楔子
北方的冬天乾冷乾冷，尤其是下完大雪之後再趕上陰天，簡直要凍死人不償命！
偌大的安府內宅到處靜悄悄，偶爾看見有穿得像棉花包似的婆子，縮手縮腳小心翼翼的從滿是積雪的小路上面經過。
一個粗使婆子拎著用棉套子套起來的食盒急匆匆趕路，她進了垂花門，兩邊是抄手游廊，當中是穿堂。當地放著一個紫檀架子大理石的大插屏，轉過插屏，露出小小的三間廳，廳後面是五間正房大院。
五間正房皆是雕樑畫棟，兩邊穿山游廊廂房，有個穿紅掛綠的丫頭正把帘子揭了一條縫往外瞧著。
「怎麼才送過來？準是你一路拖沓耽擱了，裡面的元宵冷了可不好吃。到時候姨娘怪罪，你擔當得起？」小丫頭從裡面出來，搓著手罵著。
「小姑奶奶，老奴可不敢耽擱，到處都是雪，路不好走。」婆子滿臉賠笑，「奴婢一路小跑，生怕裡面的吃食冷掉。你送進去讓姨娘嘗嘗，要是冷了老奴就拎回去，讓他們再重做一碗。」
「昨天姨娘說想要吃點脆生生的腌筍，你們廚房半天都不送過來，等得姨娘沒了胃口，送過來一口都沒吃。這元宵端進去，要是冷了重做又要些功夫，到時候姨娘又沒胃口。
你們以為姨娘願意折騰人？還不是肚子里的小少爺給鬧騰的！整整九個月，吃什麼吐什麼，好容易這兩天不吐了，你們還不好生侍候著！要不是姨娘慈悲，早就把你們打了攆出去，你們就知道厲害了！」小丫頭掐著腰，柳眉倒豎，訓人一套一套，眼睛都不眨一下。
「是，是，是。我們聽見姨娘有想吃的東西，都跟著高興，巴不得一眨眼的功夫就送到跟前。只是這大冬天，新鮮的筍不好找。」婆子連聲解釋著，不停地點頭哈腰，「您趕緊給姨娘送進去，老奴在這裡候著。」
「哼。」丫頭接了食盒進了屋子，一個大丫頭把食盒接過去，繞過玻璃屏風往後面去。
臨窗的大炕上鋪著秋香色金錢蟒的大條褥，石青色的引枕，正面是大紅金錢蟒的靠背。一個面色蠟黃，有些孱瘦的小媳婦兒靠坐著。她穿著家常的衣裳，披著水紅色的夾襖，手裡捧著個小巧的暖爐。仔細瞧她的皮子，底子細膩，年齡應該不大。只是過於憔悴，生生老了十歲的樣子，黑眼圈很重，眼角有細紋跑出來。
她的肚子鼓得像要爆炸一般，看樣子是快要生了。
兩邊設一對梅花樣式填漆的小几，右邊放著文王鼎，匙箸香盒；左邊的汝窯美人觚內插著紅梅，並茗碗痰盒等物。
地下面西一溜四張椅上，都搭著銀紅撒花椅搭，底下四副腳踏。一個四十左右歲的媳婦兒坐在椅子上，看見大丫頭進來忙站起來。
「奶娘，你就坐著吧。」炕上的女人說話輕輕柔柔，透著股讓人憐惜的味道，「讓丫頭忙活，你陪著我說說話就好。」
她輕輕撫摸著自己的肚子，眉間微蹙，結著化不開的愁緒。
奶娘見了走過去，挨著她坐下，輕聲細語地說著：「二太太到底年輕，第一次生養，所以才這樣胡思亂想心驚膽戰。大夫每天過來診脈，每次都說脈象平穩、有力，那些話連奴婢都背下來了。」
「正因為如此我才更擔心。」她的愁緒絲毫不減，「還有一件事，奶娘還是別叫『太太』，我現在還是個姨娘。」
「太太和老爺早就說了，等姨娘生下肚子里的少爺就抬姨娘做平妻。太太脾氣好，又是姨娘的親姐姐，等姨娘做了平妻，這往後的日子就會越來越好了。姨娘是福澤深厚之人，當年廟裡的果然大師給姨娘批過命，看來真是靈驗。」
「靈不靈誰知道？孩子沒平安降生一天，我就一天不能安枕。你是我的奶娘，打小在我身邊服侍，自然是知道我那嫡母的厲害。即便姐姐好相與，嫡母那關也不好過，她就能眼睜睜看著我和姐姐平起平坐？」她擔憂地說著，「女人生產就是到鬼門關走一圈，弄不好……」
「姨娘可千萬別說不吉利的話！穩婆都是奴婢親自找的，現在就住在偏房。等姨娘一絞病，她們馬上就到。院門一關，里裡外外都是咱們自己人，保管一點事沒有！
都說這嫁出去的姑娘是潑出去的水。大太太的手再長，也伸不到咱們府里。再說了，老爺對姨娘憐愛有加，什麼事都依著姨娘。咱們院子里的丫頭有事可以直接去外書房回稟，有個風吹草動老爺就親自過來。」奶娘一邊說一邊接過大丫頭遞過來的碗，又拿來銀簪試了試，這才放在小案几上。
自從金姨娘有了身孕，只要是進院子的東西全都要經過細細的檢查，特別是入口的吃食。
金姨娘輕輕舀起一個，只咬了一口就放下，「這九個月我吃什麼都吃不下，夏天熱得不愛動，上秋怕寒氣，入了冬怕冷，尤其是下雪路滑更不敢出去。我現在感覺在屋子裡走兩步就氣喘吁吁，身子這麼弱，我擔心生產的時候使不上力氣。」
「姨娘不用擔心，這生孩子是女人的特長。有的人從懷上一直吐到生，絞病的時候大呼小叫，以為自個活不過來了。可等孩子一落地，馬上就下地幹活！」奶娘這番話說過無數遍了，「當年我生老三的時候，疼了三天三夜，現在還不是好好的！」
「打小我就是奶娘奶大的，又一直在我身邊照顧教導，我心裡待奶娘跟親娘一樣。我從來就只相信奶娘一個人，我和孩子兩條命就交給奶娘了！」金姨娘攥住奶娘的手，說得懇切。
「奴婢這輩子都是姨娘的奴才，只有姨娘好，奴婢才能跟著好。姨娘放心，奴婢就是拼了性命也會護姨娘和少爺周全！」
「好！」金姨娘滿臉欣慰，突然臉色又大變。
她捂著肚子，「奶娘，肚子疼……揪著疼……」
奶娘趕忙掀開她身上的被子，手伸進去一探，「羊水破了！姨娘躺著別動，穩婆馬上到。」說著吩咐丫頭去請穩婆，下去燒開水。
「珠兒，你去外書房那邊候著，只要老爺回來就馬上回稟，就說姨娘發動要生了。翠兒，你把院門關上守著，除了老爺誰來都不許開門。假裝沒聽見，出了事有姨娘做主！」奶娘有條不紊的指揮，一切都在她掌控之中。
金姨娘見狀安心了很多，可肚子一陣陣發緊下墜，讓她痛得快要暈過去。
這功夫外面進來兩個乾淨利落的穩婆，她們都是城裡最有名氣的穩婆，進府已經一個小月，每天錦衣玉食的供養著。她們到底是經驗豐富，動作麻利，一個教金姨娘如何吐氣減輕陣痛，一個探查下體，推按肚子幫助生產。
可穩婆經驗再豐富，生孩子總歸是要疼得。這金姨娘今年才十四，又是頭一胎，宮口遲遲不開，疼得她是死去活來連聲喊著奶娘。
「姨娘，你忍忍就過去了。」奶娘也無法，只能在一旁安慰，不停地用手帕幫她擦汗。
她只感覺疼痛越來越頻繁，剛開始一波一波還有喘息的空隙，現在是持續的劇痛，而且還越發得劇烈。她覺得好像有大車從肚子上碾過去，又像有人揪著她的腸肚玩命往下扯。
她感覺自己到了地獄，身體的力量一點一點被抽空，她不敢閉上眼睛，害怕一閉上就再也睜不開。她又沒有力氣挑起眼皮，掙扎了幾許還是閉上了。
「可不能讓姨娘睡過去，狠狠掐她的人中，再拿老參湯喂下去！」
金姨娘被弄醒，靠著參湯支撐又挨了一個時辰。
「看見孩子的頭了！」穩婆笑著喊起來，「姨娘再用力，孩子馬上就生出來了。姨娘是頭胎，這麼快就能生出來還真是少見。」
話音剛落，金姨娘就感覺下面有東西掉下去，緊接著傳來嬰兒「哇哇」的哭聲。疼痛感驟然消失，前所未有輕鬆。
「金姨娘，恭喜您，是位小少爺。」
小少爺？金姨娘聽見這話登時來了精神，讓奶娘扶著坐起來，可還不等說話就感覺下面有東西噴涌而出。
「血！」不等丫頭的話音落地，她就感覺頭暈目眩，支撐不住往床上倒。
「不好！血崩了！」穩婆大喊起來，手忙腳亂往金姨娘身子下面塞棉花。
眨眼的功夫，厚厚的棉花套子就浸滿了血，穩婆扔到地上的盆里又換新的。
女人生產最怕血崩，不等你止血藥熬好，那邊人就不行了。這個時候只能求老天爺保佑，人力不可為了！
金姨娘自覺不好，虛弱地連眼皮都睜不開，感覺身體里似乎有某種東西在慢慢流逝掉。
不行，她一定要活下去！她還沒來得及看一眼剛剛出世的兒子，還沒被抬成平妻，還沒真真正正過上自己想要的生活……
她隱忍了十年，終於有了盼頭，在一切都要唾手可得的時候，老天爺為什麼會要了她的命呢？誰來救救自己！
「四妹妹，四妹妹。」一聲聲輕呼傳到她耳中，她努力挑開眼皮，看見嫡長姐金玉儀站在床邊。
「長姐……救我……救我……」她想要伸出手，可實在是提不起半點的力氣。
「你嘴裡含著的是千年老參片。」
千年老參，難得一見，即便是有錢也不見得能買得著。金姨娘聽見這話神色一緩，長姐肯出手相救，總還有一線生機。
「不過，它只能吊著你最後一口氣半刻鐘。因為——你自己選了一條死路！」金玉儀說這話時，臉上帶著慣有的端莊、恬靜、嫻淑的笑。
「你……」金姨娘突然感覺不對勁，屋子裡的其他人哪裡去了？穩婆和丫頭呢？奶娘呢？
「找奶娘嗎？」金玉儀在床前的椅子上坐下來，「沒有我的吩咐，她不會進來！我勸你還是省點力氣，不然死得更快！」
奶娘怎麼了？被她控制起來了？不會挨打了吧？
「這個時候還有心情擔心別人，不知道你是太幼稚還是太愚蠢，或者，兩者皆有？」金玉儀冷笑一聲，拍了一下手，「千年人蔘我都捨出來，為得就是讓你死個明白。我的好妹妹，長姐對你可好？」說完，用手帕掩住嘴巴笑起來。
那笑聲陰側側讓人遍體生寒，再看她的五官扭曲著，好似勾魂的厲鬼。
門口簾籠微響，她的表情又恢復成儀態端莊的模樣。
「太太，您有什麼吩咐？」奶娘畢恭畢敬的站在門口，並不曾往床上瞧一眼。
「你的主子就要死了，你不送她一程嗎？」
「奴婢的主子只有太太一人，太太身體康健定能長命百歲！」
「奶娘……」金姨娘使出渾身的力氣，才喊出微弱的兩個字，想要掙扎著坐起來看清楚門口的人的表情，卻無論如何都動彈不了了。
金玉儀朝著門口擺擺手，奶娘無聲無息的退了出去。
「好妹妹，你千萬別動怒，老爺正從衙門往回趕呢。再有個一刻鐘左右，他一定會到家。」
老爺！對，無論如何要撐住見老爺一面，事情一定會有轉機！金姨娘這般想著，試著讓自己的情緒平緩下來，暫時什麼都不去想。
「我要是你就不會硬撐著，非要等老爺來了再咽氣。」金玉儀搖搖頭，把梳妝台上的銅鏡拿過來，「漢武帝的妃子李夫人，入宮短短几年，卻備受漢武帝寵愛。可惜，她不幸染病在身。死前不見漢武帝，只為在他心目中留下自己最美的樣子。果然，漢武帝在她死後日夜思念，最後追封為皇后。」
「妹妹的容貌在姐妹之中是翹楚，平常也最愛惜。我記得妹妹待字閨中的時候，晚上睡覺都要在枕頭邊上放一把木梳，隨時梳上幾下，免得早上起來頭髮不順溜。偶爾臉上長顆痘痘，更是想盡辦法淘換方子。老爺爺曾說妹妹是『手如柔荑，膚如凝脂。領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉。巧笑盼兮，美目盼兮。』男子皆好色，誰都不能例外！」說到此處，金玉儀的眼神變得陰鷙起來。
她揪著金姨娘的衣領，迫使金姨娘坐起來，銅鏡就放在金姨娘面前。
鏡子里出現一張人臉，不，更像是鬼！臉色蒼白如紙遍布黑色的斑點，臉皮鬆垮垮，眼角和臉頰堆滿了褶子，頭髮凌亂被汗水打濕粘成一縷一縷。看不出是二八佳人，更像是六七十歲的老嫗！
「看看，這就是你引以為傲的皮囊！我倒要看看，現在你用什麼勾引男人！」
「不……你……做了什麼……」金姨娘想要伸手抓鏡子，可此刻的她哪有半點力氣？她不想看鏡子中的自己，也不相信自己變成那副模樣。
她閉上眼睛，胸脯急劇的起伏，只看見出氣看不見進氣。
「我做了什麼？這要從何說起呢？」金玉儀站起來俯視著她，眼中滿是不屑和蔑視，「從你出生，母親就安排親信給你做奶娘說起？或者，從你苦苦謀算嫁進府中成為姨娘說起？還是，從你懷孕便讓你搬進這最寬敞，最氣派的屋子說起？還是從奶娘每天喂你喝下的保胎葯和吃食說起？」
屋子！難道這屋子裡有貓膩？保胎葯裡面有料？金姨娘睜開眼睛，看見自己的長姐正摸著雕花的花梨木大床。
「這床是陪嫁，我一直沒用，你知道是為什麼嗎？因為製作這床的每一塊木頭，都在藥水中浸泡了七七四十九日。睡在這張床上，不會有孩子，即便是懷上了也不容易保住。我嫁到安府三年無己出，納你進府就是為了生養，你懷上孩子，自然要想盡一切辦法保住。
那些金貴的保胎葯是保住了你肚子里的孩子，卻也一步步把你推向了死亡，因為裡面多了一味葯！這味葯看似無傷大雅，可若是遇見銀器就成了慢性毒藥。」
銀器！一天三餐兩次點心，奶娘都細心用銀簪試過才讓她食用，看似保平安卻成了催命符。
「不過你放心的去，我會把寶哥記在名下，他是安府的嫡長子，我，是他的嫡母，也是唯一的母親！」
「……」金姨娘連進氣都不均勻起來，她已經沒有力氣說話，只能用要吃人的眼神瞪著她。
「你不要怪我，這一切都是你自找的。想當初，你想盡辦法打聽到我想要從姐妹中選一個做姨娘的消息；你故意裝作單純、老實本分的模樣；你設計圈套引老爺入局，你們有了肌膚之親，我只好讓你進門；你借著懷孕想要上位，攛掇老爺讓你做平妻。一切不過是螳螂捕蟬黃雀在後，弱肉強食罷了！」
金姨娘的眼睛充血，牙齒磨得吱吱作響。假如她現在有力氣，一定會撲過去，把面前的人拆骨抽筋。可她現在連呼吸都費力起來，她知道自己馬上就要死了。她不甘心！她死不瞑目！即便是做厲鬼，她也不會放過金玉儀！
「做鬼也要來找我報仇，是嗎？」金玉儀輕聲笑起來，「你放心，姐姐已經幫你安排好了後事，到時候會有『高僧』為你做七七四十九天的法事。你不是喜歡做安府的太太嗎？你的魂魄會留在安府，永世不能超生！」
「金玉儀！」一聲慘厲的叫聲，再見金姨娘，眼睛翻白過去，雙腿猛地蹬了一下，死了！