第二十七章：猶言第一 上得頭籌
春日裡，宮中最得矚目的就是皇子們的大考，此次備選的有皇二子江孝琰，皇三子江孝珩，皇四子江孝玢及皇五子、皇六子和皇七子，大考分三天逐一進行，第一天考的是筆下知識，不管內容如何刁鑽離奇，終也躲不過平時皇子們在學堂里知曉的學問，由學堂師傅的出題，最後的分數自然也是師傅來考量。
手心手背都是肉，師傅自然不會添雜人情味在其中，他深知這次大考的意義性，絕不敢掉以輕心。
而第二天皇子們要進行的是武試，臨近酉時會由聖上親自擬定題目，在文武筆試后，第三天是隨機考題，在木箱中有十個題目，考驗的是皇子們當下的應變能力。
皇二子是歷屆大考的頭籌，新晉的考生皇五子和皇六子屬於黑馬，多半呼聲皆是落在他們三個人身上，本次大考與以往略有不同，這次實屬是皇帝備選儲君之考，關係到各位考生是否有機會進入上書房協政，在大考前三天，宮中的賭盤早已暗下開啟。
南四所中由張太監發起，他拿著六個深口大碗，擺放在院子里的石桌上，一旁跟著一個記名的太監將要記下各位下注人的明細，他們二人被聞聲而來的太監和宮女相擁著，院子里水榭難通。
殿內，季子棠捧著那本未看完的《鏡花緣》，一旁的江孝珩在做最後的備考準備，屋外的聲音越來越大，惹得季子棠忍不住也跟著去湊個熱鬧，剛一推開扇門，便被眼尖的太監拉進人群中。
「季姑娘，你也來玩一玩吧」她從不貪偏小財，城中的賭坊，但凡經過時都會避而遠之，她向來覺得，賭局和騙局並無兩樣，莊家藏匿在其中的貓膩，永遠是無法用肉眼看穿的，一旦你沾手下注，對於那些「小賭怡情」之類的話也就只是無稽之談。
人的yuwang，像極深潭，贏了的人希望贏得更多，而輸了的人總想翻盤，相對於鯉魚跳龍門的事情，幾率甚小到可以與白日做夢相仿。
儘管他們知道，就算季子棠真的會下注也一定是擲在第二空碗中，他們無非就是圖個樂和，說不準也能借著哪位皇子的福氣得個喜氣。
宮中向來嚴禁開盤設盤，之所以他們敢於如此大膽，也是取決於皇上的態度，年前，這個「娛樂」才正式成為皇宮裡的倡舉，早年聽聞之時皇上多半也是持反對之態，一個開盤的太監斗膽說了這樣一番話：「奴才認為，此盤不同與任何賭博，奴才們這樣做也是為了支持主子們」。
大考時，除了皇上太后及幾個御妻外，這些下等的奴才自然是沒有機會親眼目睹，他們能做的就是以這樣一個方式，一則是想掙點小錢，二則也的確如他所說，倘若今日開盤的是朝中大臣，性質當然是以惡劣諸城，而這些小奴才們，無妨之舉又何需剝他們的盛情呢。
季子棠耳根軟向來聽不得別人勸，三兩句話之後一狠心從腰間拿出錦袋，那裡裝著的是她所有的家當，她好不猶豫的倒進第二個還未有任何支持的空碗中，臨末將空的錦袋展示給眾人：「我可把所有家當都捐了，現在可以放我回去了吧？」。
一時，大家目瞪口呆，雖說她是皇三子的貼身，倒也不至於這樣的孤注一擲吧，皇三子天資不足，得不上頭籌那是必然的事情，她這個冒然之舉無非是徒勞的葬送，然而此時，張太監跟註：「季姑娘認定的事，奴才肯定支持！」。
接著，又有幾個小宮女跟著下注，皇三子的碗中籌金越來越多。
大考前夜，長生殿輪到以冬當值，她正守在床頭為其扇風解暑，些許是頭回參加大考的緣故，江孝珩直至夜裡也未能睡的安穩，每次當守夜的人不是季子棠時，他總會感覺到不安，惶恐到噩夢不斷。
他夢到景福宮、夢到母妃、甚至夢到季子棠。
景福宮中他的母妃與季子棠並排而立，一個是眉心微低，略帶愁容的道：「我的好兒子，娘親對不起你！」而旁邊另一個女子煙水秋瞳，語氣中滿是哽咽的說：「好好保重！」。
她們揮著手，皆是表達與他道別之意，他想要上前擁住她們，可當他張開臂膀擁住季子棠時，母妃剎那而逝，當他鬆開手想要抓住母妃時，季子棠也如灰飛煙滅一般，在眼中消失，最終，他的左膀右臂落空，單隻餘下他一個人。
不管他如何呼喚她們的名字，也無動容。
他害怕，無助的從夢中驚醒，額上與後背汗水浸漫，伴著的是一聲：「啊」！
靠在柱子上打盹的以冬被這不明的聲音嚇醒，她露著驚慌的神情看向江孝珩：「主...主子？」由於江孝珩是夢魘了，很快又倒在了床榻上。
這次，他終於可以昏沉的入睡。
次日一早，五更天時，天還是灰濛濛的未有明亮，江孝珩便起身著裝，季子棠也是在這個時候醒來的，今日大考，她定是要露面囑咐幾句的。
「主子，別緊張，就把你平日學到的知識發揮出來」江孝珩深吐了一口氣，要說不緊張那也都是些自欺欺人的借口，他的手緊張到不知該如何安放，最後無奈的抱在胸前。
今天季子棠放三元休息一天，自己跟著江孝珩到學堂，臨進學堂前，季子棠忽然抱住江孝珩，在他耳邊低語：「我相信你可以做到！」。
這一幕被其他幾個皇子正巧看到，他們幾個人在一旁捻著醋意：「呦呦呦！光天化日之下，你們要不要這麼大膽！」。
季子棠轉眼瞧皇五子，正張開懷抱與他說：「那奴婢也抱抱五殿下吧！」。
皇五子忙的跑遠一些，口中念著：「不敢不敢，你要是抱我了，三哥一會可是要打死我的！」。
時辰已到，幾位皇子隨著師傅進到堂里，哪怕今天是大考的日子，皇四子遲到也不是例外，平日遲到，師傅多半也不會太責怪他，他是師傅，但也是君臣，見到皇子們行禮也是無可厚非，今日師傅也絕沒有對他手下留情。
「對不起，皇四子您遲到了，這場考試您的資格被取消了」師傅一手將他攔在門口，皇四子機靈的從師傅臂下空檔鑽了進去。
考試的時間是半柱香，季子棠呆坐在門口的樹下，最先出考場的是胸有成竹的皇二子，季子棠垂首恭謹，二人聊過幾句，他便朝自家苑子而去。
接下來出來的是皇五子和皇七子，再來是皇六子和皇四子，最後出來的才是皇三子。
季子棠並沒有問他考的如何，反而是帶他回到長生殿，殿里早已準備好了早膳，有龍舟钁魚、蜜汁腦花、蝦籽冬筍、芙蓉大蝦、何玉掌紅蹄，這些都是她特意要小廚房早就準備好的膳食。
大多都是補腦的膳食，最後一碗珍珠雪耳更是清淡入口。
承乾宮也派來了送食盒的宮女，菜肴與季子棠準備的大致相同：「姑娘真是細心，凡事都想在了懿妃娘娘前面」。
「懿妃娘娘處理內廷事宜煩雜，奴婢也是替娘娘分擔」傳菜的宮女叫稚夢，是乾清宮即胭脂的第二大宮女，龍潛府邸時便伺候在懿妃左右，現如今但凡有事，懿妃都是差她來。
「怎麼多日不見胭脂姐姐了？」。
「胭脂身體不佳，隔些時日就要出宮了，以後有事姑娘可來找奴婢」比起胭脂，眼前的稚夢年紀更小一些，和她的名字一樣，略顯稚嫩。
當晚武試的題目從乾清宮傳出來，諸位皇子明日要在武場比試，江孝珩從未進行過武術方面的訓練，武試多半用刀用劍，季子棠唯一的要求，不受傷就好，這場比試只能在自求多福中度過。
武試當日，看台上坐在正中央的是皇上江罹訣，右邊的位置一如往昔是懿妃的寶座，左邊座著的是珍嬪，她們二人身旁各跟了一個宮女，而季子棠則站在懿妃的身後。自上次下毒事件以來，榮貴嬪多少還是少了幾份榮寵，在皇上眼中，真心對待比情更重要。
他愛榮貴嬪，但卻容不得她的心機。
抽籤時，江孝珩首先對決的是皇二子，比試台上，二人有模有樣的互相一拜，與皇二子相對，季子棠心中並無擔憂，但是懸念卻讓人意外，不知是皇二子有意讓他三分，還是真的甘在下風，結果太監竟伸起皇三子手，示意皇上此局他勝。
隨後的那簽並不如意，江孝珩偏偏抽中了江孝玢，皇四子的嘴角露出一抹冷笑，等了這麼久終於有機會展示身手，除了要讓父皇知道他的能力外，他要徹底擊垮這個不會說話的「啞巴」，他知道自己必勝無疑。
他們二人的題目是馬背上比試，雙方手中各執一劍，在相距三米的距離，聽聞太監一聲令下，兩匹馬在主人的揮鞭加速而馳，手中的劍如白蛇吐信嘶嘶破風，又如游龍穿梭行走四身。
刀光劍影之時，遠處的懿妃手中正捏著帕子為兒子捏把汗，江孝玢劍走刀鋒從江孝珩頭上而過，鋝下他一縷青絲，江孝珩也不敢示弱，在後奮起直追，不知怎的，江孝玢身下的馬，突然驚慌失措，摔得皇四子人仰馬翻，滿地直打滾。
兩番文武筆試下來，誰都沒曾想過江孝珩竟然名列頭籌，在場的太監宮女們欣喜鼓舞之時，皇上轉過頭望向季子棠，對她說道：「看來你的功勞很大！朕一定要嘉賞你」。
哪裡是她的功勞，要說皇三子先天不足，也是那些人有眼無珠，她的偏執與堅信，終究不無道理。