第18章
應蘭風忙叫進寶，進寶老遠也看見他，趕緊翻身下馬，應蘭風問道：「你為何在此，莫非家裡有事？」
進寶兒道：「大人莫急，家中無事，乃是大姐兒吩咐小的趕去府衙的。」
應蘭風奇道：「你說什麼？懷真叫你過來？」
進寶點頭道：「正是，自打大人走了，大姐兒叫如意姐姐喚我，給了小人這個東西，讓我帶著上府衙，若大人無事則罷，若大人有事，就拿出這個東西來，跟一位姓唐的爺們兒說……大姐兒的心愿已經有了，他自然懂得是何意思。」
應蘭風獃獃怔怔，無言以對，接過進寶手中之物細看，正是林沉舟送的那印章。
進寶撓頭道：「小人雖不知這究竟是什麼意思，可是大姐兒很是一本正經，小人不敢違背，就只得來了。」
應蘭風緊緊捏著那枚印章，心中五味雜陳。
天氣漸漸轉涼，應蘭風去府衙那趟歷險已是半月前的事兒了，那位王克洵大人果然言而有信，很快把賑災糧食派兵押送過來，同時在吏治之上，整個泰州府不免也有一番動蕩，然而對應蘭風來說，便如「曾經滄海難為水」。
這日，天色陰森森地，彷彿是個要下雪的光景，徐姥姥便把家裡帶來的虎頭帽虎頭鞋拿出來，給應懷真穿戴上，都是她親手縫製刺繡的，老虎的耳朵豎起來，眼睛炯炯有神，鬍鬚根根可數，活靈活現，應懷真十分喜歡，愛不釋手。
徐姥姥打量著她花兒似的面龐，不由地說：「嘖嘖，這真哥兒生得，叫人見一回愛一回……多虧你隨你爹多些。」
李賢淑在旁聽了，便笑道：」我的娘，這話是怎麼說的呢，難道我長得不俊？人家說狗不嫌家貧，子不嫌母醜，您老倒是好，反褒貶起自己親生的閨女來了，雖說你那姑爺生得出色，人見人愛，可我也不至於就真那麼不堪入目的？」
徐姥姥也笑道：「那怎麼樣，有道是丈母娘看女婿，越看越得意，你也是修了幾輩的福氣，才能找這樣個好姑爺，出身好，難得又對你百依百順的……」說到這裡，便停了停。
李賢淑聽了咯咯笑了幾聲，抬眼看著應懷真已經跑到在門口，把帽子鞋子穿戴起來，那身影儼然一頭小老虎，就又笑說：「娘，你把你姑爺的心肝寶貝兒捯飭成這個樣兒，跟個男孩兒似的，你留神他不歡喜。」
徐姥姥道：「姑爺有什麼不歡喜的，小孩兒頭臉上最是嬌貴，這棉帽子最厚實，戴上也不怕她到處玩鬧淘氣了，而且我剛來的時候，見真哥兒雖生得好，只是太瘦弱了些，怕有些邪祟，用虎氣給她沖沖也是好的。」
李賢淑道：「行行，您有理，不過……說來自打您來了，阿真的確比以前愛說愛笑了些，先前她病的那場，差點沒把我嚇死。」
兩人說到這裡，見應懷真自門口走開了，徐姥姥就嘆了聲。李賢淑留意，便問：「怎麼忽然嘆氣呢？」
徐姥姥道：「大丫兒，這次來我是有些事兒想跟你說，只是剛來那會兒姑爺正為難著，故而不好說出來又添煩惱。」
李賢淑停了手中的針線活，便道：「我就知道您老不止是來看您外孫女兒的，到底是什麼事兒呢？倒是說呀。」
徐姥姥道：「這第一件，是二丫兒，她相中了人，整日里哭著喊著地想嫁。」
李賢淑有些意外，卻笑道：「這倒是好事呢，您老做什麼愁眉苦臉的，是哪戶人家？」
徐姥姥嘆說：「若是好人家，我自然也沒話說，你可還記得甜水巷裡頭開典當鋪的於家？」
李賢淑皺眉一思量，道：「竟是他家？那家子的小子我恍惚里是見過，皮相雖生得不錯，只是……聽說性子上偏愛惹花惹草的不是？據說這還是他們家一脈相承的習性……美淑怎麼看上他呢？」
徐姥姥道：「就是說呢，我私下裡問過，美淑說，他生得好，所以她看上了。」
李賢淑又氣又笑，道：「真真是孩子氣的話，她也老大不小了，還是這麼賭氣任性的？生得好難道能當飯吃，當錢使？以後若真成親了，外頭一大堆混賬女人的爛賬呢，她能受的了？」
徐姥姥道：「我也是這麼說的，可她說到時候自然有法子降服，總會讓他都改了的，叫我不要擔憂這些，故而說她鐵了心著魔似的了呢，因我之前跟她說了幾句狠話，她就跟我賭氣，鬧了一場，不肯吃飯，鬧得我也沒法兒。」
李賢淑恨了恨，道：「難怪說這女大不中留呢，美淑又是那個死犟的性子，怕是勸不了的，若硬拉著，還以為咱們齊心要壞她的好姻緣呢。」
徐姥姥道：「誰說不是，所以我也有些犯愁，才來問問你有沒有什麼主意。」
李賢淑思忖了會子，道：「照我看，娘你也別管了，一來管不了，管的狠了還成了仇呢！成仇倒是小事，只怕美淑那個性子，又鬧出什麼不好看的來。這二來呢，兒孫自有兒孫福，美淑這麼一心鐵意的，或許真的有法子降服也未可知。」
徐姥姥道：「就怕到時候她擺弄不了那於家的，又要受苦了。」
李賢淑哼道：「那也是她自己死性兒挑的，怨得了誰？」
李賢淑起身走到門口，看到應懷真跟李霍正在廊下不遠處玩耍，她便叫說：「阿真，別走遠了！」
應懷真回頭道：「知道了，娘！」戴著虎頭帽子，顯得炅炅精神，通身透著一股精靈氣兒。李霍站在旁邊，仍不做聲。
李賢淑這才放心回來，便說：「土娃這性子怪，怎麼總悶聲不響的？小小地年紀，倒像是有什麼心事。」一邊兒摸摸那茶壺都有些冷了，揚聲就叫：「如意，倒茶。」
徐姥姥苦笑說道：「我這要說的第二件事，就是跟土娃有關……是你哥哥的事兒。」
如意上來把茶壺拿走，李賢淑驚得只看徐姥姥，忙問：「哥哥又怎麼了？」
徐姥姥道：「你也知道你嫂子家裡只她一個，她原來不住京里，是在北邊的，故鄉里還有些個產業，如今親家門年紀大了思鄉，便欲回去，惦記著無人伺候，就叫你嫂子也跟著回去。」
李賢淑著急道：「這是什麼話呢？嫂子回了，我哥哥怎麼辦？」
徐姥姥道：「他們的意思，是你哥哥，土娃兒也都一塊兒跟去。」
李賢淑急得一拍桌子，把來送茶的如意嚇了一跳，李賢淑橫眉怒眼地說道：「真真是些屁話，這萬萬不行，他們家只一個女孩兒，我們家還只哥哥一個男丁呢，怎麼能隨著他們去？做什麼青天白日夢的！」
徐姥姥面露憂愁之色，李賢淑心念一轉，問道：「哥哥不會是應了吧？」
徐姥姥才微微點頭：「看你哥哥看樣子，心裡約略也是想去的。」
李賢淑又是震驚又是氣惱：「哥哥好端端地竟要跟著他們走了？這是哪門子的道理？」
徐姥姥見她著急，便勸道：「你先別著急上火的，有些事兒我本不想跟你說：前段日子你爹被人施套賭錢，輸的還把咱們的鋪子也墊了進去，你哥哥找那人去理論，一言不合竟打起來，對方雖然人多，可你知道你哥哥本事好，沒吃什麼虧反把人打傷了幾個，可那些人因此竟然告了你哥哥，他們又跟官府有些關係，竟把你哥哥拿了……好不容易又使錢才救了出來，其中多半還是你嫂子家使的力。事後你哥哥很惱你爹，大吵了一架……」
李賢淑聽了愈發氣道：「爹也太過了些，當初我在家的時候，因著他糊塗，每每縱容賒欠，竟弄得鋪子入不敷出，好不容易哥哥在外頭奔波走動，生意才算有些好了，他竟還是不改這毛病，不幫著哥哥也罷了，竟還添亂……」
徐姥姥也不做聲，李賢淑轉念一想，忽地又醒悟道：「所以娘你才把土娃帶來跟我見個面，萬一真的背井離鄉去了，到北邊那遙遠偏僻的地方，也不知道以後再見是什麼時候，就連能不能見著也不可知……」
徐姥姥聽到這裡，雙眼中已經微微地見了淚光，道：「我是勸也不是，不勸也不是了，索性先帶了土娃過來給你和姑爺見見。」
屋內兩人說著，屋外應懷真正跟李霍玩耍，見張珍興沖衝來了，手中拿著一本書似的，一眼看見應懷真的打扮，便驚喜交加道：「真真妹妹，你這樣打扮可真好看。」圍上前來，目不轉睛地打量，嘖嘖有聲。
應懷真舉手摸摸自己的虎頭帽，道：「姥姥給做的，你家裡沒有？」
張珍道：「有倒是有，我覺得難看，我又大了，就不愛戴，如今看你戴的這樣好看，少不得我回去也跟我娘要，好歹翻出來也戴一戴。」
應懷真見他這樣呆，便抿嘴笑，又問：「你手裡拿的是什麼？」
張珍這才記起自己來意為何，便舉起手中的冊子道：「我新得的一本連環畫，畫的又熱鬧又好，給你看看。」
應懷真拿了過來，見封皮上畫著個戴紅肚兜的胖小子，旁邊寫著「哪吒鬧海」四個字，她便說：「原來是哪吒鬧海打龍王三太子的故事。」
張珍道：「妹妹可真聰明，一下兒就認出是哪吒鬧海來了。」
原來這會兒張珍已經開始讀書認字，然而應懷真才四歲，尚未認字，可張珍並不知情，只以為她是看圖猜出來的，應懷真知他誤會，卻也不解釋。
兩人探頭在一處看，旁邊李霍也獃獃地看，問說：「這就是哪吒鬧海么？」
張珍道：「你沒看見封皮上寫著么？」
李霍的臉刷地一下紅了，應懷真抬頭看他，若有所思問道：「表哥，你還沒開始認字兒嗎？」
李霍聞言低頭，並不回答，張珍道：「原來你還沒開始讀書？你比真真妹妹大兩歲，也該開始認字兒了，千字文也沒讀么？我都背下來了。」
李霍獃獃地，頭越發低，應懷真對張珍道：「你別炫耀，表哥還沒說什麼，你倒是自問自答起來了。」
張珍見她開口，便笑著捂住嘴不說了。應懷真便小聲問李霍：「哥哥，真箇沒讀書？舅舅沒給你找私塾，教書先生呢？」
李霍愣了半晌，終於才悶聲說道：「今年本是要讀的，家裡一團亂，就沒顧上……近來因為要搬，所以爹也沒再管。」
張珍跟應懷真齊聲問：「搬什麼？往哪兒搬？」
李霍越發悶悶道：「搬到我娘的老家北邊兒去。」
應懷真心中一震，一時無聲。張珍卻皺眉問道：「你們在京內，已經算是北邊了，還往北那越發到哪裡去了？」
正在這時候，應蘭風從廊上來，一眼看到三個在此，又看應懷真是這幅摸樣，喜不自禁：「真兒，哪來的虎頭帽子？」
應懷真忙跑過去：「姥姥給的。」
應蘭風把她抱在懷中，道：「這樣倒是越發精神，比個男孩兒不換。」左看右看，才想起正經事，忙問：「你娘呢？」
應懷真指了指那邊兒的屋，應蘭風道：「爹先去跟你娘說點事兒，待會陪你玩耍。」把應懷真放下，又摸了摸李霍跟張珍的頭，道：「一塊兒好生玩，別吵嘴。」
應蘭風去后，應懷真看看那兩個，見他們正頭碰頭地在翻那連環畫，看的很是入神，她便躡手躡腳跟著走到那屋門口，剛站定，就聽應蘭風說：「……正好岳母也在，這件事也由您老人家給參詳參詳……我，想要辭官。」