171、東線

1942年嚴寒的冬天讓在初冬時期幾乎已經全面崩潰的蘇軍重新贏得了喘息之機，在這個冬天，英美兩國加大了對蘇俄的援助力度，數千架飛機，上萬台坦克發動機以及大量俄國人緊缺的機床和銅、鋁等戰略金屬，使得蘇軍再次又恢復了活力。

軸心國聯軍在進入冬季之後，主動放棄了對察里津的圍攻，退守齊姆良斯克一線。不過，在北線，德軍則一直在圍困著彼得格勒，在其他戰線，基本上處於平靜的對峙狀態。在突厥斯坦，桑德斯將軍所指揮的德、奧、意、高加索聯軍則越過裏海，勢不可擋地橫掃整個中亞荒原，在這個冬天已經推進到鹹海以北的恩巴河一線，兵鋒直指蘇俄腹地的烏拉爾一線。

在春季過後，雙方都開始了蓄謀已久的進攻，在伏爾加河下游，軸心國聯軍繼續向察里津推進，但在烏克蘭東部，蘇軍從德奧兩軍防線的結合部突然發動進攻，一舉收復被奧軍佔領的別爾哥羅德，打了德奧聯軍一個措手不急。

德奧兩軍總參謀部經過緊急協商，決定組成聯合司令部，統一指揮烏克蘭東南地區的軸心國兵力，並任命德軍南方集群總司令布克元帥出任聯軍總司令，其下轄的聯軍東南烏克蘭集團包括德軍第1、第5裝甲集團軍，第2、第6、第12和第17集團軍，奧匈第2匈牙利集團軍、第6波希米亞集團軍和第9加利西亞集團軍，另外還包括烏克蘭第3集團軍、義大利第8集團軍和頓河第2集團軍等總兵力大約為110萬人。

在布克元帥接到任命后，即開始調集兵力，積極準備對別爾哥羅德甚至是整個頓河上游地區的反擊作戰。

春夏之交季節的雨水伴隨著陣陣狂風灑落在了廣袤的東烏克蘭平原上，天空中不時劃過一道明亮的閃電，濃重的烏雲籠罩著天地，預示著另外一場暴雨的來臨。在風雨中，一列拖著數十節車廂的運兵列車噴吐著白色的煙霧，在這片平原上飛馳，時不時地發出陣陣汽笛聲。在鐵路線兩旁，不時能看到滿載著坦克、裝甲車和火炮等重型裝備的軍列在臨時軌道上待命，在一些小站上，到處都是堆積如山的軍用物資。

這列火車的車頭和煤車后和車尾，是兩節武裝防空車廂，裡面坐著全副武裝的奧匈士兵，在每節車廂上還安裝有一門雙管20毫米伊斯萊亞防空火炮和兩挺高射機槍。現在離前線越來越近，雖然在戰場上德奧航空兵佔據著絕對優勢，但百密一疏，還是時不時會有蘇俄空軍的伊爾式攻擊機突破德奧聯軍的空中防線，對後方的運輸車隊進行轟炸。

幾個小時之後，列車駛入哈爾科夫郊外森林裡的一座小站，這列火車開始減速了，剎車閘瓦尖利地與車輪發出摩擦聲，車身也劇烈地抖動起來，列車的速度般慢行起來。列車在岔入另一條路線后大約繼續行駛了5分鐘后完全停了下來，緩緩地停在了一個寬敞而又很長的站台邊上。

士兵們從火車上下來，整個站台上到處擠滿了忙碌的人群，到處是全副武裝的士兵。抵達這裡的士兵們被憲兵按照部隊編製喊出來，列隊到大食堂里領取食物和飲料，其後步行離開了車站。此時，車站外面的天氣已經變得十分炎熱，車站四周有許多閑散的俄國人、烏克蘭人，他們在好奇地打量著這些新來的奧匈士兵，如同觀看動物園裡的猴子。

這些剛從林堡新兵訓練營出來的新兵背著沉重的背包，在憲兵的指揮下，出了鎮子，登上了在鎮外等候的軍車，被送往拉於哈爾科夫南部科羅恰河沿岸的奧匈第27機械化步兵師駐地。奧匈陸軍第27師的榮譽稱號是「加利西亞師」，是一戰時期的功勛部隊，也是奧匈陸軍中第一批改編為機械化步兵師的部隊之一，屬於奧匈陸軍中的精銳。不過，這支部隊在去年的作戰中也損失慘重，減員超過了三分之一，在別爾哥羅德戰役之後，被迫撤回到第二線進行休整和補充。

新兵們將在這裡接受一個多月的嚴酷戰前訓練，然後就會被派往前線。

奧匈陸軍裝甲部隊和機械化部隊的編製與德軍稍有不同，奧匈裝甲兵理論受埃曼希博格將軍的影響較深，而德國裝甲部隊的編製則深受古德里安、布倫堡和弗里茨等人的影響，所有的裝甲部隊組成裝甲集團軍進行大規模地運用，但卻削弱了步兵師的攻防能力。

而埃希曼博格卻極為重視坦克對步兵的支援作用，主張在步兵部隊里也應當配備一支數量相當的坦克部隊，在進攻時擔任突擊力量，在防禦時用於重點消滅敵人的突擊兵力並快速增援和堵住被突破的防線缺口。

受財力和工業生產能力的限制，奧匈僅編成了三個三團九營制裝備有416輛坦克的重型裝甲師，其後編製而成的裝甲師則由一個三營制的坦克團和一個機械化步兵團所編成的輕裝甲師，這樣每年裝甲師裝備有212輛坦克。

與德軍不同的是，奧匈陸軍裝甲部隊的最大編製就是裝甲師，而且裝甲師一般配屬於各集團軍使用，另外，奧匈所有的機械化步兵師都編製有一個裝備有78輛坦克的獨立坦克營，擁有較強的獨立作戰能力。

在這個世界，蘇俄受到了很大的消弱，而且由於奧匈帝國依然存在，德奧同盟本身在工業能力上具有與美國相抗衡的實力，到1943年，德國每年的鋼鐵產量已經達到了3900萬噸，而奧匈的鋼鐵產量也超過了2500萬噸，是蘇俄的三倍。不過，德奧兩國由於要兼顧海軍的發展，而蘇軍則專註於陸軍裝備，雙方在坦克裝備數量方面相差無幾，甚至蘇軍所裝備的火炮數量反而比德奧方面要多出近三分之一。

但在空中力量方面，蘇軍則被全面壓制，這也是蘇軍在戰場上一直處於被動的主要原因之一，另外在坦克性能、質量和戰術等方面，蘇軍也完全處於下風。

現在，布克元帥的手上已經聚集了3200多輛坦克和110萬大軍，正準備在頓河上游一線大幹一場。