第四章 經西

幾道陽光透過赭紅窗欞照進了安泰宮，一隻躲在金絲架上的紅尾雀鳥隨即發出清脆的鳴叫，打破了堅守一夜的寂靜。卧於龍塌上的皇帝勉力張開睏乏的雙眼，憤怒的望向這隻昨日由西南寧州進貢而來的怪鳥。然而疲累，就像吸附在他身上揮之不去，連一個翻身起床的小小動作都令他腦中暈眩氣喘不已，不得不僵坐在榻邊休息。年華老去的悲哀忽然溢上心頭，把片刻前的怒火徹底澆熄。

他抬眼緩緩的掃視了一下大殿，雨過天晴色的地面、紫紅濃重的宮門還有那金碧輝煌璀璨奪目的流蘇簾幔，這些曾經讓他覺得高貴無比的器物，此刻卻恍若一堵厚厚的土牆，壓住了他的呼吸，鎖住了他生命，讓人窒息而鬱結。

殿門發出一聲輕微的響動，是貼身的中侍悄悄進來張望，還不等那人驚慌失措，皇帝已經斥道：「混帳東西，是誰讓你把這惡鳥放在大殿里的？」

「是……是皇上昨兒個自己吩咐的。」那中侍顯然亂了手腳，支支吾吾的脫口而答。

「胡說！」皇帝雙目生威，疲軟的身軀似也因為怒氣而膨脹起來。「朕幾時說過這樣的話。」

那中侍立刻倒伏在地，再也不敢發出半點聲音。昨日鳥兒進宮，著實令皇帝高興了一陣，晚上用膳時確實順口說了聲留下。可如今皇帝既然忘了，自己自然就不能再辯解，若是為了只鳥兒丟了性命，那豈不冤屈。

正當他渾身是汗，不知該如何解說時，有侍從在門口輕聲稟道：「啟稟皇上，柳大人已經侯在殿外。」

皇上怔了怔，旋即對那中侍喝道：「愣著幹什麼，還不快點侍候朕更衣。」說罷一指雀鳥又道：「回頭把這畜牲弄出去，若是再嘰嘰喳喳個不停，給我宰了。」

柳江風在殿外不安的來回走動，偷空仔仔細細從頭到尾回想了一遍昨天董峻的喪葬大禮，確認自己並沒有出錯后，他反倒越發糊塗皇帝為何一早便把他招來。

殿門幾無聲息的向兩邊打開，隨著中侍的喊聲，柳江風定下心神穩步進入了殿堂。只見皇帝背手側身而立，看不清他臉上的喜怒之色。

「柳卿不必多禮。」淡淡地招呼了一聲，皇帝轉過臉來，單刀直入地問道：「朕招柳卿來，不為別事，只是想知道海威何時返京？」

屁股剛剛沾上座椅，柳江風又只能趕緊站起來回答道：「據海威給兵部的行文，道是準備撫定草原后就起身回京。」

眉毛稍稍一挑，皇帝加重語氣質疑道：「撫定草原？他沒說具體時間？察爾扈草原有數十族部，帝國雖挾擊破西鐵勒之雄威，怕也不是一兩個月能夠安頓得了的。難道說草原亂上三年兩載，他也跟著逗留個三年兩載？」

「這……」柳江風遲疑了一下，海威沒有即刻班師回京，雖有著撫定草原這個大道理，可誰都明白，此事只能潛移默化許許圖之，絕非一朝一夕所能達成。而皇帝急著惦記讓他回京的意思顯而易見，外患已消，下一步自然就該削弱權臣。董峻已死，西北再無人可以制衡海威。如今他帶甲十數萬，坐地數千里，聲威正是前所未有的高漲。倘若再讓他在察爾扈草原呆上個幾年，就算帝國想調他怕也調不動了。

只是，董峻海威捨生赴死勇往直前方才為帝國消弭了西鐵勒這個大患，就算皇帝有心提防，也決不能過於露骨。如此一來，豈不又要把難題丟到他的身上。撫定草原當然是關於帝國命運的大事，容不得馬虎。可不招他回京卻又無法讓皇帝安心。這個兩難的局面，到底如何去化解才好？

見他沉吟不語，皇帝的臉上露出些許不豫，他冷冷道：「若是近期他不能確定回京的日子，朕便親自下詔，召他回京！」

「皇上！」柳江風急呼了一聲，他雖然深信海威絕對會奉詔還京，但察爾扈草原正是大變之後亟待大治之時，沒有一個威望足夠的大臣壓陣，要想儘快平靜想來也不容易。他腦中急轉，閃電般的想了無數**頭，終於從中找到一個勉強可以平衡的主意。「臣有一建議，西北擴土千里，原先的州縣已經不能有效治理。臣以為，可以效仿帝國先例，辟察爾扈草原及附近地域另建都護府，升海威為都護使，總管軍事。」

不等皇帝勃然色變，他緊接著說道：「海威雖為都護使，但奮威軍必須移防平賊軍原先的駐地蟠龍峽，而都護府的府城可以定在懷州，懷州地處攬月峰以北穆爾古冰峰以西，本為帝國邊市之地，雖因戰事經年而漸漸荒廢，但向北不過數十里便可進入草原扼住冰峰東西兩側，即可阻絕西鐵勒餘孽逃亡，又可防止東鐵勒回竄，地勢可謂至關緊要。在懷州設一知州負責政事，由平賊軍駐紮接防。如此安排，皇上以為可否？」

皇帝聽到這裡，不由大感興趣。果真按照這麼一來，海威名為都護使高居西北之首，卻極難壟斷軍政大權。他若是不肯輕離奮威軍，就無法到懷州操持政事。若是一心想包攬全局，就必定要把自己置身於懷州城內平賊軍中，到時就算真起異心也好對付多了。

「平賊軍現在還有多少人？」皇帝想了想問道。

「堅守紅灘的五萬餘人連傷者在內只剩下了一萬，與奮威軍一同行動的後備因為屢屢沖在最前面，傷亡也過了一半。如今軍中不過兩萬，等傷兵全部返回大概能有三四萬人。」

費力的舉手揮了揮袍袖，皇帝道：「傳我口諭，准平賊軍再募新兵，可以湊齊五萬之數。至於知州一職，讓平賊將軍兼領即可。」

「是。」暗暗出了口氣，柳江風吊著的一顆心終於落了下來。「不過還請皇上定下都護府的名號，臣也好交由吏部備案。」

皇帝只略一思索，便斷然道：「朕以為但取經略西北之意，命為經西都護府便可。」

點頭應了下來，柳江風正待趁著這個機會順便再問問立儲的事，卻見皇帝面露疲態，示意中侍取來丹丸就著溫水服下。他心中咯噔一跳，頓時有些不安。此時不過清晨，皇帝也顯見是剛剛起床，可寥寥幾句話，便露出難以支撐的跡象，分明是身體弱到了極點。更讓他憂心的是那粒火紅丹丸，想來又是術士進獻的玩意，這種不知根由不問溫涼的東西，怎能隨便吞食？思量了半天，他硬著頭皮道：「皇上，臣以為若龍體欠安，當招太醫察看究竟。這丹爐練就的藥丸，未必便能對症。」

「柳卿多慮了，此丹如何，朕心中有數。」不過片刻工夫，皇帝臉上神色已紅艷了許多，聽了這話不由嘿然一笑。

柳江風眼中疑色卻是更深，皇帝神色雖然亢奮，但雙目失神眼斂發青，恰合了病者虛火干旺的常識。只是他終非醫道中人，也不敢妄下斷言。只得諾諾幾句后，懷著滿腹猜疑拜別而去。

「懷州知州？」章楊聽到柳江風帶來的消息，不由意外的輕呼出聲。這時如嫣正好上前奉茶，聞言也不禁掩嘴輕笑：「柳大人切莫開玩笑了，誰不知知州一職，需得帝國學士方能出任。聽大人之意，那懷州竟是府城，依律更是要有一等學士的資歷。我家先生雖然才情不凡，卻從未參加過會試，如何能得到知州一職。」

伸手接過如嫣遞來的香茶，柳江風並不忙著解釋，他定定心心的輕啜了一口，舉目望了望如嫣臉上的笑意，這才開口道：「如嫣姑娘但知其一不知其二，這駐軍將軍兼領知州一事，早有先例。本朝曾六建都護府，無一不是如此。只因都護府所在皆為羈縻之地，常有民變發生，非武將不足以彈壓。何況這經西都護府，更是帝國新辟之疆域，若遣一文官，如何能壓制的住？」

如嫣這邊恍然大悟，章揚卻又納悶問道：「可是既然平賊、奮威兩軍駐紮，又有海大將出任經西都護使，再讓我兼領知州，似對海大將有些不恭。」

「正是要你這個不恭！」柳江風擊掌應道：「董峻亡故，西北無人名望能出海威其右。皇帝偏偏如此安排，其用心不用我多說了吧。」

章揚呆了呆，不禁搖頭笑道：「大人如此明言，佐雲那裡還有話說。」

立起身來走了幾步，柳江風認真叮囑道：「你也莫要以為容易，這一官職，好比連通河岸兩頭的獨木橋，橋上來來往往人馬無窮，若是自身不夠結實，第一個斷的就是你。我且問你，接手掌控平賊軍，你有幾分把握？」

幾分把握？章揚心中一跳，立刻盤算起來。董峻之威，非常人所能仰望。李邯吳平雖是平賊軍的老臣宿將，卻絕無能力煽動全軍。右軍副將畢典久居二人之下，便在平賊軍中，也是名望尋常。方戈武常年督管後備輜重，忙於瑣屑而短於軍功，更不可能震懾全局。至於自己，要說能讓全軍心服，那真叫睜眼說瞎話。但以年來苦戰之功斷事之明，與他幾人爭個長短，還是可能的。

「要說把握，佐雲此時連一分都沒有，然假以時日，定能使之如臂運用自如。」

聽到章揚充滿自信的一段話，柳江風大笑道：「年輕就是好啊，這等狂傲的話也敢妄言。明明是知道不能控制平賊軍，偏偏不肯承認。」他笑了半天，忽又嘎然而止肅容道：「然你能有這份雄心，實屬可造之才。既然我推舉你為平賊將軍，又豈會袖手旁觀。烈風軍經過休整，已經恢復元氣，我準備稟明皇上，交你併入平賊軍中。如此一來，加上你現在統領的平賊精騎，縱有人心中不服，也不能輕易撼動，至於今後，就看你自己了。」

章揚心中動蕩，一時百味交集不知如何說起，遲疑了半天，終忍不住問道：「大人如此厚愛，實讓佐雲心中惶恐。我本布衣，兩載不足而躍居將軍，雖不敢妄自鄙薄，卻也知道這般升遷之速，若無大人相助，實屬痴心妄想。但，大人何以關切至此？佐雲這一問，非是懷疑大人別有用心，實是心中不解輾轉難安，還望大人明言。」

「好！好！問的好啊！」柳江風連呼數聲，非但沒有因為章揚的質疑而惱怒，反倒是面露喜色。他挺背直立虯髯爆起，雙目精光炯然，盯著章揚的眼睛徐徐道：「我位極人臣，手握京畿數萬雄兵，一聲令下，足可翻天覆地，於權力一途，斷無所求。且我身居左領軍衛、揚威將軍十餘年，門生故舊親朋好友，可謂遍布天下，任誰見了我，少不得也要恭恭敬敬的叫聲大人。富貴榮華，至此足矣。要說屢次提拔你是為了私利，別人不信，你不信，就連我自己也不會相信。」

他說到這裡，臉上血色充盈，傲然獨立，身軀已挺的筆直。落在章揚如嫣的眼中，真如一根通天的石柱般不可聳動。

「我之所以屢屢相助，不為其他，但為天下耳。皇上垂垂老矣，吾輩眾人何嘗不是如此？身在國在，其勢雖壯，可人生一世總有盡頭，那時又該如何？唯有拔俊彥於草莽，取賢才於凡眾，物盡其才人盡其能，方可對得起天下百姓，對得起一生榮名！」

此時一屋寂靜，只剩下他的聲音鏗鏘回蕩。窗外春日陽光，漸漸落去，直到紅霞散去了無蹤影，幾人依然沉浸在那股難言的氣氛中。

良久，章揚才艱難的笑了笑，把四周濃濃的莊嚴正氣撕開一個口子，冷利尖銳地說道：「大人之心可鑒日月，佐雲受教了。但倘若大人舉賢才，斷是非，竭盡一己之力。卻依然不得不看著山河失色，百姓流離，那又該當如何？」

柳江風闃然色變，眼皮猛烈的跳了數跳，他逼前幾步直靠到章揚身前，虎目怒張帶著一股凌厲的殺意，狠狠的定在了章揚臉上。然而他看到的，卻是一雙清澈如常的眼睛，倔強的迎視上來，絲毫也不肯退縮。兩雙黝黑的眸子一寸寸一分分慢慢接近，等到幾乎要湊到一起時，才聽見他口中擠出幾個字來：「你究竟想說什麼？」

「大人如今不是皇上，以後也不可能是，倘若拼盡全力卻不能力挽狂瀾，那時大人如何自處？」毫不遲疑的說出疑問，章揚依然昂著頭堅定的對視。

黑暗已不知何時來臨，柳江風的眼眸似也隨著它慢慢暗淡下去，漆黑的空氣里，忽然響起他堅忍執著的聲音：「有死而已！」