第736章 命定之地
這一夜註定漫長。
船燈盡滅，江上一片漆黑，水面下有什麼東西動了動。
畫舫和民船借著月色依序往岸邊靠攏，幽波蕩漾，那遊動之物激起的水波絲毫不惹人注目。
在鹽運船隊上游不遠處，綴著一艘烏篷小船，船夫是個駝背老翁，撐桿搖槳，行動緩慢。船尾的背陰處，江面下緩緩地冒出顆頭顱來，鶴髮覆面，貌若水鬼。
那人出水一躍，若一片孤葉飄來，落船無聲，駝背老翁卻有所察覺，回頭看了一眼。
梅姑空著手鑽進篷子，坐下之後繞動手腕，江面上隱約有一縷寒光晃了晃，少頃，一隻包袱憑空出水，滑入了船中。
駝背老翁一邊撐船一邊暗啐：世上把神兵當魚鉤使的人，怕是只有這梅老婆子了。
「何物？」駝背老者問。
不料話音剛落，梅姑就罵了一聲，「混賬登徒子！我宰了他！」
梅姑撂下包袱就走，剛轉身就咦了一聲，旋即又轉了回來。這包袱是少主人此前在鎮子上穿的那件袍子，裡頭包的是女兒家貼身的衣物，衣物上頭壓著雙靴子，靴頭朝上，開了道口子。這口子開得很不尋常，且很眼熟。
梅姑在神殿藏了三年，知道暮青的靴中藏有梭刀，一瞥見這道口子，便將靴子提起來捏了一捏。此舉本是想確認梭刀已被取出，不料靴子剛入手，靴底異樣的觸感就令她一愣，猛然將靴子翻了過來！
靴底刻著三個字——余女鎮。
而另一隻靴底也刻著三個字——再動手。
余女鎮再動手？
梅姑抬頭望向江心，神色疑惑而茫然。
為何？
*
這時辰，欽州義水城西，一間破廟的角落裡圍坐著一隊人馬，月光從殘梁破瓦間灑進來，照亮了眾人圍坐的空地。
空地上放著一張剛收到的密信，氣氛陷入了長久的死寂。
呼延查烈盤膝坐在月殺身旁，臉色沉肅。
「大圖要亂！」眼下這種時刻，究問事情的原委已然於事無補，呼延查烈道，「那位姬長公主是個野心家，不論她打算挾廢帝以令天下，還是助廢帝重掌朝政，自奪鄂族聖女之位，朝堂乃至神殿都會遭受血洗。」
「不至於太快。」月殺看著那張密信，面色蒼白，氣息虛浮，「當年保瑾王登基之人如今都身居要津，憑一個失勢多年的廢帝和一個從無實權的長公主，還不至於有立刻血洗朝堂的能耐，那些重臣應該能撐一陣子。」
「師父之意是，不理會大圖之亂？」呼延查烈狠狠地皺了皺英氣的小眉頭，「我看過那份廢帝黨羽的名單，朝中和大內的人雖然不多，但地方上著實不少。當年，巫谷太后一黨權傾朝野，其勢力絕非新帝即位三年便可剿清的，那份名單之外定有漏網之魚，加之此番我們剛剛誘剿了於、沈及其黨從，新帝就遇刺了，朝中忙於處置急情，未必能及時收網，地方上的逆黨定會望風而動，鄂族四州的舊權勢力也會興風作浪，大圖必將很快陷入內亂之中，師父當真打算置之不理？」
「我們只負責營救主子，大圖的內政不在職責之內。」月殺淡漠地道。
「可皇後殿下已執大圖四州之政，她總說自己只是在其位謀其政，這話師父真信？當年在鄭家莊時，她為了一個無親無故的婦人，差點兒把命搭上，如若心中無國無民，她會懷那天下無冤之志？師父真信這三年來，她只是為了襄助兄長和夫君，絲毫未存改變鄂族、惠及黎庶的念頭？國之變革，三年尚短，內亂必將致使新政廢弛、商路無存、民不聊生！她曾說，那些施政地方的年輕官吏乃國之基石，國家一旦內亂，亂黨必將大肆暗殺新吏，我們只有竭儘力量保護政要，把守重鎮，死守州關，才能守護鄂族。師父……從我遇到她的那天起，她就是個把生死置之度外的人，比起她個人的生死，我想她更願意看到我們為國家民族之大義而戰。」呼延查烈改坐為跪，竭力懇求。他是狄部的王子，是草原上尊貴的神鷹，曾將大興人視為死仇，離草原萬里之遙的鄂族人更與他毫無瓜葛，但今夜他心中沒有國界之隔、民族之分，因為將他視如己出的那個女子從來不是如此狹隘之人。承蒙她教導多年，今夜他不能對大圖的局勢視而不見。
月殺看著呼延查烈，那個桀驁不馴的狄部小王子跪在他的面前，他眼前見到的卻彷彿是數年前的那個夜晚，一個同樣跪著的身影，一句烙入心頭的囑託。
「此去南圖，朕把她的安危交給神甲軍，交給你了。記住，如遇大險，不惜一切代價，帶她回來。」
不惜一切代價，必無餘力處置大圖內亂。若不處置內亂，則數年來的心血必將毀於一旦。
如何抉擇……
月殺閉上眼，呼延查烈跪著不動，侍衛們一聲不吭，秋風從殘梁破瓦間的縫隙里吹來，煞喉穿腸，刺骨誅心。
破廟中死寂熬人，唯有密信在蛛網結塵的空地上翻動著，嘩啦啦的響。
猛不丁的，一隻手突然按住了密信！響聲忽消，蟲鳴亦止，侍衛們看向月殺。
月殺的一隻手臂吊在胸前，那隻壓住密信的手因連日來馬不停蹄地趕路，手掌心已被馬韁磨出了血，鮮血染紅了密信，他孤身跪在月光里，像一個罪徒。
「傳令！」
侍衛們皆未吭聲，只是一齊面向月殺跪了下來。
「傳令神甲軍，留下必要的人馬護衛使節團和我們在郡主府里的人，其餘人等速往鄂族四州保護政要，命慶州軍嚴守州關重鎮，撤離百姓。」
「傳信梅婆婆，懇請她老人家賜還當年主子畫的冊子，如若四州形勢嚴峻，命我們的人退入天選大陣，等待主子歸來。」
兩道軍令下達，侍衛們沉默一拜，飛身掠出破廟，寒鴉般遮了月色。
風聲灌來，彷彿又捎著當年之言。
朕還能信你嗎？
月殺將密信攥入手心，以額觸地，長叩南興。
屬下食言，此間事了，自裁謝罪！
*
運鹽船上，月光燭地，人影瘦長。暮青維持著低頭閱信的姿態，人在窗邊，魂卻彷彿已散。
江上傳來喝令聲，命船隊憑文受檢，元修看著暮青，眸中露出不忍之色，但還是抬手封了她的穴道，取回密信，戴上面具，而後出了船艙。
門一掩上，元修就看了侍衛一眼，侍衛領會其意，轉身走了。
船隊官憑文書齊全，原本明早出欽州河口時才會上岸遞交官憑，加蓋過路官印。今夜事發突然，水師要搜查江面上的所有船隻，查無問題之後，民船才可靠岸，官船才可放行。
「把船都靠過來！」元修從水師小將手中接回官憑，打了個手勢，命船隊靠前，方便水師搜查。
江面上的船太多了，突然接到宵禁令，水師上下一個頭兩個大。朝中出了什麼事，軍中一無所知，奉命辦差的將領們卻感覺出了一絲焦慮不安的氣氛，故而今夜出營，眾人心頭都蒙著層陰霾，隱隱有些急燥，生怕鬧出亂子，釀出什麼潑天大禍來。在這節骨眼上，素日里腰肥膽壯、黑白通吃的鹽官竟然極好說話，水師小將不由鬆了口氣，甚至有些感激。
心頭那根緊繃的弦兒一松，他也就沒注意到船隻紛紛靠攏過來時，將那艘被護衛在中央的官船擠到了最後頭。
二三十個水師兵丁躍上鹽船，分頭查驗。他們不查鹽，那不在水師的職權範圍內，他們領的是嚴查亂黨的軍令。自從復了國，搜查亂黨的差事就沒停過，對於船上何處能藏人，何處能藏兵械，這些兵都熟得很，上了船遇艙即進、遇箱即開，水密隔艙、甲板殼板查了個遍，連艙壁之間有無隔隙都仔細敲打過，一連查了十餘艘船，皆未發現暗艙、活板等可疑之處，眼看著要查到最後一艘官船，不遠處的畫舫上忽然傳來一聲慘叫！
眾人聞聲看去，恰見一道黃煙從船頭升起，江風颳得煙柱飄搖一散，煙后一道刀光乍現，那示警的水兵脖子上血光一冒，便連人帶煙一併墜入了江中，水花還沒翻起來，畫舫上就傳來了打殺聲。
「亂黨？」小將反應過來，急忙揮旗，示意增援。
畫舫四周停著幾艘民船，皆是烏篷小船，船尾擺著食灶，是專門給舫上供酒食的。搜查小船用不著多少人，一艘船上只上了一個人，黃煙一起，搜查民船的兵就想設法登船，不料剛轉身，前一刻還滿臉堆笑的船夫就從船槳里拔出刀來，出手殺人，乾淨利落！
與此同時，畫舫上的幾個兵在數招之內就被亂黨殺入了江中，小舟上的亂黨紛紛飛身登船，船手打舵，撞開四周的民船，意欲靠堤上岸。
水師小將率兵查船，還是頭一回搜到亂黨，見這些狂徒武藝高強，行事猖獗，不由望了眼鹽船的隊伍。只剩一艘鹽船沒查，但眼下顯然已經顧不上了。
「竟真碰上亂黨了，可需幫忙？」這時，元修問道。
這一問，小將更不好意思查了，他沖元修抱了抱拳，說道：「今夜查江，我們人多，這些賊子跑不了！大人公務在身，不敢勞煩，末將這就率人去追！」
說罷，他揮手喊了聲放行，旁邊一個兵將一張放行文書遞給元修，鹽船從水師艦船周圍退開，小將當即指揮戰船緊追亂黨而去。他根本沒有察覺出不對勁的地方，比如今夜宵禁，船隻都在往岸邊靠，此刻江面上擁擠不堪，這群亂黨既然武藝高強，踏船為路、飛身求退豈不更快？為何要駕船逃離？民間舟舫豈能與軍中的衝鋒舟比快？
畫舫橫衝直撞，江面上驚叫連連亂成一團，水師被引走了，元修負手望著江上，目光寂寒，波瀾不興。他將放行文書給了身後的侍衛，便轉身回到了船上。
一進艙室，元修就解了暮青的穴道。
但暮青沒動。
元修愣了愣，「阿青？」
暮青一聲不吭，甚至沒有氣息，她依舊維持著閱信的神情姿態，不動，也不說話。
元修一驚，急忙蹲身，仰頭一看，只見暮青眼底血絲猙獰，嘴唇已顯紫紅。
元修瞳眸驟縮，幾乎是飛身掠到暮青身後的，衣袂颳起的風一盪，燭火噗的滅了！
屋裡一黑，元修的手卻精準地拍在了暮青的后心上。
這一掌，連一成的功力都沒使上，暮青卻猛地一顫，一口血從喉中噴出，潑向窗檯，染了窗紙。
「阿青！」元修將暮青抱起來放到床上，盤膝坐到她身後，急忙為她運功調息。
巫瑾和她雖是表兄妹，卻是半路結識，他知道他們之間共過生死，自有情義在，卻沒料到深成這般！他知道她看罷密信情緒必有波動，卻沒料到她會氣息阻滯，生生將自己悶出口血來！他若晚回來一步，她怕是有性命之險！
元修眉頭深鎖，鎖盡懊惱自責，他不該封她穴道的……
心中焦急如焚，元修掌下卻不敢運力過猛，他內力剛猛，當年為她驅寒尚且不敢圖快，今夜更是不敢。
江上騷亂未止，呼喝聲、驚哭聲傳進船艙里，像魑魅魍魎在窗外遊走，勾人魂魄。
侍衛們看著窗上的血，不知暮青出了何事，也不敢擅自進屋點燈，只能守著船艙，覺得今夜格外漫長。
約莫過了個把時辰，元修道：「打水來！」
侍衛急忙端水進屋，順道把燈掌上了。
元修浸濕帕子，擰了擰，回到床前，怔怔地望著床上之人。那人兒正沉沉地睡著，青絲貼面，氣息如羽，像是剛從水裡撈出來的一般，衣裙已被汗浸透了。他從未見她如此虛弱過，當年在大漠，她身中寒毒，回關途中高熱不退昏迷不醒，都似乎沒有今夜吐的這一口血破神傷身。
元修坐到床邊，輕輕地撥開暮青臉上的濕發，此情此景，讓他想起了當年在地宮中揭開面具的那一刻，那一眼，烙入了心裡，從此午夜夢回，回回都是此景。
那夜至今八年了，他似這般凝望她的睡顏，卻只有兩回。
燭光昏昏，袖影深深，男子眉宇間的光影交織明滅，不辨喜悲。
許久后，他為她擦起了汗。從前，這差事在軍中是醫童的，在家中是丫鬟的，他從沒沾過手，今夜沾了手才知竟不容易。她的髮絲柔軟如緞，撥開它們竟比開弓還難，他提在手裡怕扯疼了她，撥開又怕手指上的繭子刮著她，才為她擦了擦額面，他的背上就起了一層毛汗。
她的眉眼依舊是當年模樣，只是睡著時少了幾分清冷，添了幾分嬌弱。他忍不住伸手撫上她的眉，這眉對著他時總是刀子似的，此刻寒刀入鞘，眉似竹葉，竟有些可愛。她睡得很不安穩，眼睫顫著，剪影如羽，越發襯得容顏如玉勝雪。
元修撫著暮青的臉，指腹輕輕地摩挲著她的唇，她的嘴角還有一絲血跡，正是這絲血跡逼退了男子眼底涌動的暗潮，他輕輕拭去那血，血沾在他的指腹上，彷彿是從他的身體里淌出的血，鈍痛的滋味兒。
他起身走到木盆旁，把帕子洗了洗，回到床前時看了眼暮青的衣裙。她的衣裙已經汗濕了，這汗捂在身上，恐要生病，可畫舫開走了，船上連個女子都沒有……
遲疑了片刻，元修坐在床邊解開了暮青身上的裙帶，哪知裙帶剛松，暮青就皺緊了眉頭，呼吸陡然急促了起來。
「阿青？」元修喚了兩聲，見暮青不醒，急忙將她扶起，撫住她的后心，想要幫她護住心脈。不料剛將人扶起，暮青忽然雙目一睜，抬指就朝他刺來！
元修仰頭急避，他不敢再封暮青的穴道，出手卻快如疾電，一把將暮青的手腕握入掌中，目光順勢一掃，掃見暮青指間的梭刀，詫異過後，怒似濤生！
他另一隻手還撫在暮青的后心上，方才怕猛地鬆手會摔著她，他的手一直護在她身後，此刻被這突如其來的刺殺逼怒，他扯住暮青的后衫就將她按在了床上，手腕往牆上一撞，梭刀嗖的飛出，死死地釘在了門上！
門外的侍衛聞聲回頭，臉上露出驚色，卻不敢破門而入，只聽見元修的聲音從屋裡傳了出來。
「你想殺我？」元修壓著暮青，與她四目相對，她眼中血絲未褪，目光像染血之劍，殺意有多寒厲，他眼中的痛意就有多深沉。
她的本事他知道，所以事先收走了她的兵刃，這把梭刀是從何處而來？他不蠢，稍加思量便能猜個八九不離十，衣內未藏兵刃的話，兵刃只能藏在靴中。她竟然在他眼皮子底下取了刀，又堂而皇之地把那雙靴子扔進了江里。
元修縱聲大笑，不知是該為她驕傲，還是該惱她，倒是苦澀悲戚的滋味兒涌在心頭，在喉口逼出一股子血腥氣。
「你真是好本事……」他為她調息時的確探知她體內的寒毒已解，身子康固了許多，可吐血傷身，她剛在鬼門關外走了一遭，他實在不知是多麼強烈的念頭才能驅使她這麼快就醒過來，又是怎樣的毅力才能讓她挺著虛弱的身子假裝昏睡、靜待時機乃至暴起殺人，但他知道一件事，「你以為巫瑾遇刺是我下的殺手？」
元修俯下身，貼耳說道：「阿青，你的理智呢？你這麼看重你們之間的兄妹情義，他卻未必如你一樣看重。」
此言話裡有話，暮青竭力壓抑著悲痛憂焚，強迫自己去思索此話之意，忽見元修將手探入衣襟，取出一物，遞到了她面前。
那是一封奏摺，卻不是普通的奏摺，明黃錦面，九龍綉圖——這是一封國書！
「這是大燕向大圖朝廷遞交的求親國書，你好好看看！」元修一手撐住床板，一手將國書打開，攤在暮青眼前，讓她看。
暮青只看了一眼，她無心看那求親之辭，只把目光落在了國書之末，那裡赫然蓋著一塊璽印。這璽是她從外祖母的衣冠冢里親自捧出來的，三年來，她執政四州，與朝廷文書往來頻繁，璽印的方寸字跡她再熟悉不過。
「你以為這封國書荒唐，巫瑾不可能答應？你錯了，他答應了。」元修收回國書，握住暮青的手腕，直直地看進她眼裡。直到此時，他還在擔心她猝然得知此事會怒火攻心，越是如此，他越是痛難自已，「我問你，讓你提前離京可是他提出來的？你真以為他是為防大燕劫親？他是為了把你從神甲軍中調離，是他把你送到我手上的！」
暮青愣住，那怔怔的神情比鋒芒畢露時更戳人心窩。
元修的心彷彿被扎了一下，疼得有些氣短，卻仍舊說道：「阿青，他舍了你，選了救母。兄妹之義，母子之情，到底是親疏有別，你可懂？」
暮青一聲不吭，仍然怔怔地看著元修。
「你擅察色於微，我的話是真是假，相信你看得出。」元修毫不躲閃，與暮青對視了片刻才鬆開她下了床。
他走到窗邊，披著月光負手而立，窗上血跡未乾，男子的話語透過背影傳來時混雜著淡淡的血腥氣，「你想知道是誰對巫瑾下的殺手，何不猜猜大圖無主，對誰有利？阿青，你是鄂族神女，算得上大圖半個主子，一旦大圖陷入無主的境地，你割據鄂族四州輕而易舉，剩下那五州，要取很難嗎？」
「……你想說是南興朝廷趁機作亂洛都？」暮青撐著身子坐了起來，目光鋒銳逼人。
元修轉過身來看著暮青，「我在大圖傳遞消息頗為不易，眼下只收到這一封密奏，但他不一樣，他設立監察院以來，密探散布諸國，你以為巫瑾暗地裡的動作能瞞住他多久？還是你認為大圖朝中對你就任神官一事的擔憂毫無道理？利欲熏心，人心易變，你與他同樣多年未見了，焉知他還是當年的他？」
暮青沒作答，她只是坐在床邊看著元修，眸底的鋒銳漸漸散去，終變成死水般的寂。她本就清瘦，拖著病弱的身子硬撐的倔強模樣令人忍不住想起寂寂春深、淡花瘦玉的景象。此時的元修，尚未看懂暮青的神色，也不懂她這般神情是因誰而生，他只是忽然有些不忍。
「眼下只有這一封密奏，所以我的話只是猜測，過幾日興許會再有消息。」元修說罷就向外走去，到了門邊望見梭刀，目光沉鬱了幾許，取下梭刀便拂袖而去。
一出房門，一個侍衛就從船隊前方過來，停在了前頭的船上。元修飛身掠去船尾，聽侍衛回稟了畫舫那邊的情形之後，低頭看了眼躺在掌心裡的梭刀。
船早已開動了，此時下水必是尋不著那包袱了，元修望著空闊幽靜的江面，想著密奏中的消息，抬手招來侍衛，吩咐道：「既然他們上了岸，命他們聯絡陳鎮，辦一件事。」
侍衛附耳聽罷旨意，匆匆辦差去了。
元修又招來一個侍衛，吩咐他打盆溫水送進暮青屋裡，再送身乾爽的衣裙過去。
半個時辰后，侍衛進屋將木盆和汗濕的衣裙端出來時，江上已泛起了魚肚白。
因朝廷禁令，清晨時分，行駛在烏江上的只剩下了官船，江面上開闊了起來，也安靜了下來，而岸上卻陷入了混亂。
大圖的內亂比想象中來得快。
九月初八凌晨，天子猝然遇刺，殿前侍衛長手持龍佩出宮傳旨，命龍武衛大將軍萬嵩立即率衛隊護送南興使臣及郡主儀仗回國，不得延誤！
而當重臣們趕到延福宮外時，大火已經燒紅了大內的天，老臣們從宮人手中奪過木桶，親自往殿內潑水，卻無濟於事。
殿前侍衛長傳旨回宮后，老臣們將其圍在當中，情緒激動地詢問天子和太后是否當真遇刺、是否真在殿內、可有別的旨意……得到的卻是令人絕望的答覆。
天子遇刺，危難關頭竟未下旨欽定繼位之人，卻只下了一道於國無用的旨意，老臣們頓時感到了絕望。
這時，禁軍來報，稱姬瑤逃入了廢帝宮中，挾持廢帝前往天牢，以廢帝性命為要挾命令禁軍釋放被關押了三年之久的藤澤。禁軍不敢輕舉妄動，故而前來恭請相令。
景相意識到，救出未婚夫婿之後，姬瑤要麼會挾廢帝命朝廷交出國璽和鄂族聖物，篡權奪位，要麼會劫持廢帝出宮，返回鄂族，集結舊部勢力，圖謀大業。
廢帝與復國重臣們之間早已結仇，姬瑤又犯下謀逆大罪，按說二人的性命皆可不顧，但若不顧，又該由誰來繼帝位？
先帝膝下有四位皇子和兩位公主，二皇子夭折，四皇子乃賢妃所出，幼時天資聰穎，頗得先帝喜愛，哪知年少時卻因受一宮女引誘傷了身子，自此就變得喜怒無常。有傳言說那宮女是巫谷皇后的人，故而此後四皇子才瘋了似的與大皇子作對。當年廢帝趁內亂登基，將四皇子貶為庶民，囚禁於王府中，大圖復國后，四皇子雖然被赦，卻因抑鬱成疾薨於去年三月。
廢帝膝下倒有二子，但一脈相承，廢帝血脈若繼帝位，豈有復國派的活路？
難不成要從宗室子弟中擇選一人？可當年神皇二權相爭，使得皇族元氣大傷，此後每逢儲爭，皇子們總要標榜復國之志以爭取復國派的支持，從而斗得你死我活，以至於宗室人丁也不旺盛。
但……倒也不至於選不出人來。
可此乃干係國家興亡的大事，繼承大統的人選絕非立刻就能擇定的，而大難就在眼前，景相只好命景子春前去天牢，設法拖住姬瑤，自己則勸一乾重臣前往紫宸殿，一連簽發數道相令，封鎖天子遇刺的消息，並緊急收網，凡是名單中在列的官吏、宮侍、商號，無需拘拿，就地處決！
這番處置不可謂不快，但還是慢了一步。
這天恰是暮青回國的日子，儀仗陣勢浩大，洛都城內，上至官宦人家，下至平民百姓，皆不想錯過這等盛事，故而沿街鋪子老早就被搶訂一空，許多人天不亮就起來了，只等城門一開，宵禁一解，就到街上看熱鬧去。大內的火燒起來后，看到的人不在少數，加之龍武衛領旨之後，忽然棄開儀仗，同神甲軍一起，只帶了使節團和皇后的一眾親隨快馬輕裝疾馳出城，這古怪的舉動無異於打草驚蛇。
原本打算同日離開洛都的北燕使節團也立刻棄了儀仗，只由衛隊護送出城。而當城防司衙門的人來到幾個官吏府邸和一些商鋪門前時，已經有人望風潛逃了。
宮內，姬瑤挾廢帝救出藤澤之後，果然命人交出傳國玉璽、鄂族聖物和神官大印，景子春雖是天子近臣，卻不可能知道這些干係重大之物收藏於何處，他甚至連鄂族聖物和神官印璽仍在暮青手中都不知道。姬瑤明白這個道理，故而沒有過多糾纏，她命禁軍撤去弓弩手，打開宮門，挾持著廢帝退出大內，一路退至了永安大道街口，這條大道切割著官宅和坊市，入市過兩條巷子就是永安渠，這條吃水渠是洛都的命脈所在，四通八達，交織如網。
景子春立刻明白了姬瑤的意圖，他負手立在禁軍之中，用手勢和眼神示警，不料目光剛轉開，藤澤就忽然拎起廢帝，與姬瑤一起縱身掠向坊市。
景子春立刻下令放箭，弓箭剛對準二人的后心，藤澤就凌空一折，飛起一腳，將廢帝踹向禁軍，弓手紛紛收箭，待接下廢帝，藤澤和姬瑤已掠過巷子，一同跳入了永安渠中。
此時天空尚未破曉，正是黎明前最黑暗的一刻，兩國的使節團剛剛出城，景子春立刻命令闔城大搜！
本是喜慶熱鬧的一天，卻變得混亂而肅殺，洛都闔城閉戶，百姓惶惶不已，不知出了何事。
延福宮的大火直到辰時才熄，景相率執宰重臣們入殿，在燒黑了的圍榻上見到了兩具相擁的焦屍。
老臣們跪在冒著白煙的廢殿中央嚎啕大哭，但國難當頭的嚴峻形勢卻容不得群臣沉浸在悲痛中太久。很快，屍體被陳放到了偏殿，暫時秘不發喪，延福宮來不及清理就上了鎖，禁衛、宮人皆被嚴令留在宮中，擅出大內者，滿門皆斬！
朝廷在運轉，大內、都城尚在掌控之中，地方上卻亂了起來。
逃出都城的亂黨將消息傳了出去，致使地方官府奉命拿人時撲了個空，一些亂黨在軍中起事，他們尚不知大內出了何事，為了煽惑軍心民心，便四處造謠生事，說皇帝愛慕神女，不願其回國與夫君團聚，強留不成，二人反目，致使宮中失火，天子駕崩，神女出逃，南興帝御駕親征，現已重兵壓境，欲亡大圖，開疆拓土。
這謠言說得煞有其事，地方官吏紛紛上表請安，請求朝廷闢謠平亂，安撫民心。
而朝中卻在為另一件事頭疼——欽州傳來加急軍報，稱石溝子鎮一役大捷，廢帝謀士於、沈二人伏誅，但英睿皇后遭北燕帝元修劫走，現今下落不明。
英睿皇后竟然被劫？
北燕帝何時來了大圖？
這兩個消息將原本就焦頭爛額的朝廷攪得更加混亂，以景相為首的朝廷面臨著一個抉擇——救不救人。
亂黨四處造謠煽惑民心，卻正戳中了大圖重臣們最為擔憂的局面，那就是天子猝然遇刺，新皇固然可以從宗室子弟中挑選，但大圖勢必會亂上一陣子，南興會不會趁大圖無主的時機來插一腳？
暮青雖已卸任大圖神官，但鄂族四州仍尊她為神女，在這個節骨眼兒上，一旦她安然回國，先割裂鄂族四州，再與南興帝並舉南興和鄂族兵馬奪下內戰之中的五州，可以說絕非難事，所以救人對大圖而言將需冒著亡國的風險。但暮青於國有功，如若不救，天下人的唾沫星子怕是會淹了大圖，南興帝若龍顏震怒，大圖又是否承擔得起後果？
景相率執宰班子連夜商討對策，最終決定救人，但只是官面兒上的——朝廷下令搜救，但眼下逆黨作亂，官府行事必將受阻，雙方戰事一起，搜救必定延誤，這不能怪大圖，朝廷在內亂的關頭還願意搜救，已經仁至義盡了。
這個決策令景子春隱隱有些擔憂，但究竟在擔憂什麼，他自己也說不清楚。
偏偏在這個時候，雲家傳來消息，說雲老病重，請景相入府一見。
雲老病重已久，有日子不上朝了，延福宮失火，雲家對他謊稱是值夜的宮人貪睡，碰倒了燭台，致使後宮一座宮苑失火。但歷經三朝的老人還是感覺出了府中不同尋常的氣氛，他堅持進宮問安，被家眷攔了下來，怒極攻心之下，已經昏迷了數日，這時突然轉醒，怕是迴光返照，時辰不多了。
景相父子急忙去了雲家，雲老已經得知了宮中變故的原委，見到景相就嚎啕痛哭，「仲言啊！老夫曾勸過皇上，百善孝為先，可忠孝自古難兩全，為君者當以社稷為重……皇上若肯聽勸，何至於遭此橫禍？皇上如此年輕，正值大有可為之年，怎麼就……」
景相見雲老竟有痛哭的力氣，越發確信這是迴光返照，不由悲上心頭，嘆道：「皇上自幼被迫離開先帝和太后，回國之路歷經千難萬險，卻只來得及見父皇一面，就連好端端的生母也瘋了，他怎能心無執念啊？您也看見了，這些年，國事之外，皇上幾乎把心思都撲在了太後身上。」
雲老道：「大圖復國才三載，遭此變故，叫老夫如何瞑目啊……」
景相只能勸道：「朝中打算從宗室子弟中擇選一人承繼大統，但人選尚有爭議，您老好生休養，到時還要請您定奪。」、
雲老搖了搖頭，「老夫怕是熬不過今夜了……聽說英睿殿下也出事了，老夫有一策，願下九泉之前能再助我大圖一回。」
景相聞言，急忙俯身恭聽。
雲老看了眼屋裡，遣退了家眷下人，低聲道：「自英睿殿下執政鄂族以來，老夫時常夙夜難眠，憂我大圖疆土終有一日會被他人竊奪。如今，她落在北燕人手裡，實屬天不亡我大圖！聽聞相爺想以搜救為名行平叛之實，這不失為一計良策，但老夫擔心的是……當年，老夫到南興接皇上回國，一路上親眼見識過此女力挽狂瀾的能耐，故而擔心她會半路逃脫。一旦她回到南興，則我大圖仍舊有亡國之險，所以相爺需得狠下心，一不做二不休，索性以搜救之名與南興聯手，套取英睿皇后的下落，然後……」
雲老話沒說完，根本無需說完，景相已然意會。
然後，暗中下絆子，助北燕帝將英睿皇后劫奪回國。一旦事成，南興與北燕必有一戰，自然無力插手大圖的內政，朝廷圖得此喘息的時機，興許能渡過這次國難。
「多謝老大人賜計，您乃當之無愧的國之大賢！」景相立在榻前，朝雲老鄭重一禮。
景子春垂首緘語，神色凝重，他終於明白自己在擔憂什麼了。恩師和父親此番臨危救國，對手是四海聞名的南興帝后啊！能贏嗎？贏則能解亡國之危，但若輸了呢？他與南興帝有一面之緣，那人絕非好大喜功之輩，而英睿皇后是個心懷萬民的女子，這二人皆非好戰之輩，南興未必會趁火打劫，竊奪大圖疆土。
這正是恩師和父親此計最為致命的地方——一切都出於假想。
贏，自然萬事無虞，可若輸，假想敵豈不是要變成真敵人？豈不是要真把大圖往亡國的絕路上推？
但這憂慮景子春並未說出口，他瞄了眼一向頑固的恩師，他已油盡燈枯，何必讓他擔著救國亦或亡國的重負離世呢？況且，即便說了也無濟於事，因為南興帝后的心思，他也僅僅是猜測罷了，他擔保不起，而亡國的後果他同樣無法承擔。
那麼，就只能賭了。
九月十二日夜，景相簽發相令，命地方官府「搜救」暮青。
九月十三日凌晨，三朝老臣、當世大賢雲老卒於府中，享年八十二歲，臨終遺命秘不發喪，要待天子大葬之後才肯下葬。
此後，朝中欲從宗室子弟中擇選承繼大統之人，卻產生了分歧。
而地方上，加急軍報不時傳來，搜救如預期中的緩慢。
九月十八日夜，一封密信放在了景相的桌案上，密信出自已離開洛都的北燕副使陳鎮之手，信中之言令景相喜憂參半，喜的是北燕對大圖內憂外困的局勢分析及解決之策與朝廷一致，憂的是北燕請求將正在海上演武戰艦駛入周山海峽。北燕使船就停靠在英州港，命使船接駕即可，為何要將演武的戰艦駛入港口？北燕在打什麼主意？眼下大圖正亂著，如若答應，會不會引狼入室？
執宰班子猜疑不定，不敢輕易答覆，但僅僅七日後，他們就明白了北燕為何會有此請了。
九月二十五日，英州急奏，稱南興鎮南大將軍魏卓之親率遠洋寶艦三十八艘、護洋艦六十八艘、巡洋戰船百餘艘等硬闖明洲島，大圖海師不敵，連戰連敗，現南興海師已朝英州而來，軍情緊急，奏請朝廷速速定奪！
景相頓時覺得頭皮發麻，心中一算時日，他們在這兒看此奏報的時候，南興海師怕不是就快到英州港了！
奏報上稱，南興來犯的理由竟是聽聞北燕海師正在兩國海域演武，懷疑北燕使節團會伺機劫親，而北燕海師會借演武之名行接應之實，故而前來襄助。
都硬闖了還自稱襄助，這簡直欺人太甚！
論疆域，大圖堪比當年的大興，可論國力，大圖因兩族爭端，朝廷貧弱，實在難與南興抗衡。尤其是海上的實力，英州港小，一向太平，朝廷便極少重視海防。反觀星羅十八島，因常年受海寇滋擾，大興朝廷對海防一向重視，南興帝渡江親政之後，將魏家少主封為二品鎮南大將軍，命其奉旨回星羅練兵造船，大有蕩平海寇、發展海上貿易、富國強兵的雄心。經過數年的勵精圖治，而今，南興的海上貿易已經興起，星羅足有海船兩千餘艘，其中戰船八百、巡船千艘，遠洋寶船兩百餘艘，更有護洋船、傳令船不計其數，此等雄厚的實力，不怪大圖海師連戰連敗，那些建造已久、船型老舊的戰船沒被撞沉已經是謝天謝地了。
老臣們氣憤不已，卻也心驚膽顫，南興海師來犯的時間無論怎麼推算，南興帝下旨之時，英睿皇后都應該尚未出事，這隻可能是南興帝在北燕的種種動作里洞察出了事端，以防萬一，及時做了部署。
老臣們不由擔心，大圖朝廷打的算盤真能瞞得住南興帝嗎？
可開弓沒有回頭箭，有人提議，當立刻簽發相令，准北燕戰船駛入英州港，以牽制南興海師。
景相卻將北燕的密信燒成了灰，他不是後悔了，而是久經政壇風雨，尚未慌到六神無主——英睿皇後有功於大圖，如若不救，大圖必遭天下人指責，下令「搜救」一是為了堵住悠悠眾口，二來，即便南興帝識破此計，沒有證據，他也只能吃個啞巴虧。但倘若簽發相令，准了北燕之請，那豈不是把證據亮給人看，生怕南興帝沒有大舉興兵借口嗎？
景相決定耗著北燕，他知道北燕帝跟大圖客氣只是因為想要爭取盟友，但他等不了太久，如未得到答覆，他一定會命海師進犯大圖海域，到時大圖既不會落人口實，又能達到牽制南興的目的，一舉兩得。
景相沒有猜錯，就在他做出這個決定之時，北燕海師忽然進犯大圖海域。
九月二十六日凌晨，南興海師過英州港而不入，直奔周山海峽，停在海口，遙望余女鎮。
九月三十日，北燕海師駛入周山海峽，兩國戰船隔島相望，戰事一觸即發！大圖海師奉命避戰遠觀，看著海上連綿如山、氣勢雄壯的兩國戰船，連聲號子都不敢吹。
十月初二，鹽運船隊駛出烏江，抵達了余女鎮。