第九回 藏金屋齡官甘做妾 結紅繩鳳姐義為媒
寶玉尚且一字不知，只為小紅一事懸心，悔道：「從前她在怡紅院服侍，並不知道珍惜，如今她去了鳳姐姐處，何苦又招惹她，弄到如今，卻有何意思。」
一時林之孝家的帶著眾人來查夜，尋著寶玉，又悄悄兒地埋怨道：「小紅原是為你惹的禍，哥兒好歹也有句話，怎麼想法子勸太太平心轉意，還要她進來的才是。哪怕仍然降作粗使丫頭也使得，好過這樣子出去，落人褒貶。外頭若知道這是從府里攆出去的，只當做了什麼天大的壞事，可叫她怎麼見人呢？」說著便哭。
寶玉原本有愧，聞言益發垂了頭，嘟嘟噥噥地道：「我也不知會出這樣的事。如今太太正在氣頭上，連我也有不是，三兩天就叫搬出去呢，我還敢勸去？」
林之孝家的便出主意道：「哥兒不去，卻可求那太太聽得進話的人去勸勸，或許還可以轉得過來。」
一言提醒了寶玉，便苦想找哪個說情，因道：「寶姐姐的話，太太必是聽得進的，只是她如今也不大進園子來，自己家裡的事又多，且是最不喜管閑事的，我去求她，未必便肯；不如求三妹妹罷，她必會幫我的，只是太太聽不聽，便不知道了。」
林之孝家的道：「既這樣，哥兒何不這就找三姑娘去？姑娘是嬌客，太太或者會給幾分薄面也未可知。若不成，還得求求寶姑娘。她到底是太太的親外甥女兒，如果她肯說話，只怕倒有七分成功。」
寶玉聽了，果然便來找探春，備述自己帶賈環看魚，因隨小紅進屋倒茶，不想巧姐兒竟失足落缸，自己情急之下砸缸救人等事，又說太太盛怒之下，遷責於小紅，說她勾引自己，疏忽職守，當時便攆出府去，還求妹妹在太太面前美言幾句，怎麼想個法子仍叫小紅進來才是，不然，豈不因我之故，令丫頭受責？
探春一聽便知必是賈環與趙姨娘從中做梗，嘆了口氣道：「只怕難勸。當年金釧兒原是太太的心腹，不過和你說了兩句玩話，便被太太一巴掌攆出園去；如今小紅照看巧姐兒，反令她落水受驚，論罪更比金釧大十倍，攆出去已是輕罰，若不看她是家生子兒，林之孝的閨女，只怕當時便要打死的；且我聽說，彩霞的妹子小霞進來沒幾天，不知怎麼被鳳姐姐和林之孝家的給安排去跟了四妹妹，太太正為這個不自在呢，這次借故攆了鳳姐姐的丫頭去，焉知不是為此？」
寶玉不通道：「太太怎會這樣小氣？一個小丫頭的去留，原本就是鳳姐姐同管家嫂子們的事，何勞太太操心。若說為這個慪氣，再不能的。」
探春見他不信，便不肯再往下說，只道：「你既要我去勸太太，我便去，左不過幾句閑話罷了。可十九是不成的，你若於心不安，倒是拿些銀子賞她，再著人問准她心意，除了這府里，還想去做些什麼，能幫便幫才真。」
寶玉點點頭辭過，並無他法可想，只得拱手別過。回到房中，足足地想了一宿，次日一早，便出園來至薛姨媽院中，欲求寶釵設法。
原來元妃雖伴駕遠行，宮中太監夏守忠等人卻仍然與府里常相往來，早已明白說給賈璉等，「金玉良緣」是跑不了的，娘娘行前已經求了監天正代選吉日，只等圍獵回來便要賜婚的。
賈政王夫人俱已知曉，不過瞞著賈母一人。薛姨媽因此暗做準備，雖未在寶釵面前明白說起，言語里難免不有一兩句捎及，寶釵察言觀色，便也猜著了，心裡頗覺躊躇。她入京這些年，眼中所見這些男子，總沒一個比得上寶玉的人物風流，性情溫柔，雖說有時嫌他忒也婆婆媽媽，又胸無大志，性情乖僻，然而這許多年裡在賈府住著，長輩疼愛，姊妹和睦，早已熟慣。果然能與寶玉一娶一嫁，總不出這府里，又得以與母親長相廝守，如何不願意？只是明知道那寶玉心裡，早已有了林黛玉，他二人眉來眼去不是一年兩年，眾人都看在眼裡，只不理會。果然自己與寶玉成親，卻置黛玉於何地？因此大沒意思，這些日子總不肯往園裡來。
不想越躲越躲不開，寶玉偏偏兒地找了來，求以小紅之事。寶釵豈肯管這閑事，況且明知自己與寶玉將有婚姻之約，如何倒去找著王夫人說話，若提起婚姻事來，卻有何意思，又做何態度。因此佯笑道：「寶兄弟，不是我不肯幫你，只是那林小紅是二嫂子屋裡的丫頭，太太攆了她去，我做親戚的怎好攔著不許？可不是沒眼色？」
寶玉還要再說，隔壁薛蟠房裡小丫環走來回稟，說大奶奶要找太太說話。薛姨媽道：「這裡有客呢，有什麼話，閑了再說吧。」寶玉忙道：「大嫂子既然有話要說，自是急事，我來這半晌，也該回園子了。」薛姨媽還欲留，寶釵卻將母親袖子一拉，不令挽留。寶玉遂去了。
這裡夏金桂進來，穿著織金滿繡的重絹衣裳，頭上密密排著茉莉針兒、金步搖、鳳釵、翠鈿，揭枝實梗的滿池嬌分心，足有三四兩重，明晃晃沉甸甸墜得髻子也偏向一邊，並兩邊耳朵也是吊著老大的金燈籠墜子，黃烘烘往人前一站，便是足金打制的一個絹人兒，手裡且拿著湖藍、水綠熟羅包袱各一，帶著兩個小丫頭來辭薛姨媽，說要回家為母親拜壽。
薛姨媽見她妝扮得這樣招搖，滿心不喜，卻不好說別的，只得道：「既是親家母吉日，自該叫蟠兒陪了你去，再備些壽禮衣緞。」夏金桂笑道：「我們兩家原是至親，並不要講究這些虛頭禮節。何況他前面店鋪里忙得那樣兒，平日連家也難回，哪裡抽得開身陪我回娘家？不如我自己清清爽爽地去了，三五日便回的。」
寶蟾只在金桂身後使眼色，薛姨媽看得迷煙遮霧，只得含糊應道：「既這樣，多叫幾個可靠人隨著，早去早回。待到正日子，再叫蟠兒過去給親家母磕頭，順道接媳婦兒回來。」
夏金桂似笑非笑地應了，遂告辭出門，外面早已備下馬車，婆子扶上車來，就此別去。薛姨媽遂找了寶蟾來當面細問，剛才拚命擠眼是什麼意思。
寶蟾嘆道：「太太心善，哪裡知道我們奶奶的伎倆？屋裡金銀柜子的銷匙向來是我帶著，前兒奶奶忽然要了去，說從此只是她親自管賬吧。昨日又指使我出來，也不讓爺進屋，今兒爺一早去店裡，她後腳打扮了便說要回娘家。太太白想想，可是有文章？所以我剛才使眼色，想讓太太查查她身上，還有隨身的包袱，免得日後少了什麼，竟疑到我身上來。」
薛姨媽愣了半晌，只得道：「那是她的屋子，如果她要這樣，也沒法兒。」回到裡邊說與寶釵知道，寶釵也道：「哥哥既已娶了嫂子，自然便是嫂子當家，她就要把房子燒了賣了，我們也只好看著。只有千日做賊的，沒有千日防賊的，她果然存了這個心，我們便防也是無用。正經趕緊把後面三間房子收拾出來，等琴妹妹的婚事辦妥了，早些娶邢姑娘過門，這房裡有個二嫂，便不怕了。媽媽也多個臂膀。」
薛姨媽道：「我的兒，還是你想得周到。既這樣，我明日便去與大太太商量定了婚期，做一個雙喜臨門，也把這些日子的晦氣沖一衝。」
且說寶玉自薛姨媽處回來，仍往秋爽齋來，立逼著探春去與王夫人說話，自己只在秋爽齋苦等。不到一頓飯工夫，探春回來，見寶玉還在獃等，不禁笑道：「你也夠痴心。那小紅得你這樣，可謂雖敗猶榮。」
寶玉無心玩笑，只催問結果。探春道：「我說去也白去，這不，臊一鼻子灰回來了。」寶玉知道不成功，長吁短嘆，垂頭不語。
探春看了不忍，勸道：「你我在府里，就有十分的心，也難盡一分的力。依我說不如找個擅活動多見識的兄弟子侄，命他們在外頭幫忙打點著，或者還值多些。」
一言提醒了寶玉，拍手道：「我怎麼竟忘了他了。除卻此人，別人再沒這本事。」遂向探春拱一拱手，匆匆辭去。探春望著背影笑道：「我這二哥，再不為別的忙，正經事不見他這般用心，為一個丫頭，倒忙得見首不見尾的。」想至此，又嘆息起來，愁道，「冷眼望去，兩府裡子孫，只有二哥是個好的，偏又是這樣不務正業，將來偌大家業，卻可指望誰呢？」因此倚著欄杆，倒愁郁起來。
你道寶玉想的是誰？原來便是賈芸。當下急吼吼命人找了他來，不及閑敘，便道：「你可認識從前在我屋裡，後來跟了鳳姐姐的丫頭小紅？」
賈芸聽了，先吃一驚，只道事情敗露，因此猶疑不定，含糊說道：「依稀有些印象兒，寶叔只管問她做什麼？」
寶玉嘆道：「前日為她一個不小心，太太發怒，將她趕出府去了。」遂又將砸缸救巧姐兒的話說了一遍，向賈芸謀道，「我的意思，是你找個機會問問本人，或是同他老子娘商量著，看有什麼法子可以幫幫她，就當代我賠罪了。不然我心裡總是覺得歉得慌。」
賈芸這才放下心來，當即便有了一個主意，且不說起，只笑道：「寶叔有命，焉敢不從。放心，一定辦得妥妥噹噹，不教寶叔操心。說不定，這件事最終還要寶叔說句話兒呢。」寶玉忙問：「什麼話？」賈芸笑道：「這且不忙說它，八字還沒一撇呢，反正一兩天里就知道的。倒是寶叔上次吩咐我辦的事，至今還沒能辦得周全，正難見寶叔呢。」
寶玉左右看看，故意找個由頭將眼前人盡皆支出，這方悄聲問道：「你是說芳官兒的事么？她如今怎樣了？」
賈芸嘆道：「兩府里監管尼僧的是後街的芹老四，這個人生性慳吝，只要見了錢，任是什麼人情禮數都不講的。後來搭上水月庵的老尼凈虛，也是敢在虎嘴裡拔牙當街賣的，兩隻眼睛瞪起來，只是看見錢。我和他們平素里井水不犯河水，並沒什麼交情，若是擅自向他問話，他知道漏了底，只怕狗急跳牆，更要做出多少不堪的事來。那時我又無權轄治他。因此依我說，這件事還須上頭親自問詢，不然，縱揭出來，也是不抵事的。」
寶玉聽他的話頭，便猜到賈芹背後另外有人，也些許猜到必是寧府里眾爺們兒，倒不好答話，只問：「既然如此，為何不報與璉二哥與鳳姐姐知道？」
賈芸道：「他管僧尼事，便是二爺同二奶奶派的差使。」
寶玉便知他避嫌，心想若是自己去告訴老爺、太太，必然會問這些事你又從哪裡知道，反落不是；若告訴老太太，又深知賈母向來最厭此等事，雖必嚴懲，若是一時氣病了倒不好，他原本不擅理這些人情世故，事臨頭來，竟是毫無主張。只頓足嘆道：「連佛門尚且如此，這世上還有片乾淨地兒么？」
賈芸也知他無為，因獻計道：「依我說，寶叔倒也不必理他們閑事，橫豎瞞不久，事情出來，總要懲治的。若是擔心芳官，不如叫個貼身小廝直接去與芹小子說，就說芳官是爺心愛之人，叫他但凡衣食用具都要從豐配給，活計也不要多使她做，就是了。」
寶玉想了想，也無他法，只得親自出園來，向焙茗耳語幾句。那焙茗原本是個多事的，大包大攬道：「二爺放心，我這便備些素齋葛袍，駕輛車子直送到水月庵去，指名兒說二爺賞與芳官的，叫凈虛禿頭出來答話。她看了這陣勢，必定心服，再不敢揉搓芳官姑娘的。」寶玉道：「便是這樣。」又與了焙茗些錢，教他從速辦來。
那焙茗是平地上也要起三尺浪的，既得了寶玉親口囑咐，又有了錢，且拿了滿理在手，豈肯便宜行事的？便想了一想，遂向後院里尋著鋤葯、掃紅、墨雨等人，張張勢勢地道：「這是咱們為二爺效力的時候，大家須如此這般，不可藏奸。」那些人又豈是省事的，都沒口子一片聲地說好，果然套了一輛車，買些油米香燭等，又會同些平日里一處淘氣的小幺兒，只說往庵里來布施，打得門山響。
凈虛聽說榮府里送布施來了，喜得親自迎出來，看見他四個，卻不認得。焙茗將腳踩在車轅上，佯笑道：「二爺打發我們來送香油，你不趕緊跪接謝賞，只管覷著你那老眼昏花看什麼？莫不成認不得你茗大爺？」
焙茗的名頭凈虛倒是認得的，因常在府里走動，略有些臉面的奴才都早已備記在心中，知他是寶二爺跟前第一個得意親近小廝，因趕緊滿臉上堆下笑來，奉承道：「原來是茗大爺，老尼眼拙，一時竟未認出來。」又趕著叫小尼姑倒上好的香茶來。
焙茗遂在條凳上坐了，一邊看著姑子們收香米，一邊便問凈虛：「二爺的丫頭芳官，是不是被你們拐在這庵里？二爺著實想念，要我們來看看她，過幾天，二爺還要親自來呢。」
寶玉前些時候來看芳官的事，凈虛早從姑子口中得知，聽焙茗語氣不善，便不肯叫她出來相見，諂笑道：「這可是不巧得很，不知道茗大爺到此，昨兒打發芳官往鐵檻寺有差使。不知寶二爺哪日里來，告訴老尼，好提前準備。」
焙茗更不答話，一腳踢飛條凳，便發作道：「早不差使晚不差使，偏你茗大爺來此，就說打發她有差使。你也不用騙我，那芳官上次我們原已見過，一張臉被你搗得爛茄子一般，大白天你差她出去，不怕嚇壞人？必是你藏起她來。打量我們不知道你做的那些事！你茗大爺七個頭，八隻眼，什麼不知道？說是芳官不在，可別叫我們搜出來！」當下振臂一揮，眾小廝遂擁上前來，只以找人為由，亂踹亂砸，隨拋隨丟，眾姑子攔了這個，攔不住那個，口裡只叫「阿彌陀佛」、「罪過罪過」。
一時掃紅在房裡搜出些脂粉酒水等，大喊大叫讓眾人來看，焙茗見了，更加得理，指著問：「好你個酒肉尼姑，這難道是敬佛祖的東西？是你家廟裡羅漢酒量好，還是你家供的觀音愛打扮？」遂將酒罈打得粉碎，脂粉盡皆拋在地上。凈虛原本只當他是為芳官出頭，既見被查出弊病來，才知另有機關，只疑作府里有密令使焙茗如此行事，因此一聲兒也不敢吱，惟有低頭念佛而已。
且說賈芸與賈芹雖無交情，卻素來不睦，無非族中子弟攀富比貴之意。當下打聽了焙茗在水月庵中所為，自謂得計，興頭頭走去街上買了許多時鮮果品，又換了一身體面衣裳，提著往林家門上來。原來此前早在怡紅院里，他已與小紅暗中有情，後來小紅被鳳姐要去，他又在鳳姐跟前奉承，見面的機會更多起來，眉來眼去，已經不是一天兩天，原想只等小紅長到二十五歲上打發出府，就要登門提親，結成好事。如今聽得小紅提前出府，雖然驚訝，倒也喜歡，遂趁夜找上門來。
林之孝在府里議事未回，只有小紅娘在家正與小紅兩個守著燈穿珠花兒。見賈芸來，小紅心中便猜到八九，忙向屋內迴避了。小紅娘哪裡知他們的首尾，還只當賈芸要尋林之孝走路子謀差使，因命小丫頭子倒茶，又笑道：「哥兒現在二奶奶面前奉承，誰不誇本事能幹？何必再找我們。」
賈芸笑著，方緩緩提出求親的意思，只道：「箱奩戒指，織金衣裳，嬸子只管說，即日辦了來，定教嬸子滿意。」
林之孝家的聽了，雖然意外，倒也歡喜。她求寶玉說情，心裡也知道多半是不成功的，何況空等了兩日的信兒，這時早已沒了指望，又想賈芸雖然貧寒，也是賈府正宗嫡系，到底是主子，且近來又在鳳姐面前得勢，若將小紅與她，倒不負她素日心高志大的性格。又見他言語和氣，態度殷勤，趕著自己一口一個嬸子，說得天花亂墜，心裡便軟活了。雖未答應，卻也熱絡，只說要等當家的回來商議，溫言暖語送賈芸出去了。
等到林之孝回來，拿了荷花餅，銀絲魚湯給他吃，又斟了一杯金華酒，在燈下款款地說道：「小紅既然已經出來了，只怕再難回去；況且咱家也不指望她那一兩銀子度日，從前也沒打算她成個什麼，不然也不用窩在怡紅院里那些年，後來跟了二奶奶，雖是有體面的事，可哪天不是懸著心吊著膽，老虎嘴裡尋唾沫，便得著些也艱難。府里有我們兩個侍候著已是足夠，倒是早些打發她嫁人是正經。」
林之孝也道：「說得極是。」又道，「既這樣，小紅終是二奶奶使過的人，要嫁人，也該同二奶奶說一聲。不然倒像慪氣似的。」
林之孝家的答應了。次日一早，先與女兒說了，小紅如何不願意，雖然口裡只說「憑爹娘做主」，然而紅生雙頰，低頭弄帶的情形，分明千肯萬肯。林之孝家的看了，也就心中有數，倒暗暗嘆了口氣。且進府來，諸多瑣事，忙碌了一頭晌，直到午飯後方尋個空兒來至鳳姐院中。
鳳姐剛吃了飯，同平兒兩個在院里說話行食，林之孝家的先請了安，又問過姐兒的病，這才緩緩回道：「自小紅前兒出去，我們老兩口子幾差沒白了頭，只恨她不開眼，丟了差使事小，折了奶奶的面子事大。所以意思要趕緊替她尋一門親事打發了，沒的留在房裡打臉。恰好有媒人來說，從前奶奶提拔過的那位芸二爺竟不嫌她，願意娶了去，所以來請奶奶的示下。小紅在奶奶跟前這些年，奶奶疼她，便像疼女兒一樣，她的婚事，還要奶奶肯點頭才是。」
鳳姐那日為著王夫人一番話攆了小紅去，心中原知是有些冤枉的，見林之孝家的來，只當她要替女兒求情，及聽了林之孝家的話，非但不責怪，反而一味奉承，反有些不好意思的，笑道：「芸兒那小子倒有眼光，就不知他是何時存了這個心，我竟一點不知。」
林之孝家的忙道：「自是他日常往來回應奶奶，見著女兒一兩面，近日聽說出府去，才有這番心思。若說從前就有的，斷斷不能，便是他有，我們也不許女兒做下這沒臉的事。」
鳳姐猶自沉吟。誰料那邊賈芸早已又求准了寶玉前來，也說為賈芸提親，鳳姐笑道：「難得你這般念舊，肯替他二人出頭，我若阻攔，倒是棒打鴛鴦了。」遂一口應允，願作保人，又請寶玉做了媒證。
林之孝家的自覺面上有光，十分喜歡，回家與林之孝並小紅說了，也都喜悅非常。賈芸與小紅的親事遂這般定下來，只等擇吉迎娶。小紅自覺終身有靠，一番禍事變喜事，倒也得意，再不提回府的話，只安心在家中待嫁。欲知嫁得成也不成，且聽下回分解。