第三章

她幾是屏息地啾著掌上的小花鈴，那朵棉美得不可思議，絮如春蠶吐出的第一口絲，觸感溫潤，像能搓揉出油脂般，滑溜溜的。

「你……它……它真美。」她好不容易穩下心緒。

「是。」

她抬起臉，近近對上男人由衷的微笑，這才發覺兩人似乎靠得太近。捧著那朵棉鈴，她下意識往旁一側，似有若無地避開對方的注視，持平嗓音道：「那就恭喜煜少爺了，貴府有這新棉種，我想……要織出比江南絲綢更細膩的錦面，也絕非難事了。」

「難事是有的，但要是『師匠』願意出手相幫，以華家新種棉來織就易家錦，那所有難事該會迎刃而解才是。」

他故意加重「師匠」二字，略帶玩笑味兒，然語氣沈穩，如深思熟慮后才決定提出這念想，一時間，易觀蓮不好分辨他話中真意。

見她抿唇不語，輕垂的眉間略顯執拗，沒打算要問個清楚明白似的，展煜只得再一次苦笑，主動把事說開。

「觀蓮姑娘，倘若咱們兩家能合作，華家棉與易家錦聯合在一塊兒，這新種棉往後若大量採收，全供你易家錦使用，我相信憑著你的好手藝，定能織出不同凡響的織錦。」

他又笑，溫煦神情毫不迫人，卻有著教人不得不信服的神氣。

「觀蓮姑娘，如能把華家新種棉交給你，由你來編緯織紋，我將會十二萬分期待啊！」

易觀蓮方寸一震，靈睫驀地揚起，手心的棉鈴兒差些掉落。她怔怔然地望著那張清俊好看的男性面龐，有什麼往她心窩裡鑽，還有些什麼直要從那深處往外流泄似的。這滋味她並不陌生，只是這次來得太快，她防不勝防，呼息不禁有些窘迫……

唉，姑娘怎麼又凝起臉蛋？

展煜抓人心思，還沒像今日這樣連吃敗仗，如何都找不到竅門。

遲遲等不到易觀蓮響應，他想，一時間要得到答案怕也不易……唔，也是啊，合作之事萬不能逼得過急，還得等人家有意願才行。

於是，他朝她溫溫又笑。

「觀蓮姑娘不必急，尚可慢慢考慮，展某將再擇期拜訪貴府，把兩家合作的想法正式同易家老爺和姑娘你詳細提出，要是有什麼不解之事，觀蓮姑娘也可趁這些時候想想，屆時再來相談。」略頓，他朗目瞧瞧她的手心，隨即回到她凝容上，笑未減。

「這朵棉鈴花還望觀蓮姑娘多珍惜。」然後，他足跟一蜇，轉身走開，經過伍嬤嬤和鴻叔面前時，也不忘禮數，微頷了頷首才離去。易觀蓮耳中亂鳴，該是心跳過促所引起。

好半晌，她什麼也聽不見，腦中徒留男人徐沈的嗓音。

暖意忽而籠罩她輕顫的身軀，她回神過來，臉蛋白裡透紅，一手輕握棉鈴花，另一手則拉攏伍嬤嬤此時為她覆上的披風。

老嬤嬤瞪了眼那男人離去的方向，嘴裡嘟嚎著，不外乎是罵人的話。

跟著，她忙幫自家小姐繫緊披風帶子，語氣變得既惱又憐，繼續嘟噥著。

「……你這性子啊，誰不好愛，偏就喜愛他一個？那根草早就有主子了，你也不是不知，還跟著湊哪門子熱鬧？華家好不容易才養出他這窪子肥水，他要不愛文靜的華家大小姐，也還有個脫兔似的二小姐可選，華家怎麼也得想辦法留住他，嫁女兒、留半子，肥水不落外人田，這樁買賣可真美！就你傻，眼巴巴看著、念著、懸在心尖兒上，都多少年頭了？咱可憐的小姐，算嬤嬤求你了，你也該醒醒呀……

易觀蓮的眼一瞬也不瞬，幽幽凝望他的白衫清影。

【第二章鈴雪，恩怨織就，肝腸無悔】

首回見到傳聞中的華家煜少爺的那一年，易觀蓮年僅十四。那一日，娘親如以往那般在家中大堂教授織錦之技，堂內織機百來架，前來學習織藝的女人由老到少，滿滿佔據整個易家堂。

織機聲、軋棉聲、女人家的嬉笑輕語聲，還有娘親低柔、不厭其煩的傳授聲，交混出一個她相當熟悉的聲圍。

驀然間，整個大堂變得聲悄悄。

所有女人的眸光全接而連三地被拉到同一個點上頭，百來雙好奇的眼眸跟著那個點移動。那是一名身形修長、擁有極好相貌的男子，他濃眉長目，神態瀟洒，在眾女如狼似虎的注視下，俊面一直掛著徐笑，未顯露半點窘態。後來她才知，展煜這一年剛及弱冠，算來，他長她六歲。他很小的時候便被華家收作義子，一直跟在華老爺身旁做事，二十歲的他早熟悉華家棉業的一切。那一日，他持拜帖到訪易家，除代表華家送上春酒敦親饗鄰外，亦和易家老爺談了一整個下午的生意經。

她當時懵懵懂懂的，只覺堂上一向熟悉的氛圍有了變動，即便娘親仍繼續織錦教授，一些十七、八歲、待字閨中的姊姊們卻像是坐不住了，眸光直朝開敞的廳內瞟去，彼此又眉來眼去地偷偷笑著，讓她不自覺也跟著偷覦，看女兒家們的臉紅模樣，看端坐廳內、與爹爹說話的那位瀟洒少年郎。

不知她第幾次揚睫悄覦，眉眼才動，坐在廳內的他竟已等在那兒。四目相交，她偷覦的舉動當然是被抓個正著。

他略慵懶的目光帶有笑意。

她一怔，又好快垂下頸項，小手緊抓著木梭，拚命在錦面上打緯線，打得梆梆作響，明擺著就是「此地無銀三百兩」的心虛樣兒。

「煜少爺，這是小女觀蓮。」她織錦的動作陡頓，因為爹突然偕同他走出大廳，來到外頭的堂場，還雙雙立在她的織機前。她凝容，靜靜抬起臉。

她發覺他那抹笑猶在瞳底。

再有，他的笑…真好看啊！

「易老爺和易夫人真是有福之人，瞧觀蓮姑娘心靈手巧，年歲尚小已現風采，看來，易家錦的『師匠』之位已有傳人啊！」他目光讚賞地落在她織機的錦面上，后又看進她眼裡。

他沒出聲對她說話，俊目卻悄悄眨了眨，像是無聲贊著：「你真本事！」

她不知道當時臉紅了沒，只曉得兩耳滾燙，心跳得飛快，坪坪！坪坪！莫名的熱潮往心窩鑽，然後又莫名地流溢而出，一整個莫名難解。

她著了魔，五感大開，七竅陷進迷境，心緒無端起伏。

從那一次起，下意識地，她開始留意起華家煜少爺的大小事。

她靜靜地聽著、看著，淡然的日子裡突然出現一道綺彩，她外表依舊沈靜凝然，心裡，那沒誰知曉的所在，卻早已波瀾隱隱。她當時不知，原來那是獨屬於小女兒家才有的情思，像初春早發的嫩芽，細緻的、脆弱的，卻總不顧一切、懵懂地冒出頭。

只是，她的情思很長啊，長到歲歲年年不曾斷，這執拗至極的性子，她都拿自己沒轍了，又有誰能為她解脫？

自她及笑以來，不乏上門求親之人，她誰也瞧不入眼，姻緣一拖再拖。

過盡千帆皆不是，她唯一要的，偏偏人家身旁早已有伴。華家「雙黛」，他要的是溫柔貞靜的姊姊，抑或是性情開朗可喜的妹妹？

他真心要的，究竟是誰？

是誰呢……

此時際，易家堂上，百來架木造織機同時運作著。

在某位女學徒的布面上剛示範完挑花技巧，易觀蓮將手中的挑花勾交給對方，然後盈盈立起，這才轉過身看向那名匆匆從堂外跑進的府內大丫鬟，淡聲問：「紫兒，你是說，華家的二小姐來訪，人在門外？」

「是啊，小姐，華家笑眉小姐被咱們的人擋在門外。鴻叔說，這回被選作貢品、大受皇朝青睞的那疋織錦，用的雖然是華家棉，但明明是出自小姐之手，華家卻佔了這個名，大大對不起咱們易家，若小姐不願見，咱這就趕去吩咐他們把人趕走，省得小姐見了心煩。」

紫兒丫頭一顆心咚咚跳，小臉難掩氣憤之情，不敢相信華家人在現下這當口，還有臉踏進易家堂！光想都快怒翻了，而她家的好小姐竟然仍無事般繼續忙著織錦教授，讓她挨在堂邊等了老半天才肯搭理她。

易觀蓮眉心極淡地蹙了蹙。

近來，易家與華家之所以有這場過節，還得從去年秋天，那朵放進她掌心的華家新種棉開始說起。

對於當時展煜所提出的合作之議，她後來接受了，用正式取名為「珠色棉」的華家新棉種來織易家錦。