第1章 政治婚姻001
高堡。
「——小姐，小姐！」
策馬在林間飛馳的艾麗莎·英格瑞姆在聽到聲音后勒住韁繩，她調轉馬頭，不意外地看到神色匆匆的僕人朝著自己飛奔而來，那是經常幫著父親跑腿的小湯姆。
「父親找我？」有什麼事不能等她散心回去再說，還特地派人來找？想到這兒艾麗莎不禁擰起了眉頭，「出了什麼事？」
「公爵大人說……說、說他有事想與你商量。」小湯姆氣喘吁吁地接下了艾麗莎的問題，「是、是您的婚事。」
婚事。
今年艾麗莎·英格瑞姆已經十七歲了，而這個年紀仍舊沒有嫁人，甚至還沒有訂婚，這在社會上的確是一件稀罕的事情。縱然艾麗莎身為高堡英格瑞姆家族的長女，比起普通少女來說她有著更多的特權與優勢，可這也不代表著她的獨身不會招惹來非議。
艾麗莎知道其他貴族是怎麼議論自己的，有人說費迪南·英格瑞姆公爵想把爵位傳給心愛的長女而不是次子，也有人說艾麗莎·英格瑞姆是和公爵麾下最英俊最優秀的騎士相互愛慕……總之好的壞的正經的不堪的流言艾麗莎聽了個遍。
就算艾麗莎並不在乎別人對自己的看法……她也得在乎家族的榮譽。
這還沒見到父親呢，艾麗莎就已經猜到他將會對自己說什麼了。而當她穿著還未來得及換下的盔甲推開書房的房門時，父親臉上的無奈與擔憂更是應證了這一點。
「又偷跑去打獵了？」然而在艾麗莎走到父親面前時，他臉上的擔憂就消失了，取而代之的是艾麗莎最熟悉的、父親在看自己女兒時掩飾不住的自豪與欣賞，「你母親知道后又會生氣的。」
艾麗莎眨了眨眼：「媽媽以為我一下午都在您這裡。」
「總是想著舞刀弄槍。」英格瑞姆公爵笑著說道，「這些年我可擔心壞了，不知道多少青年才俊就是因為你的武藝望而卻步的。」
是嗎，可您一臉得意地對其他貴族炫耀時可從來沒擔心過。艾麗莎知道父親只是在打趣自己而已，要不是父親自小就鼓勵艾麗莎做個「有用的人」而不是「沒了護衛與僕從就不會生活的廢物」，她又怎麼會拿起弓箭穿上盔甲。
畢竟她的祖國剛剛獨立了不到三十年，費迪南·英格瑞姆公爵常常教育艾麗莎不能忘卻過去的教訓，而比起像其他家族的姑娘那樣用社交與八卦打發時間的生活，艾麗莎也寧可選擇在戶外策馬舉弓、學習刀劍。
「武藝不如我的男人不要也罷。」艾麗莎像個男孩兒般聳了聳肩，而後又換上了撒嬌似的玩笑語氣，「我要是真嫁給一個無法保護我的男人，恐怕寢食難安的是您才對吧？」
英格瑞姆公爵卻沒有笑，他嘆了口氣，有些頭疼地揉了揉額角，用一種非常無奈地語氣開口說道：「但我也不希望心愛的女兒嫁給一個和我同齡的男人。」
這才是父親與自己商談的目的。
打趣歸打趣，實際上艾麗莎足夠年輕，長得也說得過去，還有著英格瑞姆家族長女的身份，這使得不知道多少青年才俊爭前恐后的討好她呢。
而在有資格向英格瑞姆公爵開口央求婚姻的男性中，有一位是所有人都想象不到的。那就是凱恩·提爾公爵，瑪瑞安女王同父異母的弟弟，為國家獨立汗馬功勞的英雄，一個活著的傳奇。
提爾公爵今年已經有四十歲了，但他已鰥居多年，考慮續弦的事自然是天經地義。況且整個雷德能與他門當戶對的女性還真不多，艾麗莎就是為數不多的女性中最合適的那個。
但沒多少人把凱恩公爵的提議當真，畢竟誰會想到如花似玉的少女會願意嫁給與她父親同輩的男人？
然而艾麗莎·英格瑞姆卻同意了這門婚事。
「儘管與提爾聯姻是件有利而無害的事情，可我更想看到你嫁給自己心愛的人。」英格瑞姆公爵放緩了語氣，「而你明白凱恩是怎麼想的，我希望你能好好想想，麗莎。」
艾麗莎知道父親不看好自己的決定，他一向溺愛自己，幾乎到了無條件的地步。但她不是不諳世事的小姑娘，嫁給一個基本上能當自己父親的男人，難道艾麗莎還指望著一段浪漫又美好的愛情嗎？一個中年男人突然提出要娶一個只見過幾面的黃毛丫頭，絕對不是因為一見鍾情。
提爾家族能重新奪回國家的主權、坐上王位，英格瑞姆家族可是出了不少力。但就像父親所說，短暫的和平不代表永久的和平。曾經侵略過祖國的懷特帝國仍舊在對這塊廣袤的土地虎視眈眈，而艾麗莎嫁給凱恩·提爾，是讓英格瑞姆與提爾家族徹底的聯繫在了一起。雷德王國兩大家族因為一樁婚姻而結盟，這可真是划算極了。
「我知道您的意思，父親。」艾麗莎平靜地說道，「但這是我自願的。」
但反過來想，與提爾家族聯盟、成為凱恩公爵的妻子，對高堡也非常划算，而英格瑞姆家族所作出的犧牲也只不過是艾麗莎的婚姻。
不過英格瑞姆公爵明擺著不希望犧牲自己的女兒：「麗莎，你知道我原本的想法。」
艾麗莎當然知道。傳言說他的父親有意將爵位交給自己……流言不會無緣無故的產生，父親的確是這麼想過。
聽說在大陸的彼岸，遙遠的南方，那裡的女孩是沒有資格作為繼承人的。艾麗莎很慶幸自己生活在創|世女神親自開化的大陸上，教會所規定的禮法只是不鼓勵女性承擔世俗事務，可沒說禁止。縱然貴族之間默認的仍舊是男孩繼承家族，可就算英格瑞姆公爵真的把爵位傳給自己，那頂多是再招惹來一堆議論，不會有人真的在明面說什麼的。
「但我可不想因此和弟弟心生嫌隙。」艾麗莎搖了搖頭，「以利沙長大後會埋怨我的。」
家族的繼承人只有一個，她拿了爵位，那她的弟弟該怎麼辦？艾麗莎對繼承人的位子沒什麼太大的興趣，既然不是特別在意的東西，還是留給弟弟吧。
「不繼承家族，那就只能嫁人或者當修女了。」為了不讓父親擔憂，艾麗莎故意換上了輕鬆的語氣，「您知道我的脾氣，爸爸。要是真去當修女的話，恐怕過不了多久主教就會被我氣瘋的。」
英格瑞姆公爵總算是再次展露了笑顏，他忍俊不禁地看向艾麗莎，像是玩笑又像是遺憾地開口：「可惜王位的繼承人是公主而不是王子，不然你可就要是當王后的人了。」
也幸虧瑪瑞安女王生下的是個公主。想了想那位公主的性格……艾麗莎心有餘悸地接道：「謝天謝地她是個姑娘，我才不要嫁給她呢。」
英格瑞姆公爵有些驚訝地問道：「為什麼不？你和公主的關係一直很好，如果她是個男孩兒，也一定是個相貌英俊又能言善辯的少年，我想全國的姑娘都會喜歡的。」
很顯然艾麗莎不在「所有」之內。她挑了挑眉毛：「如果我需要一個好看或者嘴甜的男人，那不如直接嫁給一幅畫或者一隻鸚鵡更乾脆一些。」
說完她頓了頓，收斂了裝模作樣的玩笑神情，認真地開口：「……父親，我很感激您的通情達理。但是你知道我的選擇並不如表面上那麼多。」
貴族之間的婚姻向來和愛情無關，但艾麗莎的父母是個例外。她知道自己的父母不僅門當戶對而且深深相愛，也正因如此父親才希望自己能嫁給一個愛護自己、尊重自己的男人。然而像父母這樣的例子太少了，而艾麗莎也很慶幸自己沒愛上過哪個男人，這樣她可以心安理得的將自己的婚姻當做籌碼來使用。
「您很清楚我的婚姻能為家族帶來多少好處，而我想提爾公爵也不會為難一個年齡只有他一半的妻子。」
往好處想想，比起那些養尊處優的草包來說，經歷過戰爭的英雄至少看起來並不多麼讓人討厭。
英格瑞姆公爵並沒有立刻說話，他深深地看了艾麗莎半晌，最終還是接受了現實。
「如果這是你的決定，我會替你答應這門婚事。」他鄭重其事地說道，「但你還有時間重新考慮。只要我還沒有將你送到提爾公爵的領地之中，在這之前，你隨時隨地都可以反悔——任何責任，由我這個父親承擔。」
女神究竟是多麼的喜愛她，才會賦予自己這麼一個完美的家庭、完美的父親？聽到父親的這般話，艾麗莎只覺得一股暖流自心間淌過。
如果她是個正兒八經被當做淑女養大的姑娘，現在一定感動的哭出來了。不過很可惜她不是，所以艾麗莎只是吸了口氣，平靜下來心情后，揚起一抹燦爛的笑容：「我會的，爸爸。」
而所謂的「考慮」也只是為了安慰一名疼愛女兒的父親，艾麗莎這個決定絕對不是一時衝動。比起繼續渺無希望的尋找一個愛情小說中的男主角，她還不如考慮一下幾天之後提爾公爵來到高堡做客時……她應該如何與他相處。
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