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太皇太后是在除夕那日才到達皇宮，或許因為山長水遠的趕路，令她疲憊不堪，即便在第二日的家宴上，也只是露了一面，說上幾句祝福的話語，便匆匆離席而去。
包括巧茗在內，所有人都覺得事情有些奇怪。
尤其是太皇太后濃妝華服也不能掩飾的蒼老憔悴，特別令人心驚。
在巧茗的印象里，即便在梁家出事前不久，也就是兩年後，太皇太后仍舊是風華絕代的。
這一年裡，在護國寺里，究竟出了什麼實情，才會讓這個素來剛強的女人變成這樣？
然而，她沒有任何機會得到答案，就連親近太皇太后的機會也沒有。
家宴后，太皇太后的懿旨便傳到各宮。因為習慣了寺廟的清靜，居住於皇宮的這段時日里，她不接受任何嬪妃的請安，請大家不要前往翊坤宮。
太皇太后的威嚴之盛是今上也不能比擬的，所以即便眾人對此感到奇怪，卻無人敢宣諸於口。
只是誰也想不到，看似平靜的表面之下正蘊藏著詭譎的風起雲湧。
*
說來也巧，正月初二那日，齊嬤嬤和阿茸一起病倒了。
醫女來給她們診治過，只是普通的感染風寒，至於誘發的病因，則歸咎於臘月里的忙碌壓力過大，而新年家宴完成後驟然鬆懈下來，便造成了病來如山倒的情況，兩人都是高燒得下不來床。
自從德妃那裡出事之後，各宮的主子在吃食上面都開始變得格外小心。
其中規矩最嚴格的自然是鹿鳴宮，巧茗已經許久不曾從尚食局點膳，所有的飲食皆是鹿鳴宮中的小廚房烹制。
而小廚房中，也不是誰都能下廚的，所有的飯食點心自是由阿茸親手烹飪，至於調理身子的葯膳則是統統出於齊嬤嬤之手。
今日因著兩人齊齊生病，此事自然需要重新安排，巧茗便命琵琶帶著兩個原本就在小廚房當職的小宮人負責膳食。
說帶著不過是名目上好聽而已。
那兩名小宮人，一名綠腰，一名紅綃，皆是從尚食局調過來的，論起烹煮技藝，琵琶哪裡及得上人家皮毛，真正需要她負責的是盯緊了那兩人，別在無人之時做了手腳才真。
不過這一番安排當日里並未派上用場，因著民間有初二回門的傳統，韓震便帶了巧茗出宮往梁太師府上去了，如此安排連帶巧芙也沾了光，一起踏足離開整年的娘家。
皇帝出行，自然少不了羽林衛隨行開道，排場盛大。
然而，梁家並未獲得提前通知，來不及提前安排，到得皇帝鑾駕進了巷子，才有那院外的護衛急急腳通報了太師大人，這一來梁府里少不得人仰馬翻，連帶著早就安排了在初二回娘家的蕭氏，本都收拾停當，坐上了馬車，又被府里的管事叫了回來。
此行對巧茗來說是意外之喜，從未曾想過有朝一日還能進入前世里出生長大的太師府，自是看什麼都開心，做什麼安排都滿意。
巧芙卻想借著這難得的機會與父親好好談一談話，偏偏梁興見到皇帝，便將之請入前院，說是有諸般事務需要詳談，兩人關在書房裡，只有午膳與晚膳時才出門來，其餘時間，便是梁芾與梁府庶長子梁茂也不得入內。
「也不知兩人感情何時好成了這樣……」用茶點時，巧芙附在巧茗耳畔嘀咕，「這纏綿的勁頭都不輸平日陛下平日纏著你時了。既是這般，倒不如現在便讓父親請旨讓皇上放了我出宮去，反正他平日眼裡也只有你一個，我怕是連御書房的一塊金磚的存在感都不如的。」
巧茗笑得幾乎噴了茶，「四姐姐莫要鬧了。」
巧芙滿面無辜道：「沒有鬧啊，原本是想著與父親談談這一年來事情的進展與遇到的阻滯，順帶將你的身份告訴他，不管他之後打不打算從你這裡做些什麼，乾親總是不及親生的。還有母親那裡，你真的不打算說么？」
「怎麼不想呢。」巧茗悶悶地，「我不是怕嚇壞了她嗎？她可知道你的事？」
「當然不知道的……那時我也不確定自己說了有沒有人肯信，又會不會被當做妖怪或是中邪之類的對待，當然不敢大張旗鼓，只找家裡最管事的那個說了便罷……」
蕭氏在上首坐著，見兩個丫頭不停地咬著耳朵，不由得感嘆她們感情比在行宮時要好了許多，但見一旁獨坐著緊張地絞著手帕，明明想開口，卻總是插.不進兩個小姑子話題的庶長媳江氏，便忍不住開口道：「好了，你們兩個，平日在宮裡見天膩在一起，還說不夠么，怎地回了家裡來還這樣纏黏，倒是有什麼事說得這般興緻勃勃，不妨大聲些說出來，讓我和你們嫂子也開心一下。」
巧茗聽音知意，歉然向江氏笑了笑。
巧芙卻搶著說道：「母親，茗妹妹前些日子裡做了個夢，夢到自己是咱們家的親生女兒呢。」
「哦，有這種事？」蕭氏顯然不信，問道：「是什麼樣的夢，說來聽聽。」
巧茗微微有些傻眼，巧芙熟知她性情的，眼看她接不上話，便自己打著圓場道：「都是些她小時候在家中的情景，比如那時在後院里有個鞦韆，妹妹見我們都玩，便鬧著也要玩，跟她說她還小不夠力氣偏偏不聽話，結果真的從鞦韆上摔下來，幸虧商洛甫在場，給她額頭上的傷處做了緊急的處理，不然好好的美人胚子就破相了。」
巧芙說的是她八歲，巧茗四歲時候的事情，蕭氏自是一聽便記起，不由驚訝道：「怎麼會夢到這個？還有旁的嗎？」
巧茗雖不知巧芙用意，卻還是依著她的思路，講了幾件自己小時候的事情，又為了顯得更真實些，還有隻有自己與蕭氏知道的小細節也說了。
「這……這是茗茗託夢么？」蕭氏有些不確定。
「我覺得這不像託夢，」江氏終於能插.進嘴來，「如是託夢，應是五妹妹現身見娘娘的，可娘娘這夢明顯是從自身經歷的角度展開的，倒像是在回憶從前的事情似的。」
巧芙等得便是這樣一句話，立刻附議道：「可不是么，說不定是五妹妹投胎轉世到了娘娘身上也不定。」
若巧茗是個嬰孩，蕭氏自是會將巧芙的說法信個十足十，但巧茗的年紀明明比自己早逝的女兒還要大上四五歲，蕭氏活了四十幾歲，還真沒聽說可以這般投胎轉世的，猶疑不定，便將自己的看法說了出來。
「母親，你可知道茗妹妹救伽羅受傷昏迷不醒的日子，便是五妹妹離世的日子？之前我只道世事總有巧合，直到聽了茗妹妹說的那些夢境，才發現這不是巧合，乃是冥冥中自有天意。茗妹妹醒來后忘記了前事，也並非受傷所致，而是她根本就是咱們家的女兒，不是原來那人了。」
巧芙倒真是應了梁家女兒名字中的那個巧字，不光心思靈巧，還兼巧舌如簧，一番話說得合情合理，倒是讓蕭氏再反駁不得。
「可是……你五妹妹她那會兒才十歲，就算現在還活著，也不過十一歲而已，就算過了年再加一歲，頂天也就十二歲……」
蕭氏有驚有喜，心緒激動，便有些詞不達意。
自己的女兒若當真還能活著，不管是投胎轉世還是借屍還魂，她都不介意，但想著女兒還是個小孩子，眼前這姑娘卻是進幸承寵過，還懷了皇嗣，再不過個把月便要做母親了，哪個當娘的一時間都恐怕難以接受。
江氏對巧芙說的話雖然並不全信，但總是看得明白若端妃當真跟沒了的嫡妹扯上關係，只會讓婆婆開心，便全然附和道：「母親，不是有句話，叫『天上一日，世間千年』么？想來五妹妹的魂魄在輪迴路上一轉，便已長大成人了的，之後能夠託身到娘娘身上，那是司命神仙算準了她會得到陛下疼寵，又與咱們家緣分未盡，所以才將她送了回來。」
蕭氏至此哪裡還會再有什麼懷疑，少不得抱著巧茗又是感慨落淚，又是喜笑顏開的。
如此熱鬧了一天，趕回皇宮時已過了戌時，但有韓震在，哪個不要命的敢計較宮門落鑰的時間，儘是乖乖放行不必多說。
*
初三這天，鹿鳴宮小廚房的新安排便真正啟動起來。
朝廷大休，韓震不必上朝，和巧茗兩個每日都睡到辰時三刻才起身，小廚房的人自然也不必日日寅時早起備膳，只要在卯時末開始準備便好。
且說琵琶昨日陪著巧茗一道出宮去，折騰了整日，自是比平時勞累的，這會兒起身後，免不了呵欠連天，兩眼昏沉，便是走路都比平時慢上半拍。
綠腰和紅綃兩人甚是乖巧，知道上面派琵琶過來，並非當真為了煮菜，只是為了監督，自是少不得殷勤一番，紅綃搬了燈掛椅來請她坐，綠腰則端了一碗烏雞湯給她，「琵琶姐姐喝碗湯吧，暖身醒神。」
琵琶不過是個二等宮女，自然不會擔心有人害自己，爽快地接過來嘗了一口，發現溫度正好，既不會燙口，也不會嫌冷，顯是綠腰有心吹涼了的，便順口誇獎了綠腰一句，之後咕嘟咕嘟將整碗湯一飲而盡。
「味道真好，你是怎麼把隔夜湯的鮮味調出來的？」琵琶問道。
綠腰和紅綃已在案板前開始忙活了，綠腰一壁切菜一壁答：「其實算不得什麼訣竅，只是加了些橙皮而已。」
琵琶咂咂嘴，感覺意猶未盡，便站起來想去灶台上舀多一碗，誰知道腳下發軟，不知怎地一拐，人不受控制地摔倒，連那青花瓷碗也丟在了地上。
「琵琶姐姐，小心啊。」綠腰丟了菜刀過來扶她，「你想喝我幫你盛就是了。」
琵琶十分為剛才的失態尷尬，和氣道：「那你們也喝點吧，大家都暖和了做起事情來也快。」
綠腰扶著她在燈掛椅上坐好，應聲到灶台邊，先給琵琶盛了滿滿一碗湯送過去，又依她所言給紅綃也盛了一碗，最後才輪到自己。
琵琶見她懂事、勤快又謙讓，不由好感倍生。
綠腰和紅綃跟巧茗阿茸是同一批的宮人，做起飯菜來自然是非常利索的，兩刻鐘功夫便一人做了四道炒菜，因是早膳自然還有點心類的燒麥與小籠包，皆是放在蒸籠里熱著，還有專給巧茗做的紅棗粥也在爐上煨了起來，至於韓震要吃的魚片粥和伽羅點的紅豆薏米粥，則是等著尚食局送過來。
綠腰切著橘皮，準備按照巧茗昨日吩咐過的，再做上一道橘皮紅豆沙。
紅綃則在灶台前守著，不時用木勺伸進鍋中攪動，娘娘喜歡吃粥喜歡口感濡軟的，便是要多多攪動才能達到效果。
不想攪著攪著，忽然自己肚中也攪動起來。
紅綃捂著肚子，為難地直跺腳。
「你怎麼了？肚子疼？」綠腰發現她的異狀，詢問道。
「唉，沒事，我忍忍，能行。」紅綃答道，「我走了，有什麼事你該說不清楚了。」
她們自然也因為德妃那事受過齊嬤嬤耳提面命的，不單是不能動歪心思，也教導過她們，互相監督，互相作證，不光是為了有事時指證罪人，也是為了證明自己的清白。
紅綃和綠腰一起進尚食局，又一起調到鹿鳴宮，多年情誼也不算淺，這會兒也不忘替綠腰著想。
「能有什麼事兒？」綠腰道，「不就去趟茅廁么，你快去快回吧，這粥我幫你看著，琵琶姐姐還在這兒盯著我呢，不怕的。」
紅綃一想也對，便捂著肚子跑了出去。
她離開得匆忙，完全沒有注意到，此時琵琶已經靠著燈掛椅的椅背，閉著雙眼睡著了。
綠腰把陳皮和浸了一夜的紅豆沙一起盛在瓦罐里，又兌了水，揭了蒸籠蓋子，見燒麥皮色晶瑩，顯是熟透了，便將用厚厚的棉布巾子墊了手，把一疊五個蒸籠搬了下來，再把那瓦罐換到灶上。
她既要看顧紅豆沙，又要攪動紅棗粥，一人管著兩攤，倒也不緊不慢，十分從容。
那粥很快便沸騰起來，綠腰又像之前一樣，墊著棉布巾子把鍋端了下來，用木勺舀到一掌高的瓷盅里，卻沒有立刻蓋上盅蓋保持溫度，反而撇了一眼睡得正香，還微微打著輕酣的琵琶，然後迅速地從腰帶里掏出一個淡黃色的小紙包，將其中包裹著的藥粉倒進了瓷盅里。
「你在幹什麼？」一聲飽含怒氣的質問從門口傳來。
綠腰立刻要將那黃紙藏起，偏生受了驚，手發抖，沒能塞回腰帶里，卻掉在了地上。
而那在門口質問她的人已經走到了跟前，正是在端妃面前最得臉的阿茸。
「阿茸姐姐，我……我只是放點調味……」綠腰試圖辯解。
「調味？」阿茸根本不信她，「調味料不是都放在那邊瓷罐里，什麼時候改了規矩要從你腰帶的紙包里拿了？」
「是娘娘……她昨天從宮外面帶回來的。」
「是么？那咱們去娘娘面前對質，你也別怪我不信你，這事兒關娘娘和她肚子里的孩子，半點馬虎不得，要是我真的錯怪你了，我會向你賠罪的。走吧！」
阿茸說著拉了綠腰的手便要往外走。
「阿茸姐姐……我不去……」綠腰慌了神，直接跪在地上向阿茸磕頭哀求，「我只是一時財迷心竅……現在娘娘沒事，你就饒了我吧……」
「娘娘平時苛待過你么？我就病了一天你就要害她？」阿茸氣得話都說得東一句西一句，完全連貫不起來。
她看到這邊吵成這樣，琵琶還睡得呼呼地，更是氣上加氣，踹了那燈掛椅一腳，斥責道：「什麼時候了，你還睡，快起來！」
誰知椅子本就不結實，叫她一踹竟然折了腿，椅子歪倒，琵琶自然也摔在地上，然而便是這樣，她依然打著鼾，不曾醒來。
「好啊你，連琵琶你也給下藥了？」阿茸氣得都要炸了。
她本還有些覺得，雖說事事小心謹慎不算錯，但也未免太過嚴苛，卻想不到這般嚴格看管的情況下，還能有人耍心眼，鑽空子。
若是她昨日睡了一天，睡得太過飽足，今個兒早早地便醒了睡不著，又加上人年紀輕，恢復得快，燒已經退了，便想著下地來走動走動，順便看看小廚房這邊早膳做成什麼樣，正巧撞到了，豈不是就叫這個綠腰得了逞。
阿茸見到紙上仍有殘餘的藥粉，便伸指捻了一些，先是仔細查看了一下，又放至鼻前聞了一聞，跟著面色大變。
這些時日里，商洛甫也在韓震的授意下，教了阿茸和齊嬤嬤如何辨別對孕婦有害的種種藥物，而那曾經傷害過兩個妃子的七花粉，自然是當做重中之重，是最需要防範的，阿茸自是將其顏色、味道記得再清晰不過。
綠腰用的，分明便是七花粉。
傳言中，一次量少不會出事，也不會被查出，日積月累才會顯出癥狀，也是實際上，在德妃生產時被不知情而服下大量，造成血崩的七花粉。