第一章 除夕
明末，崇禎年間，江南小鎮鄱陽鎮縣的鄱陽湖畔，有個叫薔薇村的地方，正值除夕夜。一鄉下人家，夫姓羅，妻姓陳，育有一子一女，子十二歲，女羅素素，年方十七。
正值年夜，全家人都興高采烈，喜氣洋洋，唯獨女兒羅素素坐在梳妝台前，滿腹怨氣：「我們羅家還真是標新立異，過個年還要精心打扮好，回舅舅家過年，這是哪門子的規矩？」
父親羅寧照提醒她：「素素，你在家可以這麼胡說，可到了你舅舅家，就不能擺出一副別人欠你錢的樣子。見到誰都要以禮相待，笑容滿面。」
羅素素將紫玉簪子往旁邊一推，對著鏡中的自己，撅起嘴：「素素不知會不會讓爹失望。在舅舅家，別說笑容滿面了，不擺包公臉就不錯了。」
「你！」羅寧照已伸起手掌，臉色陰暗，但這一掌沒有落下，他壓下心中的怒火，依然心平氣和地對女兒說：「素素，今夜除夕，爹不打你。等會在你舅舅家，表現好些，爹不求你大放異彩，你別給我羅寧照丟人就行。」
「是。」羅素素嘆口氣勉強答應，心中卻想著等會的年夜飯會有多少不想見的人，不想見的事。
為羅素素梳妝的羅夫人陳來弟也嘮叨起來：「素素，你不要多想什麼，帶著弟弟一起去給你舅舅敬酒，多容易的事。」
「千難萬難啊。娘，每次敬酒，各位表姐妹都在舅舅面前圍了個水泄不通，我哪裡擠得進去？再說了，就算我給舅舅敬酒，他一看到我，迎親的臉就變成了哭喪的臉了，我還笑得出來嗎？」
羅素素反正就是不想多見她舅舅一面。
陳來弟也生氣了，把梳子一扔：「都說百次，父親家叔叔最親，母親家舅舅最親。素素你怎麼就不懂呢？算了，求你半天也沒用，讓新元去敬酒吧。」
羅素素拿起梳子自己梳起了頭髮，懶得聽爹娘的嘮叨。
羅家這樣奇怪規矩，不合習俗地去小舅子家吃年夜飯，是有原因的。羅素素的母親陳氏有五姐弟，四女一男，名為：招弟，盼弟，來弟，喜弟，圖浩。這最小的，就是羅素素的舅舅，陳圖浩，鄱陽縣赫赫有名的江南絲綢經銷商，家財萬貫。
陳圖浩家財萬貫，不顯擺一下，對他來說，如錦衣夜行，得不到別人的羨慕，誇獎，晚上睡覺都睡不著。因此，陳圖浩每逢端午，中秋，除夕，家裡誰的生日，甚至新皇登基，冊立太子，貴妃，這些不相干的事都要大擺筵席，唯恐當地人不知鄱陽縣有他這個巨賈。
羅素素的母親陳來弟在娘家排行第三，也就是陳圖浩四位姐姐中的三姐。陳圖浩另三位姐姐都嫁得官商顯赫，唯獨三姐嫁給羅寧照，一個一窮二白的賬房先生。自然，在唯財唯官唯上的陳圖浩眼裡，大姐，二姐，四姐當貴賓相待，至於這位三姐，讓他丟人了，但又不能就此斷絕關係，免得外人說他無德。
而羅素素這個外甥女從小性格倔強，不甚言語，說笑，一開口就是不討人喜之詞，這更讓她在眾位表姐妹中無光，無地位，越來越不愛說話，讓她舅舅陳圖浩厭惡。
所謂「禮尚往來」，羅素素也對舅舅的宴席十分反感，就像今日的除夕，百般討厭。而不懂事的弟弟羅新元，歡快地蹦著跳著說：「哦，今日去舅舅家裡，有紅燒肉吃了。」可見羅家的日子過得極其艱辛。
羅素素打扮好了，說是打扮，但也只是粗略地裝點一下：細劉海，雙丫髻，蝴蝶鈿，淺藍衣裳，再簡單不過，也是當時貧窮人家未出嫁女孩的普通打扮。
一家四口就這樣去了羅素素的舅舅陳圖浩家裡，那該叫陳府，寬大到量不出長度的圍牆，紅牆綠瓦，裡面宅宅相交，房房相錯，隨便點其中一間，也比羅素素那個鄉下的「屋漏偏逢連夜雨」的屋子寬敞，結實。
每次從鄉下薔薇村去鎮上舅舅家裡，羅素素就覺得去了一趟刑場回來，有種說不出來的，想吐的感覺。
羅素素一家去向陳圖浩問好。陳圖浩作為陳府的主人和陳家絲綢營銷的開創者，坐在中間那桌的坐北朝南的上席。他全身穿著的，那是一個嘆為觀止：頭上的網巾是棕黃色蘇布，插在上面的玉針是名貴藍田玉所制。大拇指上的扳指又粗又寬又大，左手一個金的，右手一個玉的，寬的讓他彎指都難，但就是不能少。身上嘛，長袖善舞吧，棕黃色的衣裳，綉滿金絲玉扣。
說他長袖並不是諷刺他，只是他的氣質實在不適合長袖。另外一條金項鏈，不對，是金鏈子，掛在脖子上，看著快有一斤重了吧。
陳家的所有親戚都以陳圖浩的打扮為「榜樣」。而陳圖浩的相貌呢，說不上丑，也說上好看，最大的特點就是一個「黑」字，他皮膚較平常人黑。皮膚黑不一定難看，像包拯就黑成了青天大老爺，而陳圖浩給人的感覺是：一板起黑臉就嚇死人。
他的相貌，配上他華麗的打扮，粗俗裝雅的語言，讓羅素素覺得這個嫡親的舅舅：只有錢。
看著爹娘向舅舅點頭哈腰，就像下人，而舅舅一副愛理不理的樣子，羅素素心裡就為爹娘難受，心中直罵舅舅：陳圖浩，你擺什麼架子，叫一聲三姐，三姐夫，你會死啊？
不知從什麼時候開始，羅素素在心裡就對這個沒有文化，一夜暴富的舅舅直呼其名，覺得他根本配不上自己喊他舅舅。但現在，她牢記著出門前的話：今日是除夕，忍。
她無任何錶情地向陳圖浩喊了一聲「舅舅」，就走開：你對我爹娘如此，這算是我回敬你，我也做得有禮了，你可別說我什麼。
陳圖浩也沒說什麼，他也不想看到羅素素的包公臉，走遠些好。但是必須讓她看到我雄厚的財力，讓這個倔強的丫頭在我面前低頭！所以也不能趕她走，讓她在一邊吃飯吧。
年夜飯開始，羅素素帶著弟弟羅新元和各位表姐妹坐一桌。各位表姐妹都是擦脂抹粉,香味刺鼻，發簪，耳環，手鐲叮噹響，響聲刺耳，衣裳華麗，色彩刺眼，反倒將素麵朝天，無飾妝扮，粗布衣裳的羅素素映襯地別具一格。
細看這些表姐妹，沒有一個算得上花容玉貌，只有羅素素還稱得上小家碧玉吧。但表姐妹們打扮的技巧，說吉祥話，招人喜的能耐，是一個比一個強，加上她們見過的上層人士的世面，這些，都是羅素素望塵莫及的。羅素素也不想望。