第57章 遇難
眼前的人其身份的確定已是易事，而沖著喜兒來的目的亦不曾掩藏，於此時，劉芳相比之前更加認真的打量起了周耀宗來。雖說久遠了，但並不是毫無印象，過去也對他有些了解，如今再見，未免感慨。劉芳這個時候，還沒有想到其他問題上。
從前對周耀宗的印象一直就很不錯，也給過他們不少的幫助，究竟年長了喜兒不少，對於劉芳來說又也只是個孩子，便未曾動過別的心思。後來周耀宗隨著縣令走了，無疑是好前程就在眼前了，如今這般不聲不響的回來，劉芳便以為他許是並未如她當初想的那樣過得很好。
心中這麼想著，劉芳又細心注意到周耀宗額上有道頗深的疤痕，只是有髮絲遮擋加之沒入頭皮，便不是那麼的打眼，可多看上兩眼便知這傷不輕，許是受過些致命傷也不知鬼門關前走過了幾遭。如今的周耀宗，若說氣質與氣度，當真叫人不覺得是什麼深山野村裡頭出來的小子。哪怕沒見著他衣錦還鄉，劉芳一樣認可這一點。
便在思緒轉動之間，劉芳極客氣點頭而笑，道，「我當是眼熟，可是那時年紀輕輕便極厲害的周捕快？」見周耀宗亦是點頭微笑，劉芳又接著說，「真是沒有想到，倒是差點兒沒認出來，可是長成大人模樣了，好得很。」
劉芳和胡靈兒從櫃檯後面走了出來，跟著邀著周耀宗坐下喝茶。周耀宗雖則別有目的，但此時並不知道喜兒不在，是以便隨著劉芳到店鋪中安靜一角坐下，琢磨著沒準兒一會喜兒就出現了，現下也好先同喜兒的娘多聊聊天探些別的口風。胡靈兒的心思，就更不同了。
於是，幾個心思不同的人湊在了一堆，也沒有旁的人打擾，反倒是有一搭沒一搭地聊上了，瞧著也是和諧。因為坐下來了，周耀宗覺得不必過於著急，便沒有繼續追問喜兒的事。只是這麼小半天都過去了，喜兒依舊沒有出現，周耀宗心裡頭才開始有點心急了，臉上卻還是要不動聲色的問了一句喜兒何時能夠回來。
胡靈兒早便知他是何種心思，這樣憋了大半天終於再次問出了口，她不忍憋了憋笑，模樣兒便叫人覺得別有隱情。劉芳斜眼看她一下，胡靈兒才趕緊止了笑，劉芳便說，「喜兒有事去了永州，暫時回不來。」
這麼一句話，叫周耀宗當下心裡頭髮懵了。他本想著沒見梅掌柜，不知道梅掌柜是去了哪裡，如今聽來應是和喜兒一起去了永州了……倘若是這般，梅掌柜也應提前告知他才對，何以不聲不響，還讓他來店裡尋人？若真是如此，那唯有一種可能性了。
唯一的可能不說破不點破，卻一樣叫周耀宗覺得無所適從。這麼些年才外頭，遇到的事兒確實不少，但卻沒有這樣碰壁過。至於么？他很想要問。多年之前如此，多年之後依然如此，就這麼不想見他，寧願這麼躲著，還花這樣的心思用這樣委婉的方式叫他知難而退？
周耀宗的心裡頭，有股說不出的鬱悶。他從店鋪里離開的時候，神色明顯不對，劉芳與胡靈兒卻並不知道令他變成如此的原因是什麼。
也是在周耀宗離開了之後，胡靈兒眼珠子滴溜溜轉，臉上偏帶著有好戲的好奇模樣，低聲悄悄問劉芳，「娘，你覺著，周家大哥的人怎麼樣？」原本胡靈兒這個問題，不至於叫劉芳多想，可配上她的表情，就不好說了。到底是自己女兒，什麼樣的表情，什麼樣的心思，有時候只消一眼就足以看穿。
「你問這話是什麼意思？」
「哎……」胡靈兒拉了拉劉芳的衣袖，繼續試探性的問，「娘你覺得……周家大哥和大姐配不配？你不是天天在愁心我姐的嫁人的事兒么？周家大哥至今未娶。如今回來了又特地來尋我姐，這裡頭沒有點什麼，您覺得合理么？」
劉芳還真沒有往這上頭上，橫豎她是覺得周耀宗年齡與喜兒之間的差距有些大了。何況，喜兒是個心靈剔透的漂亮姑娘，又這麼能幹，若是說周耀宗衣錦還鄉要娶喜兒便就罷了……她還是覺得，不太行得通。
心裡頭是這麼想，劉芳倒沒這麼和胡靈兒說，只是講，「喜兒自己最有主意了，娘就是再操心有什麼用？你怎麼不問問你姐是什麼想法？你姐喜歡就行。」
「你姐喜歡就行」這樣的一句話從劉芳的嘴裡說出來，胡靈兒當時就驚呆了。她誇張地瞪大眼睛看劉芳，做出一副驚恐的模樣，跟著收了神色又捂著嘴巴笑，「娘，不是吧？這樣的話也能聽到你說啊！嘖，我姐太行了，都能將您的『父母之命，媒妁之言』給逼不見了。您先說好了，往後也不許管我！我也得找個喜歡的！」
瞧著胡靈兒一副歡騰樣子，劉芳只覺得頭疼。一個大姑娘張口閉口「我喜歡的」像什麼樣子，這還是上過學堂識得字的，估計這些也是從喜兒那裡學來的了！她是拿喜兒沒有辦法，可總不能連小女兒都管不了了吧？
「喜兒是喜兒，你是你。你要和喜兒那麼有主意那麼能幹，我也不說你什麼了，但是現在不行，你還是得聽娘的，聽你姐的。」劉芳板著臉教訓著胡靈兒。
「偏心。」胡靈兒撇撇嘴，臉上的不高興也沒多加掩飾，復輕哼一聲，「才不要你管，我的事也要自己做主，我姐也肯定會支持我。」
劉芳無奈，搖頭不語。
·
即便是坐馬車日夜兼程，要從永州回到縣城也需要一天多的時間，途中還要經過一片幾乎人煙的山林。近來傳言這地帶出現了賊匪，喜兒自己怕出事，回來的時候便多帶了兩個壯實的工人。
這一次她會和梅掌柜一起到永州，本就是為了讓新店鋪的事情徹底落實下來。先前讓胡生葉偉先過來，兩個人更是沒有讓她失望，將事情辦得十分妥當。這也讓她能夠更加放心將新店鋪的事情交給他們兩個去打理了，梅掌柜更是一樣的意見。
諸事順利，讓喜兒的心情更加暢快，加上回來又可以見到家人，一路上便心情頗好。其實，無論怎麼樣，能夠和親人在一起的感覺總歸是不同的。只是在身邊，就足以叫她覺得安心，也更樂得去勞心勞力。但也不是為了他們，更多的還是為了自己能夠過得好一些。哪兒能夠不辛苦呢？
知曉了喜兒的意思之後，梅掌柜便沒有再提周耀宗的事情，哪怕這麼些年看下來，他對喜兒也多了許多憐愛與憐惜之情，很希望她能夠有個好歸宿。畢竟是女子，又已經不小了，能嫁個如意郎君，才能夠叫圓滿。
若是叫喜兒聽到了梅掌柜心裡頭的話，一定是不認同的。實際上，她自己清楚，大家都是一樣的想法，嫁個好人家才是圓滿，還得有子有女才叫幸福，生活更要殷實富足才行，最好是每天躺在床上有人伺候，什麼都不必做就有花不完的銀子。
撇開其他的，要是躺在床上就能有數不完花不完的銀子，她當然也喜歡。可是，用別人的和用自己的，也不是一碼事。她覺得自己在這一點上是真的蠢，要怎麼說，或許依靠男人，想著嫁個好人家，未嘗不可如她所想，但是，人各有志，強求不得。
坐在馬車裡頭的喜兒，一陣兒胡思亂想，馬車卻忽然一陣顛簸，將她的思緒硬生生拉了回來。馬車外響起了吵鬧的聲音，喜兒原本想要掀車簾看看，到底還是止了動作。
一行人裡頭，只有她一個女性，外面情況不明，或許不露面才比較好一些。她之前想過要找兩個會武功的姑娘帶在身邊，無論如何總是更安全，可是不管是在縣城還是永州都沒尋著，倒是個遺憾。
有男子粗啞的聲音傳來，也有熟悉的聲音傳來，還有諸種混亂，而這些亂七八糟的聲音卻都無一不是在向喜兒傳達著一件事情——遇上山匪了。山匪無非是為了錢財，喜兒覺得不是問題，先逃過這一劫再說，她聽到梅掌柜與山匪交流之時，亦是一樣的說法，且還討著饒。卻不知，山匪並不同意。
有錢財可拿，又無需非多少功夫，山匪卻不要，這反而奇怪，喜兒的心思才真正凝重了起來。有什麼目的？若不為錢財，她有些想不通，總不能……是為了美|色吧？光是想到這一個可能性，都足以令她惡寒。
「那馬車裡還有什麼人在，怎麼都不現身？」山匪似乎盯緊了喜兒在的這馬車，非要瞧一瞧馬車裡頭藏著什麼人。
胡生連忙上前說，「是我家奶奶，身染重病行動不便，那病症又易傳染，好漢還是不要看為好，免得沾了晦氣就不美了。」
山匪聽言，啐了一口，卻說，「沒見過，怎知你沒有驢我們？你——去看一眼。」似乎是指了一名小弟，要過來瞧上一瞧，確認真假。梅掌柜的人不敢輕舉妄動，只怕將山匪激怒，那就免不了一場惡戰。
此時此刻，喜兒的心弦已是緊繃，她卻沒有坐著不動。坐以待斃，不應如此。
·
有人逼近了馬車，即使看不到，一股莫名的壓迫感還是朝著喜兒襲了過來。氣氛忽而緊張異常，空氣之中涌動著躁動，一下又一下挑撥著人的神經，無法安定。
馬車帘子輕動了動，喜兒盯著帘子看，終究是沒有人順利將它掀開。隨著葉偉的一聲呵斥與山匪的一聲痛苦的慘叫聲，環繞在馬車周圍護送喜兒與梅掌柜的人，終究還是與山匪真正動起了手。
一時之間，慘叫與武器碰撞的聲音四起，喜兒依舊坐在馬車裡面沒有動。此時此刻，她不給眾人搗亂，便已經是幫忙了。唯一值得慶幸的是，念著安全問題，喜兒還曾找過師傅讓胡生和葉偉學點拳腳功夫，而路上一起的僕從無疑也都是有點拳腳功夫的，碰上了山匪，不至於一擊即潰。
有打鬥就免不了有人要受傷，血腥味在空氣里蔓延，也飄進了馬車，喜兒屏息，袖中藏著匕首，馬車忽然晃了晃，原是叫人給撞了。撞著馬車的那人似乎跟著便跌倒，馬車隨即再次穩住，然馬車車窗的小帘子卻又被濺上一道血痕，裡頭的血腥的氣味便更濃重了。也是這一下，叫喜兒知道，馬匹有人在守著，大約是怕馬兒被驚到四處亂竄傷著自己人。
雖未至方寸大亂，但這樣的場面、這樣的事情終究是頭一回遭遇。哪怕心裡頭沒覺得有多麼害怕，只是有點兒心慌，總覺得會有別的事，身體卻還是止不住輕輕發顫。尤其是握緊藏在袖中武器的那隻手，不受控制的顫動，並不被喜兒的意志左右，更像是身體的本能反應。
馬車外的打鬥聲由激烈至安靜又忽而傳來嘶吼聲，喜兒的心隨著這些聲音也七上八下，無時不刻不被牽動。她卻連馬車帘子掀開看一眼都不允許自己去做，哪怕很想要看一眼，到底是什麼情況也唯有忍耐。
真正的意料之外，卻不止於此。
山匪竟有援助伏在暗處，原本胡生與葉偉率著眾人已然快要將山匪擊退，卻又因藏在暗處的其他山匪同夥的出現而一下子被壓得死死的，眼看這麼拖下去就只能被逼進絕路，抵抗不住這些人的來勢洶洶。
梅掌柜趁亂搶到了馬車的車窗旁邊，也沒有掀開車簾，便對裡邊的喜兒說，「姑娘，情況危急，你想辦法逃吧，跑得越遠越好，這些山匪咱們先拖著，還能拖一陣。」
實際上，情況混亂，梅掌柜說話的聲音不大，喜兒沒那麼好聽清楚的，但她這會兒坐在馬車裡頭，便覺得外面的聲響她都莫名分外聽得清晰。是以，即便梅掌柜的聲音不大，說得又急，喜兒還是一下就領會到了他的意思。
說完這話不多時，梅掌柜便又離開了馬車。過去從來不知道，這會才反應過來，梅掌柜原來也是有身手的，且身手還不錯。只是他年歲已高……喜兒擔心他會有事，那就真的這輩子都沒法面對梅掌柜的親人了。
喜兒的心思沒有因為梅掌柜動搖多少，不同的是，她試圖從馬車車簾的一角去窺探外面的具體情況。只一眼，便已不忍多看。躺在地上抱著傷口滾的、捂著傷口不能動彈的、睜著眼已經沒氣了的……還有將綠草黃泥都染紅了的血水……
仍有人不斷在倒下，也仍有人在努力掙扎，觸目驚心這樣的詞，對於當下喜兒看到這些景象時的感受，大約是最接近的。甚至，這僅僅是她略略瞄了一眼之後，就瞬間在腦子裡面就蹦出來了想法。
當下，他們這邊，只剩下梅掌柜、胡生和葉偉以及兩個傷得比較輕的僕從還可以抵抗，而山匪卻仍有十數人，力量懸殊一眼便可看透。她留下確實無濟於事，可逃走無疑等於見死不救，喜兒懊惱，如果火藥弄出來了現在就至少可以暫時逃命了，但是她自己很清楚，東西還沒有鼓搗出來，十次有九次啞火無效用。這也是為什麼她最開始沒有想過用這個法子，現在卻並無選擇的餘地。
帶在身邊的其實是又一次改良過的東西了，只是想好好再研究研究，加之這事情喜兒交給了胡生與葉偉兩個年輕人辦，是以這次回縣城她才帶了幾個火藥球在身邊，還護得很好，便是怕萬一顛簸或者什麼突發情況弄得它們自個炸了就麻煩了。想起了這一茬之後，喜兒就沒有多等而是開始將火藥球取出來了。
時間緊迫而情況緊急，喜兒再次掀開了馬車帘子的一角，梅掌柜等人退到離馬車比較近的地方。抬頭再看，山匪已是步步緊逼，喜兒顧不得許多，便大吼一聲，「上馬車！」眾人聽得喜兒的話，紛紛轉身看來又想也不想就開始一個一個往馬車上鑽。
梅掌柜被胡生與葉偉護著先鑽了進來，喜兒見他進來，也不多說便將東西交給梅掌柜了。梅掌柜知道這是什麼，也知道它有什麼用處與什麼毛病，更知道喜兒是什麼意思。隨後又有兩個人鑽了進來，卻不是胡生與葉偉，而這兩人身上明顯有傷。
這時間，梅掌柜已然探出小半個身子在馬車外頭，對著胡生與葉偉大喝了一句：「躲開！」隨著這一聲大喝，只見梅掌柜手中幾個圓圓的東西被朝著山匪的方向扔了出去，而胡生與葉偉也在瞬間跳上馬車，一邊一人均是兩手攀在了馬車車廂邊緣。
爆炸聲音在一瞬間裂開，威力太猛又太過古怪的東西令被炸傷了的山匪哀嚎的同時也令躲開了的山匪感到有的懵。甚至在地上還有一個不深不淺的坑，令他們無法想象這究竟是怎麼在瞬間就出現了的，也辨認不出剛剛扔出來的東西到底是什麼。
卻同樣是這一刻的爆炸，讓本來就情緒不穩的馬兒們瞬間被驚嚇到撒開馬蹄就狂奔了起來，甚至並由不得車夫的控制。正是這般，反而直接從山匪面前飛快逃走了，也由不得任何人阻擋。幸運的是，喜兒與梅掌柜的這一搏成功了，不幸的是，依然犧牲了諸多人……
受了驚嚇的馬匹跑了許久才被車夫勒停，喜兒雖然不那麼懂醫術，但是基本的包紮問題不大，是以便幫著幾人處理了一下傷口並且簡單包紮了一下。只是光顧著逃命，一時之間沒有注意似乎走偏了路，倒不知是去了哪裡。
一面是除去喜兒之外其他人身上基本都有傷，一面是擔心山匪反應過來會追上來他們無力抵抗，因而是暫時躲一躲還是趕緊原路返回也需要慎重考慮。最後是在梅掌柜的提議之下，其他人暫時留下歇息，傷得最輕的胡生先去探探情況再說。
·
得知喜兒去了永州，周耀宗的心裡頭就總覺得不是滋味也不踏實。永州回來的路途中間有山匪出沒的事情，他也是才知道不久，包括喜兒返程的事情。便是因為知道了，就越覺得沒法安定安穩，怎麼都還是擔心。倒是也奇怪，按理說，更危險的事兒他不是沒碰過，偏就是到了喜兒這裡過不去那一關，淡定不下來。
他這會身邊沒有什麼人馬和人手，最後只能去縣衙裡頭要上幾個人跟他一道兒。說到底是對付山匪，總歸有那麼個由頭，就是有人想拒絕也拒絕不得。這之後，周耀宗便帶著人一路往永州奔過去了，途中也沒怎麼休息，只想早點和喜兒會和。
令周耀宗怎麼都想不到的是，山匪他沒有見著了，可喜兒人去了哪裡，同樣不清楚！他趕到的時候，只留下一地狼藉。血水都干在了地上、花花草草上、碎石上……唯一是在附近，找到了一個傷得略重但留著口氣的僕從，才曉得發生過什麼。但除那之外，平地冒出的那個大坑，也令他印象深刻。只是曉得喜兒不安全，心裡更著急，就沒顧上那許多。
馬匹受驚之下逃往了何處，喜兒他們自己又會往哪個方向去，周耀宗都不敢妄下定論。到當下，唯一的希望便是老天垂憐，叫他早點找到喜兒，也希望她什麼事情都沒有！
時間過去了好一陣了，喜兒那邊究竟是什麼情況，他無從得知。又據說有部分山匪去了追他們，是個什麼情況，他一樣不知道……想到這些，馬背上的周耀宗越是眉頭緊鎖，可目光卻是堅定無比。無論如何，他都必須將喜兒找回來！