1.第一章
正值早春時節，恭城的桃園結了新果，青青澀澀的小果子掛在樹枝上，翠盈盈的，像極了圓潤的小碧玉。地上還有未枯萎的桃花花瓣，粉白|粉白的，宛如豆蔻少女臉頰上的胭脂。
一雙棉鞋踏過花瓣，杏色綉海棠花的裙裾輕輕揚起。
是一個生得如花似玉的姑娘，兩道柳葉眉彎起，黑漆漆的瞳眸漾開一抹嬌羞。阿殷忽然停下腳步，撫平衣袖上的褶皺，隨後又輕撫烏髮上的發簪，生怕有一絲凌亂。
姜璇低笑出聲：「即便西施在世，見著阿殷姐姐，也只能自慚形穢。」
阿殷嗔她一眼，佯作惱怒地捶她一下，說：「就懂得笑話我！」
姜璇眺望遠處，只說：「是妹妹的錯，妹妹自罰在此處替姐姐把風，好讓姐姐與謝郎敘舊。」敘舊兩字話音拖得老長，頗有調侃之意。
阿殷哪會聽不出，只是此時時間緊迫，她又嗔她一眼，方提起裙裾匆匆走入桃園深處。
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「阿殷！」
不遠處的青年眼睛倏然一亮，三步當兩步便行到阿殷身前，俊朗的眉目上下左右地打量著眼前的姑娘，說不出的歡喜。阿殷抿唇笑道：「傻獃子！」
謝少懷被她這麼一喚，跟著傻笑：「嗯。」
五年前第一眼見到她，他便像是著了她的魔，美人如雲，可他只想娶她。
「阿殷，我母親終於鬆口了，明日便遣媒人去殷家提親。」
阿殷聞言，不由一喜，道：「當真鬆口了？」
她家只是小門小戶，家中有點積蓄，還是當年殷家祖父行商得來的，而謝郎卻是恭城縣令嫡幼子，正所謂士農工商，她又是萬般不願做妾的，因此兩人雖情投意合，但直到阿殷長成雙十年華的大姑娘，婚事仍然遲遲未定。
謝少懷頷首，說：「等提親后，我便立馬求母親挑個好日子，迎娶你過門。我們盼了這麼多年，終於等到這一日了。」
阿殷眉開眼笑，說：「瞧你猴急的。」
他握住她的手，不願鬆開。
「阿殷是少懷心中的硃砂痣，少懷哪能不急？」
兩人又說了會體己話，直到姜璇忍不住前來催促時，兩人才依依不捨地分開。謝少懷目送阿殷離去，目光痴痴，彷彿無論如何都看不夠。待阿殷消失在他的視線里后，他方惆悵地嘆了聲。
他母親之言歷歷在耳。
「……她給你灌了什麼**湯？那殷氏也不想想自己是何等身份？嫁入我們家做妾已經是抬舉了她，還妄想當正妻？兒啊，她若真想進我們謝家的門，真心想嫁給你，當妾她怎會不願？唉，別跪了，起來起來，娘怕了你……這樣吧，正妻是不可能的，但以正妻之禮迎娶過門卻也不是不行，你是我們謝家的嫡子，正妻之位自是不能給殷氏。殷氏的母親倒是明理之人，我已遣人指點了她母親。你瞧瞧，她女兒都是大姑娘了，有人娶已是上輩子燒了高香，何況還是我們這等人家。你聽娘說，等她入門后，生米煮成熟飯了，她想反悔也不成。」
他喃喃自語：「但願阿殷別惱了我。」
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桃園位於桃山。
桃山以前喚作恭山，後來被綏州上官家買下后，改了名兒，才喚作桃山。阿殷自小隨祖父出來野慣了，對這座桃山格外熟悉，知道許多小徑小道，輕車熟路地避開守園的幾位小廝，與姜璇一道下了山。
天色將黑，阿殷卻走得不快。
姜璇說：「姐姐，再不走快一些，恐怕夫人會不高興。」
阿殷仿若未聞，似是陷入沉思。
姜璇察覺到阿殷的不妥，輕聲問：「姐姐怎麼了？可是與謝郎爭吵了？」
阿殷回神，輕輕搖首，隨後苦笑一聲：「恐怕遲早也要吵了，方才謝郎字裡行間頗有躲避之意，若我猜得不差，想必我與他的婚事沒那麼簡單。」
姜璇「啊」了一聲，問：「姐姐此話何解？」
阿殷道：「謝郎為人單純，幾次與我不合皆與他母親有關，此回定是他母親與他說了什麼。這門婚事，謝郎母親不可能這麼早鬆口的。」
姜璇好一會才明白過來，驚詫地道：「姐姐的意思是謝郎母親應承這門婚事了？」
阿殷搖首：「其中必有詐，只是我卻有一疑惑，聽謝郎語氣，似是爹娘這邊已經首肯，可母親向來不願我做小的，她不可能會應承的。」
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阿殷回到家中時，天色已然全黑。
殷家人口不算少，殷祖父離世后，兩房分了家，大房人口多，置辦了一間兩進的院落，不過位置卻是極偏，磚磚瓦瓦雖破舊，但在阿殷母親秦氏的打理下，也算井井有條。
守門的老叟喚作秦翁，是秦氏的遠房親戚。
秦翁給阿殷開了門，阿殷甜甜地道了聲：「多謝秦伯。」秦翁笑得眼睛眯成一條細縫。姜璇問阿殷：「姐姐可是要先去夫人的屋裡？」
阿殷說：「嗯，我去和母親說一聲我回來了，妹妹不必跟著我。」一頓，她又從袖袋裡摸出一個小巧的玩意，約摸有一寸大小，是個刻成猴頭模樣的核雕，她說：「送到浩哥兒屋裡，便說我今日偶然得之，然後你仔細觀察浩哥兒屋裡有什麼不一樣了。」
姜璇接到掌心裡，借著月光看清楚了猴頭核雕。
她感慨地道：「姐姐技藝愈發精湛了，外頭的都及不上姐姐的半個手指頭。」
阿殷笑說：「你若勤學苦練，亦能如此。」
說罷，阿殷擺擺手，轉身便往秦氏屋裡走去。剛進門，秦氏便嚷道：「你這死丫頭，又去哪兒野了？」
「娘，我和你提過的，昨夜夢見祖父了，今早才去給祖父上香的。」
秦氏哪會不知女兒的性子，說是給祖父上香，哪有上香到入夜才歸家？不過秦氏也不點破，嚷了句便算消氣，對阿殷招招手，說道：「過來，娘給你買了好東西。」
秦氏打開一個木匣子，裡頭有一對金簪。
「娘今日特地出去將你外祖母給的金鐲子融了，找工匠做了一對金簪，等你出嫁時正好可以戴上。阿殷，這世間也只有當娘的才會對你這麼好，你以後嫁人了可不能忘了娘。」
阿殷不動聲色地問：「娘，可是謝家那邊有動靜了？」
秦氏眉開眼笑地道：「明日是個提親的好日子。」
「娘，謝夫人真的鬆口了？」
秦氏眉頭一橫，道：「我們的阿殷萬般好，要娶你回去自然是得用正妻之禮。」秦氏合上木匣子，語重心長地道：「我瞧謝家的小郎君願意等你幾年，也是個真心，阿殷，如果一個男人真的心裡有你，其實當正妻也好，妾侍也罷，都是一樣的，不過是名分不同罷了。」
說起這個話茬，秦氏不由看向窗外。
不遠處，二姨娘陸氏的尖細嗓門不知說了什麼，惹得殷修文哈哈大笑。秦氏面色陰鬱，又說：「陸氏就是掃把星，打從她進了門，不僅僅克了你祖父，還害得你父親不思進取。你若嫁了人，以後千萬不得狐媚夫婿，定當賢良淑德，操持家業。」
提起陸氏，秦氏滿腹埋怨，一股腦地說了半個時辰，方放了阿殷回去。
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阿殷回了房。
因著父親生性風流，除了二姨娘之外，前不久又納了個三姨娘，二姨娘生有一子一女，如今萬般得寵，與大房同擠在最裡頭的院落，東邊是大房，西邊是二房。東邊有三個房間，從大到小依次分佈，阿殷的房間在最尾處。
阿殷推開門，姜璇已經回來了。
姜璇是阿殷祖父的故人之子的遺孤，從小與阿殷一塊成長，祖父離去后，秦氏本不大想養個閑人，多得阿殷遊說，秦氏才勉強答應讓姜璇留下來。
兩人感情甚好，同吃同住，比親姐妹還要親。
「可從浩哥兒屋裡發現什麼了？」
浩哥兒是阿殷的二弟，今年十歲。阿殷還有個同胞親弟，比阿殷小兩歲，自小喜歡行商，四五年前便離開了家中，出去闖蕩，每逢過年才會回家。
姜璇低聲說：「我進屋的時候，浩哥兒正在念書，書是新的，書皮上寫了壽全學堂四字。」
此話一出，阿殷登時怔住。
春寒席捲而來，她的心口似有一道細縫，冷得她渾身打顫。姜璇問：「姐姐怎地臉色如此白？」阿殷半晌才回過神，喃喃地道：「壽全學堂哪是我們這些人能進去的？」
她定定神，又道：「時候不早了，妹妹先睡吧。」
姜璇曉得阿殷是個心裡有主意的人，也不多問，給阿殷沏了一壺茶，便先鑽進被裡。阿殷喝了口茶，熱茶滑過喉嚨，落入心底，可胸腔處仍然冰涼一片。
她一直知曉母親最疼兩個弟弟，她只是個女孩兒，不能替母親在父親面前爭寵，這些她從不計較，可是她卻沒想到有朝一日，為了浩哥兒的前程，母親一聲不吭就將她的婚事給賣了。
壽全學堂是恭城最為有名的學堂，也是出了名的門檻高。
學堂的夫子都是都城永平過來的，創辦這個學堂的正是恭城的謝縣令，進者需得有聲望的人舉薦，且一年的學費足足有二十兩銀子。二十兩銀子，足夠小家小戶的半年開銷，他們家不過是小家小戶，多得祖父行商時留下的積蓄，才能維持如今的生活。
她低眉斂目。
過了許久，她從箱籠里抱出一個紅木匣子。她坐在梳妝台前，打開了匣子。
匣子里整整齊齊地擺著六把小刀——毛銼刀、平銼刀、平錐刀、圓錐刀、尖錐刀、斜刀。
這是祖父留給她最寶貴的東西，核雕的必備器具。
她低聲道：「母親，你不疼我，我只能自己疼自己了……」