第一章 天元皇后（上）
?北周大象元年二月辛巳，皇帝宇文贇於鄴宮內禪，傳位於年僅七歲的太子宇文衍。【全文字閱讀.】
弱冠之年登基的周朝皇帝，即位后沉湎酒色、驕奢淫逸、無心朝政。登基尚不足一年，大成元年正月癸卯便進封皇長子為魯王，五日後立為皇太子，再一月便舉行禪位大典。
.
新皇登基第三日，一場春雪無預兆地從天而降。細雪飄了三天兩夜，幾個時辰前才剛剛停下。雪霽后，風也漸漸弱了。聽不到風聲，皇后的寢宮中悄無聲息，安靜得恍若與世隔絕。
楊麗華並沒有因皇帝禪位而被封為太上皇后，宇文贇退位后自封天元皇帝，楊麗華則被加封為天元皇后。誰也沒料到小太子剛剛即位就出現異象，連日來前朝和後宮都議論紛紛，只有楊麗華的弘聖宮裡一如既往地寧靜，無論太子登基還是這場早春的雪，都未驚起一絲波瀾。
這一日午後，楊麗華斜靠在金絲楠羅漢床上，小憩間隱隱約約一陣窸窣聲驚擾了她。「外面是誰？」傷了風寒總是睡得不安穩，前日又受了驚，至今心緒不寧，楊麗華迷迷糊糊間輕聲問道：「是式微嗎？還是娥英？」
宮女吳式微端著一碗剛煎好的湯藥走進寢室，來到皇后床前說：「外面的爐火滅了，是奴婢愚笨，驚擾了皇后休息。」接著便奉上端著的湯藥：「御醫叮囑過奴婢，皇後患的是傷寒，葯一定要趁熱服用。請皇后先進葯。」
楊麗華接過青瓷碗，問道：「外面的人呢？為何要你去添爐火？娥英哪去了？往常這時候她該來纏著我放她出去玩呢。」
式微答道：「午膳后公主要求帶幾個小宮女去院子里玩，奴婢見皇后在休息未敢打擾。因為這春雪甚是難見，雪停了氣候也有所回暖，便自作主張應允了公主的要求，還請皇后恕罪。不過皇后也不必擔心，奴婢已經請了公主的乳母去照顧，又差遣幾個公公一併跟著去了。」
楊麗華滿意式微的安排，她信得過這個從她入宮起便一直跟在身邊服侍的宮女，於是說道：「這樣甚好。」然後徐徐地喝下手中的湯藥，藥液苦澀醇濃割喉，但她服藥卻如品茗一般輕雅。飲畢，楊麗華遞迴瓷碗，略有沉吟，道：「我也在這躺了兩天了，聽你說外面天氣不錯，把那件火狐皮絨小斗篷拿來，我想出去看看娥英。」
「可是，皇后……」式微欲言又止。她有心勸皇后尚在病中不宜外出，但她知道皇后只有宇文娥英這一個親生女兒，視若珍寶般嬌縱寵愛著她，若不親自去看看怎會安心養病！前話說到一半，式微無奈地輕嘆一聲，改口道：「還請皇后稍等片刻，讓奴婢再去給你準備一個暖手絨套。」
楊麗華不再說話，她點頭溫婉地淺笑。式微正欲離開時，心房猝然緊繃了一下，下意識看向皇后但又沒發現有何不妥。轉身後不自覺地再一次回頭，方察覺到適才皇后臉上那抹微笑是緩緩蕩漾開的。
她，有多久沒見過皇后真心的笑顏？
.
吳式微腦海中浮現出過往歲月的畫面。她年長楊麗華兩歲，當年本是阿史那皇后的貼身侍婢，太子納妃時已進宮三四年。阿史那皇后看她性子沉穩平日做事又一向妥善，便把她送到了太子宮中。
一晃七年了。在式微的記憶里，她照顧那個含苞的少女，漸漸穿越經年的軌跡綻蕊開放，如今她終成長為像白蘭花般淡柔的女子。
普通人眼中的皇后待人和善，甚至對皇帝寵幸的妃子宮女她亦不會嫉妒厭惡，所以大家都喜歡親近楊麗華。很多人惋惜這位皇后，嘆息她雖然容姿端莊秀美，但因性情柔婉嫻靜，不喜迎合皇帝尋歡作樂，而不受聖上寵愛。
式微與皇后那樣近，卻覺得皇后是一個謎。她清心寡欲不喜不悲，從未在意過皇帝的恩寵，彷彿這完全與她無關。
前日的那件事讓式微仍心有餘悸。她記得天元皇帝那天晚上在皇後宮里過夜，後來也不知發生了什麼令龍顏大怒。卯時剛過竟要宣內史大夫入宮擬詔，下旨褫奪楊麗華的皇後身份，貶為庶人打入冷宮。
後來值夜的宮女偷偷傳出，其實四更時已經出事，寢室里先是傳出皇帝的咒罵聲，又過了一個時辰后，各種摔砸的「劈啪」聲不絕於耳。門外眾人沒有傳喚不敢擅入，戰戰兢兢地候著，直到天亮天元皇帝傳宮女更衣。
進去的宮人看到屋內一片狼藉，皇後身著一套素色襦裙跪在地上，面色卻安之若素無一點惶恐之情。皇帝坐在床前，沒人敢直視天威。替天元皇帝更衣的幾個宮女見聖上如此盛怒，心裡皆惶恐不安，端黃銅臉盆的侍女緊張得不小心把整盆水灑在地上。這意外讓天元皇帝怒不可遏，大喊要杖刑處死那個宮女。兩個宦官進來剛架起嚇得癱倒在地的宮女，聖上天威難測，竟然又命令放開她，轉而矛頭直指皇后，下令把皇后拖出去杖斃。
吳式微不敢想象如果那日她再晚一點兒會怎樣，萬幸她跟著阿史那皇太后和隨國公夫人及時趕回宮中。夫人那天一早要陪太后出宮參拜還願，前一晚和兩位宗室命婦一起留住宮中。聽到皇帝要廢后，式微一路跑著往太後宮里去通報。太后與夫人聞訊后便刻不容緩地趕來，眼見的景象卻是從廢后變成了賜死。
太后先是勸了幾句反被怒罵，她不是天元皇帝生母，事不關己也不再多說。跪在門口的獨孤夫人，一路磕頭叩拜到天元皇帝腳下，替她那命懸一線竟還泰然自若的女兒謝罪，乞求聖上開恩。
天元皇帝繼續更衣，獨孤夫人不停地磕頭為皇后求情，鮮血從她的額頭滲出，污了她寡凈卻不失風韻的臉龐。式微跪在夫人右邊，她低著頭看到地上慢慢積了一灘血，沾染到她皎白的裙角，那是一抹觸目驚心的紅。
*
*
夏蔓進宮前，懷揣著一點對宮中窮奢極欲生活的好奇，心裡又有些許驚悸，皇家的威嚴讓這七歲的女孩又敬又懼。可置身於其中她赫然發現，這裡並不是兒時故事中描繪的人間仙境。宮牆內的世界沒有白玉鋪地金磚砌牆，沒有五彩寶石的光澤耀眼，一座座宮殿莊嚴大氣，但對她來說卻是異常沉悶。夏蔓的心頓時涼了大半，一種對皇宮未知的恐懼席捲而來，她開始有些害怕。
夏蔓由隨國公夫人保薦，要求送入皇後宮中。普通宮女進宮時已經過幾輪甄選，但最後還需接受查驗，通過方能登記在冊，按需分往宮中各處。現下隨國公夫人送侍婢給女兒，對夏蔓的複查就成了例行公事，式微沒有等待太久，就接走了這個女孩。
.
第一眼看她，式微覺得這孩子並不討喜。身上沒有那股聰明伶俐勁兒，長相不甚出眾，身體略微瘦弱似乎還無法干粗重活兒。
夏蔓倒是覺得這個姑姑慈眉善目，跟著她走了一段路，終於壯著膽子問道：「我會見到皇上嗎？」語氣羞怯，她的謹小慎微很容易被察覺。
式微繼續走，也不回頭看她，平淡如實地回答說：「當今聖上雖不是皇后所出，但從小由皇后撫養，所以經常來給她請安。你在皇後宮里伺候，自然有機會見到皇上。」
「不是……」夏蔓搖頭，卻不再解釋。
式微猶疑了一下，料想她問的應是退位的天元皇帝，停下腳步轉過身看著夏蔓，認真地回答：「前幾日皇后觸怒龍顏，陛下欲將其賜死。幸好隨國公夫人求情才幸免於難。天元皇帝禪位后移居天台，與皇后寢宮相距甚遠，從前陛下就少來皇後宮里，再加上又發生了這樣的事，我想陛下一段時間內不會駕臨我們宮裡了。」
夏蔓不會隱藏自己的情緒，如釋重負的樣子被式微看在眼裡。式微倒是好奇：「你害怕天元皇帝？」
夏蔓沉默，低眉垂眼沒有再說話。式微不禁再次打量眼前的女孩，她穿了件普通的杏黃色夾領短襖，淺黃粗布、長裙曳地，頭髮用明黃色的條帶綁了雙髻。仔細看看倒覺得夏蔓眉眼間也透著些許清秀，式微暗想：她現在還小，或許再過幾年也能出落得標緻可人。
回到宮裡式微直接帶夏蔓去拜見皇后。楊麗華一個人在偏室的小佛堂內抄寫佛經。聽到式微通報帶來母親新送的宮女，她卻看也不看，神思依舊只專註於自己的筆下，淡淡回了句：「先由你安置吧，等我得空再把她帶來。」
式微猜不透皇后的心思，也不懂隨國公夫人意欲何為。
不經意想到幾日前的一晚，娥英公主吵鬧不休不肯就寢，哭了幾個時辰直到筋疲力盡才入睡，後來幾天也一直悶悶不樂。也許這個孩子是送來與公主作伴的？可轉念一想，又覺得皇後宮里有適齡宮女陪伴公主玩耍，即使公主都不喜歡也大可於皇宮內挑選，夫人何必特意送來一個看不出像是精心挑選過的女孩？夏蔓身上會不會隱藏著什麼？
...