第一章 賭博神童
一條古老的麻石路將小鎮分成東西兩半。
街面上店鋪雜陳，寫著各種字型大小的小旗在陣風中斷斷續續地捲動。麻石路上走動的人不多也不少，但多數是一些衣衫襤褸的農民，偶爾有穿綢著緞的商客，就立即吸引了兩街店鋪中的目光，這些目光大多是揣度商客來自何方，身家多少。
——這便是1906年的廣東江門。
在江門麻石街參差不齊的建築中，有一棟兩層樓小磚屋，樓上是住房，樓下開著一間陶瓷鋪。從鋪面的裝飾及掌柜的衣著可以看出，這是當地的中上等人家。
掌柜的姓葉，30來歲，頭年冬天老婆懷了孕，到現在正是預產期。
這家陶瓷鋪是葉掌柜多年苦心經營起來的，當然希望老婆能生下一個兒子，繼承這份家業。
1906年7月10日，一陣男嬰響亮的哭聲從葉記陶瓷鋪二樓傳出，這時候街上恰好也響起了一陣炮竹聲，接著便有人大叫：「開啦！開啦！快去看哪！」
不用去看，葉掌柜知道那是江門鎮上又一家賭館開彩，他趁顧客都去看開彩之際，匆匆上了樓，當接生婆將兒子抱給他看時，剎那間一腔喜悅立即散盡——這雖是一個兒子，但那長相……大頭，大眼，顴骨突起，特別是兩隻耳朵誇張地張揚著，面積幾乎比左右兩邊的臉還要大……
葉掌柜借口鋪面無人照料，匆匆將兒子還給接生婆，走下樓。從此，心底便籠罩著一絲驅不散的陰影。
以後，葉掌柜也沒有找算命先生，他知道兒子這種面相很不吉利，擔心算命先生說出更不吉利的話來。
做「三朝」那天，長輩拿了很多玩具用碟子盛著讓嬰兒抓，並有意將筆、硯、書本、印泥擺在最上面，誰想這小傢伙獨獨從盤底下摸出一枚骰子。
聯想到他出生那天鎮上有賭館開張，葉掌柜搖頭嘆道「這小畜牲長大隻怕是一條賭棍！」
按規矩，新生兒做完「三朝」就要起名。
葉掌柜說：「讓他叫葉漢好了，只望他能長成一位男人，不敢有大的期望。」
幼年時，葉掌柜夫婦出於複雜的心情，對葉漢的管教有點放任。
當時正值民國初立，社會形勢混亂不堪。廣東先是由胡漢民、陳炯明控制，接著又長期被外來軍閥割據霸佔。
這些外來軍閥垂涎廣東的財富，大肆開賭販煙，聚斂資財，特別是以前從未禁絕的賭博，更是風氣日盛，泛濫成災。
江門鎮上，賭館賭攤林立，每天聽到的新聞是某某窮光蛋一下子贏了幾多，那可能是規矩人家一年辛苦到頭也賺不到的大筆金錢。至於大多數的輸家，這常常是被人忽略不計的。
指望賭博發財，幾乎成了許多人的願望。
處在這種環境下，能做到坐懷不亂是十分艱難的，但葉掌柜就是這種人，他認為賭博是發不了財的，「十賭九輸」這是一條萬古不變的真理。
可是，他的兒子葉漢對賭博卻有一種與生俱來的喜愛。還在他光著屁股的時候，就能在賭攤前一站半天，直至父母尋來將其拽扯，他才一步三回頭地離去。
大約是六七歲的時候，葉漢在鎮上的「覺覺學校」讀書。這所學校在當地非常有名，校風嚴格，但還是無法抵擋賭風的侵擾，校門口的古荔枝樹下就擺滿了各種賭攤。由於家裡開著陶瓷鋪，母親常常給幾個零錢，這些錢葉漢是絕不用來買零食的，一律充做賭資。
隨著賭癮日重，葉漢不再滿足校門口賭攤的小玩意了，經常跑到鎮上的大賭館去。
當時江門鎮最有名的賭館叫「大寶」，此處經常聚集大群五花八門的賭客，生意十分興隆。
大寶賭館的「荷官」譚通，據說是一位通曉賭道奇術的高人，由他搖骰能百分之百控制骰子的點數，一般進入大寶的賭客，沒有不輸得精光而返的。對賭徒而言，往往越輸越不服氣。譚通的名氣一經傳出，四方賭林高手蜂擁而至，非要一見高低不可。
數年間，由佛山、深圳、珠海、廣州攜巨資慕名而來的賭棍，無一例外地都敗在譚通的手下。
凡精曉賭道的人都知道，再高明的賭梟不外乎在賭桌上做手腳。譚通不同凡響之處正是他敢於公開承認自己在賭桌上做手腳，但就是無人可以識破。
江門鎮上，到處流傳著譚通種種神奇的傳說，有的說譚通的絕招是祖上傳下來的，有的說譚通小的時候在一個大雨天借傘給一位受困廟宇的老人，老人受其感動，傳授一套只贏不輸的奇招異術給他。但譚通對這些諱莫如深，從不談及。
耳濡目染的葉漢，從小就把譚通作為偶像，並希望自己也能學成這套賭術。青少年時期是最富幻想的年紀，葉漢也希望能與一位世外高人相逢，像譚通一樣學成只贏不輸的奇術。
在這種奇遇未能出現的情景下，葉漢一有空便跑到大賭館，瞪著兩隻大大的眼睛看著譚通搖骰，但總是看不出半點破綻。當時曾有人認為譚通可能在骰子上做了手腳，於是換上賭客提供的骰子，結果仍然是莊家穩操勝券。
1919年，葉漢13歲，將從「覺覺學校」畢業。父親早露出風聲，為了改掉兒子的賭博惡習，準備送他去廣州讀書。也就是說，以後會離開江門，再也沒有機會學譚通的奇術了。
是年秋天，葉漢積了點錢，趁一天提早放學，來到大寶賭館由譚通主持的賭桌前。譚通由於名聲日盛，這些年敢與他賭博的人漸少，他的賭桌開始出現門前冷落車馬稀的景象。
葉漢那一對其大無比的招風耳是最能給人留下印象的，加之數年來他一直圍著譚通的賭桌轉，兩人早已熟絡。葉漢為了摸出點門道，把幾十枚銅板分多次押注，幾圈下來，自然全落入譚通的錢袋裡。
葉漢的賭癮剛剛上來，摸摸全身，再找不出錢來了，解開領扣脫下長衫揉成一團放在賭桌上，說：「這是竹布的，花一塊大洋，才穿了幾次，抵五角洋錢怎麼樣？」
譚通望著已輸紅了眼的葉漢，點了點頭，從錢袋裡掏出五枚銀角來，又繼續開賭。這一次葉漢仍然沒能堅持多久，當竹布長衫被賭場雜工取走之後，才想到這件長衫十分重要，他穿了還要傳給弟弟……做陶瓷生意的父親歷來是愛財如命的，就這樣回去豈可矇混過關？
此刻，對葉漢來說已不再是過賭癮的問題了。他漲紅雙頰，索性連包帶書全部押上，說：「也抵五角洋錢，贏了你把長衫還我。」
譚通臉上露出一絲得意兼輕蔑之色，熟練地搖動骰子，落桌時有意使骰子停下來，讓葉漢看到，結果，以為穩操勝券的葉漢一下子連書帶包全部輸光。
其時天色向晚，葉漢身上僅剩下一套單薄的內衣褲，步出賭館，打一個寒顫，肚子也感覺餓了。第一個念頭是找一個安全的棲身之地，躲過父親一頓暴打；第二個念頭便是深悔明知要輸，為什麼還要賭。
街那頭不斷有人向「大寶」走來，似乎那中間有父親的身影。葉漢此刻不再有什麼念頭，拔腳向街東奔跑。當時的江門市區很小，沒跑多遠便是鎮外，因擔心父親追來，繞過一條河又來到一面山坡。
附近有一座古廟，穿過一片楊桃樹就發現了那座立於山頂的廟宇。夕陽於西山上濃濃的雲層透出幾束餘暉，照著古廟上的翹檐，那厚厚的青苔依稀可辨。
四下沒有一個人影，只有滿山的亂墳陪伴著孤廟。此刻葉漢沒有怕的感覺，惟一的願望是快點進入廟中——父親即使追來也看不到他了。
步入古廟便有了踏實感，這時他才大感意外：原以為此處無人光顧會骯髒不堪，想不到裡面乾乾淨淨，連佛像上都少有塵埃。
凡賭徒都迷信，相信神靈，葉漢亦不例外，進來后便在佛像前跪下膜拜——但他並不認識這些泥像到底是何方神仙。
佛像後面較暗，葉漢擔心會有狐、鼠之類的東西，只在祭台下收拾一塊地盤躺下。夜幕悄悄降臨了，風從壁隙、門縫鑽進來，葉漢開始瑟瑟發抖，想起一個夜晚很長，心就發虛了。
這裡離海不遠，且無高山阻隔，海風無遮無擋地吹來，擠進廟宇時發出嗚嗚的鳴叫……
天更黑了，透過門縫，葉漢隱隱發現亂墳崗閃爍著幾朵熒熒鬼火，再配以類似鬼叫的風聲，葉漢感到毛骨悚然……風越來越大，「咣當」一聲，廟門突然開了，門口出現一個高大的黑影，恰在這時，亂墳崗劃過一聲凄厲的號叫，神經本來已經綳得很緊的葉漢慘叫一聲，便失去了知覺……恍恍惚惚中，黑影把他擄至內廟，又從佛肚裡取出棉被堆在他身上，點燃一盞風燈，接著是噼哩叭啦的雨滴聲……
葉漢醒過來的時候，出現在他身前的是一位平凡得近似猥瑣的老人。
老人見他醒來，先讓他喝下一碗很苦的涼茶，才慢慢地問他來歷。當得知葉漢是因賭博輸光不敢回家時，嘆道：「小小年紀就染上賭癮——看來我們真是有緣了。」
葉漢驚奇地問道：「你也賭？」
老人苦笑地點點頭。沉思良久，問葉漢：「古人有一首《戒賭詩》，你可知道？」
老人說罷，便吟出一首詩來：
貝者是人不是人，
只為今貝起禍根，
有朝一日分貝了，
到頭成為貝戎人。
葉漢聽了搖頭，老人便解釋說：「貝者合為賭，今貝合為貪，分貝合為貧，貝戎合為賊。這賭、貪、貧、賊四個字，便是一個賭徒的下場。」
葉漢明白了，這老人一定是把什麼都輸光了，然後落到這個下場，便說道：「阿公，我們鎮上有一位譚通，得高人密傳，學會賭博的奇術，如果你也學會了，就不會過這種日子。」
老人搖搖頭：「沒用的，如果大家都學會了，去贏誰的錢？賭博不是好事，你回去向家人認個錯，還來得及，不要落到我的下場。」
葉漢搖搖頭，哭道：「我回去，爹非打死我不可的。」老人摸著鬍子想了想，嘆道：「也難得你有這樣一位嚴格的老爹，當初我的父親若也這樣要求我，我也不是這番光景，早該兒孫滿堂了……」
老人說完，流露出無限神往和追悔的眼神，很久，才摸著葉漢的大頭說：「漢仔，你想不想回去？」
葉漢點頭又搖頭，說：「阿公，以後我就跟你住古廟算了。你收下我吧！」
老人搖頭說：「你不能跟我，我是不可救藥的了。你還年輕，如果你已經後悔，併發誓今後不再賭博，我可以教你一招，打敗譚通，把衣衫和書包贏回來！」
葉漢不相信地望著老人，說：「贏不了他的，譚通真的好有本事，好多外地高手都敗在他的手下。真的，他有奇招異術。」
「什麼奇招異術？」老人眯縫著眼睛。
葉漢搖著頭想了半晌，說：「阿公，你連這個都不知道，怎麼可以打敗他？」
老人從葉漢的口氣里聽出幾分不信任，也不計較，繼續問：「有了奇招異術又能怎樣？」
葉漢不假思索道：「當然是能吃香喝辣，發大財，一輩子受用不盡！」
「那麼，」老人追問，「我且問你，那個譚通現在有多少身家，怎樣個風光法？」
「……」葉漢被問住了，此刻連自己也弄不清，擁有奇招異術的譚通現在居然還是一名荷官，且時刻面臨著炒魷魚的危險。
老人見葉漢答不出來，嘆道：「賭博永遠是發不了財的，無論他是怎樣厲害的高手。奇招異術，說穿了也只是左道邪門的東西，真正的賭王並不依仗它，只靠練出來的硬功夫……」
說到此處，老人知道自己說走了嘴，連忙打住。
葉漢從他的談吐里聽出不凡，追問道：「阿公，你叫什麼名字，如果真的有奇術，為何落到這步田地？」
老人在葉漢的連連追問下搖頭說：「關於我，你最好不要知道，我是個沒用的人，好比賭博，不知道反而比知道好。天不早了，外面的雨好大呀。真的，我好希望有你這樣一位孩子做伴，可是我不能害你……睡吧，明天我教你勝譚通的招數，把衣服和書本贏回來，往後可不要再賭了。」
葉漢點點頭，在風雨飄搖的夜晚於古廟中睡了一夜。
次日一早，老人交給葉漢一個紅綢布包好的小東西，吩咐道：「你不要打開它——它就像賭博一樣，就像我一樣醜陋不堪，不是什麼好東西。我給你錢，你拿回到鎮上去買點蠟燭香紙、豬頭四爪，偷偷供奉，餘下的錢做賭資，與譚通賭博時將這東西揣於懷中，到時自有妙處。用完之後，你還來此廟中把東西交還給老朽，不足與外人道，切記！切記！」
葉漢辭別老人，心裡極想知道紅綢中到底是什麼東西，又擔心一旦露底就不靈。這時，老人又追了過來，對他說：「漢仔，你得在老朽面前發個誓，今後若繼續賭博願接受上蒼何種處罰。」
葉漢正要信口開河，說出「遭雷打」、「斷腿」什麼的，老人馬上認真地說：「在老朽面前起誓是很靈驗的，你可得考慮清楚。」
葉漢想了想，說：「我今後若不聽阿公勸告，繼續賭博，這一輩子都脫不了身！」
老人嘆道：「我就知道你不會誠心戒賭，也好，聽天由命罷。記住我的忠告：不論什麼行業都是邪不勝正，賭博亦不例外，左道邪門的東西不可過分依賴，過硬的功夫總是得來不易的，有所付出才有所得。」
葉漢似懂非懂，但老人的原話卻記在心裡了。
葉漢回到鎮上，按老人的吩咐購了祭品，找一偏靜地點燃香燭，擺上祭品，焚燃紙錢，供奉小紅包，於裊裊香火中跪拜少許，滿腦子開始出現紙牌和骰子……
中午時分，葉漢懷揣小紅包來到「大寶」賭館。
賭客們見大耳男孩又要跟譚通較量，紛紛圍攏來看熱鬧。
下注前，葉漢對賭客們說：「今天你們大可不必怕他，身上帶多少錢只管跟著我押，保證各位贏！」
眾人暗笑，都認為葉漢痴人說夢，誰也不押注，只在一旁觀看。
葉漢見無人響應，面露窘色，將身上所有的錢全部押上，看著譚通。譚通輕蔑地「哼」了下鼻子，在眾目睽睽之下不慌不忙地搖骰，蓋下骰盅……
葉漢幾乎驚呆了，他清清楚楚看到譚通在蓋盅罩時隨手把三枚骰子掃入右手袖子……
「空罩！」葉漢叫道。
譚通冷笑一聲，揭盅時又從袖管彈出三枚骰子，說道：「怎麼樣，還賭不賭？」
葉漢奇怪地看看周圍賭客，他們竟全部無動於衷……這不像是合夥有意欺侮他小孩，葉漢終於明白了，譚通一直是用這種賭法在欺騙賭客，只是他的「障眼法」已練得爐火純青，難以識破……
葉漢咬咬牙，說：「我賭！」
譚通又哼了下鼻子，說：「你沒錢了，用什麼賭？」
「用我的大耳朵賭！」葉漢一字一頓說，「輸了我自己割下來給你，不用你動手！」
「我可沒耳朵賠你。」譚通被葉漢的氣魄懾住了。
「我不要你賠耳朵。」葉漢對眾人說，「有大家做證，輸了只要你把衣服、書包還給我。」
譚通此刻已被逼得沒有了退步之地，一想，覺得這小孩不可能有破他邪術的招數，膽子一壯，便搖起了骰子。
又是故伎重演，罩盅時把骰子掃進衣袖，葉漢冷笑一聲，飛快地按住盅蓋，叫道：「還是空的！」
譚通一驚，但仍然心存僥倖，分辯道：「你把手放開，我揭給你看！」
葉漢道：「別玩這一套了，我已識破了你，不會靈了。」葉漢說完，放開了手。譚通認為葉漢是小孩，只要瞞住眾賭客的眼睛就行了，揭蓋時又從衣袖裡彈出三枚骰子。
這一幕被在場的賭客全看到了，眾人明白原來一直在受譚通耍弄，群情激動，有輸得多的衝過來就要討回公道。譚通見勢不妙，破窗而逃。
賭客們追了一陣見追不上了，返回來圍住葉漢，追問他是用何種招數破了譚通的邪法。
葉漢自然不願道出真情，想了想，便編出一段謊話哄住好奇的賭客，說：「我一個小孩子哪來什麼招數，輸急了在路上大哭，有位老人見我可憐，告訴說，左道邪門只要識破了就不會靈驗。有些荷官玩的是障眼法，罩盅時隨手把骰子掃入衣袖，待眾賭客押了注，再本著贏多賠少的想法，從袖子里彈出有利於自己的點數——如此，當然穩贏不輸啦。」
賭客們驚嘆不已，又追問那老人是誰，何方人士，可否引見……葉漢見說漏了嘴，反口說：「剛才我是騙你們的，其實我也是瞎猜才破了譚通的。」
賭客們這才不再追問，恰在此時，葉掌柜聞訊從陶瓷鋪趕來，將兒子拽回家去。
葉漢本想在天黑前將小紅包送還古廟，這一天颱風很大，高處的樹木都被颳倒幾株，人無法在路上行走。
過了一天，葉漢趁上學之機繞道去了那個山崗，一日不見，古廟居然被颱風吹倒，那位老人自然早沒影蹤了。
賭癮就像煙癮一樣，一旦染上，就很難戒除。葉漢找不到給他「紅包」的老人，不久又賭癮複發，開始出入賭場。
有了「護身符」，以後每賭必贏，葉漢的名氣迅速取代了過去的譚通，甚至遠在佛山、寶安的賭徒都知道江門出了個「賭博神童」。
大約在葉漢16歲那年，江門有名的「大寶」賭館決定正式聘用葉漢做荷官。「大寶」賭館屬於廣東賭頭霍芝庭的產業，當家的亦是霍芝庭的親信，他找葉漢的父親交涉，但遭到拒絕。
儘管鎮上風傳葉漢每賭必贏的奇術，但葉掌柜不相信。
而此時的葉漢心裡非常矛盾，一邊是害怕父親，一邊又難以抑制賭癮。
1924年，葉掌柜送葉漢去廣州讀中學。為了管住兒子不再賭博，特意選了校規最嚴的南武中學。
南武中學原是海堂寺，但寺廟裡早已沒有了和尚，當局把它改做學校。學校清規戒律極多，尤其對學生參賭管制最嚴，一旦發現，非開除不可。
在廣州讀了幾年書，葉漢於1930年回到江門，這時他已24歲，書沒讀好，又無一技之長，父親總算明白兒子不是讀書的料，但心裡反而平靜了。
他對葉漢說：「讀不進書我也不勉強，但總得找份事做。干別的你也干不來，就跟我開陶瓷鋪吧。」
葉漢不置可否。這些年他在廣州見了世面，常常趁夜深越牆進入就近的賭館。大賭館的氣派令他神往，時刻想著等畢了業籌得一筆錢就去開賭館。
回到家裡，他決定重操舊業，請出古廟中老人傳給他的「小紅包」，偷偷焚香奉供，準備殺回賭場，先以江門為基地，等名氣大了以後，再向佛山、廣州等大地方發展。
葉掌柜見兒子並沒有按他的意思安心在陶瓷鋪做事，而是神秘兮兮地在外奔跑，他並不知道葉漢在外面忙些什麼，只是將不滿變成喋喋不休。
葉漢開始還能忍耐，慢慢就產生厭煩，最後乾脆向父親攤牌說：「你非要逼著我開陶瓷鋪，我也沒辦法。不過，醜話說在前頭，陶瓷鋪我遲早會賣掉，開一家賭館！」
「你……」葉掌柜大吃一驚，他萬沒料到，兒子依然劣性未改，一回來就想著重返賭場。他揚起巴掌，但一見兒子個頭比自己還高，只好搖頭，唉聲嘆氣說：「作孽呀，作孽！」
葉漢估計父親最起碼會拿棍棒打他一頓的，見揚起的巴掌放下了，於是大膽地說：「爹，賭博有什麼不好，政府不正在倡導嗎？這哪裡是什麼壞事，依我看開賭館比開陶瓷鋪賺錢。」
葉掌柜抬起頭，不認識似地盯著兒子。
「我離開家幾年回來，鋪子還是老樣，並沒有什麼變化，爹和娘卻老了不少。」葉漢說，「可廣州那些開賭館的老闆吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，出門有私家車，左右有親隨，那份風光誰個不羨？可爹辛苦一輩子——」
葉漢見父親用奇怪的眼神打量他，感到不自在，下意識地在臉上摸了摸，問道：「爹，你這樣看我幹嗎？」
葉掌柜臉上的肌肉在抽搐，越看越顯得情緒激動，抬手指著門口：「你、你給我滾！」
「莫名其妙！」葉漢嘟噥著悻悻離去。
葉掌柜見兒子消失在麻石路上的人流里，慌忙爬上樓，鄭重其事地對在忙針線活的老婆說：「你有沒有注意你兒子的面相？」
「面相？什麼面相？」葉太太不解地問。
葉掌柜搓著手嘆道：「大頭、大耳朵，算命先生都說這種長相最不吉利。」
葉太太總算聽明白了，放下針線問道：「怎個不吉利？」
「兜風耳不載財，頭大高顴骨是敗家相。」葉掌柜面露憂色道，「他剛才揚言要把鋪子賣掉開賭館。這可是我們苦心經營半輩子的家當呀，如果真被他充賭資輸光了，後半生我們靠什麼過日子？」
葉太太也感到問題嚴重，喃喃道：「賣鋪子開賭館……這，這是萬萬不可以的，漢仔怎麼變成這種人了？」
「這話該問你自己，你養的好兒子！」葉掌柜氣憤道。
葉太太說：「光我一個也養不出來呀，你也有份。依我看他是在廣州學壞的，當初不該讓他去讀中學，這也是你做的主。」
「好了好了，別嘮叨這些，我看該想個辦法，不但不能讓他學陶瓷生意，連留在家裡也不可以。萬一他在外面賭輸了，這間鋪子還得賣掉抵債。」
「可是他一個小孩子，不留在家裡，你叫他去哪兒？」
「什麼小孩子，都24歲了，若是個爭氣的早該成家立業了！」葉掌柜憤憤道，一想到如何安排兒子的具體去處，就感到難辦。
夫妻倆想了一會，總不得法，最後葉太太說：「你不是說等幾天漢仔他世叔伯要來么，他去的地方多，熟人也多，不妨求求他。」
葉掌柜認為也只能這麼辦了，說道：「等他世叔伯來了再說吧，我要下去照看鋪子了。」
葉漢的世叔伯葉作鵬是一位長袖善舞的角色，目下正在佛山經營一家很大的雜貨公司。雜貨公司有一個陶瓷專櫃，那些貨物便是從江門葉掌柜的鋪裡帶去的，因此，兩家交往頗深。
葉作鵬最敬佩的人是賭王霍芝庭，每回從佛山過來，都會帶來有關霍芝庭的新聞。葉漢從小就聽到葉作鵬與父親談論霍芝庭，內心傾慕不已。
1930年5月下旬，葉作鵬從佛山來到江門，準備從葉漢家進一批陶瓷回去。
葉掌柜夫妻熱情款待。這次的熱情除了正常的生意交往之外，另外還多了一層意思。
席間，葉太太不時借故遞眼色給丈夫。
從沒求過人的葉掌柜幾次話到嘴邊都說不出口。
葉作鵬很健談，天南海北地神侃。以他久經世故的精明，走進陶瓷鋪便察覺出葉掌柜一定有什麼事求他，所以一直不給對方開口的機會，同時亦在心裡揣度對方所求之事是否會讓他為難。
在一邊著急的葉太太不再指望丈夫，趁著上菜的機會把話挑明了。葉作鵬聽說是要他幫葉漢求個差事，用手絹擦擦額頭，如釋重負地出了口長氣，面上的表情很快輕鬆自如起來，用關心的口吻問道：「世侄可有什麼特長？」
葉掌柜看一眼妻子，說：「他能有什麼特長。」
葉作鵬沉吟良久，說：「沒特長，愛好總是有的吧？」
葉掌柜紅著臉說：「不瞞世兄，你侄兒沒有正當愛好，獨獨喜歡賭博。」說完，便難為情地搓著手，等著聽葉作鵬為兒子惋惜。不想葉作鵬非但沒有惋惜，反而認真地問道：「聽說江門出了個賭博神童，說的可是世侄？」
葉掌柜苦笑道：「那是外人取笑他的，當不得真。自家人不說外家話，小弟正是為這個孽子求助世兄。他自幼好賭，為教他改邪歸正，送他去學校受管束，現今他回來了，學問沒學成，惡習不改，前些天他還揚言要把鋪子賣掉賭博。世兄是知道的，小弟做的是小本生意，辛苦半輩子掙下的家當，還不夠他上次賭桌。你來得正好，帶他去外面見見世面，吃吃苦頭，等碰得焦頭爛額，什麼時候知悔了再回來也不遲。」
葉作鵬抿了一口酒，把嘴唇咂響，說：「賢弟如此相信為兄，我就不客氣了。有些話可能使你不大高興，但我並無惡意。你做的是小本生意，一輩子圖個溫飽，這當然是一種活法，也未嘗不可；只是世侄從小就有賭博天才，只要他不拿家中的錢去賭博，你何不網開一面，任其自然？說不定日後我們葉家也會出一個像霍芝庭那樣風光的賭王。」
葉作鵬的話固然使葉掌柜倒胃，但細想，也不是沒有道理，便說道：「世兄若能帶他出去，他在外面幹什麼我當然不願管，只是萬一輸了，不可連累這家小鋪。」
葉作鵬臉上露出輕蔑之色，說：「凡真正有出息的人賭得起也輸得起，絕不會連累他人。若世侄是那號沒用的人，我自會打發他回來。老弟，都什麼年代了，如今連政府都倡賭，好多人正是靠賭博步入上流社會的，對了，世侄呢？我正想見見他。」
葉太太說：「他早該回來了，可能又在外面賭吧。」說著，伸長脖子向街那頭張望。
葉作鵬又與葉掌柜說了一番外面的世情，談興正濃時，突然一位大耳青年出現在眼前。葉作鵬頓時一驚，冥冥中似乎有一種很特殊的預兆……但搜索枯腸，一時竟說不出來。
「他就是逆子。」葉掌柜說，「葉漢，還不叫你世伯！」
葉作鵬摸著葉漢的大腦袋說：「最近澳門的盧九成立了一個『豪興公司』，投得了澳門的賭場經營權。你爹說要把你交給我，你願不願意去澳門賭場做事？」
葉漢一時還沒有思想準備，問道：「世伯在佛山，怎麼要我去澳門？莫非世伯也去澳門？」
葉作鵬搖頭：「我不去澳門。是這麼回事：霍芝庭與我是故交，他是澳門豪興公司的後台兼股東，準備移師澳門，托我物色一些可靠的人——」
說到此處，葉作鵬剛才那種特殊預兆又在腦海閃過，他鬆開手，緊緊地盯著葉漢的大耳朵，喉節蠕動著，很久才轉身對葉掌柜說：「賢弟，有一件怪事我忘了跟你說：霍芝庭因感到大陸政局不穩定，計劃把賭場移到澳門去，豪興公司新賭場開張的那天，他在中央酒店喝多了酒，醉后做了一怪夢，夢中，他自詡賭王，人家卻不買賬。更怪的是有一位長相和世侄一樣的人偏偏被人尊為賭王。我這人本來不迷信，可有些事就是很難解釋清楚，想想看，世侄長著一對大耳朵，且從小就愛好賭博，現在又被人稱做『賭博神童』……」
葉漢只感到一股熱流從腳底直衝腦門，頓時全身熱汗淋漓，腦子「嗡嗡」作響，滿眼飛舞著紙牌、牌九、骰子，胸口處像有人用鐵鎚敲擊他的筋骨……
葉作鵬、葉掌柜、葉太太見狀，大驚失色，不知犯了何忌。葉漢本能地把手伸入胸口，摸著一樣東西——怪事又出現了，瞬間剛才那些癥狀全部消失，一切復歸原來。葉作鵬眼尖，一眼看見葉漢手中拿著一個小紅包，一把奪過：「這是什麼？」
葉掌柜夫妻異口同聲：「打開看看！」
葉漢記起老人在古廟中交給他此物時的吩咐，害怕一旦露了底從此失靈，大聲叫道：「不許打開！」喊罷，不顧一切地撲了過來。