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永壽宮的火，是靜妃放的。她抱著錦繡的屍骨躺在床上，將油燈扔下，點燃了床幔。火葬是蒙古族殯天的方式之一。

四喜發現異常進來時，床榻已經被火舌吞沒，「娘娘！」四喜大驚，「來人啊！快來人啊！」然而哪裡有什麼人，同樣住在永壽宮的恪妃也去殯宮守梓宮了。來不及去院子里接水，四喜不管不顧，一頭衝進去，拉住靜妃就要走。

然而靜妃不鬆手，身上的衣服也已經開始燒著。四喜手忙腳亂地撲滅她身上的火，自己的衣裳卻被火舌點燃。

「你走吧。」靜妃終於開口，「這裡是我和錦繡的地方。」

四喜沒想到她會這樣說，然而這話一出，四喜頓時怒火中燒，「你就這樣想死嗎？誰家沒死過人！就算再怎麼心疼錦繡姑姑，你怎麼能這樣！」語無倫次的她看到靜妃懷裡抱著的屍骨，情急之下，惱得一把硬拽出來，扔到一旁。靜妃慌忙起身去抓，然而不料四喜氣急，火勢大作的危險情勢下，冒著生命危險的四喜氣的失去理智，抬手重重一巴掌落在她臉上，「就為了一個死人！你能不能清醒點！」

靜妃愕然，連去搶錦繡屍骨的動作都忘記了，震驚地望著甩了自己一巴掌的小四喜。

打完主子，四喜才回過神來，意識到自己幹了什麼事。卻連害怕的時間都沒有，四喜身上就已經著火。她忍著灼燒的痛，拼盡全力把靜妃從燒塌的床上死命搶出來。火勢開始上竄，從床榻燒到橫樑，房間噼里啪啦地迅速燃燒起來。有灼熱的火屑掉在四喜臉上，她慘叫連連，卻始終沒有鬆開靜妃。

木質的房間，火勢蔓延極快，房梁轟然塌落一半。四喜聽得身後隆隆，臨近門口拚命推靜妃一把，靜妃被推出門外，四喜卻絆倒在地。不知身後掉落了什麼，重重砸在四喜小腿上，她慘叫不已。

那叫聲太凄厲，靜妃終於回過神來，「四喜！」她爬起來就去拉四喜，可是四喜小腿被東西壓住，已經開始燒起來。

「四喜，四喜！」靜妃忍著痛，猛一用力掀起四喜腿上正在燒著的橫木，已經聞到燒熟的人肉味，「四喜，你撐住。」靜妃不顧滿手燎起的泡，卻用力拖住四喜往外拽。

火勢越來越大，然而救火的人還沒有趕來。

靜妃抱住四喜，「四喜，四喜？你撐著，我去叫御醫，我去叫御醫！」

四喜疼得撐不住，她抓住靜妃的衣角，疼得眼淚直流，說，「靜妃……娘娘……您是……四喜……嘶——見過的最好的主子，您對四喜的好，四喜無以為報……只求主子您……您好好活下去……」她說，「活著……活著總是好的……」

「四喜……」靜妃眼淚落在四喜身上，「你別說話，我去叫御醫，你等著。」

「娘娘……抱抱我，好嗎？」四喜卻不鬆手，「從來……沒有人……像娘娘這樣……待我好……給我擦汗，和我一起……種花……」她的爹娘也根本不把她當人，只有靜妃會對她展顏，有時候看她的眼神讓她心裡亂跳。即使她知道，那不過是靜妃娘娘想起了別人。

靜妃抱住她，卻看著她身上被灼燒的傷口不敢用力，「四喜……四喜，你怎麼這樣傻……你還小，你還那麼年輕……」孟古青心想，自己哪裡待四喜好了呢？她待下人向來是不怎麼好的，只除了錦繡。

「娘娘……四喜很喜歡您……」四喜眼淚停不下來，她太疼了，「就像……娘親一樣……」

靜妃一愣，低頭看看這個稚嫩的臉龐，笑著落淚，「傻孩子……」她自己也受傷了，濃煙嗆得她頭暈。然而不能再這樣等，她知道今晚後宮女眷都去殯宮守靈，不會有什麼人。何況，就算有，除了皇后還會有誰在意她呢？哪怕是皇后，想必心裡也是怨了她的。她強撐著起身，把四喜背在身上，「四喜，你撐著，我帶你去找御醫……」

濃煙滾滾，她背著四喜卻並沒能走多遠，就兩人一起摔倒在地暈過去。身後是烈火熊熊，耳邊依稀聽到嘈雜的人聲，靜妃卻不想死了。她想，要救四喜，四喜……還年輕。

醒來時，是在坤寧宮。

靜妃剛睜開眼，就脫口而出，「四喜！」

宮人來報，「靜妃娘娘，您醒了。御醫吩咐，您要好生休息。」

「四喜呢？」靜妃抓住宮女，「跟我在一起的那個丫頭呢？」

「娘娘不用擔心，」宮女忙道，「她還沒醒，在外面。」

「帶我去。」

「娘娘！」宮女連忙跪下，「您現在不能動，娘娘，您受傷很嚴重，您……」

話沒說完，靜妃已經從床上起來，可剛站起來就摔倒。靜妃疼得倒抽氣，卻沒辦法，「把四喜挪到我跟前來。」

宮女為難了下，「這……娘娘，這裡是皇后寢宮，不……不能……」

「去！」

被這一喝，宮女不敢再多說，連忙去把四喜弄到靜妃面前來了。可憐的小四喜，本來清秀的小臉如今被燒傷，一片片血肉模糊，看得靜妃心裡一抽。她輕柔地摸了摸四喜完好的額頭，淚眼朦朧道，「我像你娘親，是么？四喜，等你醒來，我就認你做乾女兒，可好？」

昏迷不醒的四喜，沒有回答。

五更時分，該隨送葬隊伍去守皇陵了。

皇后對蘇麻喇姑一拜，目不轉睛地遙望著原本該送靜妃出宮的馬車緩緩駛出城門，直到馬車徹底消失在視線里，她都沒有動。

「桑枝，離開吧。」

「素勒——」

「離開。我不能看著你死，殺人要比保護一個人容易得多，太后容不下你。」

「……素勒……」

皇後用力抱住她，「桑枝，你走。現在根基不穩，我護不住你。我寧可你走，也不能眼睜睜看著你喪命。桑枝，桑枝……」

桑枝哽咽不成語。到最後，到最後，還是要分開嗎？

「……好。我會回來的，」桑枝吻她耳垂，滾燙的眼淚落進皇后脖頸上，「素勒，相信我。放心，我一定會回來。」

皇后泣不成聲，「你真會回來嗎？不要出事，好好活著。」

「會。素勒，別怕。我不是錦繡，我沒有那麼蠢，素勒，你知道的，是不是？相信我，我一定會回來。」她從懷裡掏出荷包，「這是我原來給你繡的，一直沒給你，送給我的十六，白首不相離。」

白首不相離。

可是伊人已不在。

馬車安靜地駛出紫禁城，不知道將要去何方。那是蘇麻喇姑的馬車，沒有人知道她原來打算把靜妃送到哪裡去，也沒有人知道，現在要把桑枝帶到哪裡去。

生死未卜。

五更天了。

東華門一出，天地肅穆。皇后攜一眾宮中女眷跪送梓宮，直到棺槨離去百里，皇后等人才起身隨行。

深秋風寒，皇后安靜地走，手裡緊緊握著那荷包。荷包樣式是個石榴，內里綉著「白首不相離」字樣，雖然針腳很蹩腳，但好歹看得出形狀。荷包里裝著一枚玉戒，鐫刻著「十六文」三個字。於別人而言，並不知那有何意，只有她們清楚那是什麼意思。可儘管如此，身為大清皇后的素勒也沒有機會把戒指戴在手指上。太多雙眼睛看著她了，她只能把戒指和荷包一起貼身收藏著。

百官朝拜，女眷留守。皇帝棺槨落定皇陵。百餘位和尚道士為皇帝做九九八十一天大道場。

好似一切都塵埃落定。

秋風捲起落葉，一片肅殺。

半年後，皇后跪拜祈福完畢。下山路上救了一個半百的道士。那道士向她行禮，「多謝施主救命之恩，貧道無以為報，或可為施主實現一個願望。」

「願望？」皇后打量他幾眼，「你能實現什麼願望？」

「施主不妨說說看。」

皇后闔上眼睛，「求她平安無事，求與心上人生生世世，永不分離。」

那道士撫掌一笑，「貧道有血魂咒一符，或可成事，只怕施主不敢。」

「血魂咒？」

「以血為媒，魂魄不相離。此後，不管你所想之人身在何處，魂魄總會與你相守。貧道雖從古法里學了此符，卻從未試過，不知施主可敢一試？」

皇后喃喃，「魂魄不相離么？最好不過。」她割破掌心，血入符咒，那道符登時化作烏有。

那道士看了半天，喃喃道，「不知有用沒有，若是讓家師得知，定會將貧道逐出師門。」可實際上，他並不在乎。

「敢問尊師何人？」

「家師名諱，想必施主亦有所耳聞，正是被奉為活神仙的國師大人。」那道士說罷，稽首告辭，「施主救貧道一命，貧道還施主一命，兩不相欠，告辭。」

活神仙，國師大人，不就是那王常月道長么？皇后心底莫名有了期待。

待回到紫禁城，皇后連忙去了欽天殿。然而王常月早已雲遊而去，只留下弟子一人，在此留守。那年輕道長見了皇后，忙行禮，不待皇后多問，只道，「家師有一言命弟子轉告，桑枝命格奇詭，早已斷命。違逆天道實屬不該，娘娘受血魂咒之惑逆轉她命，實是家師教導無方，劣徒之禍自當由家師代受。」

皇后心裡砰砰跳，不知道這道士什麼意思。

年輕的道長看皇后不解，好心道，「其實早年的時候，家師曾收過一個門外弟子就是桑枝，為她起名文瀾，不知何意。貧道曾聽家師提起，說桑枝入宮將有性命之憂，本欲帶她離開，可惜來晚了。不過奇怪的是，後來桑枝姑娘竟根本不認得家師。不巧師門中出了個出類拔萃的三師兄，雖然術法精湛，卻偏愛奇巧淫技，竟習得血魂咒之術，可召喚魂魄，為人續命。家師說，一切皆是命中注定。便自請放逐，代贖弟子之過。」那道士說，「家師的意思，想必娘娘您不久前接受的血魂咒，才使得當初桑枝逃過死劫，魂魄歸來得以續命。」

皇后聽得似懂非懂，不甚明了。然而這等神乎其神的東西，又有誰說得清呢？因果循環，原是如此。

外面蔡婉芸急急趕過來，「皇后——不，太後娘娘，新皇封賞之物皆已送到，請太後娘娘移居慈寧宮。」

順治十八年正月初九日，三阿哥玄燁即位，年號康熙，並定來年為康熙元年。嫡母孝惠章被尊為仁憲皇太后，移居慈寧宮，與當今太皇太后同在一處。倒是大火之後的永壽宮，被視為不祥之地，只有恪太妃獨個兒偏居於此，鎮日陰風陣陣，頗為凄涼駭人。然而這個結果，卻是在她意料之中又意料之外。恪太妃心知自己不會落得好，卻沒料到會如此凄慘。一場權勢的廝殺，她未能抽身，因為舉棋不定未得好處，但至少沒有連累家人，自己也勉強可算得度晚年。

怎奈好景不長，新帝生母孝康章皇后疾病纏身，請居壽康宮。仁憲皇太后得知，自請搬去壽康宮，與孝康章太後為伴。本就是兩宮並尊，如今她們姐妹情誼，焉有不允之理？遂帶著靜太妃與四喜一起，一併移居壽康宮。

康熙二年，孝康章皇太后病逝。壽康宮只余仁憲皇太后與靜太妃。

康熙八年，誅殺鰲拜，少年天子真正親政。有一個明君，後宮就是想干政也無從下手。

這年，仁憲皇太后即將三十歲。不知不覺，就從一個二十齣頭的妙齡女子到了如今。蔡嬤嬤來報，「皇後娘娘為皇上誕下一個小皇子，真真普天同慶。」

皇後娘娘——赫舍里皇后，不是博爾濟吉特氏。太皇太后失去了科爾沁家族博爾濟吉特氏的大部分支持，竟然斷送了科爾沁博爾濟吉特氏成為皇后的慣例，為康熙帝選了索額圖的侄女為皇后。此舉切斷了科爾沁草原和愛新覺羅氏牢不可破的姻親關係，仁憲皇太后卻和靜太妃相視一笑，「由她老人家開始，也從她老人家手裡結束，合該這樣。」然而新后入主中宮，就等於新的勢力佔據後宮，屬於科爾沁博爾濟吉特氏的時代過去了。太皇太后的權傾朝野也已經成了過去時。

一代新人換舊人。

現在，仁憲皇太后可以明目張胆地戴著她心愛的玉戒，在壽康宮裡安穩度日——等一個或許再也等不回來的人。

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