3.綠水馳道
江岸有青峰，江上有清風，透過窗欞吹落進廂房之中。薛崢笑容疏懶，輕聲道，「我曉得你已及笄，這話是在提醒我，你已是個成年女子了？」
周元笙眼中含笑，曼聲道，「你不該來的，傳將出去，你我今後再無立足之地。」
薛崢輕慢一笑，望了她良久，搖首道，「阿笙，你的話言不由衷，你從來不會怕這些的。」周元笙道，「我自然怕，從前是不懂，如今還能不懂，我豈不是白活了這麼大。二哥哥，我原本以為你會上京去看我。」
她語意忽然柔軟下來，薛崢心裡微微一酸，道，「我並不方便去襄國公府，如今兩家已不算姻親，我用什麼身份拜謁——你的表哥么？」他頓了頓，驀地正色起來，問道，「阿笙，你告訴我，有朝一日我若登門求見你，該用什麼身份才好？」
周元笙眉頭一蹙，只覺得一陣煩躁，勉強笑道，「說了半日的話，你也不渴么，我煮茶給你喝。」她自去高几上取了建州龍團，碾磨了一小塊細細篩過，又在湯瓶中注了水，擱在那茶爐之上。
她做這些動作時一言不發，薛崢便只望得見她極美麗極精緻的側臉輪廓，她彷彿知道他在看她，卻又全不在意，專註地翻飛玉指，發上斜插的那支攢珠紅絨鳳凰步搖輕輕搖漾，寶珠光華便順著她鴉青色的雲鬢流淌，一直流進嘴角淺淺聚起的梨渦里。
薛崢看得出神，待她靜候茶湯之時，起身走到側門旁，推開舷門。早春清潤而微涼的江風灌進他的衣袖，拂起他的衣袂，他低低道，「阿笙，你為什麼要回金陵。」可惜這句喃喃自語亦被吹散在江風裡，零落不得聞。
舷門外遠山如黛，天水含煙，兩岸鋪陳蒼蒼蒹霞，中有飛鳥振翅掠過，於水面上留下一道細帶模樣的水紋，江南山水用它的清麗風流浸潤著觀者的身心，令人生出一線纏綿入骨的疼痛與哀愁。
周元笙悄然立於薛崢身畔，二人皆舉目望著江上的風光，一時無話。隔了許久，薛崢忽然道，「你可知道，我為什麼要來送你一程？」
周元笙心中一動，笑答道，「為著看一看這千里如畫江山……」她未及說完，便被薛崢搖首打斷，「為著看一看這千里如畫江山，更是為著和你一道看看這千里如畫的江山。」他轉顧周元笙，定定地望了她道，「無論將來你在哪裡，我在哪裡，我想要你記得，我們曾一起離開姑蘇，一起溯江而上，一起飲長江水，一起並肩看過如斯風光。」
一顆心跳得飛快，像是要跳出她的胸膛，周元笙深深吸氣，藉以掩飾自己慌亂的心緒，房中隱約傳來湯瓶滾沸了的聲音，不一時便鳴響如松風陣陣，她欲去移開湯瓶，卻在轉身之際被薛崢一把扯住袖口。他只是含笑不語，她便不知何去何從，半日也未能掙脫得開，索性不再掙脫，任由那湯瓶發出刺耳的鳴音，任憑他拉扯住衣袖的一角，緩緩轉過身來，仍舊望向江面。不知不覺間，袖口倏然一松，原來他已放開了手。
門外侍立的僕婦聽到響動，輕手輕腳的進來，將那湯瓶挪到高几上，又輕手輕腳的退了出去，關上房門，從頭到尾目不斜視，一言不發。
周元笙不禁笑道，「你果然有本事，怪不得全然不怕。她們只做看不見你一般，二爺御下的本事越發高明了。」
薛崢朗然一笑，臉上恢復了平日里的神氣，「我豈是那等毫無顧忌之人，自然也不會令你涉險。」
周元笙點點頭，道，「此番上京，你預備在何處下榻？春闈前還會離京么？」薛崢道，「去姨母家暫住一段時日，索性待考完再回去。往後在金陵的日子長了，我們總有見面的機會。」
周元笙不防他又扯到這上頭來，偷觀其神色，卻是一派清松自然，全不復適才的憂愁執迷，心下稍安，緩緩笑道，「你倒是自信的很，怎知一定考得中，一定能入殿試？」
薛崢大笑起來，笑罷言道，「我若連這點能為都沒有，何談日後，何談許你前景？原來你卻連這個都不信我。」
周元笙佯怒道，「又與我何干？是你自己名利心甚重，不必攀扯上我做緣由。」
薛崢不以為忤，淡笑道，「我們這樣人家教養出的子弟，若心中連家國抱負都沒有，那便只能淪為紈絝。何況我還有著自己的私心，倘或能在殿試博得聖人青眼，我便可向他開口求懇一樁事。我不必說究竟是何事，你心裡清楚。」
不是沒有一絲感動，可惜現下所有的話不過是一番假設，周元笙低眉莞爾道，「我不清楚，我原本是個傻得不像話的人，猜不透——似你這般才俊心中所想。」
薛崢氣極，無語凝噎良久，方無奈嘆道，「阿笙，你說反了，你原是極聰明的一個人，我什麼心思都瞞不過你。你只是在裝傻，從看到我進來的那一刻起便一直在裝傻，可惜你太明敏，裝傻並不是你擅長之事。」他垂目苦笑兩聲，接著道，「但我不會怪你。你是女孩子，這些事情原本就不該你去掛懷，更不該你去殫精竭慮，真要那樣，就是我的罪過。你只要好生待在周府，等著那個你此刻不信，或者不敢全信的消息就是。我不會問你情不情願，我只當我們之間早已不言自明。」
話已至此，周元笙自覺無復多言的餘地，她不是不信他，只是不信他們身邊的那些人。說到底，他不會懂得，她看上去得享榮華，安穩愜意，卻從來不知道自己可有被這世上誰人需要過，被誰人惦念過，如果連生身父母都能將她遺忘，還有什麼人會將她奉若至寶？
其後幾天里，薛崢白日陪著周元笙吃茶閑談，作畫下棋，晚間便轉去船舷另一側的廂房，且離她距離甚遠，雖則船上服侍的諸人皆裝作看不見他一般，他仍是恪守著禮儀，如履薄冰。
船行緩慢，可待到第六日一早，便也即將靠岸金陵碼頭。周元笙換了蜜合色水紬襦裙，沉香色水緯羅緞襖，通身顏色皆算不得富貴喜氣，看得彩鴛直嘟嘴道，「姑娘回家是喜事，何必穿戴這麼素凈，老太太是上了年紀的人，只怕喜歡熱鬧顏色更多些。」
周元笙一笑道，「既是回家，就該做家常打扮。何況哪裡能討得所有人歡心，我只能顧得上自己的心意罷了。」
待到船靠岸停穩，周元笙也到了不得不和薛崢揮別之時，他眼裡繾綣著一抹極是溫柔旖旎的眼波，雖是一閃而逝，終是讓她的心砰然了一瞬。說了幾日的話，到了此時，也唯有彼此互道一聲珍重而已。
周元笙下船登岸，只見岸上已停靠了一輛翠蓋車，一眾丫鬟僕婦雁翅排開，正在此等候她。少頃，便有一位著紫袖襖的中年婦人上前，滿面含笑，福身道，「請大姑娘安，太太打發奴婢們前來迎姑娘，姑娘一路辛苦，請上車回府罷。」
周元笙含笑點頭，搭著那婦人的手向前行去，忽然心念微動，只覺得身後那綺麗畫舫中，正該有一道殷殷望向她的目光，她想忍住不回首，卻還是禁不住鬼使神差般回眸探看。腳下猝然頓住，幸而她這一番舉動在旁人眼裡看去不甚突兀，眾人只當她想再看看身後的風光，便也駐足一刻，等候著她。
到底隔得遠了，她並未探尋到煙波上的蹁躚身影，只望見身後巍峨磅礴的鐘山，在遼遠天際和浩淼江水之間綿延起伏，勢如蟠龍。
北控大江，南憑聚寶，西接石壁，東傍鍾阜，這不是李青蓮詩中蒼蒼金陵月，空懸帝王州中寂寥落寞的金陵，而是國朝最風流繁盛的都城——金陵。
周元笙笑得一笑，無論將來如何，她的故事總會在這座城池中發生。她迴轉過身，對著那婦人淺淺一笑，便即昂首舉步而去。既是註定要留給那人一記背影，她寧願要留一記從容不迫，昂然自信的背影。
車行大半日，終於轉入一條繁華街市，周元笙掀開帷簾一角，只見眼前出現一座恢弘府邸，知道這大約就是襄國公府了。此府邸歷時三代，自有一番氣度，一眼望去已是浩浩蕩蕩佔了半條街，雖規制不及公主宅邸，可若論氣勢，和壽陽公主府也不遑多讓。
周元笙自大門處下車，由適才那婦人並彩鴛二人一左一右的扶了，越步進得府內，行了一刻才望見垂花門，只見兩邊游廊上已站了不少丫鬟婆子，身邊攙扶她的婦人笑著言道，「姑娘是貴客，太太親自出來接您呢。」
周元笙微微一怔，凝目望去，見眾人當中站著一位上穿玄色五彩麒麟補子襖，下著穿花鳳縷金拖泥裙的婦人，遠遠看去，身量清麗苗條，姿容嫻雅，自有一股端莊和悅的態度。
這便是她父親周洵遠的第二任妻子，博陵侯最小的女兒段玉寧。周元笙忙快行了幾步，至段夫人面前，蹲身告罪道，「不知太太在此，阿笙今日歸家，竟讓太太在此等候，真是折殺阿笙了。」
段夫人忙笑著將她扶起，兩廂一照面，那段夫人眼中便閃過一絲異樣的光芒，旋即也就隱入一片笑意中去了，當下段夫人拉起周元笙的手，兩人相攜著一路朝內院走去。
等到太太和周元笙去得遠了，適才陪侍段夫人在此等候的外院僕婦才鬆了一口氣，她們自是不必進內中伺候，便也隨意閑談兩句就預備散了。
偏巧有那因三急來晚了的婆子，一時匆匆忙忙跑來，卻見人已散了，倒頗有些後悔沒趕上在太太跟前露臉的機會，又不由好奇那闔府上下都只聞其名不見其人的大小姐是何模樣，便一個勁地湊近那閑談眾人之中，好奇問道，「你們都瞧清楚了不曾，素日都傳咱們家大小姐生得是一副傾國傾城貌，這話可當得真么？」
當即有人略略撇嘴道，「也還罷了，是個絕色的，可也當不得那般誇讚。」
話音未落，已被人擠了兩記，反駁道，「怎麼當不得，我瞧著就好，往常來咱們府上那些親戚家的姑娘也好，各府來登門做客的姑娘也好，我還沒見一個能趕上方才大姑娘容貌的。你說不好，倒是舉個強過她的人來，也讓我們評議評議。」
眾人一時七嘴八舌，有同意的也有搖頭不語的，那晚來不曾照面的婆子急道，「你們過後再爭去，且給我說說她究竟長得什麼樣，回頭我碰著可別認不出，那就不好了。」
自來美人三分容貌，七分氣度，那周元笙如何美法不難描繪，可若說五官樣貌，卻也難住了一眾人等。尋思了半日，終是有人開口總結道，「大姑娘是瓜子臉，白皮膚，一雙大眼睛極有神采，兩道秀眉像是畫上去的，還透著股子英氣。就像是花中的牡丹，又比牡丹秀麗。反正那月宮上要是真有嫦娥的話，大約也就是姑娘那般相貌了。」