7.唇亡齒寒姊妹同悲
「可……」
「妹妹咽不下這口氣，也要往下咽。十年河東十年河西，咱們泰安沈家總有時來運轉的時候。」如初撫著如斯後背，將她當炸毛的貓兒一樣一遍遍安撫，忽地聽這人跡罕至的巷子里沿著牆角竄出一隻毛色黑黃的黃鼠狼，嚇得寒毛豎起來，「快走吧，這地方怪瘮人的。」
如斯輕輕點頭，不見雙路跟著如初，料到雙路也被鳳氏叫去幫忙準備請客的事了，因沈家請個客就鬧得人仰馬翻，越發懊惱自己一時衝動將延懷瑾鎖在飛檐小樓里。但倘若自己不鎖，萬一延懷瑾怕事迹敗露，對她不利……
「二姐姐也來了。」
如斯聽如初提醒，忙向前看，果然瞧見如是也沒領丫鬟，隻身一人穿著一件不知改過幾次的翡翠色雞心領背心、一條銀紅百褶綾子裙在巷子角一片油綠苔蘚前憂心忡忡地站著。
「二姐姐。」如斯趕緊地寒暄一聲。
如是直直地望著如初，「四妹妹當真下跪了？」
如初咬牙道：「那可不，延家實在欺人太甚！明明是他沒理在先，老爺們還要賠著笑臉。」眼睛一眨，眼眶又紅了。
如是噙著淚，緩緩地走到如斯面前，哽咽道：「妹妹，委屈你了。」
「二姐姐……」饒是對如是、如初還生分得很，此時如斯也不禁跟著鼻腔一酸，落下眼淚來。
「四妹妹。」如是伸手摟著如斯、如初兩個，頭埋在她們二人面前，登時便泣不成聲。
「……欺人太甚……」如初趴在如是肩頭啜泣著，含含混混地說，「二姐姐、四妹妹……家裡兄弟靠不住……咱們可得爭氣些……」
如是嗚咽著，顫聲說：「覆巢之下沒有完卵……縱然是這會子心有不甘，咱們也要撐下去，守住咱們這個家。」
如斯跟著嗚嗚咽咽，只覺上一世離婚時她娘家也是傲骨錚錚沒丟分，這一世的娘家，還沒怎樣，就徹底沒了尊嚴。
不知不覺間，一陣清風吹過，吹得哭了一身香汗的三人紛紛打起哆嗦來，抬頭就見橘紅夕陽已經落在了屋脊上。
「走吧，四妹妹既然傷好了，就向祖母那吃飯去吧。」如是握著已經濕透了的帕子，極有長姐風範地先給如初擦淚，又摸著如斯的下巴看她嘴唇下傷痕。
如斯待要問沈家長女去了哪裡，又沒問話的時機，雖來了幾日，但因養傷只能吃稀飯一直留在房裡，此時才知道沈家人是聚在一處吃飯的，聲音嘶啞地嘆道：「咱們家雖不好，但一家老少能聚在一處吃喝，豈不比旁人家那各自分散了用飯，更其樂融融。」
「少往自家臉上貼金，咱們是不得不如此。你想想，你也單吃他也單吃，家裡怎麼供應得上？不過是為省了油鹽醬醋、柴火錢，不得不如此。」如初一嘆。
如是忙打圓場，「四妹妹說得對，雖是不得已而為之，但一家老少能聚在一處，總是福氣。」
如斯覺得臉上乾巴巴的，疑心就這樣去沈老夫人房裡有些失禮，想要回自己個房裡洗了臉再去，見如是、如初並不提洗臉一事，就也忍下。進了沈老夫人房裡，見方臉的錦繡已經在套間里準備下了洗臉水，就猜著她們三姊妹在巷子里抱頭痛哭的事，沈家上下都已經知道了。
果然，她們三人腫著眼睛從套間里出來時，坐在榻上的沈老夫人，坐在下面交椅上的沈知行、沈知言、沈知容、鳳氏、甄氏，站在交椅后的沈著、周姨娘，還有兩個面生的，依著年紀，應當是沈家大少爺沈幕、三少爺沈瑩，眾人看她們一眼后，就將眼睛移開。
「咳，吃飯吧。」因是他提議叫如斯下跪，沈知行就分外局促一些，待沈老夫人的錦繡，並鳳氏那的金鎖，甄氏那的如意兒擺飯菜時，又說：「將匯賢雅敘買的胭脂鵝脯，還有那燉的阿膠芙蓉湯都擺在四姑娘面前。」
年紀最小，庶出才七歲的沈瑩嘀咕說：「磕個頭就有好東西吃，我也磕頭去！」
「三弟！」沈幕、沈著趕緊喝止他，卻已經遲了，只見沈知行將手上的水煙壺用力地往桌上一拍，「你當你四姐姐是為了一口好吃的才磕頭？」
「……父親就是偏心家裡三個姐姐，她們要衣裳有、要銀鐲子也有，我鞋子小了，討雙新鞋子就沒有，腳上鞋子擠腳……」
「三弟！」就坐在沈瑩身邊的沈幕，忙伸手捂住他唧唧歪歪的嘴。
沈知行臉上漲紅，站起身來，甩開沈知言、沈知容攔他的手臂，提著沈瑩領口，將他從飯桌邊提了出去，向門檻外一丟，啐道：「眼皮子淺的東西，配吃個什麼飯？給我滾回房裡去。」
「老爺，跟個小孩子生什麼氣？」周姨娘忙趕著來安撫。
鳳氏嘆道：「周姨娘，你去哄一哄老三。」
周姨娘瞅向只盯著飯碗不管事的沈老夫人，薄薄的嘴唇一抿，趕緊去追沈瑩。
「吃飯。」沈知行叫了一聲，陰著臉坐回凳子上，拿起筷子就往嘴裡塞米飯，三兩下扒完一碗乾飯，將筷子一拍、碗一放，起身就向外去。
一直緘默的沈老夫人捧著碗嘆了一聲，對坐在下面的如斯說：「四姑娘別怪你大伯，他也是不得已。若能夠，誰不想將家裡的女兒照著金枝玉葉的養？萬一懷瑾不依不饒鬧起來，咱們家日子越發難過了。」
「老夫人，大老爺心裡的苦，如斯明白，」如斯瞅著只她面前有一碗阿膠紅棗芙蓉湯，旁人都沒有，心知沈知行養這麼一家子也為難得很，「如斯不明白的，是咱們家一清二白，延家少爺為了什麼，親自過來？難道是咱們沈家抱著金山而不自知？」
沈老夫人也不解。
甄氏起身，端起如斯面前的胭脂鵝脯，拿著一雙長長的竹筷一一將鵝肉夾給沈老夫人、沈知言、沈知容、沈幕、沈著、如是、如初，待分給如初后，盤子空了，只剩下她跟鳳氏並如斯沒得吃。放下盤子，就埋怨說：「我們女人們在家不知道也在情理之中，你們男人們，也不知道？」
沈知容、沈知言面面相覷。
沈幕道：「我倒是聽說了一件無稽之談。」
「什麼無稽之談？」沈著趕緊地問。
沈幕夾起那塊鵝肉，丟進沈瑩飯碗里，說著話，自己就笑了，「聽說，太、祖曾賞賜給咱們老老老太爺一塊免死鐵券。」
「我這孫媳婦怎麼不知道這事？」沈老夫人錯愕地停下筷子。
「所以才說是無稽之談！外頭說，咱們老老太爺……不肖，老老老太爺怕他守不住家業，又被人攛掇著拿他的名號闖出禍來，就將免死鐵券藏在身邊的，不知是玉枕還是泥塑中。老老太爺不知情，等老老老太爺過世了，開始典當老老老太爺遺物，就稀里糊塗，將那免死鐵券典當了出去。現如今，二叔又開始搜集老老老太爺遺物，人家就說，二叔是在找免死鐵券呢。」沈幕慢條斯理地又向沈瑩碗里夾菜。
沈著也將鵝肉送到沈瑩高高堆起的碗里，耷拉著眼皮說：「大哥也聽說了這話？我還當只有我一個，被人纏著要瞧咱們家的免死鐵券呢。」
沈知言更驚愕，喃喃道：「這話是哪裡傳出來的？」
「父親為什麼去收老老老太爺的遺物？」如斯將沈著、沈幕間的舉動看在眼裡，發自肺腑地以為沈家如今的日子也算不得很苦。
沈知言先有些慚愧，躊躇了一番，才勉為其難地說：「考了九次，屢試不第，兒子已經無心再去科考。但想起母親、大哥殷殷期盼，又沒臉說出那灰心喪氣的話。原想收了老老老太爺的東西，看著那些老物件，攥寫一篇老老老太爺的生平履歷來賣錢，誰知叫外頭傳出那樣的話來——古玩玉器，我是沒錢買回來了，只能勉強地買一些老老老太爺做下的精巧木工、泥塑回來。」
「難道，免死鐵券就藏在泥塑里？咱們家藏寶山而不自知？延家因豫親王世子在他家下落不明，唯恐被怪罪，才急著尋那免死鐵券防身？」如是一本正色地說。
如斯呷著芙蓉湯，跟對面坐著的如初、如是對視一眼，就忙望向沈知言、沈知容，彼此心領神會，若沈家果然有那罕見的玩意，境況就與眼前大不同了。
誰知，沈知言、沈知容，並沈幕、沈著好似聽說了天大的笑話般，一掃先前因在延懷瑾面前受辱陰沉的臉色，個個忍俊不禁地大笑起來。
「二叔、三叔，哥哥！」如是嗔了一聲。
沈老夫人也眉開眼笑地說：「三個丫頭當真了？咱們家怎麼可能有那好玩意？」
因沈老夫人也說笑了，沈幕、沈著兄弟二人再無顧忌，拍著飯桌，一個前仰，一個后合。
「二叔（父親）、三叔、哥哥！」如初、如斯二人齊齊出聲，不解這商議正經事的時候，一家子老爺們笑個什麼勁。
沈知言笑夠了，拿著袖子擦著眼淚，正要說話，瞧見如是、如初、如斯三個女兒神色靜穆，便抽了身邊甄氏手上的帕子一邊哈哈大笑一邊又擦眼淚。
如斯不禁生起氣來。
如是、如初二人也被笑得惱了起來。
沈幕眨巴著一雙恍若畫中人一般眼尾高高飛起的丹鳳眼，一面說「笑死我了」，一邊去拍被米飯嗆住了的沈著後背，好半天，收斂了笑容，才鄭重地對家裡三個妹妹說：「咱們家，怎麼可能有那樣的好運。」
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