第1章 困局
夜裡變了天氣。
颳了一晚北風，清晨窗外已是茫茫一片。地上積雪尺余，屋頂也被一層瓊白覆蓋，與檐下張掛著的素幡融在一起，幾乎看不出分別。庭院中的枯樹被雪壓得微微彎曲，在冷風裡不住地顫動。
元德二十七年冬天的第一場雪就這麼突然來臨了。
雖然生了爐火，顏素仍然覺得陣陣寒意透過門窗的縫隙向她襲來。她放下手中針線，向略顯黯淡的火爐里添炭。鐵鉗剛觸到爐灰，她便覺出幾分異樣，先是微微一怔，隨即心有所悟，將爐灰完全撥開，果然露出了兩枚雞子大小的芋頭。
顏素幽幽嘆息：「大行皇帝喪期還未過呢，淑妃就不能收斂一些么？」
「我怎麼了？」慵懶低沉的女聲響起，「難道烤兩個芋頭也要被那幫措大（注1）罵？不吃東西，我哪有力氣哭喪給他們看啊。」
出聲的正是淑妃徐九英。顏素回頭，就見她正翻著白眼站在自己身後。
初識得徐九英時，她還是大行皇帝的才人，如今卻是徐淑妃了，馬上就會成為徐太妃。若她福緣再深厚些，將來也有可能是徐太后。而徐九英今年不過二十五歲。這樣的年紀，無論是太妃還是太后都未免過於年輕，何況她的容貌還未有半分損減。
嚴格說來，徐淑妃的長相併不符合宮中一貫的審美：她的臉生得太有稜角；嘴巴不夠小巧；皮膚不夠白晳；舉止更完全談不上文雅端莊。可是任何人都無法否認她的美貌。
臉型雖不柔和，她卻有個很好看的鼻子。鼻樑高挺，鼻頭不失秀氣。嘴唇不是時人喜愛的櫻桃小口，卻豐潤而有光澤。皮膚或許不夠白，但有一雙目泛桃花的眼睛為她增色。儀態固然略嫌粗俗，可是她略微豐腴的身形並不臃腫，活動起來時甚至稱得上靈活輕盈。除此之外，她還很愛笑。雖然她那吃吃的笑聲讓她顯得有些傻氣，但人們不得不承認，她的笑容很能感染他人的情緒。
顏素至今都還記得自己第一次見到徐九英時的情景。
她被人領出洗衣院，帶入徐九英所居的宮室。紗簾層層拉開，盛裝的麗人盤膝坐在榻上，右手將一個裝著糕餅的高腳銀盤攬在懷裡，左手則捏著一塊糕餅旁若無人地吃著。
顏素向她下拜時，她輕聲笑了起來。這笑聲並不似宮中其他美人那般清脆如鶯，反而有些暗啞，聽在耳里說不出的慵懶。
「你吃不吃棗糕？」徐九英就用這懶洋洋的嗓音，對她說出了第一句話。
因為震驚於徐九英的散漫儀態，當時的顏素並沒有意識到眼前這個女人會改變她一生的軌跡。
如今五年過去，徐九英的地位越來越高，名聲也隨著地位的高漲越來越糟，人卻愈發美艷不可方物。二十五歲的佳人，容顏正值巔峰，又添了幾分成熟女人的韻致，更顯得楚楚動人，就是一身縞素也掩不住她的風情。
可顏素一看她這氣色就覺得頭疼，撫著額道：「昨日巧遇中宮，她是什麼模樣，淑妃可還記得？」
「中宮？」徐九英在火爐邊坐下后，摸著下巴回想。
昨天在閣道上與皇后相遇。皇后臉色蠟黃，明顯消瘦了許多。她身上的喪服空蕩蕩地垂落，愈發顯得弱不禁風。和徐九英說話時她也一副有氣無力的樣子，似乎剛大病過一場。隨侍在她身後的宮人都是容色慘淡，時時流露出對大行皇帝的哀思。
而徐淑妃雖然也是身穿喪服、不施粉黛，卻依舊紅光滿面，氣若洪鐘，不見一點憔悴。只有在中宮提及先帝時，她才有所醒悟，不好意思地用絲帕擦拭了下並沒有流淚的眼角。無論是淑妃還是皇后的宮人，見了她如此作態，嘴角都是一陣抽動。
倒是皇后神色平靜，讓人不得不佩服她的涵養。
「皇后比我大……」徐九英想起皇后與她不過六、七歲的差距，遂摸著鼻子改口，「我先天壯，先天壯。」
顏素是徹底不指望徐九英能有什麼羞恥心了。她嘆口氣，耐著性子道：「這倒罷了。昨日中宮難得對淑妃和顏悅色，淑妃何不藉機與皇后親近親近？」
皇后不曾冷待過徐九英，但也談不上親近。昨日她似乎有意與徐九英敘話，可徐九英的應對卻傻裡傻氣，讓人摸不著頭腦。皇后雖是不曾抱怨，臨走時卻頗有深意地看了顏素一眼，不無見怪之意。
顏素的才情、見識宮中人人稱道，她既然隨侍淑妃，規勸淑妃的行止便是她份內之事。皇后的示意顏素當然看得明白，可她自己也是有苦說不出。徐淑妃雖然肚中無甚墨水，人卻很機靈，早些年甚至不時有妙語閃現。顏素不信她看不出皇后的意思。但她要是有心裝傻，提醒了又有什麼用？
「是嗎？我怎麼沒看出來？」徐九英顯然不覺得有什麼不妥，漫不經心地答了一句，在爐邊坐下。
剛出爐的芋頭被炭火烤得滾燙，徐九英並不急著去剝，而是撥到爐邊放涼。她瞥了一眼顏素身邊的針線，問她：「這是什麼？」
「上次淑妃不是喜歡奴做的綉袋么，」顏素微笑道，「奴再做個新的，淑妃也能換著使。」
「那個就很好，又費這事做什麼？」徐九英道。
顏素只是笑笑，並未停下手裡的活計。
不多時芋頭微涼。徐九英熟練地將兩個芋頭剝了個乾乾淨淨。吃食總能讓徐淑妃心情愉快。剝好芋頭，她獻寶一樣將芋頭舉起來，喜滋滋地問顏素：「三娘，你吃不吃？」
顏素搖頭。徐九英也不勉強，自己將其中一個芋頭兩口吞下了肚。正欲對另一個下口，她忽然想起皇后瘦骨伶仃的樣子，戀戀不捨地把芋頭放到了身邊的銀盤裡，嘆著氣道：「算了算了，不吃了。」
這難得識時務的舉動並沒有贏得顏素的讚賞。相反，見徐九英要用手背擦嘴，顏素皺起了眉，隨即將自己的手帕遞過去，口裡還不忘揶揄兩句：「淑妃身壯如牛，少食一枚也瘦不下一兩肉來，又何必自苦？」
徐九英敷衍地抹了抹嘴，發狠道：「啰嗦！我說不吃就不吃了。一會兒讓陳守逸吃吧。」她扭身走向屏風后的銅鏡：「他還沒回來么？」
顏素站在屏風外面回答：「還沒有。都這個時辰了，照理說早該回來了。」
「打聽個消息也這麼久？」徐九英嘀咕著，從妝台上拿起梳子，將自己略顯散亂的鬢髮重新抿了抿，又習慣性地對著銅鏡拋了個媚眼。
恰在這時，外面傳來一聲嗤笑：「馬上就是太妃了，還練這媚眼給誰看？」
徐九英抬頭，一個年青宦官不知什麼時候進了屋，依在門邊歪著頭含笑打量她，正是服侍她的中人陳守逸。
她那拋到一半的媚眼向上一翻，直接變成了一個大白眼，悻悻道：「你怎麼知道沒人看？」
陳守逸又是一笑，露出一口白牙。顏素卻注意到他袍服下擺濕了一片，水珠正悄無聲息地滴落在線毯上，再度皺起了眉頭。
陳守逸瞥見她的目光，咧了咧嘴，安撫道：「回完話我就去更衣。」
顏素目光上移，看見他臉頰上有一小塊青紫，關切地問：「你不是去打聽消息嗎，何以如此狼狽？可是遇到了麻煩？」
陳守逸整了整衣服，笑容微淡：「路上摔了一跤，不礙事。」
徐九英嗤笑：「是真摔了跤還是你那養父又找你麻煩了？」
陳守逸的養父是宣徽使（注2）陳進興。陳守逸入宮后不久就被他收為養子，幾年前兩人不知因什麼事鬧翻，從此勢不兩立。宣徽使在北衙諸司使中地位尊崇，僅次於「四貴（注3）」。陳守逸雖受徐淑妃信用，這幾年也在他手上吃了不少暗虧。
「他早就不是奴養父了，」陳守逸攤手，「有吃的嗎？奴婢現在當真是又冷又餓。」
徐九英道：「火爐邊有個芋頭，你先吃了吧。一會兒我再讓他們拿些吃的來。」
陳守逸立刻找到了銀盤裡的芋頭，狼吞虎咽地將它吃進了肚。徐九英舔了舔嘴唇，繼續對鏡梳理自己的頭髮，若無其事地問：「昨天趙王宴請幾個重臣的事，可打聽出消息了？」
陳守逸緩了一緩，又往火爐里添了兩塊炭，才一邊烤火一邊懶洋洋地道：「不就是和幾位宰輔聯絡感情嘛。雖然親王和朝臣結交犯忌諱，不過他都結交好幾年了，也不是多稀奇的事。」
徐九英冷哼一聲。
「差點忘了，」陳守逸慢吞吞地拍了下腦袋，「趙王在席上對諸公說太子年幼，易受母親影響。而太子生母不但出身寒微、胸無點墨，名聲還十分的不好聽，日後定會教壞太子。為了國朝社稷，趙王提議效法漢武故事。」
徐九英差點一頭栽在妝台上。
她並不知道漢武帝的典故。不過陳守逸說得這麼陰陽怪氣，不用想，一定是件要命的事。
她轉向顏素，果然顏素皺起了眉頭，片刻后才向她解釋，所謂漢武故事便是漢武帝為立幼子弗陵而殺其母鉤弋夫人之事。
話音未落，徐九英手裡的梳子便飛了出去。鑲滿螺鈿的玳瑁梳在半空中劃出一道圓弧，先砸在牆角，接著狠狠彈回到地上，斷成了兩半。
不能怪她發怒。因為很不巧，當今太子的生母正是她徐九英。
彷彿還嫌她不夠心煩，陳守逸又含笑添了一句：「你大禍臨頭了。」
徐九英最討厭陳守逸這唯恐天下不亂的態度。她正想開口還擊，卻有宮人進來稟報，皇后遣了人來，正候在殿外。
徐九英不敢怠慢皇后的人，只得先打發陳守逸去更衣，自己帶著顏素出來見人。來的正是皇後身邊頗受信用的宮女團黃。
團黃笑吟吟地向徐九英行了禮。
她一向得皇后器重，徐九英也得讓著幾分，客客氣氣地問：「不知皇后命你前來有什麼吩咐？」
「也沒什麼大事，」團黃笑答，「就是中宮這幾日不見太子，有些挂念，命奴婢接太子過去玩幾天。不知淑妃方不方便？」
趙王那邊剛剛密議殺母立子，皇后這邊就來接人，他們兩人八成通過氣了，顏素如此作想。她暗暗擔心，怕徐九英沉不住氣，先惹上麻煩。
出乎她意料，徐九英渾不在意地笑道：「這有什麼不方便的。皇后是太子正經母親，何必如此客氣？什麼時候想看太子了，直接領了去就是，不用再來問這一遭。」她轉頭吩咐顏素：「三娘，去瞧瞧太子午睡醒了沒有？」
顏素應下，退了出去。等待期間徐九英與團黃沒什麼話說，便只是客氣地請她坐。雖然陳守逸更衣后便趕了過來，可他在外人面前素來乖覺，絕不多話，氣氛便有些沉悶。
好在不多時顏素便領著乳母、太子回來了。
團黃連忙向乳母懷中的太子行禮。太子年方三歲，對傅姆極是依賴，見著不熟悉的團黃，第一反應竟是連忙摟緊乳母的脖子。
徐九英一邊上前一邊笑著對團黃道：「看看，過幾天就是登基大典了，還這麼怕生，到時候怎麼當皇帝呢?」
見著母親，小太子眼睛一亮，咯咯笑著向她張開了雙臂。
徐九英接過兒子，向乳母交待：「你去收拾一下，一會兒帶著太子去皇后那裡。」
乳母應了。
團黃賠笑道：「奴看也不必收拾什麼。太子需要的物事，皇後殿中都備著呢。奴婢想中宮對太子想念得緊，要不這就隨奴一道過去，奴也好向中宮復命。」
竟連這麼一會兒也等不得？徐九英氣悶，面上卻不動聲色：「也好，就是太子頑皮，怕是要讓皇后操心了。」
團黃見徐九英並不介懷，暗暗舒了口氣，笑著道：「中宮說了，若是淑妃記掛，也可隨時去探望太子。」
徐九英點頭：「麻煩中宮了，不嫌太子煩就好。」
團黃微微遲疑，覺得徐淑妃今天過於通情達理，竟不似平時里那般蠢話連篇。
徐九英又讓人賞了些錢帛給她。宮人將賜物用托盤捧了出來。顏素接了，親自送到團黃手上。團黃謝過徐九英，才雙手接了。接過托盤時，她以手輕觸顏素。顏素只覺一件物什進了她掌心，手指輕觸卻是一方摺疊好的紙箋。她不動聲色，將紙箋收入袖中。
徐九英不住吩咐乳母好生照料太子，例如天冷了要多穿衣服別凍著；雪天路滑，檐子要走慢些……一直將他們送到門口，團黃再三請她止步，她才戀戀不捨地看著太子一行離開。
徐淑妃從來不是肯委屈自己的人，如此隱忍簡直不像她一貫的風格，連顏素都不禁側目，猜測徐九英葫蘆里賣的是什麼葯？
比起顏素，陳守逸的反應則直接得多。團黃一走他就不客氣地問：「淑妃今天莫不是吃錯了東西？」
「你才吃錯了東西！」徐九英回了一句，氣乎乎地轉身進殿。
陳守逸如釋重負，笑著向顏素攤手：「是淑妃沒錯呀？剛才怎麼跟換了個人似的？」
顏素並不覺得他的玩話好笑，瞪了他一眼后緊跟著徐九英進了殿內。陳守逸有些無趣，摸了摸鼻子，也跟了進來，順便還讓周圍的宮人都迴避了。
「淑妃就這麼讓她把殿下帶走了？」見左右無人了，顏素立刻憂心仲仲的問。
大行皇帝遺留的子嗣只有小太子一個。這是徐九英手上最大的籌碼。趙王這樣咄咄逼人，眼見著危機就在咫尺，她怎麼就不把太子牢牢抓住？
徐九英哼一聲：「難道皇後來接人我不讓？那不是正好給她整我的借口？說到底，她是正室。我算什麼？皇家的名號再好聽，說白了也就是個妾，拿什麼跟她爭？」
「看今日這情形……怕是太子一時半會回不來了。」顏素遲疑著道。說是接去玩，只怕這一去皇后就不會輕易放人了。
徐九英點頭：「你當我看不出來？她是對趙王的提議動了心。那位一向算得精。青翟年紀還小，她現在除掉我，把他抱去養著，時間長了，還怕養不出感情來？將來他長大了，自然會好好奉養她這嫡母。」
青翟正是大行皇帝為小太子取的乳名。
「難道就這樣束手待斃？」顏素眉頭深鎖。
「情況倒也未必這樣糟，」陳守逸道，「皇后想得到的事難道趙王想不到？他不會讓皇后順順噹噹把這便宜撿去。只要他們有利益衝突，就有我們上下其手的機會。」
他難得正經開回口，徐九英卻不領情：「誰跟你是我們？」
陳守逸被她直斥回去，卻並不惱，連自嘲都還是心平氣和的語氣：「好心當成驢肝肺。」
這句話勾起徐九英的新仇舊恨，冷哼一聲：「好心？你剛剛不還高高興興地等著我大禍臨頭么?」
陳守逸慢條斯里道：「怎麼會？奴對淑妃忠心耿耿，可昭日月。」
宮中內官，誰不會說幾句這樣的好話？只有陳守逸才會連表忠心的套話都說得這麼缺乏誠意。對此，徐淑妃用了一個字表達她的感想：「呸!」