶號放給我的款子，我今天來料理一下。」
「不忙，不忙！王大老爺儘管放著用。」
「那不好！有借有還，再借不難。我也知道寶號資本雄厚，信譽卓著，不在乎這筆放款。不過，在我總是早還早了。不必客氣，請把本利算一算，順便把原筆據取出來。」
張胖子剛才急出一身汗，就因為取不來原筆據，那張筆據，當時當它無用，不知弄到什麼地方去了。
做錢莊這行生意，交往的都是官員紳士、富商大賈，全靠應酬的手段靈活，張胖子的機變極快，他在想，反正拿不出筆據，便收不回欠款，這件事解鈴還須繫鈴人，要把小胡找到，才有圓滿解決的希望，此時落得放漂亮些。
因此，他先深深一揖，奉上一頂高帽子：「王大老爺真正是第一等的仁德君子！象你老這樣菩薩樣的主客，小號請都請不到，哪裡好把財神爺推出門？尊款準定放著，幾時等雪岩來了再說。倒是王大老爺局裡有款子匯划，小號與上海南市『三大』——大亨、大豫、大豐都有往來，這三家與『沙船幫』極熟，漕米海運的運費，由小號劃到『三大，去付，極其方便，匯水亦決不敢多要。王大老爺何不讓小號效勞？」
這是他不明內情，海運運費不歸浙江直接付給船商，但也不必跟他說破。
王有齡依然要還那五百兩的欠款，張胖子便再三不肯，推來推去，他只好說了一半實話。
「老實稟告王大老爺，這筆款子放出，可以說是萬無一失，所以筆據不筆據，無關緊要，也不知放到哪裡去了？改天尋著了再來領。至於利息，根本不在話下，錢莊盤利錢，也要看看人，王大老爺以後照顧小號的地方多的是，這點利息再要算，教敝東家曉得了，一定會怪我。」
話說得夠漂亮，王有齡因為體諒胡雪岩的心意，決定做得比便更漂亮，便叫高升把包袱解開，取了五百五十兩銀子，堆在桌上，然後從容說道，「承情已多，豈好不算利息？當時我也聽那位姓胡的朋友說過，利息多則一分二，少則七厘，看銀根鬆緊而定，現在我們通扯一分，十個月工夫，我送子金五十兩，這裡一共五百五十兩，你請收了，隨便寫個本利還清的筆據給我，原來我所出的那張借據，尋著了便煩你銷毀了它。寶號做生意真是能為客戶打算，佩服之至。我局裡公款甚多，那位姓胡的朋友來了，你請他來談一談，我跟寶號做個長期往來。」
張胖子喜出望外，當時寫了還清的筆據，交與高升收執，一面決不肯收利息，但王有齡非要給不可，也就只好不斷道謝著收了下來。
等他恭送上轎，王有齡覺得這件事做得十分痛快有趣，暗中匿笑，這張胖子想做海運局的生意，一走馬上派人去找胡雪岩。誰知胡雪岩已經打定主意，不會回他店裡，現在讓他吃個空心湯圓，白歡喜一場，也算是對他叫胡雪岩捲鋪蓋的小小懲罰。
回到局裡，會著胡雪岩說了經過。胡雪岩怕信和派人到家去找，戳穿真相，那時卻之不可，不免麻煩，所以匆匆趕回家去，預作安排。王有齡也換了公服，上院去謁見黃撫台，還怕他不見，特為告訴劉二，說是為漕米交兌一案，有了極好的辦法，要見撫檯面稟一切。
劉二因為他交了去的兩張「條子」，王有齡都已有了適當的安插，自然見他的情，所以到了裡面，格外替他說好話。黃宗漢一聽「有了極好的辦法」，立刻接見，而且臉色也大不相同了。
等把胡雪岩想出來的移花接木之計一說，黃宗漢大為興奮，不過不能當
時就作決定，因為茲事體大。
於是黃宗漢派「戈什哈」把藩司和督糧道都請了來，在撫署西花廳秘密商議。為了早日交代公事，大家都贊成王有齡所提出來的辦法，但也不是沒有顧慮。
「漕米悉數運到上海，早已出奏有案。如今忽然在上海買米墊補，倘或叫那位『都老爺』知道了，開上一個玩笑」麟桂遲疑了一下說，「那倒真不是開玩笑的事！」
「藩台的話說得是。」督糧道介面附和，然後瞥了王有齡一眼，自語似他說，「能有個人擋一下就好了。」
所謂「擋一下」，就是有人出面去做，上頭裝作不知道，一旦出了來，有個躲閃斡旋的餘地。撫、藩兩憲都明白他的意思，但這個可以來「擋一下」的人在哪裡呢？
黃宗儀和麟桂都把眼光飄了過來，王有齡便毫不考慮地說：「我蒙憲台大人栽培，既然承乏海運，責無旁貸，可否交給我去料理？」
在座三上司立刻都表示了嘉許之意，黃宗漢慢吞吞說道：「漕米是天庚正供，且當軍興之際，糧食為兵營之命脈，不能不從權辦理。既然有齡兄勇於任事，你們就在這裡好好談一談吧！」說完，他站起身來，向里走去。
撫合似乎置身事外了，麟桂因為有椿壽的前車之鑒，凡事以預留卸責的地步力宗旨。倒是督糧道有擔當，很用心地與王有齡商定了處置的細節。
這裡面的關鍵是，要在上海找個大糧商，先墊出一批糙米，交給江蘇藩司倪良耀，然後等浙江的漕米運到上海歸墊。換句說話，是要那糧商先賣出，后買進，當然，買進賣出價錢上有差額，米的成色也不同，漕米的成色極壞，需要貼補差價，另外再加盤運的損耗，這筆額子出在什麼地方，也得預先商量好。
「事到如今，說不得，只好在今年新漕上打主意，加收若干。目前只有請藩庫墊一墊。」
「藩庫先墊可以。」麟桂答覆督糧道說，「不過你老哥也要替兄弟想一想，這個責任我實在擔不起，總要撫台有公事，我才可以動支。」
「要公事恐怕辦不到，要撫台一句切實的話，應該有的。現在大家同船合命，大人請放心，將來萬一出了什麼紕漏，我是證人。」
話說到如此，麟桂只得點點頭答應：「也只好這樣了。」
「至於以後的事，」督糧道拱拱手對王有齡說：「一切都要偏勞！」
這句話王有齡卻有些答應不下，因為他對上海的情形不熟，而且江寧一失，人心惶惶，糧商先墊出一批糧食，風險甚大，有沒有人肯承攬此事，一點把握都沒有。
看他遲疑，督糧道便又說：「王兄，你不必怕！我剛才說過，這件事大家休戚相關，倘有為難之處，當然大家想辦法，不會讓你一個人坐蠟。王兄，你新鉶初發，已見長才，佩服之至，儘管放手去干。
受到這兩句話的鼓勵，王有齡想到了胡雪岩，該佩服的另有人。
談到這裡，事情可以算定局了，約定分頭辦事，麟桂和督糧道另行謁見撫台去談差額的墊撥和將來如何開支？王有齡回去立刻便要設法去覓那肯墊出多少萬石糙米的大糧商。
等一回海運局，第一個就問胡雪岩，說是從他回家以後，就沒有來過，時己近午，想來他要在家吃了飯才來。但一直等到下午三點鐘，還不見蹤影，王有齡有些急了，他有許多事要跟胡雪岩商量，胡雪岩自己也應該知道，何以如此好整以暇？令人不解。
他沒有想到，胡雪岩是叫張胖子纏住了。王有齡的出人意表的舉動，使得信和上上下下，沒有一個不是津津有味地資為話題。胡雪岩在店裡的人緣原就不壞，當初被辭退時，實在因為他做事太荒唐，拆的爛污也太大，愛莫能助。以後又因為胡雪岩好面子，自覺落魄，不願與敵人相見，所以漸漸疏遠。現在重新喚起記憶，都說胡雪岩的眼光，確是厲害，手腕魄力也高人一等。如今且不說有海運局這一層關係，可以拉到一個大主顧，就沒有這層關係，照胡雪岩的才幹來說，信和如果想要發達，就應該把他請回來。
這一下，張胖子的主意越堅定了。他原來就有些內疚於心，現在聽大家的「口碑」，更有個人的利害關係在內，因為他們這些話傳到東家耳朵里，一定會找了自己去問，別的都不說，一張五百兩銀子的借據，竟會弄丟了，這還成什麼話？東家在紹興還有一家錢莊，檔手缺人，保不定會把自己調了過去，騰出空位子來請胡雪岩做，那時自己的顏面何存？
為此他找了個知道胡雪岩住處的小徒弟帶路，親自出馬。事先也盤算過一遍，胡雪岩四兩銀子一月的薪水，從離開信和之日起照補，十個月一共四十兩銀子，打了一張本票用紅封袋封好，再備了茶葉、火腿兩樣禮物，登門拜訪。
說也湊巧，等他從元寶街這頭走過去，胡雪岩正好從海運局回家，自元寶街那頭走過來，撞個正著，胡雪岩眼尖想避了開去，可是已經來不及了。
「雪岩，雪岩！」張胖子跑得氣喘吁吁地，面紅心跳，這倒好，正可以掩飾他的窘色。
「張先生！」胡雪岩恭恭敬敬的叫一聲，「你老人家一向好？」
「好什麼？」張胖子埋怨似他說，「從你一走，我好比砍掉一隻右手，事事不順。」
胡雪岩心裡有數，張胖子替人戴高帽子的本事極大，三言兩語，就可以叫人暈暈糊糊，聽他擺布，所以笑笑不答。
「雪岩！」張胖子從上到下把他打量了一遍，「你混得不錯啊！」
「托福！托福！」
胡雪岩只不說請他到家裡坐的話，張胖子便罵小徒弟：「笨蟲！把茶葉、火腿拎進去啊！」等小徒弟往胡家一走，張胖子也挪動了腳步，一面說道：「第一趟上門來看老伯母，總要意思意思，新茶陳火腿，是我自己的孝敬！」見些光景，胡雪岩只好請他到家裡去坐。張胖子一定要拜見「老伯母」、」嫂夫人」。平民百姓的內外之防，沒有官府人家那麼嚴，胡雪岩的母親和妻子都出來見了禮，聽張胖子說了許多好聽的話。
等坐定了談入正題。他把王有齡突然來到信和，還清那筆款子的經過，細說了一遍，只把遺失了那張借據這一節，瞞著不提。
講了事實，再談感想，「雪岩！」他問，「你猜猜著，王老爺這一來，我頂頂高興的是啥子？」
「自然是趁此可以拉住一個大主顧。」
這句話說到了張胖子的心裡，但是他不肯承認：「不是。雪岩，並非我此刻賣好，要你見情，說實在的，當初那件事，東家大發脾氣，我身為大夥，實在叫沒法子，只好照店規行事。心裡是這樣在巴望，最好王老爺早早來還了這筆款子，或者讓我發筆什麼財，替你賠了那五百兩頭。這為什麼？為來為去為的是你好重回信和。現在閑話少說喏，」他把預先備好的紅封套取了出來，「他十十月的薪水，照補，四十兩本票，收好了。走！」
一面說，一面他用左手把紅封套塞到胡雪岩手裡，右手便來拉著他出門。
「慢來，慢來！張先生。」胡雪岩問道：「怎的一樁事體，我還糊裡糊塗。你說走，走到哪裡去？」
「還有哪裡？信和。」
胡雪岩是明知故問，聽他說明白了，便使勁搖頭：「張先生，『好馬不吃回頭草』，盛情心領，謝謝了。」說著把紅封套退了回去。
張胖子雙手推拒，責備似他說：「雪岩，這就是你的不是了
自此展開冗長的說服工作，他的口才雖好，胡雪岩的心腸也硬，隨便他如何導之以理，動之以情，一個只是不肯鬆口。
磨到日已過午，主人家留客便飯，實在也有逐客的意思。哪知張胖子是抱定了破釜沉舟的決心，嬲往胡雪岩，再也不肯走的，「好，多時不見，正要敘敘，我來添茶！」他摸出塊碎銀子，大聲喚那小徒弟：「小瘌痢，到巷口『皇飯兒』，叫他們送四樣菜來：木榔豆腐，件兒肉，響鈴兒，葷素菜，另外打兩斤『竹葉青』！」
胡雪岩夫婦要攔攔不住，只好由他。等一喝上酒，胡雪岩就不便「悶聲大發財」，聽他一個人去說，少不得要找出許許多多理由來推託。無奈張胖子那張嘴十分厲害，就象《封神榜》鬥法似地，胡雪岩每祭一樣法寶，他總有辦法來破，倒是有樣法寶，足可使他無法招架，但胡雪岩不肯說，如果肯說破跟王有齡的關係，現在要到海運局去「做官」了，難道張胖子還能一定叫他回信和去立櫃檯，當夥計？
酒添了又添，話越說越多，連胡雪岩的妻子都有些不耐煩了，正在這不得開交的當兒，來了個不速之客。
「咦！」張胖子把眼睛瞪得好大，「高二爺，你怎麼尋到這裡來了？」
奉命來請胡雪岩的高升，機變雖快，卻也一時無從回答，但他聽出張胖子的語氣有異，不知其中有何蹊蹺？不敢貿然道破來意，愣在那裡只拿雙眼看著胡雪岩。
看看是瞞不住了，其實也不必瞞，於是胡雪岩決定把他最後一樣法寶拿出來。不過說來話長，先得把高升這裡料理清楚。才能從容細敘。
「你吃了飯沒有？」胡雪岩先很親切地問，「現成的酒菜，坐下來『擺』一杯！」
「不敢當，謝謝您老！」高升答道：「胡少爺不知什麼時候得空？」
「我知道了。」他看一看桌上的自鳴鐘說：「我准四點鐘到。」
「那麼，請胡少爺到公館個吃便飯好了。」
把來意交代清楚，高升走了。胡雪岩才歉意地笑道：「實不相瞞，張先生，我已經跟王老爺先見過面了。我不陪他到信和去，其中自有道理，此刻也不必多說。王老爺約我到海運局幫忙，我已經答應了他，故而不好再回『娘家』。張先生你要體諒我的苦衷。」
「啊！」張胖子咧丑嘴拉長了聲調，做出那意想不到而又驚喜莫名的神態，」雪岩，恭喜，恭喜！你真正是『鯉魚跳龍門』了。
「跳了龍門，還是鯉魚，為人不可忘本。我是學的錢莊生意，同行都是我一家。張先生，以後還要請你多照應。」
「哪裡話，哪裡話！現在自然要請你照應。」張胖子忽然放低了聲音說，「眼前就要靠你幫忙，我跟王老爺提過，想跟海運局做往來。現在銀根松，擺在那裡也可惜，你想個什麼辦法用它出去！回扣特別克己。」
「好！」胡雪岩很慎重地點頭，「我有數了。」
張胖子總算不虛此行，欣然告辭。胡雪岩也隨即趕到王有齡公館里。他把張胖子的神態語言形容了一番，兩人拊掌大笑，都覺得是件很痛快的事。
「閑話少說，我有件正事跟你商量。」
王有齡把上院謁見撫台，以及與藩司、糧道會議的結果都告訴了胡雪岩，問他該如何辦法？
「事情是有點麻煩。不過商人圖利，只要划得來，刀頭上的血也要去舐，風險總有人肯背的，要緊的是一定要有擔保。」
「怎麼樣擔保呢？」
「最好，當然是我們浙江有公事給他們，這一層怕辦不到，那就只有另想別法，法子總有的，我先要請問，要墊的漕米有多少？」
「我查過帳了，一共還缺十四萬五千石。」
「這數目也還不大。」胡雪岩說，「我來托錢莊保付，糧商總可以放心了。」
「好極了。是托信和？」
「請信和轉託上海的錢莊，這一節一定可以辦得到。不過撫台那裡總要有句話，我勸你直接去看黃撫台，省得其中傳話有周折。」
「這個，」王有齡有些不以為然，「既然藩台、糧道去請示，當然有確實回話給我。似乎不必多此一舉。」
「其中另有道理。」胡雪岩放低了聲音說，「作興撫合另有交代，譬如說，什麼開銷要打在裡頭，他不便自己開口，更不便跟藩台說，全靠你識趣，提他一個頭，他才會有話交下來！」
「啊！」王有齡恍然大悟，不斷點頭。
「還有一層，藩台跟糧道那裡也要去安排好。就算他們自己清廉，手底下的人，個個眼紅，誰不當你這一趟是可以『吃飽』的好差使？沒有好處，一定要出花樣。」
王有齡越發驚奇了，「真正想不到！雪岩，」他說，「你做官這麼內行！」「做官跟做生意的道理是一樣的。」
聽得這話，王有齡有些想笑。但仔細想一想，胡雪岩的話雖話得直率，卻是鞭辟入裡的實情。反正這件事一開頭就走的是小路，既然走了小路，就索性把它走通。只要浙江的漕糧交足，不誤朝廷正用，其他都好商量。如果小路走得半途而廢，中間出了亂子，雖有上司在上面頂著，但出面的是自己，首當其衝，必受大害。
這樣一想，他就覺得胡雪岩的話，真箇是「金玉良言」。這個人也是自己萬萬少不得的。
「雪岩，我想這樣，我馬上替你報捐，有了『實收』，誰也不能說你不是一個官。那一來，你在我局裡的名義就好看了，起碼是個委員，辦事也方便些。」
「這慢慢來！等你這一趟差使弄好了再說。」
王有齡懂他的意思。自己盤算著這一趟差使，總可以弄個三五千兩銀子，那時候替胡雪岩捐個官，可以捐大些。胡雪岩大概是這樣在希望，自然要依他。
「也許。」他把話說明了，「我有了錢，首先就替你辦這件事。不過，眼前怎麼樣呢？總要有個名義，你才好替我出面。」
「不必。」胡雪岩說，「我跟你的交情，有張胖子到外面去一說，大家都知道了，替你出面辦什麼事，人家自然相信。」
「好，好，都隨你！」就從這一刻起，王有齡對他便到了言聽計從的地步。
當天夜裡又把酒細談，各抒抱負。王有齡幼聆庭訓，深知州縣官雖被視作「風塵俗吏」，其實頗可有所展布，而且讀書不成，去而捐官，既然走上了這條路子，也就斷了金馬玉堂的想頭，索性作個功名之士。胡雪岩的想法比他還要實際，一個還脫不了「做官」的念頭，一個則以為「行行出狀元」，而以發財為第一，發了財照樣亦可以做官，不過捐班至多捐一個三品的道員，沒有紅頂子戴而已。
因為氣質相類，思路相近，所以越談越投機，都覺得友朋之樂，勝過一切。當夜談到三更過後，才由高升提著海運局的燈籠，送他回家。
胡雪岩精力過人，睡得雖遲，第二天依舊一早起身。這天要辦的一件大事，就是到信和去看張胖子。他心裡在想，空手上門，面子上不好看，總得有所點綴才好。
胡雪岩又想，送禮也不能送張胖子一個人。他為人素來「四海」，而現在正要展布手面，所以決定要博得個信和上下，皆大歡喜。
這又不是僅僅有錢便可了事。他很細心地考慮到他那些老同事的關係、境遇、愛好，替每人備一份禮，無不投其所好，這費了他一上午的工夫，然後雇一個挑伕，挑著這一擔禮物，跟著他直到鹽橋信和錢莊。
這一下，就把信和上上下下都收服了。大家都有這佯一個感覺，胡雪岩倒霉時，不會找朋友的麻煩，他得意了，一定會照應朋友。
當然，最興奮的是張胖子，昨天他從胡家出來，不回錢莊，先去拜訪東家，自詡「慧眼識英雄」，早已看出胡雪岩不是池中物，因而平時相待極厚。
胡雪岩所以當初去而無怨，以及現在仍舊不忘信和，都是為了他的情分。東家聽了他這番「丑表功」，信以為真，著實嘉獎了他幾句，而且也作了指示，海運局這個大主顧，一定要拉往，因為賺錢不賺錢在其次，聲譽信用有關，這就是錢莊票號的資本，信和能夠代理海運局的匯划，在上海的同行中，就要刮目相看了。
張胖子和胡雪岩都是很厲害的角色，關起門來談生意，都不肯泄漏真意，胡雪岩說：「今天我遇見王老爺，談起跟信和往來的事。他告訴我，現在有兩三家錢莊，都要放款給海運局，也不是放款，是墊撥，因為利息有上落，還沒有談定局，聽說是我的來頭，情形當然不同。張先生，你倒開個『盤口』看！」
張胖子先不答這句話，只問：「是哪兩三家？」
胡雪岩笑了：「這，人家怎麼肯說？」
「那麼，你說，利息明的多少，暗的多少？」
「現在不談暗的，只談明的好了。」
「話是這麼說，」張胖子放低了聲音，「你自己呢？加多少帽子？」
胡雪岩大搖其頭：「王老爺托我的事，我怎麼好落他的『後手』？這也不必談。」
「你不要，我們總要意思意思。」張胖子又問，「要墊多少？期限是長是短，你先說了好籌劃。」
「總要二十萬。」
「二十萬？」張胖子吃驚地說，「信和的底子你知道的，這要到外面去調。」
到同行中去調頭寸，利息就要高了，胡雪岩懂得他的用意，便笑笑說道：「那就不必談下去了。」
「不是這話，不是這話！」張胖子又急忙改口，「你的來頭，信和一定要替你做面子，再多些也要想辦法。這你不管了，你說，期限長短？」
「你們喜歡長，還是喜歡短？」胡雪岩說，「長是長的辦法，短是短的辦法。」如果期限能夠放長，胡雪岩預備移花接木，借信和的本錢，開自己的錢莊。
張胖子自然不肯明白表示，只說：「主隨客便，要你這裡吩咐下來，我們才好去調度。」
這一問胡雪岩無從回答，海運局現在還不需用現銀，只要信和能夠擔保。
而他自己呢，雖然靈機一動，想借信和的資本來開錢莊，但這件事到底要跟王有齡從長計議過了，才有動手，眼前也還說不出個所以然來。
他這樣躊躇著，張胖子卻誤會了，以為胡雪岩還是想在利息上「戴帽子」，自己不便開口，所以他作了個暗示：「雪岩，我們先談一句自己弟兄的私話，你現在做了官，排場總要的，有些用度，自己要墊，我開個摺子給你，二千兩的額子以內，隨時支用，你有錢隨時來歸，利息不計。」
胡雪岩明白，這是信和先送二千兩銀子，得人錢財，與人消災，收了他這二千兩，信和有什麼要求，就非得替他辦到不可。不過胡雪岩也不便峻拒，故意吹句牛：「這倒不必。信和是我『娘家』，我有錢不存信和存哪裡？過幾天我有筆款子，大概五六千兩，放在你們這裡，先做個往來。」
「那太好了。你拿來我替你放，包你利息好。」
「這再談吧！」胡雪岩問道：「信和現在跟上海『三大』往來多不多？」
「還好。」
這就是不多之意，胡雪岩心裡有些嘀咕，考慮了一會，覺得不能再兜圈子了，爾虞我詐，大家不說實后，弄到頭來，會出亂子。
於是他換了副神態說：「我也知道你的意思，海運局跟你做了往來，信和這塊牌子就格外響了。我總竭力拉攏。不過眼前海運局要信和幫忙。這個忙幫成功，好處不在少數。」
一聽這話，張胖子越發興奮，連連答應：「一定效勞，一定效勞。」
「話未說之先，我有句話要交代。」胡雪岩神色凜然地，「今天我跟你談的事，是撫台交下來的，泄漏不得半點！倘或泄漏出去，闖出禍來，不要說我，王老爺也救不了你，做官的人不講道理，那時撫台派兵來封信和的門，你不要怪我。」
說得如此嚴重，把笑口常開的張胖子嚇得臉色發青，「唷！」他說，「這不是當玩兒的。等我把門來關起來。」
關上房門，兩個並坐在僻處，胡雪岩把那移花接木之計，約略說了一遍，問張胖子兩點：第一，有沒有熟識的糧商可以介紹。第二，肯不肯承諾保付。這風險太大了。張胖子一時答應不下，站起來繞室徘徊，心裡不住盤算。胡雪岩見此光景，覺得有動之以利的必要，便把他拉住坐下，低聲又說：「風險你自己去看，除非杭州到上海這一段水路上，出了紕漏，漕船沉掉，漕米無法歸墊，不然不會有風險的。至於你們的好處，這樣，好在日子不多，從承諾保付之日起，海運局就算借了信和的現銀子，照日拆計息，一直到跟糧商交割清楚為止。你看如何？」
這一說，張胖子怦怦心動了，不須調動頭寸，只憑一紙契約，就可以當作放出現款，收取利息，這是不用本錢的生意，加以還可借海運局來長自己的聲勢，豈不大妙？
張胖子利害相權，心思已經活動、做生意原來就是靠眼光，有膽氣，想到胡雪岩當初放那五百兩銀子給王有齡，還不是眼光獨到，甚至連張「飯票子」都賠在裡面，在他個人來說，是背了風險，但如今來看，這筆生意他是做對了。
由於胡雪岩的現成的例子擺著，張胖子的膽便大了，心思也靈活了，他已決定接受胡雪岩的建議，但不便當時就作決定，還有一件事是非做不可的，到藩台衙門去摸一摸底，看看漕米運到上海的情形，藩台對王有齡是怎樣一種態度？只有這兩層上沒有什麼疑問，這筆生意就算做定了。
於是他說：「雪岩！我們自己弟兄，還有說不通、相信不過的地方？這就算八成帳了！不過象這樣大的進出，我總要向東家說一聲，準定明天午刻聽回話，你看好不好？」
「這有什麼不好？不過我也有句話，大家都是替人家辦事，身不由主。我老實說，也不必明天午刻，索性到後天好了，一過後天，沒有回話，我也就不必再來看你，省得白耽誤工夫。」
這就是說定了一個最後限期。張胖子覺得胡雪岩做事爽快而有擔當，十分欣賞，連連點頭答應。
回到海運局跟王有齡見面，互道各人商談的結果。王有齡十分興奮，說這天上午非常順利，先去看了麟桂，說撫台已有表示，差額由藩庫先墊，今年新漕中如何加派來彌補這筆款子，到時候再定辦法，不與王有齡相干。又去看了撫台，黃宗漢吩咐，只要事情辦得快，多花點錢無所謂。他還拿出兩道上諭來給王有齡看，一道是八旗京兵有十五萬之多，須嚴加訓練，欠餉要設法發清，通諭各省，從速解運漕米銀兩，以供正用。一道是酌減文武大臣「養廉」銀，以充軍餉。可見得朝廷在糧餉上調度困難，如能早日運到，黃宗漢答應特保王有齡陞官。
「照這一說，事情就差不多了。」胡雪岩心知張胖子要去打聽情形，既然藩司有此確實表示，信和這方面當然可以放心，不必等張胖子正式回話，便可知事已定局，「該商量商量，好動身到上海去尋『戶頭』了。」
「我想這樣，請你陪了我去，局裡當然要派兩個人，那不過擺擺樣子，事情全靠你來辦。」
胡雪岩想了想答道：「真的要我來辦，得要聽我的辦法。」
「好！」王有齡毫不遲疑地答就，「全聽你的。」
為了辦事方便，王有齡到底下了一通「關書」，聘請胡雪岩當「司事」，在籤押房旁邊一個小房間辦事，作幕後的策劃。首先是從藩庫提了十萬兩銀子過來，等跟信和談好了保付的辦法，把這筆款子存入信和，先划三萬兩到上海大亨錢莊。這三萬兩銀子，一萬兩作公費使用，二萬兩要替黃宗漢匯到家鄉，當然那是極秘密的。
然後，胡雪岩在局裡挑了兩個委員，一個是麟桂的私人姓周，一個跟糧道有關係姓吳，請王有齡下條子，「派隨赴滬」，同時每人額外先送二百兩銀子的旅費，周、吳二人原來有些敵視胡雪岩，等打聽列這安排出於他的主張，立刻便傾心結交。
胡雪岩又把張胖子也邀在一起，加上庶務、廚子、聽差、上上下下一共十個人，雇了兩隻「無錫快」，隨帶大批準備送人的土產，從杭州城內第一座大橋「萬安橋」下船，解纜出關，沿運河東行。
這時是三月天氣，兩岸平疇，綠油油的桑林，黃澄澄的菜花，深紅淺絳的桃李，織成一幅錦繡平原。工有齡詩興大發，倚舷閑眺，吟哦不絕。但別的人沒有他那麼雅興，周、吳兩委員，加上胡雪岩、張胖子正好湊成一桌麻將。
打牌是張胖子所提議的，胡雪岩欣然附議。張胖子便要派人到頭一條船上去請周、吳二人，一個說，「慢慢！擺好桌子再說。」
胡雪岩早有準備的，打開箱子，取出簇新的一副竹背牙牌，極精緻的一副籌碼，雪白的牙牌，叫船家的女兒阿珠來鋪好桌子，分好籌碼。兩麵茶幾，擺上果碟，泡上好茶，然後叫船家停一停船，搭上跳板，把周、吳兩委員請了過來。
一看這場面，兩人都是高興得不得了，「有趣，有趣！」周委員笑著說道：「跟我們這位胡大哥在一起，實在有勁道。」
「閑話少說，」吳委員更性急，「快坐下來。怎麼打法？」
於是四個人坐下來扳了位，張胖子提議，一百兩銀子一底的「幺半」，二十和底，三百和滿貫。自摸一副「辣子」，三十兩一家，便有九十兩進帳。
「太大了！」周委員說，「自己人小玩玩，打個對摺吧！」
「對，對，打對摺。」吳委員也說，「我只帶了三十兩銀子，不夠輸的。」
「不要緊，不要緊！有錢莊的人在這裡，兩位怕什麼？」胡雪岩一面說，一面給張胖子遞了個眼色。
張胖子會意了，從身上摸出一疊銀票來，取了兩張一百兩的放在周，吳二人面前，笑著說道，「我先墊本，贏了我提一成。」
「輸了呢？」吳委員問。
「輸了？」胡雪岩說，「等贏了再還。」
這是有贏無輸的牌，周、吳二人越發高興。心裡痛快，牌風也順了，加以明慧可人的阿珠，一遍遍毛巾把子，一道道點心送了上來，這場牌打得實在舒服。
四圈打完，坐在胡雪岩下家的周委員，一家大贏，吳委員也還不錯，輸的是張胖子和胡雪岩，兩個人的牌品都好，依舊笑嘻嘻地毫不在乎。
等扳了位，吳委員的牌風又上去了，因為這四圈恰好是他坐在胡雪岩的下家。再下一家是周委員，吳委員只顧自己做大牌，張子出得松，所以周委員也還好，氽出去有限。
八圈打完，船已泊岸，天也快黑了，自然歇手。算一算籌碼，吳委員贏了一底半，周委員贏了一底，張胖子沒有什麼輸贏。但有他們兩家一成的貼補，也變成了贏家，只有胡雪岩一個人大輸，連頭錢在內，成了「四吃一」。「擺著，擺著！」周委員很大方地說，「明天再打再算！」
「賭錢賭個現！」胡雪岩說了句杭州的諺語，「而況是第一次，來，來兌籌碼，兌籌碼！」
胡雪岩開「枕頭箱」取出銀票，一一照付，零數用現銀子補足，只看他也不怎麼細算，三把兩把一抓，分配停當，各人自已再數一數，絲毫不差。
吳委員大為傾服，翹起大拇指贊道：「雪岩兄，『度支才也』！」
他肚子里有些墨水，這句引自《新唐書》，唐明皇欣賞楊國忠替他管賭帳管得清楚的褒語，胡雪岩卻聽不懂，但他懂得藏拙，料想是句好話，只報以感謝的一笑，不多說什麼！
最後算頭錢，那是一副牌、一副牌打的，因為牌風甚大，打了十六七兩銀子，胡雪岩把籌碼往自己面前一放，喊道：「阿珠！」
阿珠正幫著她娘在船梢上做菜，聽得招呼，嬌滴滴答應一聲：「來了！」
接著便出現在船門口，她系一條青竹布圍裙，一面擦著手，一面憨憨地笑著，一根烏油油的長辮子從肩上斜甩了過來，襯著她那張紅白分明的鵝蛋臉，那番風韻，著實撩人。
胡雪岩眼尖，眼角已瞟見周、吳二人盯著阿珠不放的神情，心裡立刻又有了盤算，「來，阿珠，四兩銀子的頭錢。」他說：「交給你娘！」
「謝謝胡老爺！」阿珠福了福。
「你謝錯人了！要謝周老爺、吳老爺。喏！」他拈起一張銀票，招一招手，等阿珠走近桌子，他才低聲又說：「頭錢不止四兩。周老爺、吳老爺格外有賞，補足二十兩銀子，是你的私房錢。」
這一說，阿珠的雙眼張得更大了，驚喜地不知所措，張胖子便笑道：「阿珠！周老爺、吳老爺替你辦嫁妝。還不快道謝！」
「張老爺最喜歡說笑話！」阿珠紅雲滿面，旋即垂著眼替周、吳二人請安。
「這倒不能不意思意思了！」吳委員向周委員說。於是每人又賞了十兩。
在阿珠，自出娘胎，何曾有過這麼多錢？只看她道謝又道謝，站起身來晃蕩著長辮子，碎步走向船梢，然後便是又喘又笑在說話的聲音，想來是把這樁得意的快事在告訴她娘。
大家都聽得十分有趣，相視微笑。就這時聽得外面在搭跳板，接著是船家招呼：「王大老爺走好！」
王有齡過船來了，大家一劑起身迎接，只見他手裡拿著一個信箋，興沖沖地走了進來，笑著問周、吳二人：「勝敗如何？」
屬官聽上司提起賭錢的事，未免不好意思，周委員紅著臉答道：「託大人的福！」
「好，好！」王有齡指著張胖子說，「想來是張老哥輸了，餞庄大老闆輸幾個不在乎。」
「理當報效，理當報效。」
說笑了一會，阿珠來擺桌子開飯。「無錫快」上的「船菜」是有名的，這天又特別巴結，自然更精緻了。
除此以外，各人都還帶得有「路菜」，桌子上擺不下，另外端兩張茶几來擺。胡雪岩早關照庶務多帶陳年「竹葉青」，此時開了一壇，燙得恰到好處，斟在杯子里，糟香四溢，連一向不善飲的周委員，都忍不住想來一杯。
這樣的場合，再有活色生香的阿珠侍席，應該是淳于髡所說的「飲可八斗」的境界，無奈有王有齡在座，大家便都拘束了，他談話的對象也只是一個吳委員，這天下午倚舷平眺，做了四首七絕，題名《春望》，十分得意，此時興高采烈地跟吳委員談論，什麼「這個字不響」，「那個字該用去聲」，大家聽不大懂，也沒有興緻去聽，但禮貌上又非裝得很喜歡聽不可的樣子，以致於變成喝悶酒，嘉肴醇醒，淡而無味，可餐的秀色，亦平白地糟蹋了，真是耳朵受罪，還連帶了眼睛受屈！
胡雪岩看看不是路數，一番細心安排，都叫王有齡的酸氣給衝掉了。好在有約在先，此行凡事得聽他作主，所以他找了個空隙，丟過去一個眼色，意思請他早些回自己的船，好讓大家自由些。
王有齡倒是酒酣耳熱，談得正痛快，所以對胡雪岩的暗示，起初還不能領會，看一看大家的神態，再細一想，方始明白，心頭隨即浮起歉意。
「我的酒差不多了！」他也很機警，「你們慢慢喝。」
於是叫阿珠盛了小半碗飯，王有齡吃完離席。胡雪岩知道他的酒不曾夠，特地關照船家，另外備四個碟子，燙一斤酒送到前面船上。
「好了！」周委員挺一挺腰說，「這下可以好好喝兩杯了。」
略略清理了席面，洗盞更酌，人依舊是五個，去了一個王有齡，補上一個庶務，他姓趙，人很能幹，不過，這幾天的工夫，已經讓胡雪岩收服了。
「行個酒令，如何？」吳委貝提議。
「我只會豁拳。」張胖子說。
「豁拳我倒會。」周委員介面，「就不會喝酒。」
「不要緊，我找個人來代。」胡雪岩便喊：「阿珠，你替周老爺代酒。」
「嗯。」阿珠馬上把個嘴撅得老高，上身搖兩搖，就象小女孩似地撒嬌。
「好，好！」胡雪岩也是哄小孩似地哄她，「不代，不代！」
阿珠嫣然一筆，自己覺得不好意思了：「這樣，周老爺吃一杯，我代一杯！」
「如果周老爺吃十杯呢？」趙庶務問。
阿珠想了想，毅然答道：「我也吃十杯。」
大家都鼓掌稱善，周委員便笑著搖手：「不行，不行！你們這是存心灌我酒。」說著便要逃席。
趙庶務和阿珠，一面一個拉住了他，吳委員很威嚴地說：「我是令官，酒令大似軍令，周公亂了我的令，先罰酒一杯！」
「我替他計個饒。」胡雪岩說。
「不行！除非阿珠來求情。」
「呀！吳老爺真正在說笑話了！」阿珠笑道：「這關我什麼事啊？」
「你不是替他代酒嗎？既會你跟周老爺好，為什麼不可以替他求情呢？」
這算是哪一方的道理？阿珠讓他纏糊除了，雖知他的話不對，卻無法駁他。不過，說她跟周老爺「好」，她卻不肯承認。
「我伺候各位老爺都是一樣的，要好大家都好」
下面那半句話不能再出口，偏偏張胖子促狹，故意要拆穿：「要不好大家都不好，是不是？」
「啊呀呀！不作興這樣子說的。」阿珠有些窘，面泛紅暈，越發嫵媚，「各位老爺都好，只有一位不好。」
「哪一個？」
「就是你張老闆！」阿珠說了這一句，自己倒又笑了，接著把腰肢一扭，到船梢上去取熱酒。
取來熱灑，吳委員開始打通關。個個逸興遺飛，加以有阿珠如蛺蝶穿花般，周旋在席間，周、吳二人樂不可支，歡飲大醉。
就這樣天天打牌飲酒，跟阿珠調笑，船走得極慢，但船中的客人還嫌快！
第四天才到嘉興，吳委員向胡雪岩暗示，連日在船上，氣悶之至，想到岸上走走。
這是託詞，實在是想多停留一天。胡雪岩自然明白，便跟王有齡說了，在嘉興停一天。
既到嘉興，不能不逛南湖，連王有齡一起，在煙雨樓頭品茗。那天恰好是個陰天，春陰漠漠，柳色迷離，王有齡的詩興又發了。
張胖子卻坐不住，」找只船去劃劃？」他提議。
「何必？」吳委員反對，「一路來都是坐船，也坐膩了。坐這裡的船，倒不如坐自家的船。」
自家的船上有阿珠，南湖的船上也有不少船娘，但未見得勝過阿珠，就算勝得過，片時邂逅，也沒有什麼主意好打。
「我倒有個主意了。」張胖子失聲說了這一句，發覺王有齡在注意，不便再說，悄悄把胡雪岩一拉，到一旁去密語。
張胖子是想去訪「空門艷跡」，嘉興有些玷辱佛門的花樣，胡雪岩也知道，但王有齡的身分不便去，當時商定，張胖子帶周、吳去結「歡喜緣」，胡雪岩陪著王有齡去閑逛。
於是分道揚鑣，胡雪岩掉了個花槍，陪著王有齡先走，兩頂小轎到了鬧市，下轎瀏覽，信步走進一家書坊。
王有齡想買部詩集子，胡雪岩隨手翻著新到的京報，看見一道上諭，上有黃宗漢的名字，便定睛看了下去。
上面除了黃宗漢奏復椿壽自盡原因的原折，說「該司因庫款不敷，漕務棘手，致肝疾舉發，因而自盡，並無別情。」皇帝批的是，「知道了。」胡雪岩知道，黃宗漢的那個麻煩已經沒有了。這是否何桂清的功勞呢。
王有齡買了詩集子，胡雪岩也買了京報，無處可去，正好乘周、吳兩人不在，回到船上去密談。
看完京報上那道上諭，王有齡的心情，可說是一則以喜，一則以懼，喜的是黃字漢脫然無累，聖眷正隆，今後浙江的公事，好辦得多，懼的是久聞他刻薄奸狡，說不定過河拆橋，不再買何桂清的帳，那就失去了一座靠山。
「雪公！」胡雪岩對他，新近改了這樣一個公私兩宜的稱呼，「我說你是過慮。黃撫台想做事，要表功，我們照他的意思來做，做得比他自己所想的還要好，那還有什麼話說？俗語說得好，『師父領進門，修行在各人』，何學台把你領進門就夠了，自己修行不到家，靠山再硬也不中用。你看！」
他指著京報中的一道上諭讓王有齡看，寫的是：「諭內閣大學士、軍機大臣會同刑部定擬徐廣縉罪名一折，己革署湖廣總督徐廣縉，經朕簡派欽差大臣，接辦軍務，沿途行走，已屬遲延；迫賊由湖南下竄，漢陽、武昌相繼失守，猶復株守岳州，一籌莫展，實屬調度失機，徐廣縉著即照裕誠等所擬，按定律為斬監候；秋後處決。」
「這位徐大帥，皇帝特派的欽差大臣，靠山算得硬了！自己不好還是靠不住，還是要殺頭。」胡雪岩似乎很感慨他說，「一切都是假的，靠自己是真的，人緣也是靠自己，自己是個半吊子，哪裡來的朋友？」
這番話聽得王有齡連連點頭，「雪岩，」他說：「不是我恭維你，你可惜少讀兩句書，不然一定比何根雲、黃撫台還要得意。」
「我不是這麼想，做生意的見了官，好象委屈些，其實做生意有做生意的樂趣。做官許多拘束，做生意發達了才快活！」
「喔！」王有齡很感興趣地說：「『盍言爾志』！」
這句話胡雪岩是懂的，「說到我的志向，與眾不同，我喜歡錢多，越多越好！」他圍攏兩手，做了個摟錢的姿勢，「不過我有了錢，不是拿銀票糊牆壁，看看過癮就算數，我有了錢要用出去！世界上頂頂痛快的一件事，就是看到人家窮途末路，几几乎一錢逼死英雄漢，剛好遇到我身上有錢，」他做了個揮手斥金的姿態，彷彿真有其事似他說：「拿去用！夠不夠？」
王有齡大笑：「聽你說說都痛快！」
「還有一樣，做生意發了財，儘管享用，蓋一座大花園，計十七八個姨太太住在裡面，沒有人好說閑話。做官的發了財，對不起，不好這樣子稱心如意！不說別的，叫人背後指指點點，罵一聲『贓官』，這味道就不好過了。」
「唉！」王有齡被他說動了心，「照此看來，我都想棄官從商了。」
「這也不是這麼說。做官也有做官的樂趣，起碼榮宗耀祖，父母心裡就會高興。象我，有朝一日發了大財，我老娘的日子自然會過得極舒服。不過一定美中不足，在她老人家心裡，十來個丫頭伺候，不如朝廷一道『誥封』來得值錢！」
「這也不是辦下到的事。」王有齡安慰他說，「不過一品夫人的誥封請不到而已。」
捐班可以捐到三品道員，自然也就有誥封。胡雪岩此時還不敢存此奢望，「請個誥封，自然不是太難的事，只是做官要做得名符其實，官派十足，那就不容易了。」他笑笑又說：「不是我菲薄做官的，有些候補老爺，好多年派下上一個差使，窮得來吃盡當光。這樣子的官，不做也罷。」
這話，王有齡頗有感觸，便越覺眼前的機會可貴。「雪岩，」他問，「周、吳二人，怎麼說法？」
什麼事怎麼說？胡雪岩無法回答，但他的意思是能夠懂的：「雪公，你放心！這兩位全在我手裡，要他長就長，要他短就短，不必放在心上。我現在擔心的是怕尋不著這麼一位肯墊貨的大糧商。」
「是呀！」王有齡也上了心事，「我還怕找到了，他不肯相信。」
「這」胡雪岩搖搖頭：「不要緊！只要他有實力，不怕他不聽我們的話。」
看到他這樣有信心，再想到他籠絡人的手段，王有齡果然放心了。
等閑談到晚，張胖子帶著周、吳兩人興盡歸來。仔細看去，臉上都浮著詭秘的笑容。胡雪岩當著王有齡不便動問，心裡明白，他們此行，必為平生所未歷。
「喔，喔，我想起件事。」張胖子忽然一本正經他說，「我今天遇到一個朋友，偶然談起，松江有一家大糧行，跟漕幫的關係密切，他們有十幾萬石米想賣。倒不妨打聽一下。」
胡雪岩還未開口，王有齡大為興奮：「這下對了路了！」
「咦，雪公！」胡雪岩奇怪地，「事情不過剛剛一提，也不知內情如何？你何以曉得對了路了！」
「你也有不懂的事！」王有齡得意地笑了，為他講解其中的道理。
他對於漕運已經下過一番功夫，知道松江出米，又當江浙交界，水路極便，所以松江的漕幫是個大幫，也應該是個富幫。但唯其既大且富，便成了一個俎上之肉。松江府知府所以與四川成都府、湖南長沙府，成為府缺中有名的三個肥缺，各有特殊的說法，松江府兼管水路夫隘，漕幫過閘討夫，不能不買他的帳是一大原因。
年深月久，飽受剝削，松江槽幫的公款虧空甚巨，成了「疲幫」。王有齡判斷這家糧行，實際上就是漕幫所開，現在有糧食要賣，來源大成疑問，可能就是從漕米中侵獨偷漏而來的，米質不會好，但是米價一定便宜，差額便可減少許多。
「那好！」胡雪岩對此還未有過深入的研究，只聽王有齡的話。
於是，張胖子重又上岸，去尋他的朋友，約定在松江與那糧商會面的時間，會面的地方就在船上，這是王有齡處事精細，怕上岸與糧商有所接洽，會引起猜疑。
等張胖子回來，說是已經約好了，第三天到松江，舟泊城內秀野橋下，他那朋友自會約好糧行里的人來尋。而且他也證實了王有齡的判斷，那家字型大小「通裕」的糧行，果然是松江漕幫的後台，不但經營米糧買賣，並且兼營票號，只是南方為錢莊的天下，跟北方通聲氣的票號，難與錢莊抗衡，張胖子也知道有這家通裕，素無往來，所以不知道信用如何？
「你們明天再玩一天，」王有齡以一半體恤、一半告誡的語氣說：「一到松江就要辦正事了！」
事實上這天夜裡就已開始辦正事，大家在王有齡的船上吃飯，席間便談起漕運。王育齡在這方面的學問，是從書本上得來的，所以只曉得規制、政令和故事。周委員卻是老手，久當押運委員，在運河上前後走過七八趟，漕運中的弊病，相當了解，他所說的瑣碎細節，雖有些雜亂無章，不如王有齡言之成理，但出於本身經驗，彌覺親切。
他們兩個人的話，到胡雪岩腦子裡一集中，便又不同了，一夜深談，他成了一個既明規制，又懂實務的內行。
「我現在要請教，」他也還有些疑問，「怎麼叫『民折官辦』？」
「所謂『民折官辦』是如此」
王有齡為他解釋，漕糧的徵收，有五種花樣，一種叫「正兌」，直接運到京城十三倉交納。一種叫「改兌」，運到通州兩倉交納，這兩處米倉簡稱為「京倉」、「通倉」。再有一種「白糧」，就是糯米，亦運「京倉」，供給祭祀及搭發王公官員俸米之用，規定由江蘇的功州、松江、常州、太倉，以及浙江的嘉興、湖州等五府一州繳納。這三種名目都是徵實物，應證實物，由於特殊的原因，征米的改為征雜糧，征雜糧的改為征銀，都出於特旨，就稱「改徵」。
最後一種是「折征」，以實物的征額，改徵為銀子，這又有四種花樣，「民折官辦」為其中之一，換句話說，老百姓納糧，照價折算銀子，由宮府代辦漕米充「正兌」或「改兌」，就叫「民折官辦。」
「我懂了，再要請教。是怎麼一種情形之下，可以『民折官辦』？」
這細節上就要同委員來解答了，「那也沒有一定。總之，為了官民兩便。譬如說，朝廷有旨意，為了正用，趕催漕米，那就先動庫款，買米運出，再改徵銀子，歸還墊款，也有小戶實在無米可交，情願照市價折銀，官府自然樂於代辦。再有一種就是各地豐歉不同，豐收的地方，大家自然交米，正項以外，另外額定的『漕耗』、『船耗』的耗米，以及浮收的耗外之耗，也都是米，這些米運到歉收的地方，價錢比較便宜，老百姓可以買來交糧，只要帳面上做一道手續好了，也算『民折官辦』。」
「原來如此，那我們就用不著偷偷摸摸做了。」胡雪岩說，「現在軍情緊急，趕催海運，我們動正項購運，有何不可？至於通裕這方面，既然是漕幫應得的耗米，而且准許『民折官辦』，那他賣米也不犯法。就算他們是偷盜來的贓貨，我們只當他是應得的耗米好了！」
「不錯啊！」一向口快的張胖子說，「麻袋上又沒有寫著字：『偷來的』！」王有齡和周、吳二人都相視以目，微微點頭，顯然的，他們都有些困惑，這麼淺顯的道理，何以自己就沒有想到？
「話是不錯。」王有齡說，「照這樣子做，當然最好，但海運局只管運，『民折官辦』是征糧那時候的事，藩司、糧道兩衙門，沒有公事給我，我何能越俎代庖？
到這裡就看出胡雪岩一路來，把周、吳二人伺候得服服帖帖的效驗了，他倆爭著開口，卻又互相推讓，不過看得出來，要說的話是相同的，有一個人說也就夠了。
周委員年紀長些，又是藩台麟桂的私人，所以還是由他答覆：「這不要緊，藩台衙門要補怎麼樣一個公事？歸我去接頭。」
「糧道衙門也一樣，歸我去辦好。」
「那就承情不盡了。」王有齡拱拱手說，「偏勞兩位。」
「分所當為。」周、吳二人異口同聲地。
「慢來，慢來！」張胖子忽然插嘴，「這把如意算盤不見得打得通！」
他說了其中的道理，確不為無見。通裕是想賣米，而自己這方面是想找人墊借，兩個目標不同，未見得能談出結果。
「那也不見得，」胡雪岩說，「做生意不能光賣出，不買進。生意要談，就看你談得如何？」
大家都點頭稱是，連張胖子也這樣，「除非你去談。」他笑道，「別人沒這個本事。」
雖是戲言，也是實話，周委員私下向王有齡獻議，「當官的」出個面，證明確有其事，實際上都委託胡雪岩跟張胖子去談，生意人在一起，比較投機。
這番話恰中下懷，王有齡欣然接納，而胡雪岩也當仁不讓，到松江以後的行止，由他重新作了安排。本來只預備跟通裕那面的人，在舟上一晤，現在卻要大張旗鼓，擺出一番聲勢，才便於談事。
一路順風順水，過嘉善到楓涇，就屬於松江府華亭縣的地界了。第二天進城，船泊在以出「巨口細鱗」的四鰓鱸聞名的秀野橋下。王有齡派庶務上岸，雇來一頂轎子，然後他和高升主僕二人，打扮得一身簇新，另外備了豐厚的土儀，叫人挑著，一起去拜客。
先拜松江府，用手本謁見，再拜華亭縣和婁縣。化亭是首縣，照例要盡地主之誼，隨即便來回拜，面約赴宴，又派了人來照料。接著，知府又送了一桌「海菜席」，胡雪岩作主，厚犒來使，叫把菜仍舊挑回館子里，如何處理，另有通知。
「雪公！」胡雪岩說，「晚上你和周、吳二公去赴華亭縣的席，知府的這桌菜，我有用處！」
「好，好，隨你。」
話剛說完，張胖子的朋友，帶著通裕的「老闆」尋了來了，看見王有齡自然要請安。他受了胡雪岩的教，故意把官架子擺得十足。
這兩個人是張胖子的朋友姓劉、通裕的「老闆」姓顧，王有齡請教了姓氏，略略敷衍幾句，便站起身來說：「兄弟有個約會，失陪，失陪！」接著又向張胖子，「你們談談。凡事就跟我在場一樣，說定規了就定規了。」
等他一走，周、吳兩人聲明，要陪同王有齡赴華亭知具之約，也起身而去。於是賓主四人，開始深談。
深談的還不是正題，是旁敲側擊地打聽背景。顧老闆坦率承認，通裕是松江漕幫的公產。接著，胡雪岩便打聽漕幫的情形。
他是「空子」，但漕幫中的規矩是懂的。所以要打聽的話，都在要緊關節上，很快地弄清楚，松江漕幫中，行輩最高的是一個姓魏的旗丁，今年已經八十將近，瞎了一隻眼，在家納福。現在全幫管事的是他的一個「關山門」徒弟，名叫尤老五。
「道理要緊！」胡雪岩對張胖子說，「我想請劉、顧兩位老大哥領路，去給魏老太爺請安。」
劉、顧二人一聽這話，趕緊謙謝：「不敢當，不敢當！我把胡大哥的話帶到就是。」
「這不好。」胡雪岩說：「兩位老哥不要把我當官面上的人看待。實在說，我雖是『空子』，也常常冒充在幫，有道是『准充不準賴』，不過今天當著真神面前，不好說假話。出門在外，不可自傲自大，就請兩位老哥帶路。再還有一說，等給魏老太爺請了安，我還想請他老人家出來吃一杯，有桌菜，不曉得好不好，不過是松江府送我們東家的，用這桌萊來請他老人家，略表敬意。」
客人聽得這一說，無不動容，覺得這姓胡的是「外場朋友」，大可交得，應該替他引見，欣然樂從，離舟登岸，安步當車，到了魏家。
魏老頭子已經杜門謝客，所以一到他家，顧老闆不敢冒昧，先跟他家的人說明，有浙江來的一個朋友，他願不願見？胡雪岩是早料到這樣的處置，預先備好了全帖，自稱「晚生」，交魏家的人，一起遞了進去。
在客廳里坐不多久，魏家的人來說，魏老頭請客人到裡面夫坐。劉、顧二人臉上頓時大放光彩，「老張，」姓劉的對他說，「我們老人爺很少在裡面見客，說實話，我們也難得進去，今天沾你們兩位貴客的光了！」一聽這話，胡雪岩便知自己這著棋走對了。
跟著到了裡面，只見魏老頭子又乾瘦、又矮小，只是那僅存一目，張眼看人時，精光四射，令人下敢逼視，確有不凡之處。
胡雪岩以後輩之禮謁見。魏老頭子行動不便，就有些倚老賣老似地，口中連稱「不敢當」，身子卻不動。等坐定了，他把胡雪岩好好打量了一下，問道：「胡老哥今天來，必有見教？江湖上講爽氣，你直說好了。」
「我是我們東家叫我來的，他說漕幫的老前輩一定要尊敬。他自己因為穿了一身公服不便來，特地要我來奉請老輩，借花獻佛，有桌知府送的席，專請老前輩。」
「喔！」魏老頭很注意地問：「叫我吃酒？」
「是！敝東家現在到華亭縣應酬去了。回來還要請老前輩到他船上去玩玩。」
「謝謝，可惜我行動不便。」
「那就這樣。」胡雪岩說，「我叫他們把這一桌席送過來。」
「那更不敢當了。」魏老頭說，「王大老爺有這番意思就夠了。胡老哥，你倒說說看，到底有何見教，只要我辦得到，一定幫忙。」
「自然，到了這裡，有難處不請你老人家幫忙，請哪個，不過，說實在的，敝東家誠心誠意叫我來向老前輩討教，你老人家沒有辦不到的事，不過在我們這面總要自己識相，所以我倒有點不大好開口。」
胡雪岩是故意這樣以退為進。等他剛提到「海運」，魏老頭獨眼大張，炯炯逼人地看著他，而這也在他意料之中，他早就想過了，憑人情來推斷、漕運一走海道，運河上漕幫的生存便大受影響，萬眾生計所關，一定會在明裡暗裡，拚命力爭。現在看到魏老頭的敵視態度，證實了他的判斷不錯。
既然不錯，事情就好辦了。他依舊從從容容把來意說完。魏老頭的態度又變了，眼光雖柔和了些，臉上卻已沒有初見面時，那種表示歡迎的神情，「胡老哥，你曉不曉得，」他慢條斯理地說：「我們漕幫要沒飯吃了？」
「我曉得。」
「既然曉得，一定會體諒我的苦衷。」魏老頭點點頭，「通裕的事，我還不大情楚，不過做生意歸生意，你胡老哥這方面有錢買米，如果通裕不肯賣，這道理講到天下都講不過去，我一定出來說公道話。倘或是墊一墊貨色，做生意的人，將本求利，要敲一敲算盤，此刻我也說不出個所以然來。」
這是拒絕之詞，亦早在胡雪岩的估計之中，「老前輩！」他抗聲答道，「你肯不肯聽我多說幾句？」
「啊呀，胡老哥你這叫什麼話？承你的情來看我，我起碼要留你三天，好好敘一敘，交你這個朋友。你有指教，我求之不得，怎問我肯不肯聽你多說幾句？莫非嫌我驕狂？」
「那是我失言了。」胡雪岩笑道，「敝東家這件事，說起來跟漕幫關係重大。打開天窗說亮話，漕米海運誤期，當官的自然有處分，不過對漕幫更加不利。」
接下來他為魏老頭剖析利害，倘或誤期，不是誤在海運，而是誤在沿運河到海口這段路上，追究責任，浙江的漕幫說不定會有賠累，漕幫的「海底」稱為「通漕」，通同一體，休戚相關，松江的漕幫何忍坐視？先以幫里的義氣相責，魏老頭就象被擊中了要害似地，頓時氣餒了。
「再說海運，現在不過試辦，將來究竟全改海運，還是維持舊規，再不然海運、河運并行，都還不曉得。老實說一句，現在漕幫不好幫反對河運、主張海運的人的忙。」
「這話怎麼說？」魏老頭極注意地問。
「老前輩要曉得，現在想幫漕幫說話的人很多，敝東家就是一個。但是忙要幫得上，倘或漕幫自己不爭氣，那些要改海運的人，越發嘴說得響了，你們看是不是，短短一截路都是困難重重！河幫實在不行了！現在反過來看，河運照樣如期運到，毫不誤限，出海以後，說不定一陣狂風、吹翻了兩條沙船，那時候幫漕幫的人，說話就神氣了！」
魏老頭聽他說完，沒有答覆，只向他左右侍奉的人說：「你們把老五替我去叫來！」
這就表示事情大有轉機了，胡雪岩在這些地方最能把握分寸，知道話不必再多說，只需哄得魏老頭高興就是，因此談過正題，反入寒暄。魏老頭自言，一生到過杭州的次數，已經記不清楚，杭州是運河的起點，城外拱宸橋，跟漕幫有特殊淵源，魏老頭常去杭州是無足為奇的。談起許多杭州掌故，胡雪岩竟螳然不知所答，反殷殷向他請教，兩個人談得投機。
談興正濃時，尤老五來了，約莫四十歲左右，生得矮小而沉靜，在懂世故的人眼裡，一望而知是個極厲害的人物。當時由魏老頭親自為他引見胡雪岩和張胖子。尤老五因為胡、張二人算是他「老頭子」的朋友，所以非常客氣，稱胡雪岩為「胡先生」。
「這位胡老哥是『祖師爺』那裡來的人。」漕幫中的秘密組織，「清幫」的翁、錢、潘三祖，據說都在杭州拱宸橋成道，所以魏老頭這樣說。
「這就象一家人一樣了。」尤老五說：「胡先生千萬不必客氣。」
胡雪岩未曾答口，魏者頭又說：「胡老哥是外場人物，這個朋友我們一定要交。老五，你要叫『爺叔』，胡老哥好比『門外小爺』一樣。」
尤老五立即改口，很親熱地叫了聲：「爺叔！」
這一下胡雪岩倒真是受寵若驚了！他懂得「門外小爺」這個典故，據說當初「三祖」之中的不知哪一們，有個貼身服侍的小童，極其忠誠可靠，三祖有所密議，都不避他。他雖跟自己人一樣，但畢竟未曾入幫，在「門檻」外頭，所以尊之為「門外小爺」。每逢「開香堂」，亦必有「門外小爺」的一份香火。現在魏老頭以此相擬，是引為密友知交之意，特別是尊為「爺叔」，便與魏者頭平輩，將來至少在松江地段，必為漕幫奉作上客。初涉江湖，有此一番成就，著實不易。
當然，他要極力謙辭。無奈魏老頭在他們幫里，話出必行，不管他怎麼說，大家都只聽魏老頭的吩咐，口口聲聲喊他「爺叔」。連張胖子那個性劉的朋友，和通裕的顧老闆也是如此。
「老五！浙江海運局的王大老爺，還送了一桌席，這桌席是我們松江府送的，王大老爺特為轉送了我。難得的榮耀，不可不領情。」魏老頭又說：『人敬我一尺，我敬人一丈』，你先到船上替我去磕個頭道謝。」
「不必，不必！我說到就是。」胡雪岩口裡這樣客氣，心中卻十分高興，不過這話要先跟王有齡說明白，尤老五去了，便不好亂擺官架子，因而又接上一句：「而且敝東家赴貴縣大老爺的席去了。」
「那我就明天一早去。」
於是胡雪岩請尤老五派人到館子里，把那一桌海菜席送到魏家。魏老頭已經茹素念佛，不肯入席，由尤老五代表。他跟胡雪岩兩人變得都是半客半主的身分，結果由張胖子坐了首席。
一番酬勸，三巡酒過，話人正題，胡雪岩把向魏老頭說過的話，重新又講一遍，尤老五很友好地表示？「一切都好談，一切都好談！」
話是如此，卻並無肯定的答覆，這件事在他「當家人」有許多難處，幫里的虧空要填補，猶在其次，眼看漕米一改海運，使得江蘇漕幫的處境，異常艱苦，無漕可運，收入大減，幫里弟兄的生計，要設法維持，還要設法活動，撤消海運，恢復河運，各處打點托情，哪裡不要大把銀子花出去？全靠賣了這十幾萬石的糧米來應付。如今墊了給浙江海運局，雖有些差額可賺，但將來收回的仍舊是米，與自己這方面脫價求現的宗旨，完全不符。
胡雪岩察言觀色，看他表面上照常應付談話，但神思不屬，知道他在盤算。這盤算已經不是信用方面，怕浙江海運局「拆爛污」，而是別有難處。做事總要為人設想，他便很誠懇他說：「五哥，既然是一家人，無話不可談，如果你那裡為難，何妨實說，大家商量。你們的難處就是我們的難處，不好只顧自己，不顧人家。」
尤老五心裡想，怪不得老頭子看重他，說話真箇「落門落檻」。於是他用感激的聲音答道：「爺叔！您老人家真是體諒！不過老頭子已經有話交代，爺叔您就不必操心了。今天頭一次見面，還有張老闆在這裡，先請寬飲一杯，明天我們遵吩咐照辦就是了。」
這就是魏老頭所說的，「人敬我一尺，我敬人一丈」。胡雪岩在思量，因為自己的話「上路」，他才有這樣漂亮的答夏。如果以為事情成功了，那就只有這一次，這一次自然成功了，尤老五說過的話，一定算數。但自己這方面，既然已知道他有難處，而且說出了口，卻以有此漂亮答覆，便假作痴獃，不談下文，豈非成了「半吊子」？交情當然到此為止，沒有第二回了。
「話不是這麼說！不然於心不安。五哥！」胡雪岩很認真他說：「我再說一句，這件事一定要你們這方面能做才做，有些勉強，我們寧願另想別法。江湖上走走，不能做害好朋友的行當。」
「爺叔這樣子說，我再不講買話，就不是自己人了。」尤老五沉吟了一會說，「難處不是沒有，不過也不是不好商量。說句不怕貴客見笑的話，我們松江一幫，完全是虛好看，從乾隆年間到現在，就是惜債度日。不然，不必亟亟乎想賣掉這批貨色。
現在快三月底了，轉眼就是青黃不接的五荒六月，米價一定上漲，囤在那裡看漲倒不好？」
「啊，啊，我懂了！」胡雪岩看著張胖子說，「這要靠你們幫忙了。」
他這一句話，連尤老五也懂，是由錢莊放一筆款子給松江漕幫，將來賣掉了米還清，這算盤他也打過，無奈錢莊最勢利，一看漕米改為海運，都去巴結沙船幫，對漕幫放款，便有怕擔風險的口風。尤老五怕失面子，不肯開口，所以才抱定「求人不如求己的宗旨」，不惜犧牲，脫貨求現。
至於張胖子，現在完全是替胡雪岩做「下手」，聽他的口風行事，所以這時毫不思索地答道：「理當效勞！只請吩咐！」
一聽這話，尤老五跟顧老闆交換了一個眼色，彷彿頗感意外，有些不大相信似的，胡雪岩明白，這是因為張胖子話說得太容易，太隨便，似乎缺乏誠意的緣故。
於是胡雪岩提醒張胖子，他用杭州鄉談，相當認真他說：「張老闆，說話就是銀子，你不要『玩兒不當正經』！」
張胖子會意了，報以極力辯白的態度：「做生意的人，怎麼敢『玩兒不當正經』？尤五哥這裡如果想用筆款子，數目太大我力量不夠，十萬上下，包在我身上。尤五哥你說！」
「差不多了。」尤老五半認真，半開玩笑他說，「我們是疲幫，你將來當心吃倒帳。」
「笑話！」張胖子說，「我放心得很.第一是松江潛幫的信用、面子，第二是浙江海運局這塊招牌，第三，還有米在那裡，有這三樣擔保難道還不夠？」
尤老五釋然了，人家有人家的盤算，不是信口敷衍，所以異常欣慰他說：「好極了，好極了！這樣一做，面面俱到。說實在的，倒是爺叔幫我們的忙了，不然，我們脫貨求現，一時還不大容易。」說著，向胡雪岩連連拱手。
胡雪岩也很高興，這件事做得實在順利。當時賓主雙方盡醉極歡。約定第二天上午見了面，隨即同船到上海。通裕如何交米，張胖子如何調度現銀，放款給松江漕幫，都在上海商量辦理。
等尤老五親自送他們回到秀野僑，一看便有些異樣，原來是個雖不熱鬧，也不太冷落的碼頭，大大小小的船，總有十兒艘擠在一起。這時只有他們兩隻船，船頭正對碼頭石級，上落極其方便，佔了最呼的位置。
「咦！」張胖子說，「怎的？別的船都走了！莫非這地方有水鬼？」
「沒有，沒有！」尤老五搶著答道，「這地方乾淨得很。我是怕船都擠一起，吵得你們大家晚上睡不著，想辦法叫他們移開這才看出尤老五在當地運河上的勢力，也見得他們敬客的誠意。胡雪岩和張胖子連連道謝。
「今天晚了，王大老爺想來已經安置，我不敢驚攏。明天一早來請安。」說著，他殷殷作別，看客人上了船，方才離去。
阿珠還沒有睡，一面替他們絞手巾、倒茶，一面喜滋滋地告訴他們，說松江漕幫送了許多日用之物，一石上好的白米、四隻雞、十斤肉、柴炭油燭，連草紙都送到。而且還派了人邀他爹和那庶務上岸，洗澡吃飯，剛剛才喝礙醉醺醺回來，倒頭睡下。
「松江這個碼頭，我經過十幾回，從來沒有過這樣的事。胡老爺，」阿珠很天真他說，「你一定是『在幫』的，對不對？」
「對，對！」張胖子笑道，「阿珠，你們這趟真交運了！怎麼樣謝謝胡老爺？」
「應該，應該。」阿珠笑道：「我做雙鞋給胡老爺。」
「哪個稀罕？」
「那麼做兩樣菜請胡老爺。」
「越發不中用了。」
張胖子是有意拿阿珠逗笑，這樣不行，那樣也不好，最後她無可奈何地說：「那就只有替胡老爺磕頭了。」
「不錯！」張胖子笑道：「不過也不光是替胡老爺磕，還要給胡老太太、胡太太磕頭。」
「這又為什麼？」
「傻丫頭！」胡雪岩忍俊不禁，「張老闆拿你尋開心你都不懂。」
阿珠還是不懂，張胖子就說：「咦！這點你都弄不明白，你進了胡家的門，做胡老爺的姨太太，不要結老太太磕頭？」
這一下羞著了阿珠，白眼嗔道：「越胖越壞！」說完掉身就走。
張胖子哈哈大笑，「這一趟出門真有趣！」
「閑話少說。」胡雪岩問道：「你答應了人家放款，有把握沒有？江湖上最講究漂亮，一句話就算定局。你不要弄得『鴨屎臭』！」
「笑話！」張胖子說，「我有五萬銀子在上海，再向『三大』拆五萬，馬上就可以付現。不過，責任是大家的！」
「那還用說？海運局擔保。」
這樣說停當了，各自安置。第二天一早，胡雪岩還在夢中，覺得有人來推身子，睜眼一看是阿珠站在床前。
「王大老爺叫高二爺來請你去。」
「噢！」胡雪岩坐起身子，從枕頭下取出表來看，不過才七點鐘。
這時她已替他把一件綢夾襖披在身上，身子靠近了，香澤微聞，胡雪岩一陣心蕩，伸手一把握住了阿珠的手往懷裡拖。
「不要嘛！」阿珠低聲反抗，一面用手指指艙壁。
這不是真的「不要」，無非礙著「隔艙有耳」。胡雪岩不願逼迫太甚，拿起她的手聞了一下，輕聲笑道：「好香！」
阿珠把手一奪，低下頭去笑了。接著把他的衣服都拋到床上，管口己走開。走到艙門口卻義轉過頭來，舉起纖纖一指，在自己臉上颳了兩下，扮個鬼相，才扭腰而去。
胡雪岩心想：上個月城隍山的李鐵口，說自己要交桃花運。看來有些道理。轉念卻又自責，交運脫運的當口，最忌這些花樣。什麼叫桃花運？只要有了錢，天天交跳花運！這樣一想，立刻便把嬌憨的阿珠置諸腦後，穿好衣服，匆匆漱洗，到前面船上去見王有齡。
王有齡在等他吃早飯，邊吃邊談，綱說昨日經過。王有齡聽得出了神。等他講完，搖著頭彷彿不相信似他說：「奇遇何其多也！」
「事情總算順利，不過大意不得。」胡雪岩問道：「昨天總打聽了些消息，時局怎麼樣？」
「有，有！」王有齡說，「得了好些消息。」
消息都是關於洪楊的，洪秀全已經開國稱王，國號名為「太平天國」，改江寧為「天京」，洪秀全的尊號稱力「天王」。置百官，定朝儀，有十條禁令，也叫「天條」，據說仿自基督教的「十誡」。
太平天國的軍隊自然稱作「太平軍」，有一路由「天官丞相」林鳳祥、「地官丞相」李開芳率領，奪鎮江，渡瓜洲，陷維揚，準備北取幽燕。「唷！」胡雪岩吃驚他說，「太平軍好厲害！」
「太平軍誠然厲害，不過官軍也算站住腳了。」王有齡說，「向欽差已經追到江寧，在城東孝陵衛紮營，預備圍城。另外一位欽差大臣，就是以前的直隸總督琦善，也率領了直隸、陝西、黑龍江的馬步各軍，從河南趕了下來，迎頭痛擊。我看以後的局勢，慢慢可以變好，只看練兵籌餉兩件大事，辦得如何？」
「照這一說，糧價一定會看好？」
「那當然。隨便哪一朝、哪一代，只要一動刀兵，糧價一定上漲。做糧食生意的，如果囤積得好，能夠不受損失，無不大發其財。」
「這就是了。」胡雪岩欣慰地說，「我們現在這個辦法，倒真的是幫了松江漕幫的忙。」
王有齡點點頭，兩服望空，若有所思，臉上的表情很奇怪，倒叫胡雪岩有些識不透。
「雪公！」他忍不住問，「你想到了什麼好主意？」
「對了，我有個主意，你看行不行？」王有齡放低了聲音說，「與其叫別人賺，不如我們自己賺！好不好跟張胖子商量一下，借出一筆款子來，買了通裕的米先交兌，浙江的那批漕米，我們自己囤著，等價錢好了再賣？」
「主意倒是好主意。不過我們做不得，第一，沒地方囤」
「那不要緊！」王有齡搶著說，「我們跟通裕合夥，借他的地方囤米。」
「這更不好了。雪公！」胡雪岩正色說道：「江湖上做事，說一句算一句，答應了松江漕幫的事，不能翻悔，不然叫人看不起，以後就吃不開了。」
王有齡對胡雪岩十分信服，聽他這一說，立刻捨棄了自己的「好主意」，不斷說道：「對，對！我依你。」
「還有一層，回頭尤老五來了，雪公，請你格外給他一個面子。」
「我知道了。」