第7章 珠簾幾重（二）
彼時寄柔已下了車，早被兩名眼尖手快的僕婦迎著，繞過一面喜上梅梢影壁，腳下一轉，進了屏門，再過二門，便是長房內院。才走上甬道，見房廊下四五名丫頭簇擁著一名穿黃櫨色暗紋綢面長襖的婦人，正是自己的姨母羅夫人。
端姑撇一撇嘴，在杜氏耳邊低語道:「我看姑娘姨母家的宅院，比當初濮陽知府宅邸還要大上十倍也不止，恐怕空房多得是，又不缺米，又不缺面的，怎麼這兩年了，也捨不得叫姑娘進來住，只任她在庵里吃苦？」
杜氏乜她一眼，說道:「廢話休提，這徐府雖大，卻從來不養多嘴多舌的丫頭！」
端姑咕嘟著嘴，眼睛輕飄飄在東西廂房一掠，嗤道:「誰稀罕!」便堆起笑容，攙扶著寄柔前去與羅夫人見禮。
羅夫人摟著寄柔哭了一歇，撫著她的臉頰嘆道:「前年我在府門口見過你一面，那時手腳還圓滾滾跟藕節一般，怎麼如今瘦了這許多定是身邊的丫頭伺候得不盡心。」便一迭聲叫人將寄柔的貼身丫頭拿下去重重地打。
端姑何曾見過這樣的場面，嚇得七魂去了六魂，忙撲通跪地，磕頭求饒，道:\」夫人饒命，並非奴婢不盡心，姑娘著實是因我們老爺夫人過世后，兩年守孝，孤苦伶仃又無人照管，以致傷心過度，損了根基，怎麼也補不回來了。」
羅夫人拉著寄柔的手，垂淚道:「你也是吃苦了，你剛去庵里那天，我就後悔了，要催你表哥接你回來，誰知路上聽聞周軍將要南下來金陵，只怕城裡有一陣不太平。你姨丈便說:柔姐這個女孩兒，小小年紀，多災多難的，須得在庵里奉養幾年菩薩，興許才能化去厄運。況且你的身子也得靜養，索性過了兩年孝期再搬動，免得進了城人事紛亂的，反倒於你不益。我不得已，也只好聽他的罷了。」
寄柔微笑聽畢，點頭道:「姨丈說的很是。」又道:「我興許是個子長了，因此顯得瘦，並不關丫頭的事。況且如今父母都去了，只剩下這麼個從小伺候到大的舊人，雖頑皮些，也還忠心，姨母就饒了她這一回吧。」
羅夫人道:「那就饒她一回。」於是叫端姑起來，引著寄柔分花拂柳，過了花園，到了後院，往西一走，見有極大的一叢白山茶，依著玲瓏的山石，開得如雲霞一般。山石背後，隱隱露出一座二層小樓的飛檐拱角。羅夫人說道:「這綉樓原本是給你大姐姐……也就是愍王妃住的，閑置了幾年，我今日也叫丫頭給你收拾了出來，樓上是兩明三暗五間，不論是做書房，琴室，都依你自己。另一個，東邊那個有桐樹的院子，是你二嫂子住的。你遠道而來，按說你表哥和嫂子都該來和你見禮，只是這個月他們祖母過壽，極忙碌了一陣，因此早早都歇了，等明日再見吧。」
杜氏聽在耳里，歡喜不止。忙拉著端姑同羅夫人磕了頭，羅夫人方才便覺端姑舉止甚是粗魯，又見她年紀老大，婦人不是婦人，姑娘不是姑娘的，心裡不喜，也不去理她，只將杜氏上下打量了幾眼，笑道：「好生服侍你們姑娘，如今這院子里也沒有別的女孩兒，你們要多同她說話解悶。」
寄柔也笑了，說道:「嫂子也是極年輕的，姨母又住在正房，離這裡幾步遠，你們若不嫌棄，我早晚過去與嫂子和姨母作伴，哪裡會悶呢。」
羅夫人見寄柔性情溫順，進退有儀，倒也喜歡，拉著她坐了片刻，因見端姑將隨行的箱籠打開歸置。那十幾口箱子盡數裝的衣料，一箱全是皮貨，有狐腿，貂皮，鹿皮，另一箱是素麵緞，綢，紗羅，苧絲，另有妝花緞，妝花羅，織金錦，還有團扇，佩玉，文房四寶，琳琅滿目，都是兩年間每逢節慶她叫人送去庵里的，都歸置得極好，便暗自點頭，說道:「這些都是府里前幾年收的好東西，別落了潮，得好好晾曬，再仔細翻揀，別叫蛀了蟲。我看你身上穿的很是素淡，如今出了孝，就穿得鮮亮點。」於是吩咐人去請裁縫來替寄柔裁新衣裳。寄柔又謝過了，羅夫人一頓，道:「你好生歇著。」便起身離去了。
羅夫人一走，杜氏的臉便冷了下來，指著端姑說道：「你去檐下，自己跪一個時辰。」
端姑不明所以，又見杜氏神色甚是嚴厲，便將懇求的目光往寄柔臉上投去，寄柔見杜氏這神態，分明是當初在馮府里教訓小丫頭，立規矩時的樣子，倒也一陣黯然。因見端姑的眼神甚是可憐，便將腳一跺，身子一扭，朝杜氏撒嬌道：「嬤嬤，剛才我已經同姨母求了情，免了她這一回……要罰，等明日再罰吧！」
杜氏卻毫不鬆口，對端姑說道：「你也別搬姑娘來求情——我罰你為的也不是姑娘，是為你自己。你以前在鄉下長大，不曾見過多少世面，因此才養的一副不知天高地厚的蠢樣子，卻不知道在這侯門裡，下人的一條命，都在主子的一念之間。你今天在姨太太眼皮子底下說的什麼話？咱們如今是『人在屋檐下，不得不低頭』，當面就敢不恭敬，太太今天就是打了你，那也是輕的。我若不給你立規矩，改日闖出禍來，誰也救不了你！」
端姑素來性子倔強，聞聽這話，臉上還有些憤憤，心裡卻也怕了，遂將手裡的帕子一扔，氣鼓鼓地往外頭走去。到了檐下，「撲通」一聲便跪了下來。杜氏不再理她，往院子里去叫了幾個丫頭，要替寄柔燒水盥洗。
寄柔因忙了一日，身上睏乏，便歪在窗下美人榻里假寐。肢體雖沉重極了，腦子卻是清醒無比，聽見屋內外丫頭僕婦們隅隅低語，只不聞見端姑的聲音，於是撩起眼皮，望見端姑背對著人，形隻影單地跪著，不時伸手在腰間捶一捶，極辛苦的樣子。寄柔掩嘴一笑，對她招了招手，又扶在窗欞上，對著外頭笑道:「怎麼，才剛還得意洋洋的，這會就啞巴了？」
端姑臉一扭，不耐煩道:「哎呦姑娘，你也不看這裡是什麼門第，我一個鄉下丫頭，哪敢隨便開口說話？」
寄柔搖一搖頭，微笑道：「嬤嬤也是為了你好。」
端姑偷眼一瞧，見杜氏不在，便起身進屋，氣咻咻地在榻邊坐下，直視寄柔道:「我不曾吃她羅夫人一顆米，她憑何來教訓我再者，我又豈是想要跟她掙那口閑氣我是為的你!俗語云:『打狗且要看主人』，也不知她在哪裡受了閑氣，要往你身上撒!這才剛進府，以後天長日久的，可有的是委屈受哩。」
寄柔笑道:「委屈便委屈吧，請你先忍過這兩年。」
端姑忙道:「怎麼是兩年？兩年過了呢？」
端姑眼睛一轉，慢悠悠道:「兩年後么，自然是給你相看個好人家嫁出去，便不用跟著我磋磨了。」
端姑兩頰緋紅，啐她一口，便捂著面奔了出去，到了廊子下頭，不意被那座假山和山茶阻隔了去路，她心裡猛然想起：我這麼個人，還有誰能看得上呢？一時悲從中來，臉色也灰了起來。呆立片刻，才走回去，隔著窗紙說道:「姑娘，裁縫大娘來量身長了。」一邊領裁縫進來，嘴裡仍嘀嘀咕咕道：「難道這也是大家子的規矩？姑娘回了家，不先讓好生歇著，倒三更半夜的忙著裁衣裳穿？」
綺羅便理了理鬢邊的散發，起身待客。一盞茶功夫便量好了尺寸，丫頭們送裁縫出門，寄柔才說道：「你果然是個傻的——姨母叫人來，哪是為的裁衣裳，想是惦記著我明日要去拜見老夫人，怕我才出孝，穿得太素，老夫人不喜歡。因此特意提點我一番。」她一邊說著，坐在妝台前將自己的臉在鏡子里瞧了一瞧，說道：「只是沒有脂粉，恐怕老人家也愛讓人抹得脂紅粉白的，看著喜氣。」
端姑便也停下來在鏡子里將她一端詳，笑道：「我看你不必用脂粉。這張臉，紅的紅，白的白，比別人用了脂粉還艷一些。」一邊說著，將羅夫人所贈的那壓箱底的好料子都擺出來，見其流光溢彩，鮮艷奪目，也自歡喜，拿了一塊海棠紅的，又拿了一塊鵝卵青的，在寄柔身上比來比去，猶豫不決。
寄柔卻將端姑的手一推，說道:「夜了，早些歇著吧。」說完自己從妝台前起了身，走到那一張楠木攢海棠花圍拔步床上，合衣卧倒，兩眼饒有興緻地瞧著，見那床周圍大小擋板上，盡數鐫刻的海棠花圍，垂花牙子上亦是鏤刻的海棠，楣板上則以黃楊木和象牙鑲嵌的各色人物，雕工極精細。四圍又垂著金花刺繡紗羅幔帳，用金鉤掛起，正對著花梨木包鑲南床，床上的矮几上，也是擺的琳琅滿目，絢麗奢華。又有一尊粉釉彩魚戲水的折肩瓶，插著一大束茶花，幽幽吐芳。
寄柔心想:姨母家中雖門第煊赫，卻也不至於如此奢華，這綉樓原本是徐大姐姐的，想她在家做姑娘時，定是極為得寵的，只是生不逢時，做了亡國之君的妃子……不知為何，對那未曾謀面的愍王妃，也有了一絲惺惺相惜之感。
她在這裡遐思，卻聽腳步聲輕輕地走來走去，燈影一閃，隔扇外頭也亮了起來。杜氏對端姑說道:「你去旁邊屋裡歇著，夜裡我守著。」端姑便合上門出去了。
寄柔在床上等了一陣，不見杜氏進來，便叫了聲「嬤嬤」。燈影從外頭挪了進來，杜氏將燭台放在桌上，走過來在寄柔臉上瞧了幾眼，將她的一縷青絲整齊地放好，笑道:「柔姐早些睡吧，這裡可不是庵堂了，明早得早起呢。」
「嬤嬤。」寄柔點漆般的眸子可憐巴巴地看著杜氏，將兩隻胳膊從綾被裡伸出來，那絲滑的裡衣順著肌膚溜了下去，露出雪白纖細的手臂，她搖一搖雙臂，同個孩子似的，嘴一撅，抗議道:「嬤嬤，你以前都是陪著我睡的。」
「那是以前，現在不同啦。你現在是金尊玉貴的小姐，哪能晚上還要我一個老婆子陪著睡呢？」杜氏見寄柔躺在這華麗的床里，只覺這兩年的苦，似乎也微不足道了。既是欣喜，又是感慨，只覺眼睛一熱，便背過身去擦了。她把寄柔的手又送回被子里，壓好了，說道:「安心睡吧，好姑娘。我今天瞧著，夫人雖然懦弱了些，畢竟還是姑娘有些情分在的。這府里，還有二公子、二奶奶，都跟姑娘是骨肉的至親，以後受了委屈，也有人替你做主啦。」
寄柔深知杜氏說這話，是為了叫她安心，遂溫順地點一點頭，只是那盈盈的眸子里，閃爍著點點的波光，也不知是燈影，還是淚水。被杜氏那雙溫柔的手在她眼上一蓋，那點光也就消失了。
翌日清晨，寄柔起得絕早，和端姑兩個在房裡唧唧噥噥的，最終擇定了一件淺金桃紅二色撒花褙子，系了一條綰色百褶裙子，如雲的秀髮挽成一個倭墮髻，因有一套累絲嵌紅寶銜珠的小金鳳簪是羅夫人送的，便在髮髻邊上斜斜插了兩隻，除此之外，並不用多餘的贅飾，露著光潔如玉的額頭，極其的秀麗絕倫。
端姑喜得要不得，看景兒似的，前後左右繞了幾圈，又將寄柔的手一挽，說道：「快，給嬤嬤也看看，兩年不見你穿這種衣裳了，像換了個人。嬤嬤看到，該多高興！」
於是兩人攜著手往外走，端姑步子邁得大，走在前頭，還沒挑起帘子，就和外頭一個人撞了個滿懷，那人「哎喲」一叫，揉著額頭走了進來，卻是一個穿著淺紅襖，紫檀素麵褙子的丫頭。幾人面面相覷，那丫頭先笑起來，沖著寄柔拜了一拜，說道：「您是柔姑娘吧？我是夫人房裡的丫頭，叫做芳甸。夫人說姑娘初來乍到，身邊伺候的姐姐恐怕這會還是兩眼一抹黑，路也不認得，因此叫我來姑娘房裡先照看幾天，等姑娘用不著了，隨時打發我回去。」說著眼睛迅速在寄柔和端姑挽著的手上一掠，便將額頭上摩挲的手放了下來，笑道：「這位是跟在姑娘身邊的姐姐？這個時辰老太太房裡也用過飯了，幾位姑娘奶奶們都在，咱們這就一起走吧，我在前頭帶路。」
說著先上前一步，打起帘子，等寄柔和端姑先走。寄柔尚不覺得，端姑卻被芳甸連珠炮的這一席話給震住了，也下意識地學著她，等寄柔跨過了門檻，這才撣一撣衣襟，摸一摸鬢髮，心亂如麻地跟上去。
三人出了院子，走上甬道，芳甸起先在前頭走著，因聽見後面無甚聲音，似乎寄柔與端姑主僕之間並沒多少私話要講，因此也漸漸慢下來，回頭對著她們一笑，問道：「姑娘昨兒個夜裡睡得踏實嗎？可有起過夜？」
這話原本是端姑該答的，但端姑夜裡早在旁邊耳房裡安置了，哪裡知道寄柔睡得好不好，於是張口結舌，無法作答。
寄柔便替她答了，「睡得很好，並沒有起夜。」因見芳甸若有所思的樣子，便在臉上撫了一撫，笑道：「怎麼，你看我臉色不好么？」
「這倒沒有的，姑娘臉色極好。」芳甸慢慢走著，直至和寄柔并行，將端姑也給擠到了後頭，她卻絲毫不曾察覺似的，只笑道：「說起來，姑娘不愧是夫人的嫡親甥女，和我們大姑娘的面貌有幾分相像，當年大姑娘就住在這綉樓里，方才一打照面，我還以為自己眼花，看到大姑娘了。」
寄柔停了一瞬，便笑道：「哦，你說的是愍王妃娘娘。」
芳甸見寄柔臉色似乎並無不快，便放心說道：「是……我還記得娘娘生的很美很美，氣度又高貴，平日里我們這些小丫頭見到了，連眼睛都不敢抬一下的。姑娘你比起娘娘來，卻和氣多了。以後準是有福氣的。」
見她說的這樣天花亂墜，寄柔自然很賞臉地又笑了一笑，端姑早忍不住，插嘴說道：「妹子你這麼能說會道，以後也是有福氣的。」
「那就承姐姐吉言啦。」芳甸甜甜一笑，假裝沒聽出端姑話里的諷刺，繼續說道：「姑娘睡得踏實，那夫人就放心了。姑娘不知道，咱們那個院子，自從大姑娘入宮后，就空了下來。因它在花園角上，既清凈，景緻又好，房裡一應器具都是難得一見的，去年二姑娘還鬧著要搬過來——依照夫人的意思，是寧願這個院子空著，就跟大姑娘還在一樣——無奈老太太也發了話，只得叫二姑娘搬了過來。誰知道才住了兩天，二姑娘就不願意了，說夜裡鬧得很，非要再搬回去……」說著，她停下來，越過花園裡那一片奼紫嫣紅，指著西邊幾人高的圍牆，「牆那頭，就是慶王府花園，本來和咱們這個花園是一整個兒，自隔壁做了王府宅邸后，就分了大半個園子過去。如今被慶王世子起了個名字，叫做『椒園』，豢養了百來名歌姬戲子，整夜的吹拉彈唱，就隔了一道牆，能不鬧嗎？」芳甸說著，掩著嘴一笑，很有些幸災樂禍的意味。
寄柔便也應景地往西邊看了兩眼，見那圍牆後頭，貼牆根種的十來株銀杏，葉子已經掉光了，現出幾棟高樓的頂來，俱是朱紅的廊柱，隨著地勢高低起伏的飛檐斗拱，映著碧藍而闊遠的天，別有一種初冬的清寒。
自那樓上居高臨下，能將闔府的動靜盡收眼底吧？怨不得這好好的綉樓，前頭卻憑空立一座假山遮擋視線，原來是有避嫌之意。寄柔想著，難免的心裡平生一股惱意來。她對芳甸隨口說道：「我夜裡睡得沉，倒不怕他們鬧。昨夜裡就沒聽到什麼動靜。」
「昨夜裡三爺早早歇了，那頭可不也跟著安靜了嘛，沒有他，鬧起來也沒甚意思……」芳甸小聲說著，似覺失口，忙住了嘴，臉上卻飛紅了。
寄柔只作不見，轉個話頭，問道：「府里的小姐，就二姑娘一位嗎？」
「除大姑娘外，兩房加起來，嫡出的小姐只有二姑娘一個，因此平日里也是被二夫人、老太太放在掌心裡疼著。」芳甸說著，餘光往寄柔臉上一掃，見她神色如常，也看不出是個什麼想法，於是又說道：「和二姑娘常一處玩的，還有一位萱大奶奶的妹子，因已經許給了太常寺少卿家的公子，所以這一年都是住在咱們府里，只等明春完婚了。」
「姨母平日里是自己吃呢，還是陪著老太太一起吃」
「夫人是自己吃的時候多。因老太太每個月總有幾天吃素齋，嫌開兩席不方便，所以叫夫人在自己院子里吃了。」芳甸說著，聲音低了下去，「不過二夫人那邊，因為前年打仗的時候大爺傷了腿，所以二夫人自此也吃起了素，平日里倒是陪著老太太的時候多些……」
看這丫頭，彷彿對大房很有些恨其不爭的意氣。寄柔心裡通透，也不揭穿，兩人你一言我一語地走著，不覺到了徐母上房，眼見廊下數十名僕婦丫鬟涌了上來，見過禮，要請寄柔進屋。寄柔手往後一伸，要去拉端姑，卻拉了個空。回身一看，見端姑滿臉地慌亂，不住地往後退，嘴裡說道:「不行不行，我才想起來，給姑娘的葯還在爐子上坐著呢。」一邊說著，便要掉頭走。人多眼雜，寄柔也不好勉強，只好看著她逃也似地飛奔去了。
這廂眾人已經擁著寄柔進了上房。因天氣轉寒，明間自然是沒人的，從廳上往左手一折，透過菱花隔扇檻窗的窗格，看見稍間里北窗下一張長榻，幾名珠環翠繞的女子圍著一名滿頭銀絲的老太太說話。榻邊安放著兩個矮凳，一個端坐著一位穿絳紫對襟立領褙子的年長婦人，另一個卻是被羅夫人坐了。正巧羅夫人往外頭一看，瞧見了寄柔，便臉上一笑，對她招一招手，說道:「柔姐快進來。」
寄柔進了稍間，只覺眾人說話聲一靜，不知道多少道視線投了過來。她睫毛一垂，被羅夫人拉著手送到了那老夫人面前，說道:「快給老太太磕頭。」
徐母說道:「不必多禮了。」芳甸卻早眼疾手快，拿了一個浦團來，寄柔便跪在浦團上，對著徐母磕了三個頭，叫了一聲「老太太」，被芳甸扶起來，又自己沖著那絳紫色褙子的婦人––她心知是傅氏––拜了一拜，叫道:「太太。」
傅夫人因此很歡喜，往她臉上一端詳，轉頭對徐母說道:「您看這孩子，長得真像咱們大姑娘小的時候。」
徐母也眯眼一瞧，卻搖頭道:「比大姑娘小時候俊。頭上那兩隻簪子倒好像是雲姐小時候戴過的。」說著，卻嘆了口氣。
羅夫人難免又被這一聲「雲姐」勾起滿腔傷心，於是勉強一笑，說道:「我也是這幾日整理了一些舊物，見這套簪子成色也還有七八分新，就給她戴了。老太太看著可好。」
徐母說道:「很好，別人戴怕壓不住，也就配她了。」
聽徐母語氣，似乎對寄柔也並無不喜，羅夫人因此暗自鬆口氣，把寄柔打量幾眼，見她明艷奪人，淺淺含笑，越發覺得與自己女兒相似，便緊緊將她的手拉住，牽到眾人面前來，一一指給寄柔認識:「這個是你萱大哥哥家的何嫂子，這個是你輝二嫂子，這一個是二姑娘憶容，這一個是你萱嫂子的妹子念秀。」還有離得稍遠的兩三個女孩子們，想必是幾個庶出的小姐，只被羅夫人一句「這是幾個妹妹們」便略了過去。
因為剛才芳甸那一番明裡暗裡的提醒，寄柔特意將二姑娘憶容多看了幾眼，見她生的鵝蛋臉兒，面孔微豐，下頜圓潤，本也屬尋常中上姿色，卻有一雙極媚極長的鳳眼，令人見之神迷。她渾身上下，也是非金即玉，十分耀眼。那何念秀卻是和她背道而馳，身上穿著一件藍底百蝶穿花衣裳，鬢邊幾隻小小珠釵，兩耳墜著玉兔搗葯的墜子，清雅如晨曦的朝露。
目光一觸，憶容揚著臉，眼睛微微一動，好似在瞬間就將寄柔從頭到腳看了個清楚，之後便不感興趣了。念秀卻有些羞怯，見寄柔看自己，也不知道想到什麼，臉上刷的紅了，對她抿嘴一笑。還有那幾名庶出的女孩兒，穿著打扮都比這兩位次了一層，也有一位年紀相仿的，是羅夫人院子里的姨娘所出，生得一捻裊裊細腰，發間幾朵精緻絹花，也還柔美，叫做憶芳。幾個女孩兒序了齒，自然以念秀為最長，憶芳最幼，寄柔和憶容卻是同年。
因家裡新添了一位姑娘，屋子裡越發顯得鶯聲嚦嚦，燕語呢喃，徐母這會見了寄柔，也便將先頭的一絲疑慮摒棄了，問羅夫人道:「今年冬天給這些女孩們的衣裳可做得了」
「上個月便叫裁縫來做了。姑娘們都是一人四身。」
「去庫里拿幾匹好料子，給柔姐也做上吧。」徐母說道，「如今城裡也安定了，別府的小姐們又時常來走動，便索性給幾個姑娘一人再多做兩身。秀兒也有。」徐母笑著將念秀一指，很親昵地說道:「這回可不許說不要了。我知道你是自己帶著嫁妝來的，不缺這些個。平日里你不肯也還罷了，這回是用我的私房銀子，不走公賬，將來也不去太常寺卿府上去討債，你總放心了吧？」
眾人紛紛掩著嘴笑，目光在念秀臉上打量。念秀把臉都羞紅了，只得極小聲地答了聲是，和眾人一起向徐母謝過。憶容卻仍坐在傅夫人腳邊，扭股糖似的，將腰一轉，兩手搭在徐母肩上，嬌嗔道:「老太太好偏心。」徐母不解其意，憶容便指著寄柔的裙子說道:「柔姐姐的裙子，可不是就是大前年宮裡賞的湖州進貢的烏眼綾做的？老太太喜歡，叫人收進了庫房，幾年也不肯拿出來。柔姐姐才來，就立馬給她做了裙子穿，可不是偏心」
羅夫人聞言，眼皮一跳，嘴巴張著，要說話，卻不知道該說什麼，只把眼神遊移著，直到了寄柔臉上，才狠惱怒地一睞，彷彿說道:你左挑右挑，怎麼挑了這麼一條惹禍的裙子，叫我當眾沒臉？寄柔自知這料子是羅夫人私自取了送她的，對羅夫人有三分的感激，倒有四分的無奈，便暗地裡將她掌心輕輕一捻，從容不迫地說道:「我和老太太今兒才是頭回見面，她要疼我，都在以後了。我身上這裙子是昨兒才得的，因前頭在孝期內，許久不做衣裳了，昨兒姨母怕我失禮，特意叫人去庫里挑料子，我那個丫頭見識少，又不認識什麼烏眼紅眼綾，因此錯拿了這一匹。」說著又朝著徐母盈盈一拜，笑道:「陰差陽錯的，還真是偏了我了，我得謝老太太。」
「你瞧瞧這兩個丫頭的嘴!原以為容姐是個話簍子，如今又來了一個。一條裙子罷了，倒有這許多說法。」徐母指著寄柔，笑的合不攏嘴，忙吩咐左右將她拉起，又對羅夫人道:「我看柔姐穿著這裙子很好，的虧得有她，不然好東西也讓我放壞了。你這就叫人去庫里翻檢翻檢，看還有什麼往年的好料子，挑鮮亮的都拿出來，給她們做衣裳穿吧！」
眾人喜氣盈腮，爭先恐後，將徐母哄得前仰後合。說了一席的話，到了晌午，徐母留她們用罷飯，便覺有些精神不濟，被丫頭攙著去歇午覺。羅夫人便將寄柔手肘一扯，領著芳甸走出上房，才到院外的牆下，羅夫人便將眼睛用帕子一抹，對寄柔說道:「你如今看見了，這都是什麼家我主持中饋也有多年了，不過用了幾匹衣料，就要被一個十幾歲的丫頭指著鼻子質問。這還是當著人的面，背地裡那母女兩個不知道怎麼在老太太跟前糟踐我呢!依我本心，是不想接你回來，只怕日後也跟我一樣，什麼時候被人害了也不知道。」
寄柔又好氣，又好笑，安慰她道:「哪裡就那麼嚴重，姨母想多了。」見羅夫人只是哭哭啼啼，便在她耳邊說了聲「隔牆有耳」，半拖半拉地回了長房，又親自替她洗面勻妝，這才送她回去了。
「別個都是人受擠兌本事高，她倒好，天生成的『二姑娘的包袱』，『窩囊囊』嘛。」送走了羅夫人，杜氏扶著門框，回頭來對寄柔無奈地一笑，「氣量小又不藏事，真不知道你這位姨媽是怎麼在府里混到了這大把的年紀。以後少不得要常替她在人前描補描補。」
「姨媽對我倒好。」興許是移情，碰不著徐大姐姐，所以將她當做大姐姐來疼？即便這樣，也算她的運氣了。無財無勢，無父無母的一個孤女，在這府里沒個人依仗，度日尚不知道多艱難。寄柔靠著山石出了一會的神，又想起來了，「端姑去哪了？」
芳甸是個厲害的，才來了半天，眼前眼后晃的全是她的影，從不離寄柔左右，倒對比得端姑越發無聲無息了。杜氏樂見如此，才不去理會她。見寄柔問了，便用手指了指耳房，說道：「在裡頭半天了，也不知道忙什麼。」
寄柔便走到耳房門口來，也不進去，隔著窗格一看，見端姑頭髮窩成一個攢兒，背靠著床架躺著，拿著寄柔在餐露庵里繡的蘭草螞蚱，手指在螞蚱的須子上拂來拂去，臉上罕見地帶著許多愁緒。
寄柔隔著窗子，叫了聲「姐姐」。
端姑受了驚訝似的，忙不迭將螞蚱圖往枕頭下一掖，眼睛沖外面一看，訕訕地起身，叫道：「姑娘回來啦。」
寄柔走進去，往交椅上一坐，問道：「姐姐，你是不是後悔跟我來金陵了？」
「我不後悔！」端姑臉色微變，兩道濃眉挑著，眼睛睜得滾圓，「姑娘，你救了我的命呀！要不是跟你離了那個地方，我也保不準什麼時候就被人給折騰死了。我親眼看見我妹子死的，你不知道，我多害怕……」端姑說著，目光死死地盯著牆，也不知道想起了什麼，眼神里既有驚懼，又有憤恨。
寄柔也不說話了，手裡扯著一方帕子，纏在指節上，又解開來。眼睛往外頭一看，見杜氏神色嚴肅地立在窗根下，碰到她的目光，便搖一搖頭，指著端姑，無聲地做了個「叫她出府」的手勢。
寄柔自來對杜氏的話無有不從，此時卻坐在交椅里，眼睛將端姑一看，又將杜氏一看，蹙眉不語。
杜氏無奈，便也推開門進來，張口便對端姑道：「我在旁邊瞧著，你自進了府，就沒大有過笑臉，興許是覺得府里規矩太大，拘著你了？既如此，你還不如出府去自在。」
端姑也不傻，聞聽這話，便一臉沮喪，「嬤嬤，你是嫌我粗手粗腳的，給姑娘丟臉，要趕我走了？」
「你在金陵舉目無親的，又是個女人家，趕你走豈不是絕了你的活路了？」杜氏和聲說道，「我只是想去求夫人，送你去莊子上，隨便找個事做。雖說比府里辛苦，但勝在自在，不用低三下四地伺候人，你可願意？」
「願意！願意！」端姑喜出望外，連聲答道，「嬤嬤，你同夫人說，我家原本就是莊戶人，自小做慣農活的，種地割稻，什麼都會。」
「那敢情好。」杜氏笑道，「今晚我就同夫人說，明天送你走，你快去收拾行囊吧。」
端姑歡天喜地地應了，轉身就要往外走，走到半道，回過頭依依地看了寄柔一眼，似要寬解她，說道：「妹子，你別難過，聽說莊子上時常有人送新收的瓜果來，等我去了，每個月還跟著車來看你。」
才這麼一會的功夫，就從「姑娘」變成了「妹子」。寄柔也無奈極了，身子往後一仰，微笑道：「那我就等姐姐回來。」
端姑一離開，杜氏好似心裡一塊大石也落了地，既暢快，又踏實。她伸出一指，在寄柔額頭上一戳，嗔道：「看見了？你倒是好心，想留她在府里過清閑日子，人家卻不領情，沒一點不捨得哩。」
寄柔被她戳得身子往後一倒，「嘻」地笑了一聲，捂著額頭說道：「她也是個可憐人……」轉念一想，她又笑了，說道：「去莊子上也好，偃武往北邊去有十天半月了，總沒個消息遞進來，我這心裡也是七上八下的，讓她在外頭打聽打聽，咱們也不至於困在府里當個聾子啞子。」
「就是這個話。」杜氏滿意地一點頭，「留她在府里，我這心裡老是七上八下的，生怕她那個嘴巴沒遮沒攔的，哪天說了不該說的話，她自己倒還罷了，萬一拖累了你，可怎麼辦呀？」
寄柔想到端姑方才撫著那塊螞蚱圖出神的樣子，心裡一揪，也有幾分愀然，便同杜氏商量著說：「嬤嬤，她那個孩子……你叫偃武送給的哪一家，也告訴她吧，起碼讓她瞧一眼，好安安心……」
「你糊塗了？」杜氏瞪她，「原來她在眼前還好，這一出府，更像放飛了的風箏，要是不把這風箏線牢牢牽在手裡，誰知道她日後能闖出什麼禍來那個孩子的事，你也不許再想了！一個姑娘家，整日惦記著這個，沒羞沒臊的，我要是你娘，准得教訓你！」
寄柔見杜氏口風甚緊，軟硬不吃，也不去廢那個話了。兩人一前一後出了耳房，才走到檐下，見芳甸一臉喜色地自外頭回來了，見著寄柔，便笑道：「姑娘，你瞧瞧我手裡是什麼。」說著把一個嵌寶鎏金的匣子遞了過來。寄柔打開一看，見裡頭還是裝的幾個盒子，個個巴掌大小，有紫檀描金的，也有彩繪瓷的，還沒開蓋，便有陣陣幽香撲鼻。不消說，都是胭脂膏子、香粉花佃一類了。
寄柔打開一個銀燒藍罐子的，輕輕一嗅，笑道：「這裡頭好東西真不少，有犀角、麝香、黃芩，還有生梔子、硃砂、珍珠、冰片，還有鬱金。」
芳甸咋舌道：「還是姑娘厲害，這麼一聞，就全猜出來了。剛才在秀姑娘那，我聽她說了一長串，好像滿簍黃豆砸下來，耳朵里一個也沒夾住。就記得彷彿是有珍珠、冰片和麝香三味。」
寄柔對香料熟悉，卻是曾經在真定那幾年，每日里和丫鬟混鬧，又替馮夫人制胭脂膏子，又和馮宜山用松香燒墨錠子。興許幼年的記憶總是最牢固的，以而經過了這跌宕的幾年，竭力想忘，也忘不掉了。
她極淡地笑了一下，將罐子放回去，吩咐芳甸道：「放起來吧。等下回見著，替我謝過秀姐姐。」
芳甸見寄柔臉色突然變了，也不知是說錯了那句話，一邊答應著，又試探著說道：「姑娘，我多嘴說一句，闔府里這麼多姑娘，要說脾氣性格兒，就屬秀姑娘了，況且你們兩個都是親戚，平日里不妨多親近親近，就連老太太對秀姑娘也是另眼相看的……」
「姑娘自然知道。不過你是個忠心的，多提點提點她也好。」杜氏打斷芳甸的話，叫她回屋放匣子去了。然後將寄柔的手輕輕一握，囈嘆道：「柔姐啊……」語氣裡帶著無盡的惆悵。
寄柔回眸對她一笑，卻也不明言，只說道：「嬤嬤別擔心，我都曉得。」
「端姑太笨，芳甸倒是伶俐，只嫌太過伶俐了些。」杜氏琢磨著，「得跟夫人提一提，另外選幾個年紀小又聽話的丫頭，調教幾個月，也就出脫了。」
「且等著再看吧，剛來一天就要這要那的，沒得惹人討厭。」寄柔說道，心裡想著該送什麼回禮給念秀。她這兩年在庵里住著，從不與人打交道，也不知現在時興的什麼首飾樣子，哪個顏色料子，因此思來想去，遲遲拿不定主意，只得將這一件心事暫且擱置一旁，往羅夫人那裡去回稟了端姑出府的事。羅夫人樂見其成，賞了端姑幾匹尺頭，幾錠碎銀，便打發她去莊子上了，又替寄柔補了一個大丫頭，名叫望兒的，遠不及芳甸伶俐。
如此過了十天有餘，寄柔把心定下來，早晚都去羅夫人處陪著說話，閑暇時也和宋氏、念秀在一處做針線消磨時光。沒兩趟下來，宋氏便常打發人來，說要請杜嬤嬤去指點宋氏的丫頭做女紅，念秀也著人來請了幾次。寄柔起先也不攔著，後來見杜氏常整宿的熬夜，兩隻眼睛越發混濁了，看人時，須得眯著眼凝視許久，才能分辨出面貌，寄柔便十分不忿，拽著杜氏的袖子不許她出門。
杜氏只得將寄柔的手袖子上挪開，勸解她道:「柔姐你細想想，嬤嬤這把年紀，若不是還有刺繡這門手藝，早該被送去莊子上等死了。就要忙才好呢，等他們都用不著我了，我就幫不上柔姐你啦!」
寄柔一顆心，好像浸在黃連水裡似的，苦到極致。她將腦袋擱在杜氏的頸窩裡，幽幽地說道:「嬤嬤，你要是有個三長兩短，那我也活不下去了。」
「那不能夠!」杜氏笑的一雙昏花老眼淹沒在皺紋里，「我還等著抱柔姐生的小少爺，小小姐哪!我昨兒個去秀姑娘那，看見她的蓋頭了，鴛鴦戲水的，紅燦燦的，把人的臉都映紅了，不知道多好看。柔姐，秀姑娘今年十八，你還有兩年，也就到她的年紀了……」
對嫁人這件事，寄柔並不大熱衷，只是為著杜氏的拳拳之心，從不當面掃她的興，因此聞言只是用帕子將臉一遮，腳上跺了兩跺，將頭上的珠簪晃得滴溜溜打轉，「我可不想嫁!」
等把杜氏哄走了，寄柔滿臉的羞澀頓時消失得一乾二淨。從箱籠里取出一件緗色織錦緞銀鼠披風，捂著手，從院子里出去，見杜氏佝僂的身子沿著那一條青石甬道，一個拐彎，便消失在了山石後頭。她的身形，好似一日快過一日得蜷縮起來……寄柔心裡想著，鬱郁地往一塊乾淨的石頭上一坐，看見眼前一池的蓮葉都枯的枯，凋的凋，只剩下光禿禿的莖還在湖面上支棱著，根根林立，說不盡的意態蕭索。到傍晚時，滿池水汽卻瀰漫了上來，將四周圍的假山梅樹都淹沒了，唯獨留下森森的鬱氣，寒津津的往身上撲來。
隱隱約約的，隔著水霧，不知道從哪個方向飄來一陣牙板的聲音，如珠落玉盤，清脆悅耳。又有琵琶淙淙，古箏錚錚。一隻笛子也加了進來，卻是清遠悠揚，如鋒刃破開玉帛般撕裂了重重的霧氣，直衝耳際。那道笛聲越來越高，提得人的心也被吊得老高，終於攀一個頂峰，及至刺耳，韻聲戛然而止，有個宛轉女聲，伴著紅牙板，唱起了一曲【金縷】。
也不知聽了多久，終於四圍都寂靜了，那管綿綿的女嗓也收了聲。寄柔忽然打個寒噤，立起身將肩膀一抱，才覺得肩頭也凍得麻木了，才剛折身回去，卻聽一陣不輕不重的腳步聲徑直進了院子，循聲望去，見一個人，頭髮束了一個紫貂冠在頂心，全身被一襲肅鳥霜裘罩了個嚴實，卻臉也不曾往這邊轉一下，便一徑往房裡去了。
看那人的背影，分明是個男人。寄柔措手不及地站著，又想天黑霧大，興許是自己眼花看錯了也說不定，於是往前走了幾步，到了台階下，越發聽得真切的，確是有個年輕男人的聲音，接連叫了幾聲「來人」。看他那舉止，似乎對這裡也並不陌生，那便是府里的人了。寄柔略微放心，又不方便跟進去，只能半個身子站在廊柱后，眼睛好奇地往屋子裡瞧著。
不到半刻，腳步聲又出來了。那人倒著退了幾步，走到帘子外頭來，往頭頂的匾額上瞧一瞧，又往四周圍一看，確認自己沒有走錯，便提高了聲音道:「來人!來人!打熱水來!」說著把裘衣的系帶一解，往地上一摜，挽起了袖子，雙手叉腰，只等人來。
寄柔見再不出聲，怕場面要難看，正要從廊柱後走出來，卻見望兒從二樓上跑下來，一邊跑，嘴裡叫著「三爺」，又說:「三爺走迷了道了？怎麼跑到柔姑娘這裡來了？」
那個「三爺」慢慢把手從腰上落下來，奇道:「柔姑娘是誰？這裡幾時多了個柔姑娘？」
「柔姑娘就是我們大夫人的嫡親外甥女呀！一進府里就住這了!」望兒急得話都說不清楚了，又往樓上叫道:「芳甸姐姐，快下來看呀!三爺又被外頭的爺們給灌醉了，在這裡發瘋呢！」
三爺被她這驟然拔高的一聲驚到了，往後退了一步，又想起自己的裘衣來，忙撿起來，嘴裡嘀咕著「蠢丫頭」。又見芳甸那一道淺紅襖子的人影自二樓欄杆上往下一探頭，他因認得芳甸是羅夫人房裡的丫頭，又方才進了廳所見和之前有所不同，便知道望兒的話確實無誤了，忙將裘衣往身上一披，就要反身離開。
這一轉身，寄柔終於將他看了個全貌，卻當場險些笑出來。原來這人臉上被油彩描得紅紅白白，兩道長眉入鬢，兩隻眼尾斜飛，從眼角到鬢邊，嫣紅如桃花般的色澤勾勒出一張千嬌百媚的臉來，回眸間，含喜帶嗔，風流婉轉，本來的面目，卻全然看不出來了。
寄柔用帕子掩著嘴，勉強忍住，沒有出聲。那三爺卻彷彿背後有眼睛似的，才走出幾步，驀地站住一回頭，正好將廊柱背後走出來的寄柔看個正著。他那雙被油彩細細描繪的鳳眼倏地鼓起來了，也不知該說什麼，只用手指遙遙將望兒一指，咬牙切齒似的。然後將風帽從頭上一裹，咳了一聲。
寄柔咬著唇，斂衣施禮，叫聲「三哥哥」，就低著頭進屋了。
正撞上芳甸從樓上下來，追到院子門口看了一陣，又垂頭喪氣地回來，說道:「三爺走的真快，一錯眼就不見人了。」
「芳甸姐姐，三爺的臉被誰畫成那樣了啊？好像要登台唱戲似的。」望兒問道。
「還能有誰不就是隔壁那些人!」芳甸沒好氣地說，然後往圍牆那裡看一看，恍然大悟:「興許三爺以前都是從那牆頭翻過來，在這院子里盥洗換衣裳的。他這一陣身上不好，也沒出門，因此不知道咱們姑娘搬進來了。」
「那可壞了!」望兒叫道，「三爺那個樣子，萬一被別人看到了，豈不是又要挨二老爺的打了？」
這一下，說中了芳甸的心思。她氣惱地將望兒搡了一把，罵道:「你是聾子？三爺叫人打水，叫了十幾聲，偏你聽不見。」
「該幹嘛幹嘛去吧，今天這事都別跟別人提起。」望兒和芳甸說話的空擋，寄柔已經到外頭圍牆底下轉了一圈。一句話把芳甸喝止住，她走回了屋子，順口叫道:「望兒進來。」
望兒跟了進來，老實巴交的臉上帶點怯生生的神氣，說道:「姑娘？」
寄柔從袖子里掏出一隻寶藍平金綉蘭草的荷包，說道:「這是我剛才在牆角撿的，興許是三爺不慎掉落的，你拿去還給三爺。記得親手給三爺，要是他不在，就隨便扔在哪都行，只別帶回來，也別讓你芳甸姐姐看見。」
望兒答應一聲，接過荷包，轉身就跑了。不到一炷香功夫又氣喘吁吁地跑了回來，說道:「姑娘，我剛才在湖邊碰見三爺用湖水洗臉，就把東西給三爺啦!」
「好，」寄柔漫不經心地答應了一聲，把棋盤掣出來，又看瞭望兒一眼，和顏悅色道:「瞧你跑的，都出汗了，快去擦一擦。」
望兒臉上帶著兩團紅暈，也不知是跑得太急，還是替寄柔跑腿得了誇讚，傻傻地笑著，見她和氣，又躍躍欲試地往前走了一步，好奇地看著黑白兩色的棋子。
「還有事嗎？」寄柔看了她一眼。
「沒事，」望兒搖頭，腳下卻不動，過了一陣，又道:「姑娘，剛才在外頭，三爺問起你了。」
「是嗎？都問了什麼？」
「問你叫什麼名字，家在哪，什麼時候進府的……」
寄柔手裡捻著棋子，停了一會，抬眼看望兒，「那你怎麼回答的？」
望兒為難地望著腳尖，半晌，才喪氣地說道:「我實話實說，就說『全都不知道』!氣的三爺罵了我好一通!」
「你回答得很好，」寄柔忍著笑說道，「下次他再瞎打聽，你就這麼告訴他。」
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