第一章 時機（2）

摩爾定律的精準性在1969年變得更加明顯，而這時，我跟比爾剛剛結識了幾個月（那時的我16歲，正在一台大型計算機上學編程）。一家日本公司比吉康為擊敗競爭對手，委託英特爾公司為一種便宜的手持式計算器設計晶元。按比吉康公司的設想，這台新型手持計算器需要12個集成電路晶元，而英特爾的電子工程師特德·霍夫卻有一個大膽的想法：為了削減成本，將整個可運行計算機的元件集成到一個晶元之中--這個東西後來被稱作「微處理器」。

在這些新型晶元面世之前，為實現一個有限的功能，比如交通燈、氣泵、列印終端等，需要數以十計甚至百計的集成電路。而作為大型計算機和微型計算機之間的過渡機器，一台微波爐大小的計算機也是如此--一個晶元只具有一個用途。霍夫的這個發明遠非多用途那麼簡單，用戈登·摩爾的話說，「現在我們能製造一個單一晶元，卻可以將它賣給數千種的應用程序」。1971年11月，摩爾和集成電路的發明者之一--羅伯特·諾伊斯推出了價格200美元的英特爾4004微處理器，在《電子行業新聞》上的投放廣告宣稱：「這是集成電路的一個新時代。」

開始的時候，很少有人關注4004微處理器，但當時我讀大一，有大把的時間讀雜誌。對電腦來說，這是一個創造力旺盛的時期，幾乎每個月都會有新的型號面世。當我第一次得知4004微處理器時，對它的反應與一個工程師無異：它能有什麼妙用？

第一眼看去，英特爾的新款晶元就像一個相當不錯的計算器的內核。但深入了解之後，我發現它擁有一個真正的中央處理器（CPU）的所有數字電路，這是一切計算機的大腦。4004微處理器絕不是一個玩具。不像那些有具體用途的集成電路，這個處理器可以從外部存儲器里運行一個程序。由於架構的限制，這個世界上第一款商用微處理器幾乎算是一個晶元上的計算機，就像廣告中所說的那樣，它是計算機普及時代的第一個預言者。

四個月後，我仍在關注晶元的發展，這時我又看到了這個發展中必然的第二步。1972年3月，《電子學》雜誌宣布，英特爾8008問世。這款處理器使用了8位架構（8位元處理器），比起4004，能處理更為複雜的問題，支持多達16千位元組的存儲空間--對一般程序來說，這已經足夠用了。商業界將8008處理器視作一個低預算的控制器，可以用在交通信號燈或者傳送帶上（在這方面，我和比爾將它用在我們後來的剛起步的企業中，用於分析交通流量）。不過，我知道，只要有機會，這款第二代微晶元能做的絕非如此簡單。