2.管家短見奶娘撒潑
一聲嘹亮明朗的蟬鳴忽地響起，胡氏待要笑，又強忍住，伸出圓滾滾的手指向雙路額頭上戳去，「你這是什麼臉色？當四姑娘跟三姑娘一樣，愛耍花招？」
「清水下雜麵，你吃我看見！」雙路丟下一句，見胡氏一隻巴掌要扇過來，將雙橋往胡氏身上一推，跳開兩步，啐道：「從沒聽說過花魁有花了臉的，等見了外人再說！」
「你——」胡氏氣得七竅生煙，又怕如斯聽了傷心，遞眼色叫雙橋擦乾地上水跡，就強打精神眉飛色舞地穿過紗門，「姑娘，方才雙路的話，姑娘可聽見了？三姑娘算是白費心思了。」
「要那泰安二嬋娟的名頭，有什麼好？」如斯仔細地穿上羅襪，雖那羅襪上窘迫地拿著繡花擋住了一個補丁，但再套上繡花鞋，依舊襯得雙足纖巧玲瓏。
「有什麼好？姑娘原本只能委身……總之，姑娘跟先前，大不相同了。上頭隨便一句話，下頭都能帶出一陣旋風來。等著吧，姑娘如今只得雙橋一個人前慫窩裡橫的小丫頭湊合著使，沒兩日，老夫人就算砸鍋賣鐵，也要給姑娘再買一個丫頭呢。」胡氏唯恐如斯身上掉金屑一般，小心翼翼扶著如斯走到盆架邊，待雙橋端了才打的井水來，就拿著帕子沾著井水，小心地不叫那井水碰到如斯下巴上的傷口，「原先，咱們家的姑娘洗臉，都是用現熬的米湯兌了花露。如今，連討盆熱水，都艱難了。」
「這井水清澈得很，未必比那米湯差。」如斯待胡氏給她擦了臉，塗了香膏，向外走時，瞅見身上的橘黃衣衫，雖不喜也不動聲色。
「姑娘走路，跟先前不一樣了。」雙橋忽然出聲。
如斯回頭對她一笑，魂不一樣了，人怎會一樣？想起前生來，不由地一聲嘆息。
她上輩子，四歲纏足，養得裙下雙灣與金蓮無大小之分，細長纖直，羨煞身邊姊妹。且自幼在父兄熏陶下，研習國學，雖不敢枉稱才女，但也能應景地引經據典胡謅兩句。
彼時待字閨中，她雖溫順靦腆，卻不乏自信。二八年華，綉著嫁衣、積攢嫁妝時，對婚後的郎情妾意也多有憧憬。
誰知嫁入北平后，只一眼，她便知道自己雖好，但已經悖時了；人雖活著，卻已經成了現世的古董。
滿大街踩著纖巧高跟鞋、燙著捲髮的女子，不曾受過一分纏足的苦頭，步態搖曳裊娜，便與她不相上下；關門閉戶后，留著童花頭的小姑，三兩句話間漫不經心地捎帶出一個英文單詞，彰顯得才學、見識，就遠在她之上。
如此，她的格格不入，就成了一無是處。饒是她在被休離，不，離婚之後，奮力追趕，也剪了頭髮、也學了三兩句洋文、也跟兄嫂坐了游輪去大洋之外開了眼界，但望見酒會上女子們穿著纖巧摩登的高跟鞋身姿曼妙地翩翩舞動時，只能望著一雙小腳興嘆。
就因這一雙五趾自由舒展的天足，如斯對著處處顯露出頹敗之相的沈家宅院，也並無不滿，甚至瞧見斑駁的粉牆被苔蘚染綠了一半，也覺得有趣。從自家二房院子里出來，順著一條東西向後廊向東走百來步，再進一條南北巷，向東一拐，便可拐進沈老夫人的小院。
如斯主僕三人本要拐過去，偏聞見一股似有若無的異香。順著香味回頭，就瞧見沈家花園中，原本挨著園門的一棵枝葉繁茂的香樟樹被削去了枝葉。
「哎呦，作孽了！」胡氏嚎叫一聲，一把年紀忽然迅敏如豹地向花園跑去。
「老奶奶又要多管什麼閑事？」雙橋瞧見胡氏跑掉了一隻鞋，捂著嘴要笑，又不敢笑。
「走，瞧瞧去。」如斯知道胡氏這樣的老人，雖倚老賣老叫人難免心生厭煩，但她既然這樣慌張，就必有緣故。叫雙橋撿起胡氏看不出顏色的鞋，就也沖著向不知何時，只剩下光禿禿主幹的香樟樹走去，瞧著那樹近得很，但因花園中路途崎嶇縈迴，緊走慢走，到了那香樟樹前一座八角亭子外，已經熱得滿身汗水淋漓。
「周成，誰叫你乾的這糊塗事？」胡氏揪住正拿著鋸子的管家周成。
四十上下的周成，本哼哧哼哧地鋸斷已經砍下的，足有四歲小兒腰身粗細的樟木枝條，見胡氏哭天抹淚地攔著他，就不耐煩地撩起身上被汗水浸濕了的單衣，「誰叫我乾的？這白花花的日頭，沒老爺吩咐，我跟這香樟樹有仇不成？」
周成的兒子周先，手上握著大鋸一端，不耐煩說：「理她呢？快來吧，一會買家就來了。」
「老天爺，你們父子兩個攛掇著老爺干下的什麼糊塗事？」胡氏趴在樟樹枝條上不叫人鋸。
「你這老東西……」周成望見亭子邊站著的如斯，將鋸子一丟，擦著汗走來說：「姑娘，管管她這老瘋子吧，不賣了這樹，今兒個老夫人帶著兩位姑娘出門的行頭，從哪裡來？」
「這樹，瞧著有一百多歲了吧？」如斯仰頭去瞧那沒枝條后，矗立在草木蔥鬱的花園中分外突兀的香樟樹。
胡氏摟著香樟枝幹說：「那可不，這可是老老老太爺親手種下的！香樟木在咱們北邊本就罕見，這樣大的，更是稀少。若皇上來了，難道瞧不見這最最顯眼的東西？既然瞧見了，定會好奇問起，得知是老老老太爺種下的，不定怎麼感慨……皇上一感慨，咱們沈家的好日子就來了！」
周成嘲笑道：「你真是老瘋了，皇上會來咱們沈家？姑娘別怪我人粗話難聽，皇上來了，咱們沈家，連口水都供不起呢。皇上不在姑老夫人家修的行宮裡好生享受，就來咱們沈家喝西北風？」
「定是你牽的頭，叫大老爺打起賣這樹的主意！只怕老爺得的銀子，還不如你這狗東西多呢！如今攛掇著老爺賣樹，過兩天，就要叫老爺賣宅子了！」胡氏一把鼻涕一把淚地喊。
「你這老瘋子！祖上雲了這宅子不可租、不可賣、不可拆，你還血口噴人？我若認錢，早捲鋪蓋離了沈家，向別人家做工去了。兩年不見錢什麼樣，我是為錢？」周成滿眼充血地說。
如斯瞧著胡氏跟周成鬧得不像話，就嘆道：「周成，我是勸不住胡奶奶了，你去請老爺來。」
「行，大老爺就在這花園裡呢。」周成對著胡氏重重地呸了一聲，擦了一把額頭上的油汗，歪著嘴沖胡氏一笑，就向一片種著高大柏樹的假山上走。
果然，捧著水煙壺過來的大老爺沈知行，陰沉著一張容長面孔抖著山羊鬍須，一隻腳踏進亭子，就嫌棄地對著香樟樹下的胡氏罵道：「老而不死是為賊！養下人養出祖宗來了？你罵誰糊塗愧對祖宗？」
「別當我不知道，大老爺在花園裡轉悠，打得是將成材的樟樹、柏樹，都砍了賣了的主意。」胡氏擦了一把老淚，撒潑地摟住香樟樹枝幹，「有我在一日，老爺就休想那麼胡鬧！」
「你這老……」沈知行重重地放下指向胡氏的手指，面對著如斯，對胡氏說：「娘娘的賞賜來了，不帶著姑娘去老夫人那瞧，來這做什麼？仔細晒黑了姑娘。」
「大老爺，」如斯見沈知行提到她，就少不得要開口，「俗話說，家有一老如有一寶，雖胡奶奶性子不好，但話里的理卻是有的。雖咱們家錢財不多，但論起根基來，卻遠比那些暴富的人家要深得多。既然今日祖母能見到貴妃娘娘、皇後娘娘，那明日，伯父、父親、叔父有幸見到龍顏，也不是痴人說夢。」
沈知行咕嚕咕嚕地抽著水煙，放下水煙壺，嗔道：「你一個豆蔻年華的姑娘家，生性爛漫，難免會想當然。你嘴裡的根基，都是老黃曆了。皇家若還顧念著咱們老老老太爺的功績，咱們家能落魄到賣樹給姑娘湊行頭的地步？如今各家來催債，況且這樹砍都砍了，還留著光禿禿的枝幹做什麼？就連你祖母帶著你兩個姐姐去見娘娘，那都是承了你姑祖母的情呢。」
「正是。」周成趕緊地附和，在手掌上唾了一口，就要拿起鋸子再鋸木頭。
「我就瞧瞧哪個敢！」胡氏攀在香樟樹上，寸步不讓。
如斯聽胡氏嚎叫，心知胡氏鬧出笑話來，就要算到她頭上，於是瞧見沈知行不耐煩地要走，趕緊地攔住他，「大老爺，原本皇上未必會來，如今那香樟樹可憐地只剩下樹榦，皇上一定要來了。」
沈知行站住腳步，咕嚕咕嚕地吸起水煙，靜等著如斯再說。
「瞧這花園，草木蔥鬱、苔痕層疊、山石林立，處處都可入畫，必是一位極有閑情雅興並余錢的老爺修建出來的。」
「不錯，這花園乃是你老老老太爺請了高人堆山鑿池、栽花種竹，費了足有五年光景修建出來的。」沈知行說到「老老老太爺」，絲毫不覺與有榮焉，反倒咬牙切齒。
如斯自是明白他在恨先祖沒有蒙蔭子孫，叫子孫落到如此困窘的境地，一笑牽動唇下疤痕，便微微抿嘴，「既然是老老老太爺親自修建，大老爺不如拿了貴妃娘娘本家的名堂，前去行宮外請罪？」
「請罪？」沈知行蹙眉。
胡氏嚎叫道：「老爺伐了老老老太爺親手種下的樹，難道不是不孝？」
「這老東西！」胡氏一開口，沈知行就氣得要走。
如斯快步跟上，腳尖落在嶙峋的山石台階上，只覺新奇得很，似是走一步路也是難得的享受，「大老爺，胡奶奶話雖不中聽，但卻是那麼個理。大老爺只說囊中羞澀，不知情，才伐木，半途聽家中老僕提起此樹是誰親手所栽，才幡然醒悟，前來認下不孝的罪名。老爺如此過去，不動聲色地憶起老老老太爺的功績談到祖輩跟皇家的交情，再說到咱們家的困窘上。這會子正是所有人給皇上歌功-頌德的時候，皇上不聽說咱們家的事就罷了，若聽說，一準會憫恤咱們這功勛之後。」
...