第18章
火星在古代被稱為戰神馬爾斯，因為它發出的紅色光芒讓人想起血流成河的戰場。火星土壤中含有大量氧化鐵，被陽光中的紫外線長期照射，鐵元素就生成了紅、黃色的氧化物，這就是火星紅色大地的由來。
一個世紀前，行星學家開始計劃在火星上建立基地和城市，並且思考了很多改造那裡的環境的辦法。後來證明只有一種方法是最切實可行的。
在火星表面有一些巨大的環形坑洞，坑洞底部積存了稀薄的大氣。但它的成份以二氧化碳為主。人們精心挑選了幾個大小適中、封閉狀況良好的坑洞，地球派出的大批工程人員在近半個世紀的時間裡，一直在這些坑洞中種植特殊的植物，並且提取土壤深處的水份。
現在，幾個大的火星基地已經建成，那些直徑幾十公里的大圓坑早已面目全非了：坑洞內一片綠色，淺淺的湖泊中倒映著雪白的建築物的影子。在坑洞上方，強大的激光電離器一刻不停地工作，以保障坑內的大氣不向外逃逸。空氣和水是人類生存的前提。人造大氣層保留了太陽光帶來的熱量，在火星基地里生活，基本上與在地球上的某個城市裡一樣，除了重力比地球上小得多，並沒有什麼特別的不適。
飛船到達火星附近，盧梭上尉謹慎地下令，先在"福波斯"上面著陸。
"福波斯"是火星的兩顆衛星之一。它距離火星只有幾千公里，在這兒既能觀察火星，發現情況時又能儘快飛往火星上進行救援；萬一救援無法成功，還可以安全撤退。
從遠處看去，火衛一即福波斯，象是一個大土豆在太空中漂浮著。它的表面坑坑窪窪，儘是隕石坑。盧梭決定把飛船降落在人稱"基地跳板"的一塊小平原上，那是人類在登上火星之前，首先在福波斯衛星上試探性著陸的地方。
浩哲看著屏幕上福波斯的表面。在這兒誰也不如他了解這塊巨石，他曾經三次踏上過福波斯的"土地"。他還知道，這顆衛星曾經讓天文學家們疑惑了許多年：在它的赤道方向有許多深10到20米、寬100到200米的平行槽狀結構，現在已清楚它們和火星上的"運河"一樣，是遙遠的地貌在望遠鏡中形成的迷惑人的花紋。火衛一的隕石坑中還有"中央峰"，這是大引力天體上才應該出現的結構。浩哲自己曾做過猜測，火衛一是從某顆大行星上分裂出來的一塊，後來成為火星的衛星，或者它曾在小行星帶漂流，被火星的引力場俘獲了……
他想起了很多事，但盧梭的一句："扣好安全鎖，準備著陸！"把他驚醒，他看看腰部：安全鎖已經扣緊了。
盧梭冷峻的目光在屏幕上和數字導航儀上來回移動，福波斯凹凸不平的地表在數字導航儀上被轉化為簡單的彎曲線條。"基地跳板"就在眼前了。
"有問題。"盧梭低聲道。
所有人都想湊近看看，但盧梭上尉說："都坐在原位不要動！"他自己把屏幕上的地貌放大。
"基地跳板"原是一塊面積約有一平方公里的平坦地面，四周都是隕石坑。但現在從屏幕上看去，它的樣子完全變了。
"有人在這兒採過礦嗎？"浩哲從後面望著屏幕說。
的確，這塊小平原已成了一片廢棄的採礦區，滿目瘡痍，有的礦坑開挖深度達到了幾百米。
"那兒有東西！"蕾莎指著屏幕一角。
盧梭把蕾莎指的那片地區又一次放大，這時候，大家都看清楚了。誰也不說話。
那個東西顯然是一艘卵形飛船。它可能已經完全損壞、不能飛行了，所以被遺棄在這兒。也可能裡面的乘員還在。但象盧梭、蕾莎這樣了解飛船型號的人，一眼就看出來：這不是人類製造的任何一種航天器。
"下去嗎？"蕾莎看著盧梭。
盧梭沒說話，先用生物掃描裝置對準了那艘飛船。幾秒鐘后，他說："裡面沒有活的東西，我們去看看吧。"
飛船小心地降落了，抓鉤牢牢地釘進岩石里。這次是蕾莎和魯茲博士在飛船上留守，其他三個人一起出去了。
福波斯表面的引力比智神星還小，他們用吸盤靴和鉤形手杖努力地走著。卵形飛船就在前方，地面坑窪不平，有許多被刨過的痕迹。
"到了。"周沖在頭盔里說，"進去嗎？"
那艘飛船實在象一枚巨卵，直徑大概有四十多米。表面光滑，呈鐵灰色。只在尾部有三個火箭噴口，"腰"部有四個小口，可能是姿態控制火箭的開口。
盧梭說："把武器準備好，但是沒到非常危險的時候，不準開槍。現在先要找到門。"
周沖指著船壁上一道圓形的細縫："這是不是？"
盧梭上尉瞧了他一眼，這個年輕的機器人學家據說從沒離開過地球一步，但他在太空中的冷靜和機敏已經不止一次讓上尉感到驚奇了。
周沖可沒有看見上尉的目光，他蹲下去查看飛船外壁上那道細紋，說："如果這是出入口，對人來說就太小啦。"的確，那一條細縫劃出了一個直徑只有十幾厘米的圓圈。周沖繼續說："除非這真是一艘供非人生物乘坐的飛船……"
"先來個超聲波檢測。"盧梭說著就開起了超聲波檢測器。飛船在檢測器的透視功能下彷彿變成了透明的，內部結構顯露在三個人頭盔的晶體面罩上。
"好象分格的柜子。"浩哲說。
周沖說："更象蜂窩。"確實，飛船內部的大部分空間都被隔成了這種蜂窩結構，還有密密麻麻的、細小的通道……
盧梭上尉看著周沖："教授，你也許猜對了。這麼小的隔間里，是沒法住人的。這艘飛船的乘客比人類要小得多。誰知道它們是什麼？"
"看這些蜂窩的數目，乘客還不少呢。"浩哲沉思著，"它們現在都到哪兒去了？"
"它們為什麼要棄船？"盧梭也在想著。
他們圍著大飛船查看了一圈，盧梭發現了這種神秘小乘客棄船的原因：飛船的一面有裂縫，好象是被隕石撞的。所以"它們"在火衛一上停泊，並且最終棄船而去。
"快來瞧！"浩哲突然蹲在船邊叫道。盧梭和周沖趕忙過去，只見他舉起右手，手中捏著一隻小東西--一隻機器螞蟻！
它已經被壓壞了，軀體破裂，腦袋碎了一半，六條腿只剩了兩條。一定是被突然倒下的飛船壓"死"的。浩哲偶然間在船底發現了它。
這下可以肯定卵形飛船的乘客是什麼了。但很難想象這些機器螞蟻會自己建造一艘飛船。
周沖舉著螞蟻端詳了一會兒，這一隻和他在實驗室看到的那隻截然不同，外形更大些，顯得更加兇猛。口器部位除了挖掘、切割工具之外，還有一對顯然是用於攻擊的鋒利鋸齒，長長地伸出來。可惜的是，這隻螞蟻的大腦部位完全破碎，無法解剖它的微型電腦了。他把這小怪物收進宇航服外部的樣品袋裡，準備以後再徹底研究。
做完這個，周沖對另外兩個人說："咱們是不是可以這麼推測：一船機器螞蟻在福波斯星上停泊，因為飛船壞了，它們就地採礦，另造了一艘船，然後離開了這顆衛星。"
他的說法很有道理，尤其是解釋了"基地跳板"為什麼被挖成這個模樣。
"它們現在去哪兒了呢？"盧梭問。
浩哲說："去火星了。火星基地不是被'大螞蟻'襲擊了嗎？我們趕快去救援吧！"福波斯每七個半小時圍著火星公轉一周，在這段時間裡它可以遙望火星的每一面。盧梭上尉和蕾莎輪流通過大功率望遠鏡給火星地表拍照，由浩哲放大分析。每一座火星城都被拍了照片，浩哲表情沉重地告訴大家，它們都被襲擊過了。環形坑洞里象徵生命的暗綠色已經不復存在，百萬世紀以來覆蓋火星的紅褐色又籠罩了這些坑洞。這就是說，植被死掉了，空氣散逸了。人呢？有沒有倖存者？
"只剩一座基地還暫時完好！"浩哲突然捧著一張新照片激動地跑過來，"你們看！"
"五號糧食基地。"盧梭看著照片說。那座基地還是暗綠色的。
"他們可能正在拚命抵抗螞蟻的進攻！"浩哲大聲說，"我們晚到一分鐘，那裡就會多一分危險！上尉！"
盧梭看了看大家："我們五個人去了有什麼作用呢？"不是他膽怯，如果船上只有他和蕾莎兩人的話，他會毫不猶豫地下令飛往火星。但是周沖、浩哲和魯茲不是戰鬥人員啊。他的任務之一是保證他們的安全。
周沖說："上尉，我知道你在想什麼。我們雖然沒有參加過什麼戰鬥，但是在這種情況下不應該成為你們的拖累。給我一把槍，我可以對付那些螞蟻！"
浩哲也說："我殺過海蛇、大章魚和食人鯊，我能好好地用一把激光槍。"
魯茲博士猶豫了一下才說："如果情勢逼得我們必須去火星，我不反對。"
盧梭剛要開口，一個清脆的"嘟嘟"聲響了起來。地球上發來了信號。
上尉坐到通訊位置，戴上保密耳機。兩分鐘后，他對大家說："地球派來的救援船隊已經在途中了。我們要先去探一下情況。"