第25章
第二天清早，應佩爬起身來，隱隱地聽到外面有些說笑的聲音，卻聽不真切。
小廝進來見他醒了，伺候著洗臉，應佩問：「外面怎麼了？吵吵嚷嚷的？」
這小廝是府裡帶來的，名喚守兒，平日里應佩進出公府慣常跟隨伺候的，這番應竹韻帶了應佩過來，也特意叫守兒跟著，昨晚上送面的便也是他。
守兒見問，便帶笑著比劃說道：「少爺吃了飯出去轉轉看看，真真有趣，是少奶奶跟那位姥姥在院子里挖蘿蔔呢，都是自家種的，這麼長這麼粗的大青蘿蔔，我在京內也沒見過的長得這麼好的……大姐兒也在那兒幫手，瞧著她都沒一個蘿蔔高呢，實在好玩。」
應佩聽得怔怔的，末了聽說應懷真也在，眉頭一挑，想不出她小小地人兒不如一個蘿蔔高究竟會是何種情形，口裡卻輕哼了聲，說道：「有什麼可看的？大驚小怪。」
守兒見狀便不再做聲，只端了早飯上來，應佩也不挑剔米粥粗糙，饅頭微涼，忙忙地吃了幾口，便道：「我吃飽了，出去走走，你不用跟著reads;。」
守兒把碗筷端了出去，順手掩上門，應佩見身邊兒再無人，便急忙踱步出來。
他循聲而去，走不多時，就到了一重院子外頭，那笑聲只隔著一堵牆，越發大了，嘰嘰呱呱地格外熱鬧。
應佩略微躊躇，走到那院門處，慢慢地探了個頭出去看，果然先見了幾個人或站或蹲地在裡面，李賢淑跟徐姥姥站在一處，身邊兒蹲著個面生的半大丫頭，臉頰上略有幾顆淡斑，正是李愛玲。往左是兩個丫鬟吉祥跟如意，正俯身指著什麼說笑著，李霍跟應懷真站在旁邊，低著頭也正瞧。
應佩又再看，果然見前面那排月季之後的一大片地方，長著些極高極長的綠葉子，葉片青綠色，邊緣像是有些寬寬鋸齒似的，極張揚地散開著。先前應佩路過此處雖則見過，卻並不知這是何物，也沒留心，此刻細看，才知道這便是「蘿蔔」了。
忽然聽吉祥跟如意大笑了幾聲，兩個人站起身來，吉祥手中提溜著一個蘿蔔，果然有半臂之長，比應佩的胳膊都粗，頭青尾白，沾著新鮮的泥，又圓又肥又長又壯，果然長得極好。
應佩看著那新鮮拔了出來的大蘿蔔，正瞪圓眼睛心中驚嘖，卻見應懷真已經迫不及待地伸手過去，說：「姐姐給我看看！」
吉祥晃了晃那蘿蔔上的泥土，道：「這個臟，大姐兒留神別弄髒了衣裳，洗了再玩也好。」
徐姥姥在旁聽了，卻道：「不相干，讓她玩就是了，小孩子家就該這樣兒，泥地里打滾，臟髒的才皮實好養。」
李賢淑忍不住便笑：「娘，你這樣教土娃兒也就罷了，畢竟是個男孩兒，你外孫女兒是個嬌嬌的女孩兒，若真箇兒摔打慣了，將來長得粗皮糙肉的，可怎麼嫁人呢。」
應懷真正在摸那蘿蔔，剛從地里出來，拖著很長的尾須，摸上去，帶著泥土的微微濕潤跟涼意，雖然出了土，卻更透著勃勃地生機。
應懷真愛不釋手，不由讚歎了一句，滿心歡喜地打量那青翠欲滴的皮兒，幾乎忍不住想咬上一口，猛地間聽到李賢淑說「嫁人」兩個字，便一哆嗦，愣住了。
卻聽徐姥姥道：「真哥兒才四歲，你倒是想著她嫁人了，只怕將來她真要嫁的時候你卻捨不得了。」
李賢淑道：「有什麼捨不得的，哪個女孩兒長大不得嫁人的，我只給阿真找個天底下極好的女婿罷了……這可不是我自誇，能配得上阿真的，還不知是什麼出色的人物呢，我跟二郎必然要仔仔細細地才行。」
徐姥姥看她得意的模樣，笑得彎腰，忍不住伸手拍了她一把：「快別在這裡說嘴兒，叫人聽見成什麼樣子呢？」
李賢淑笑道：「怕什麼！我只說實話罷了！」
應懷真越聽越皺眉，彷彿有個刺蝟在心底里竄動，扎得好生難受，只抱著蘿蔔獃獃地，不言不語。
虧得李霍走過來，輕輕拉了拉她的袖子，說道：「妹妹，我找到一個極大的蘿蔔，怕是這塊地里最大的，咱們一塊兒把他拔了出來好么？」
應懷真微喜，這才重又興頭起來，先把抱著的那蘿蔔放在地隴頭上，便回身跟李霍一塊兒拔蘿蔔去了。
應佩在旁邊躲著看，起初見這些人在地里或鏟或刨，弄得手上沾泥，便覺著有些骯髒，然而瞧著他們一個個兒都興高采烈地，彷彿絲毫不覺著臟，反而極為快活似的，他便有些悵然。
又看李霍鬼鬼祟祟拉著應懷真，兩個跑到牆角兒，先是蹲了半晌似是商議事情，繼而站起來，竟是雙雙伸出手去，拉著長長地蘿蔔纓子齊心協力地使勁兒往外扯……應佩目瞪口呆之餘，又不由覺著好笑reads;。
正看得入神，不料那邊的蘿蔔纓挨不住兩個人使勁兒，「啪」地一下，竟然被掙斷了，害得李霍跟應懷真兩人齊齊往後便跌了個腚墩兒。
應佩見狀，竟來不及笑，只心頭一緊，情不自禁邁出一步，伸長脖子看應懷真如何，心中隱隱地竟為她擔憂，然而見她跌坐在地上，並不見痛色，反而嘻嘻哈哈地笑的越發快活，應佩這才放心，忍不住也掩口笑了聲，心情竟豁然開朗。
正在這會兒，身邊有個人道：「哥兒在這裡呆站著看有什麼意思？若是不怕勞累，何不跟真哥兒他們一塊兒玩去？」
應佩吃了一驚，忙斂了笑容，轉頭看時，見正是徐姥姥，也不知什麼時候竟走了過來，他竟也沒發現。
應佩心下戒備，便皺眉道：「這又有什麼好玩的？我不過是路過罷了，無意看了一眼，即刻要走了。」
他在此偷看，卻被人發覺，心中未免訕訕地，卻只能裝做無謂之態，轉身便欲離開。
不料徐姥姥笑笑，道：「我知道了，哥兒畢竟是大家子里長大的，哪裡見過這些，必然是覺著髒了，何況你那手是該握筆的，何等的尊貴，又怎麼能像是咱們這樣沾著泥帶著土的呢？」
應佩一怔，目光一掃，看到徐姥姥的手，卻見這手皺如樹皮，顯得十分粗糙，手掌上果然也沾著好些泥土。應佩皺了皺眉，忍不住回頭又看了應懷真一眼，卻見她才從地上爬起來，一發髒了，連原來那冰雪一樣的臉上都沾著泥，倒是俏皮許多，像只剛在泥地里打過滾兒的花貓兒。
應佩瞧著她滿臉快活，忽然道：「誰說的？握筆的手又怎麼格外尊貴了？這樣容易的活兒，我也一樣能做得。」他見應懷真一個小小地女孩子尚且毫不在乎，胸中便平生一股不服之氣，不願自個兒被比下去是一則，另一個原因卻是……應佩隱隱地覺著：既然應懷真能如此且樂於此，那又有什麼臟累的呢？
徐姥姥拍掌笑道：「哥兒可別說大話，這活兒認真幹起來可是會累人的，你當真試一試？」
應佩聽她說要試一試，張了張口，待答不答。
徐姥姥卻點頭自言自語道：「叫我說還是別自討苦吃……哥兒又從來不曾干過這些的，像是土娃兒，年紀雖比你小，卻也是做過許多，我倒不怕他會累著。」
應佩聽徐姥姥把自己跟李霍相比，即刻再無猶豫，便道：「我難道竟會比他差？試就試罷了！」
徐姥姥在前，應佩在後，兩人便到了菜地里，李賢淑斜著眼睛看，方才她見徐姥姥跟應佩嘀咕半日，已在犯疑，如今看把人領了來，便道：「娘，你把他拉來是做什麼？」
徐姥姥道：「哥兒從未做過這些，瞧著好玩，我便叫他過來看看，他年紀小，正好跟真哥兒土娃他們玩在一塊兒了。」
李賢淑便「嗤」了聲，道：「這怕是雞窩裡來了一頭狼呢！不把小雞都咬死就算好的了！」
應佩有些面紅，心中略有些懊悔就這麼隨著徐姥姥過來了，明知李賢淑此刻還仇恨著他呢……然而此刻再轉身離開，卻又未免太……正尷尬時，卻見應懷真跑過來，拉著他的手道：「哥哥到這裡來，我教你怎麼拔蘿蔔。」
應佩愣住，應懷真小小軟軟地手拉著他的手，只覺得整個人先是像跌進一團火里，燒得渾身難受，但飛快地，卻又像是飛到了雲端，飄飄然地有些發昏。
正恍惚中，李霍狐疑地打量著他，問道：「你的臉紅成這樣，今兒沒大太陽呀？是不是著涼發燒了呢？」
應佩看著他烏溜溜的眼珠，忙伸手攏住嘴，掩飾般吭吭地咳嗽了幾聲，恨不得自己便是那蘿蔔，一頭鑽進地里藏起來也罷reads;。
李賢淑雖然不快，然而應懷真對應佩卻極是友愛，李霍對他印象雖也不佳，然而看應懷真喜歡，就也隨著她罷了，何況畢竟是小孩兒心性，惱來的快，也去的快。
李賢淑見他們極快地一團兒和氣了，便也不管，索性現如今是在眼皮子底下呢，倒也不怕應佩忽然「變身成狼」，把這些小雞崽子們咬死。
幾個小的似玩又似正經，吵吵嚷嚷地熱鬧著，在地里滾來滾去，應佩學會了挖蘿蔔出來，只覺得此事實在簡單的很，然而他畢竟也是嬌生慣養的，忙了會子，那身上便發熱，手也有些疼了。
應佩喘了口氣，正要歇息一會兒，應懷真便跑過來，把他刨出來的蘿蔔抱在懷裡，樂不可支地抱到地頭擺放整齊，應佩看著她樂顛顛的模樣，又看沒蘿蔔給她抱了，便急忙又忙起來。應懷真偶爾說一句「哥哥好厲害」，他整個人竟連疼都不覺著了，只恨不得有拔不完的蘿蔔才好。
忙了大半晌，丫鬟們先送了水來喝，李賢淑給徐姥姥倒了一杯茶，又把應懷真叫來，給她喝水，應懷真喝了兩口，又叫她倒滿了，便親舉著走到應佩身邊，道：「哥哥喝水。」
應佩愣了會兒神，終於慢慢接了過去，轉身一口一口地喝，許是喝了水進去，眼睛里竟覺得微微酸漲。
到了晌午，小廝們打了兩桶水來，徐姥姥便把蘿蔔泡在大木盆里，一個個洗的乾乾淨淨地。
幾個小的就圍在旁邊看，撫著那洗好的蘿蔔一致讚歎，徐姥姥切了兩片蘿蔔給他們啃著吃，除了皮兒辣外，瓤是脆甜脆甜的，應懷真跟李霍一人捧了一塊兒，咔嚓咔嚓地嚼吃，徐姥姥又遞了一塊給應佩，應佩從未吃過生蘿蔔，又是剛從地里弄出來，才還沾泥帶土的，便小聲道：「我、我不要……」
應懷真跟李霍兩個你看看我，我看看你，眉開眼笑。徐姥姥也笑說：「你嘗嘗，這個是好的，最是順氣開胃。」
應佩只好握了，半信半疑咬一口，眼前一亮，只覺得從未曾吃過這樣的蘿蔔，竟甜的入了心似的，比先前吃過的蘋果，香梨，西域來的哈密瓜都強上百倍，便也跟著咔嚓咔嚓吃了一塊兒，不料那皮兒委實太辣，應佩吃的急，辣的嘶嘶地吐舌吸氣，額頭冒汗臉上發紅，把應懷真跟李霍在旁笑得歪倒，李賢淑遠遠兒地看著，不由也笑罵了聲：「小兔崽子，活該！」
下午時候，應佩在屋裡想了一會，便踱步出來，腳步慢慢地往應蘭風書房去，走到半道，卻又折回來，如此反覆數次，弄得自己惱了，正呆站著不知何去何從，見應懷真跟李霍兩個從廊上來，應佩本想躲開，一念之間卻又站住。
應懷真正說：「也不知是什麼事兒，整天他往這裡跑……咱們去看看也是好的。」
兩人見了應佩，就停住腳，應懷真看看他，又回頭看看不遠處應蘭風書房的方向，問道：「哥哥在這兒做什麼？」
應佩喉頭一梗，便忙問道：「你們是要去哪裡？」
李霍說道：「張珍兩日沒來了，聽丫鬟說他們家有什麼事兒，妹妹說去看看。」
應佩正愁不知去哪，便道：「我也去可好？」
兩人聽了，都看他，應佩索性將臉皮放厚，應懷真笑道：「哥哥去自然好，只是別打架。」
應佩自覺臉兒並不夠厚，竟有些發熱。
張府離此不遠，三個到了門口，即刻有下人入內稟報，剛進二門，就見張珍飛也似地跑出來，見了應懷真，先是一喜，猛然看見應佩，便剎住腳。
三人上前，張珍狐疑而戒備地瞪著應佩，便問應懷真道：「他來做什麼？」
應懷真道：「大元寶，我們來看看你，……哥哥已經是知道錯了reads;。」
應佩索性舉手行禮，正色道：「珍兄弟，先前是我莽撞無禮，我向你賠罪了，望你既往不咎，大家做好兄弟。」這點子上卻又像是應蘭風了，若要決心做起來，便會做的十足之好。
張珍見他這樣一本正經，不由目瞪口呆。
應懷真拍拍他的肩膀，打趣道：「你怎麼了，快說話呀？」
張珍眨了眨眼，看看這個，又看看那個，總算回神，加上他心中有事，便不再嚷鬧，只轉身憂愁道：「也算了……咱們倒是好了，我家裡的事兒可怎麼辦呢？」
三人忙問究竟，張珍道：「我娘跟我爹大吵了一頓，已經回我外婆家裡去了。」
原來張大官人近來戀上個女人，要命的還是這女人竟是個有夫之婦，不知怎地消息走漏了，少奶奶從相好的夫人們嘴裡聽了這個，氣得尋死覓活，鬧了一場，賭氣回娘家了。
張珍畢竟年幼，所知有限，隱隱約約知道些內情，就只說是為了個女人。
李霍聽完，便撓頭道：「大元寶，你爹真是、真是……」
張珍嘆了口氣，道：「他還總說男人風流一點不算什麼，可我娘哭的那樣了，又怎麼辦好呢？」
應佩在旁點頭道：「這的確是沒什麼大不了的，自古三妻四妾有的是呢，然而對正房自然是要安撫妥當的，不該鬧的這樣才是。」
兩個男孩兒聽了這種「老道」的話，都有些震驚。
李霍琢磨著道：「三妻四妾？」
張珍呆問：「哥哥竟這麼懂？那該怎麼安撫才妥當呢？」
應佩咳嗽了聲道：「我……也並非很懂，也是偶然聽別人說的。」
應懷真在旁斜睨三人，見李霍跟張珍都看著應佩，眼神莫名，她的心中忽地有種不妙之感：這三人先前還打得死去活來，如今……該不會要抱做一團兒了罷。
正在這時，外頭有人叫道：「下雪嘍，下雪嘍！」
四個人都是一驚，忙轉頭看去，卻見陰霾的天空中紛紛揚揚飄下許多細碎白絮似的，隨風舞動迴旋，果然是下雪了！四個人見此情形，不由地都歡呼起來！
這一聲歡呼，不僅在僻遠的泰州縣響起，越過關山萬里，在遙遠的京城內，也正有許多頑童，在街頭巷尾中跳躍叫嚷著。
而在監察院的明軒堂中，林沉舟於二樓上憑欄相看，見滿目瓊玉飄墜，不由心情大快。
雪下得綿密快速，不多久地上就起了一層白，林沉舟撫欄傾身看出去，忽見遙遙地院門外走進一個人來，身著棗紅色的圓領長袍，玉帶束腰，腳踏黑色鹿皮靴，也不撐傘，就這樣洒脫自在、不疾不徐地走在雪中，美人佳景良辰，意境絕妙，賞心悅目。
林沉舟看著那道身影，眼中透出笑意，見那人將走到明軒堂處，底下樓中出來一員筆吏，迎著便舉手作揖，口中道：「唐大人來了，何時回京的？」
小唐揚眉一笑，拱手還禮，溫聲作答，雪色映照之中，越發顯得發烏臉白，眉目雋秀容色清和。
同那人寒暄罷了，小唐舉步欲向前，忽然一停，竟抬頭往上看來，正看到林沉舟含笑凝視，小唐微微莞爾，舉手朝上行了一禮，風度翩翩，令人傾倒。