4.發橫財良母氣昏厥
「會不會是三姐姐會錯意了？」如斯輕輕地摸著唇下傷疤，只覺如初握著的把柄，應當是確有其事了，不然，好端端的，會被一把花鋤傷了下巴，實在蹊蹺。
「你當我是傻子不成？這種事關自己終身的事，也會會錯意？」如初睜圓了眼睛，忽然沖著如斯身後笑彎了眉眼。
如斯轉頭，見是沈家年過雙十還未娶妻的庶出老爺沈知容，見他拉扯著被汗水黏在胸前的水藍單衣大步過來，忙讓開道。
沈知容踏進涼爽的抄手游廊，痛快地打了個哆嗦，並不去看殷勤地給他扇風的如初，只望著恬靜看他的如斯笑，「四姑娘，娘娘說了，那白玉鐲就是賞賜給你的，娘娘還說，等下巴上的傷好了，就跟你二姐姐一起去延家給皇後娘娘湊趣。」
「三叔！」如初將那被藍布裹了邊的蒲扇往美人靠上一丟，「三叔沒聽錯？」
「這還有錯？」沈知容瞧著不知天高地厚的如初，「你三叔還沒糊塗。」
「今兒個，娘娘明明誇我靈動如春溪……」如初不敢置信地轉頭望向如斯。
沈知容道：「那是客氣話罷了！我也誇你一句傾國傾城，你就當真傾國傾城了？」搖著頭，晃蕩著身子就向堂屋去。
如初緊緊地咬住嘴唇，咬得嘴裡嘗到血腥味，才哽咽著說：「這回，你總信了吧？」
如斯輕輕地點頭，「誰在害我？」
「別得了便宜還賣乖，能去皇後娘娘、貴妃娘娘跟前應承，是多大的體面。」如初委屈得往美人靠上重重地一坐，眼淚就掉了下來，「虧得我四更天就起來……為了隨著祖母出門，討好母親，連姨娘都得罪了，如今兩面不是人……」
如斯納悶如初方才那樣要強，怎忽然示弱起來。
如初話音一轉，兩隻手握住如斯的手，將她拉到面前，仰頭可憐兮兮地說：「好妹妹，那泰安二嬋娟的名頭就讓給你吧，你將那白玉鐲子給了我。左右，你去皇後娘娘面前應承，什麼樣的賞賜得不來？日後若延家打發了媒人登門……」
「三姐姐，這種話怎好說出口？」如斯後退兩步，雖想研究研究宮裡的花樣針腳得了香墜子，但整個沈家沒人不寒酸，那一枚遠遠一望就十分不凡的白玉鐲，她拱手送給如初，回頭怎麼跟沈知言、甄氏交代？
如初哀容一收，低低地一哼。
如斯見她生氣，生怕如初將她來之前，那位「沈如斯」做下的事張揚開，挨著如初在美人靠上坐下，為難地說：「那玉鐲定要交給母親收著，雖說是賞賜給我的，但誰不知道我做不得主？姐姐不如說一樣，我能做到的事吧。」
如初咬住嘴唇，思量半天，低聲說：「若娘娘再召見你跟二姐姐，你須得像這次一樣，設法叫我頂替你。」
如斯連連點頭，瞧見如初滿意地擦了淚痕走開，輕吁出一口氣。
「姑娘。」雙橋先低頭不敢看如初，待如初走過去了，才一臉喜氣地捧著一條水紅帕子給如斯看。
如斯揭開那帕子，取出裡面的白玉鐲，對著日頭輕輕地一照，便見五彩的光折射下來。
雙橋瞥了一眼憤憤不平握著香墜子追趕如初的雙路，嘀咕道：「虧得三姑娘沒將銀錁子交給周姨娘收著，不然雙路跟著三姑娘也要倒霉了。」
如斯將白玉鐲套在手腕上，見她這手太小，那鐲子隨時都能滑下來，便取出來交給雙橋用帕子裹著，聽見一陣衣裙悉索聲，瞧見周姨娘嘟嚷著「腦仁都叫那樟腦熏疼了」就領著沈老夫人那的錦繡、鳳氏那的金鎖、甄氏那的如意將嶄新的椅袱、引枕抱出房裡，又見甄氏出來，就道：「將鐲子交給夫人吧。」
雙橋不等甄氏走來，就將裹著玉鐲的水紅帕子雙手遞過去。
甄氏立時接了帕子，珍而重之地放進懷裡，伸出微微發涼的手指抬起如斯的下巴，仔細望了，嘆道：「真是老天保佑，過上七八天，應當能見人了。」
「七八天？母親，莫非七八天後，要酬謝延家？」如斯問。
甄氏嘆道：「你祖母本要送禮，一再籌算后，才決心擺一桌體面的酒水，請一出風光的大戲。若沒延家的情分，咱們怎麼能見到娘娘呢？」一面說著，一面就向外走，濕著眼眶道：「過兩日，隨著我向你外祖家走一趟，好歹湊出一身體面衣裳來，見了人，也不至於露怯。」
如斯聽甄氏這般說，猜著甄家境況應當比沈家好一些，就也一面走，一面問：「一日沒瞧見父親，他向哪去了？」
甄氏笑道：「你父親跟著延家養下的老爺們，一同在山腳下候著，隨時等著吟詩作賦，給主上湊趣。」
如斯面上一喜，「這麼著，父親還不能給女兒湊出一身齊整衣裳？」延家總該給沈知言一星半點謝禮吧。
甄氏瘦削的臉上露出一絲苦笑，「不過是親戚去幫忙，你父親還能問延家討衣裳不成？」
這就是沒有謝禮了？如斯心嘆一聲，只覺謝禮是沈知言本該得的，比起叫甄氏回娘家舉債，沈知言更該擔起一家之主的擔子，向延家討要這大熱天的辛苦錢。
一直到進了甄氏房裡，如斯還在琢磨這事，正要跟甄氏提起這事，又見胡氏跟進來說「夫人，大夫人說，既然要請客，就該辦得體面一些。夫人這可還有什麼能給沈家長長臉的物件沒有？」
甄氏一聽，趕緊地站起身來，忙著翻箱倒櫃，將嫁妝里的兩套汝窯茶具拿出，又翻出各自用匣子裝好的八支精緻湖筆，交代胡氏說：「茶具只管拿去用，這湖筆，也值些銀子，叫大夫人斟酌著，或做禮，贈給延家少爺們，或拿去典當，再多買些酒菜來。」
「這筆，母親不是說等我中了舉，便給了我嗎？」斜地里，不滿聲傳來。
聲音落下，就見雖容貌俊秀卻耷拉著眼皮，顯得無精打採的沈二少爺沈著濕著頭髮穿著單衣，抱著團成一團的袍子進來，重重地往椅子上一躺，就嚷嚷著口渴。
甄氏啐道：「這可是一家人同心協力的時候，誰敢計較，誰就是沈家的叛徒！沒瞧見，你大伯母已經將嫁進沈家時戴著的金項圈都拿去典當了。」
胡氏附和說：「不過是些湖筆罷了，當初老老老太爺在時，拿著宮造的金魁星、御賜的玉如意送人，就沒小氣過。」
「這樣興師動眾，萬一竹籃子打水一場空，沒撈到一點好處呢？」沈著托著臉頰，深深的雙眼皮惺忪地垂著，嘴上抱怨甄氏，卻沒一分去搶那湖筆的意思。
甄氏鬧心地啐道：「快呸一聲！」瞧著不懂事的沈著，紅著眼眶說：「你也別事不關己，若是今次不能打一場大秋風，撈到好處，咱們這老宅就保不住了！」
十七歲的沈著這才微微抬起眼皮。
甄氏嘆息再三，紅著眼眶說：「你大伯做買賣賠了四五百兩，再加上各處欠下的債，零零總總，總有個一二千了。若熬不過去，咱們只能違了祖訓，賣了這老宅，露宿街頭。」
「……這麼說，咱們家是孤注一擲了？」沈著喃喃道。
甄氏哽咽著，催著胡氏帶著雙橋並她身邊的如意將湖筆、茶具給鳳氏送去，含淚望著如斯說：「你妹妹可憐得連身見客的整齊衣裳也沒有，上回子去延家，是借了你表妹的衣裳，偏弄丟了你表妹的一隻蜻蜓釵。你表妹無論如何不肯再借她了。今次，怎麼著，都得給她裁出一身新衣裳。」
「新衣裳？」沈著忽然站起身來，垂著眼皮將自家那藍袍子的袖子揭開，將下擺一放，好似變戲法一樣，變出一身碧羅衣、石榴裙，並三支發梳，釵一對，步搖一對的整齊頭面來。
甄氏唬了一跳，「這是哪裡來的？」
「……這是，西洋舶來的東西。」如斯也嚇了一跳，手指向那碧羅衣琵琶領口綴著的拇指大剔透綠寶石扣子摸去。
「舶來的？」沈著瞥了一眼，「也就舶來二字金貴一些，難怪瞧著不像咱們這雕琢、鑲嵌的工藝那般含蓄內斂，原來是女人裙下不穿褲子的野蠻地方傳來的。」
如斯才要問沈著一句，忽地聽見嚶得一聲，轉臉就見甄氏厥了過去。
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