第三章 吳府投親
南街，城牆邊，圍繞著好多行人，俱都議論紛紛，指指點點，且不知發生了什麼事。懷珠、懷玉擠進人群，發現城牆上貼有一張皇榜。此乃大比之年，朝廷設了龍門大考，邀宣文武舉子上京求功。
懷珠、懷玉看畢皇榜，街上轉了一圈，返回李家寨，進入草堂，向母親施禮拜道：「娘在上，受孩兒一拜！」
「兒呀，快起來，有事速與為娘道來！」李老夫人徐氏扶起二位愛子說。
李懷玉道：「朝廷開了龍門大考，我弟兄二人也想前去長安赴考，只是無有路費盤纏，故此回來與娘商議商議！」
老夫人一時愁雲密布，不知說些什麼，忽然又似想到了什麼，說：「惟今之計，只能前去城南吳家莊你們岳父的府上轉借一回銀兩了。待你弟兄日後得了一官半職，再連本帶利給人家還上門去，未知你弟兄二人意下何如？」
「且不知讓我弟兄誰去？」懷珠問。
老夫人說：「以娘之見，你乃魯莽之人，還是讓你二弟去吧！」
懷珠說：「娘，二弟去……我著實放心不下。所謂害人之心不可有，防人之心不可無。若是我岳父起了不`良之意，將我二弟害了便如何是好？」
老夫人嗔道：「奴才，你安敢以小人之心度君子之腹？據娘了解，你岳父乃是你天倫的八拜之交，他豈能害你二弟？」
懷玉說：「長兄大放寬心，我速去速回就是了。」
老夫人忽然心慌意亂，安頓說：「兒呀，記住你長兄的話，晚上萬萬不要在吳府安身！」
「娘，我記住了！那您與長兄好在，兒且去了！」李懷玉就此辭別了母親和長兄，離開了李家寨，逕奔吳家莊。
城北李家寨距離城南吳家莊共計十五里途程，一路的景緻自不必說。李生到了吳家莊外，只見蘇木樓房，海閣梁牆，朱垣碧瓦，大門外的台階下，左右蹲兩隻石獅子，大門兩邊站定兩名家丁，門楣上方橫懸「吳府」二字。
正是：
狼吃千江水，
虎走萬里山，
君子一落魄，
開口告見難。
李懷玉走近台階向兩名家丁施禮道：「二位門軍，敢問這裡是吳大員外吳成功的府門嗎？」
一名家丁道：「正是。你是何人？」
李生說：「我乃城北李家寨李二公子李懷玉，是你家二姑爹，特來吳府投親，煩勞這位小兄弟向你家員外通報一聲。」
這名家丁向前輕移兩步，輕蔑地說：「哦，原來你就是我家二姑爹呀？哼哼，看你那個窮酸樣兒，還想做我姑爹？想讓我去給員外通報，那你拿出跑腿錢來呀？」
李懷玉沒有理他，心說：「真是虎落平陽被犬欺，龍潛海底被蝦戲呀！」
另一名家丁說：「吳金呀吳金，你他娘的剛出了草窯門，就認不得討飯人？你看咱倆一天站在門外和那照門狗一樣，你又何必為難一個落魄之人？按我說，你還是趕快回去向員外稟報去吧！」
吳金甩袖道：「哼，要去你去，我才不會給一個要飯的跑腿！」
那名家丁白了這吳金一眼，說：「去就去，通報一聲能把你累死呀？真是個勢力眼！」
一間豪華的客廳里，端坐一位六旬老人，頭戴烏黑錦冠，身穿棕色錦袍，腳踩厚底靴，正是吳家莊莊主吳成功。
那名家丁跑回來躬身施過一禮，道：「稟報老爺，門外有一人求見。」
吳員外端起木几上的茶杯品了口茶水，說：「吳來，來者何人呀？」
吳來說：「是城北李家寨，我家二姑爹李懷玉到此投親。」
「哦？他終於來了。」吳成功放下茶杯，捋了下鬍鬚，說：「你且將他接將回來，切莫失禮！」
吳來領命離廳，心說：「我家員外真是個好人。」他走出大門，將李生領進客廳，退至一邊候命。
李生跪地施禮道：「岳父大人在上，請受小婿一禮！」
員外站起來將李公子扶起，說：「賢婿不必多禮，快快請起！」待李生側身坐定，他吩咐家人給他備起茶飯，熱情款待。李生茶飯用畢，員外問：「今日乃正月十六，為何你家長兄沒來？」
李懷玉嘆了口氣道：「岳父，朝廷開了龍門大考，我弟兄也想前去長安赴考，可是家裡一貧如洗，籌不起路費，小婿是前來貴府轉借銀兩的。」
「哦，原來你是為了轉借銀兩而來？」吳成功捋了下鬍鬚，勉強一笑。
李生長吐一口氣道：「正是呀。單等我弟兄二人得了一官半職，日後定然本利齊還！」
吳員外淡淡一笑，柔聲道：「賢婿無須客套。你弟兄雖然未曾將我兩個女兒迎娶過門，然而令堂生前與我乃是八拜之交，今日你能來此投親，老夫甚感欣慰，日後切莫再提『利息』二字。」他停頓片刻，興奮地說：「希望你弟兄二人早日金榜題名，將我兩個女兒迎娶過門，到那時也算了卻了老夫的一番心事！」
「只要小婿有朝一日飛黃騰達，永不敢忘岳父大人的山海之恩。」李生感激涕零，跪倒在地。
「賢婿呀，你父親去世之後，你們母子三人無依無靠，我這心裡總放心不下，只可惜為保你母聲譽，我一直沒能盡到照顧之責。」吳成功臉露慚愧之色，扶起李懷玉，豪邁地說：「今日你能來我莊上借錢，老夫說什麼也得多給你籌備些銀兩，以報你父當年領導之恩。」他又頗有些傷感，喃喃道：「唉！都怪我把金銀都入了庫，手頭上的散碎銀子不多，我得去洛陽錢莊里給你提數百兩銀子回來！賢婿呀，你安心住在我府，待老夫提回銀子，肯定誤不了你晚上回家。」
李生無奈地說：「既是如此，岳父大人速去速回，小婿等著您就是了！」
吳成功吩咐吳來將李二公子領進書館好生照應，又命門外的吳金備好馬，隨他去了洛陽城。
李懷玉忽然想起臨行前哥哥的囑咐，心裡七上八下，暗想：「今天不會有危險吧？」
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