《東亞史》（18）

當然，在統治者和被統治者之間有一道巨大的鴻溝。傳統上，社會被分成四個階層：最上層是有文化的學者、官員（在日本是同時充任社會管理者的有文化的武士貴族），其次是農民（社會的主要支撐者），再次是工匠，商人（被視為不事生產的社會寄生蟲）被安排在社會底層，再往下是士兵（除了在日本）、礦工、流浪漢和麻風病人，當然還有外國人。在很大程度上，商人地位的低下只是一種假象；商人的人數很多，很富有，通常都有權有勢（他們將自己所擁有的一切歸之於與官場的密切關係）。大多數商人來自紳士或受過教育的家庭。在這樣的家庭，可能會有一個兒子在朝做官，其他諸子則或打理祖業，或仲裁地方事務，或推進地方發展事業，或向年輕人設塾施教。許多商人實際上也是朝廷官員，管理國家金屬、鹽、大米的壟斷貿易，有的還執行與政府簽署的運輸合同。軍隊將領通常也來自紳士家庭，也會通過類似途徑嶄露頭角。

在東亞，要取得成功，不能衝撞社會體系，也不能採取社會體系不認可的方法，而是要在體系內運作。從內部運作會有豐厚的回報。精英家庭擁有的財富足以供養一大家子和眾多的子女。大多數人，主要是農民，不得不將家庭規模限制在他們能供養的範圍之內，平均只能有兩個左右的小孩；他們住在兩三間極其簡陋的土牆茅舍里，通常還要騰出圈養家畜的地方。精英們則住在木構瓦房裡，擁有許多院子，足夠諸子和他們的家庭居住。女孩子嫁入夫家，就成為夫家的一員。在生齣兒子之前，她們在夫家沒有財產權或繼承權，也沒有地位。妻子和寡婦被要求守節，即使丈夫死了也不能再嫁，而丈夫卻可以再娶和納妾。這種令人吃驚的兩性不公平起因於東亞社會父權制的基本特點。按照父權制的規定，東亞人最為看重的「姓」，以及家庭傳統和血脈，都要通過父系來延續。女性的重要角色是養育兒子，如果她@們不能生育男性繼承人，就會被丈夫休掉。家庭在人們看來是最重要的。東亞人寫自己的姓名時，總是將姓放在首位，認為這是最重要的稱謂，而自己的名字則排在姓氏之後。家庭是安全的避風港，沒有人能自外於家庭。在古代東亞，國家從來沒有考慮過民眾的養老問題，也沒有什麼機構負責這項工作。因此，養兒防老對父母來說十分重要。