第01章 重會故人
公元前五一一年，周敬王九年。
吳王闔閭採取伍子胥和卻桓度的提議，以「彼出則歸，彼歸則出」的戰略，分師擾楚，使楚軍疲於奔命。
公元前五一０年，周敬王十年。
吳軍攻楚之「夷」、「潛」、「六」叄城，楚軍往救，吳軍還。吳軍又再攻「弦」，楚軍往救，吳軍又退。
公元前五０九年，周敬王十一年。
吳軍攻越，大敗越師，使越人不得與楚聯手，吳國至此再無後顧之憂，伍子胥和卻桓度兩人更是密鑼緊鼓，計畫大舉攻楚，兩國形勢危急，大戰一觸即發。
這天卻桓度在訓練吳軍的大校場上閱兵，吳兵車容整齊，進退井然有序，卻桓度心內滿意，想起自己由一個對兵法一無所知的人，搖身一變成為天下聞名的兵法大家，直為春夢一場。
卻桓度吩咐手下繼續練兵後，想返回將軍府休息，剛走到校場的門口，一群人迎面而來，當中一人是夫概王，他身旁有位非常美麗的少女，一身武裝，嫵媚中帶有英氣，一對明眸閃露著野性，大膽又充滿了挑戰。卻桓度每次見夫概王，幾乎部是在與吳王議事的場合下，像這樣私下相見，還是破題兒第一次。
卻桓度急忙避在一旁，躬身施禮，這夫概王為當朝貴胃，勢力根深蒂固，即使闔閭經易也不願惹他。
夫概王眼中寒芒電閃，掃視了卻桓度幾眼，卻桓度感到皮膚如被電火炙過，暗驚此人果然不愧號稱吳越第一高手，功力驚人。
夫概王陰沈地道：「孫將軍兵法，天下皆知，未知劍法是否亦同樣可觀。」
他身旁眾親將一齊輕笑，顯出極大嘲弄。
卻桓度何等修養，毫不動氣，答道：「小將自幼即好習將兵之術，專講千軍相對之道，兩人爭鋒，卻是疏忽得很。」這幾句話守中常攻，暗示不屑私人爭鬥，只重視千軍萬馬的攻守爭雄。
一陣銀鈴般的笑聲，出自那美麗的少女口中道：「孫將軍此言差矣，若我現在提劍欲殺將軍，未知你有何自保之道？」這幾句話充滿了挑戰味道，完全不把卻桓度放在眼內，眾人又是一陣大笑。
卻桓度身旁的幾名親兵面現憤慨，連忙圍在他身前，顯然真怕這小姐出手冒犯。
夫概王喝道：「舒雅不得無禮。孫將軍請見諒，小女舒雅一向管教不嚴，故有此胡言亂語。」他表面上雖似責怪女兒，語氣間卻無半點怪罪之意。卻桓度知道自己影響力日漸龐大，招來此人嫉忌，今日此來，正是試采自己的實學和反應。
卻桓度道：「夫概王若無他事，小將便返家歇息，還請恕罪。」告了一個罪，率親兵離去。
那少女的語聲遠遠飄來道：「下次再見之時，小女子定要請教高明。」又是一陣銀鈴般清脆的笑聲。
卻桓度回到府上，吳王有信使到訪，原來晉國專使到來，要他出席今晚招待的國宴，卻桓度略事梳洗，又匆匆往吳宮而去。
他的座駕馬車在途中遇到伍子胥的馬車，伍子胥請他過來坐上馬車，一同赴會。
伍子胥道：「大王前日閱兵後，甚為滿意。」
卻桓度忙道：「這主要是伍將軍一向訓練有素，小將追隨摩下而已！」
伍子胥對它的謙讓頗為欣賞。話題一轉，忽然問起今早校場的事情道：「聽說適才夫概王與他女兒舒雅向你出言挑，你打算如何應付？」頓了一頓，見卻桓度沈吟不語，如他為難之處，又道：「我也知道這事極難應付，除非由大王出面干預，這舒雅一向任性而行，儘管夫概王也無奈她何。她年華雙十，但眼高於頂，貪她家世美貌來求親的，都給她用劍趕走。這次她若要纏上你，的確令人頭痛。」
卻桓度道：「此女武技如何？」伍子胥苦笑道：「這才是真正令人頭痛的地方，舒雅雖是女兒身，卻是天資卓絕，盡得乃父真傳，欠缺的只是經驗火候。而且她手中寶劍獻自越王，由大王賜贈，劍名『越女』，鋒利之極，使她更是如虎添翼。」
卻桓度道：「伍將軍請放心，我自有應付之法。」他暗忖儘管以夫概王的絕世武技，也末必能勝我卻桓度，區區利器死物，同足道哉！
伍子胥卻以為卻桓度為了安慰他而作出此言，提醒他道：「孫將軍萬勿以女子而輕忽視之，我看你精神氣度，應是使劍好手，可是夫概王乃當今吳國第一高手，家傳之學，絕對不能大意。」
卻桓度不想再談這個問題，問道：「不知今日晉國派來的專使是何人？」伍子胥說：「這人名叫巫臣，他原為楚國申地的大公，後來為了一名美姬，叛離楚國，現在頗得晉室信任。孫將軍，有何不妥？」原來他見到卻桓度臉色一變，這人一向泰山崩於前而色不變，這刻一聞巫臣之名，居然有如此反應，他那能不奇怪。
卻桓度道：「我只是想起另一件事。」車子倏地停在吳宮正門前。卻桓度暗叫僥倖，否則也不知如何砌詞搪塞。
兩人下車進宮，晚宴擺在吳宮的翔空殿內，吳王的座席高踞殿左，客席設於殿右，兩邊各有席位，出席的當然是吳國當朝的公卿大臣。殿心騰出大片空地，以供舞技雜耍等娛賓節目的進行。
兩人早來了一點，只有大臣斗辛在殿內，跟著夫概王、白喜、子山和其他公卿陸續到來。
又待了一會，吳王陪著一高瘦威嚴的男子，步入殿內，殿里的樂工，連忙奏起絲竹管弦之樂，禮節周到。這等儀式，在魯國是家常便飯，在這被視為蠻夷末開化的吳國來說，則是極事鋪張，足見吳王闔閭對這次晉國來使的重視。
吳王一一為眾人引見，到卻桓度時，巫臣驟見卻桓度，臉上難以掩飾地露出一絲驚忡。但巫臣不愧經驗老到，轉瞬臉容即恢復如常，裝作和卻桓度首次相遇，說了一番客氣話。眾人都沒有留心，只有伍千胥沒有放過兩人的神情，似乎動了疑心。他何等樣人，先是卻桓度聞巫臣名而色變，跟著巫臣見卻桓度時，又有異容，那能不動疑念？
各人分賓主坐定，照例又是說番客氣話，舉杯祝賀，跟著闔閭進入正題道：「此次巫專使帶來令吾國鼓舞的消息，晉國有意與我建立聯盟，夾擊大敵楚國，這對於阻遏楚國橫行肆虐，功德無限。」眾人立即響起一片道賀聲音。
卻桓度暗忖這必是巫臣遊說之力，不要說晉國出兵相助，只要晉國能控制北方諸國，不插手於吳、楚之爭，已是天大的喜訊。
巫臣一陣長笑道：「我國國君英明有為，以天下和平共存為己任，楚國一貫欺凌弱小，令尹囊瓦殘暴好戰，我國豈能不關心。」
闔閭道：「此次除了與晉國結成盟友外，巫專使特地從晉國帶來了戰車兵員，使我等能對中原上乘車戰陸戰之術，一開眼界。」
巫臣哈哈一笑道：「這真愧不敢當，只是希望在這交流下，兩相參詳，以增對付楚人的勝算。」巫臣原為楚人，這時的國家觀念，並不強烈，反之家族的觀念，血濃於水，遠較國家為重，所以巫臣矢志滅楚，在當時是毫不稀奇。
巫臣跟著又道：「這次我受國君之命，在戰車之外，特地從我國精選歌舞妓十人，來此獻藝，請各位欣賞。」說完一拍手掌，殿後一片絲竹鐘聲，十名身材曼妙，聲色俱全的美人，走進殿內載歌載舞，果然是千中挑一的美女。
卻桓度估計這些美女氣質高貴，想來都是中道破敗的大官貴族的後人，被收作女奴，看來這次晉國，非常重視這次聯盟。
歌舞完畢，美女輕快退出殿外，殿內的男子都泛起色授魂與的表情。美色的力量的確龐大，連闔閭也不例外。
巫臣道：「這批美女，精擅歌舞之道，對於私房恃奉，尤有專長，是此次我出使貴國的一份禮物，請大王笑納。」
闔閭仰天一陣長笑，顯然對這份厚禮歡暢非常，尤其聽到這批美女精於床第之道，更是心花怒放，男人一談到這類問題，距離立即縮短不小。
闔閭道謝過後，略一遲疑，將其中八人，分贈群臣，卻桓度也分得一個。
卻桓度心念電轉，暗想這闔閭若能將十名美女一齊贈予手下，這等胸襟，足當天下霸主無疑。可是此刻既遲疑不舍，而闔閭自己又多佔一名美女，異日遇上利慾引誘，難保便要壞事。這時他已給闔閭下了一個評價。
他望向伍子胥，雖獲贈美女，卻是毫無歡容，卻桓度知他全心全意，放在報復楚國殺父殺兄之恨，其他一切，全不在乎。心中一動，想到這種完全被仇恨佔據的情緒，也可以像色慾般使人疏忽其他。
晚宴繼續舉行不表。
宴會在子時初結束。
卻桓度回到私邸，是丑時中。
剛步進大廳，手下親信來報有遠客在偏廳等候。
卻桓度心中一動，連忙步入偏廳。
一健碩的男子卓立廳中，一面風霜，臉上有一道由眼下斜落至唇角的刀疤，見到卻桓度，眼中露出激動的神色，淚花隱現。
卻桓度揮退左右手下。
那人噗的一聲，跪了下來。
卻桓度慌忙扶起道：「現在時勢不同，本長你不須如此。」原來竟是最初護送卻桓度逃出卻氏山城，後因躲避敵人追殺而分手的卓本長。
卓木長是應召而來的，但兩人這次相見，恍如隔世。
卓本長道：「主公！」他仍然在非常激動的情緒里，反而不知從何說起。
卻桓度非常了解他的感受，想起不知不覺，兩人分開了差不多五年有多。為了緩和卓木長的情緒，卻桓度淡淡問道：「現下各人境況如何？」那時隨他們一齊逃出求生的，幾近百人，他們現在情況如何，自然是這身為他們主公的卻桓度最關心的問題。
卓本長臉容一整，情緒漸漸平復，他也是精明冷靜的人，只是剛才乍見卻桓度，又一直以為他已死去，才如此激動。
卓木長道：「當日我們分散逃走，遵照主公的吩咐，在各地隱姓埋名，從事各種行業的發展，不少人已變成行業里的出色人物。想不到我卻氏不單兵法行，從商也行。」說到這裡，微微一笑。
卓本長續道：「我逃在銅綠山，在那裡從事亦金的開採，亦卓有成就。」
卻桓度微微笑道：「一向都知你算盤厲害，若說你從商不賺錢，我第一個人不相信。」
卓木長道：「我待形勢安定下來，便利用卻氏獨有的手法，聯絡各人，因為怕被中行識破，所以全部使用新的聯繫方法，終於找上五十二人。主公！有一件事我一定要讓你知道，就是這五十二人里，沒有一個人不在這五年中刻苦練劍，等待你回來帶我們復仇。」
卻桓度心下感動，暗忖這批人均是卻氏精銳，且正值盛年，如果能痛下苦功，這批子弟兵的力量，真是龐人驚人。這便是自己的班底。
卓木長的語聲繼續傳入耳內道：「大家都是有心人，所以這五十二人之中，有部分人更控制了一些地方的幫會和勢力。況且我卻氏數百年基業，勢力深入楚國各地，我又由各地密召集和我們有親密關係的壯丁，在銅綠山集中訓練，現在可動用的人手，足有五百之眾。」
卻桓度擊節讚賞道：「本長，你這樣一來，省卻我很多無謂工夫。現在吳、楚大戰一觸即發，我一定要有可以信任的人手，在大戰前完成兩個任務。」說到這裡頓了一頓，陷入了沈思里。
卓本長打量這位自幼一同長大的主公，俊偉的面龐，威四射，深具大將主帥的氣度，心下欣慰。
卻桓度抬頭望向草本長，眼中寒芒閃動，道：「有兩個人，我一定要在吳、楚決戰前先行宰掉。」
卓木長眼中閃過仇恨的光芒道：「其中一個必是中行，這叛徒我一直在密訪尋他的行蹤，據最新的消息：這賊子應在長城附近的泌陽，第二個人還請主公賜知。」
卻桓度道：「第二個人就是襄老。」
卓本長全身一震，襄老名動楚域，殺人無數，雖被千千萬萬人恨之刺骨，仇家遍地，卻仍然屹立不倒，這人的可怕，可想而知。
卻桓度道：「這兩人我必須儘速解決，你派出手下各人，把他們的行蹤，鉅細無遺地告訴我知，讓我潛入楚境，手刃此兩人。」
他說話充滿自信和威嚴，草本長雖想出言勸阻，話到口邊，始終說不出來。
卻桓度如何不知潛入楚境的兇險，但如果將來對壘沙場，被這兩人識破自己的身世。那時後果就不堪設想了。所以這次特別密遣親信潛入楚地，通過一年來種種聯絡手法，才找上卓本長。
兩人一番相讓，密定來日計策，直到天亮，卓本長才匆匆離去。
卻桓度待卓本長走後，精神興奮，睡意全無，信步踏出宅門，沿著外面的大路，隨意走著。
晨光熹微，道上行人稀少。
就在這時，背後響起一褲蹄聲。
卻桓度心中一動，知道麻煩來了。
原來蹄聲響起時，是在身後二十文處，來人應是在該處策騎等待，見卻桓度出來，才飛騎追至。
其次這追騎一路加速，卻桓度估計，當追騎來至身後時，剛好是這匹馬最高峰的速度。
還有最重要的一點，就是在如雷的奔馬聲中，隱隱傳來金屬在空中顫動的聲音，卻桓度高度靈敏的聽覺告訴他，騎者手中持著的，應該是長戈或長戟那一類攻堅的硬兵器，而且一定是高舉馬前，斜指半空，才會發出這樣奇怪的異饗。
卻桓度步速不增不減，依然悠閑地向前緩步前行。
追騎迅速接近。
十丈、九丈、八丈……卻桓度看見迎面來的行人，眼中現出恐懼的光芒，紛紛躲到一旁。
背後金屬顫動的異響，忽地消去。轉變為破空的響聲。這等轉變極為含蓄微妙，只有像卻桓度這種受到家傳「守心」之術訓練的高手，才可以感應得到。
卻桓度微微一笑，這響聲的轉變，表示敵人的矛尖，從斜指變成平指，直向他卻桓度的背脊刺來。
六丈、五丈、叄丈……卻桓度心中一塵不染，整副精神集中在背後的追騎上，他雖然從沒有反首回顧，但背後每一下馬蹄聲、矛尖每一下顫動聲，都是瞭然在胸，鉅細無漏。
二丈、一丈……急騎帶起的勁風，吹得卻桓度全身衣衫揚起。
後面橫空一聲怒喝，金屬破風之聲大作，敵人手中利器，迅若急雷地直往自已背後刺來。
卻桓度感到敵人利器的勁風破體而至，無論在手勁、角度、位置的拿捏，都當得上好手之列。
卻桓度一言不發，身形一閃，長戈已給他夾在肋下，掠向一旁。
健馬擦身飛過，那騎士也是了得，危急間鬆開持戈的雙手，打了一個仰，又坐直身形，沒有給卻桓度拖落馬下，但已是狼狽不堪。
那人直掠出去，邊走邊嚷道：「我是代舒雅小姐教訓你的。」語聲隨著遠去，人騎只剩下一點影子。
卻桓度啼笑皆非，這等初生之犢，自己若非不想招惹事端，即使來上十個，也早命喪黃泉，還要這樣大言不慚。
取下左肋夾著的長戈一看，上面鑄了個寧字，心中迅速想起白喜手下大將寧重謀，不知這年輕小夥子和他有何關係。
這時手下幾個親隨氣急敗壞地趕了上來，連連請罪。
其中一個親隨道：「這是寧重謀的叄公子寧聲，是夫概王女兒舒雅的追求者之一。」
卻桓度恍然大悟，心想這舒雅糾纏不清，令人頭痛。兼且夫概王在吳國另成一股勢力，只要吳王闔閭稍有失著，便會取而代之，自己夾處其中，情形危險複雜。