第一章 生死
夏夜裡的蟬鳴忽遠忽近，拖著的調子一聲賽一聲的長，慵懶著漸漸沒了力氣。
屋子裡黢黑一片，從漏窗里灑進來的白月光映著窗子前的花梨桌，桌上還安著描金底座的鏡台，旁邊牆上懸著一幅香光居士的山水畫，此刻都像鋪了一層淡淡銀霜。
窗子外頭栽的一畦青竹夾纏著蟬鳴起起伏伏間打上了窓紙，瑟瑟的聲響好似風霰蕭蕭。
躺在拔步床上的小小身影動了動，一雙清潤的大眼睛緩緩張開。
她抬起手撩開床幔，盯著那印在窗戶上忽明忽暗的影子，用手背揩了下汗濕的頸子，隨即爬下床自己拿茶杯倒水喝。
外間傳來腳步聲，奶娘柳媽媽揉著眼睛進來。
「姑娘這幾天似乎睡不大安穩，可是被那蟬吵的。」
「不礙事，媽媽，我只是有點熱。」出口的嗓音有些沙啞。
阮清沅放下杯子，坐回床沿去。
柳媽媽執了枕頭邊的團扇給她扇風，服侍她躺下，「明天媽媽熬些清熱去火的草藥茶來，姑娘快些睡吧，身子可還有不適？」
阮清沅大病初癒，奶娘不敢掉以輕心。她搖頭，翻身朝里，把臉埋進枕頭裡，閉了眼把心思放在蟬鳴聲上，才不知不覺睡過去。
迷迷糊糊間，阮清沅自己也很疑惑，一睜眼醒過來，竟然回到了兒時在蘇州的光景。
也不知是自己的南柯一夢做得太長太遠，還是真的有死而復生一說，歷歷在目的二十多年，反倒讓人分不清真假。
她反反覆復連燒了好幾日，人渾渾噩噩的，只覺得心灰意冷。
她在病中聽見母親崔氏坐在床頭低泣，她想出聲安慰她。可是又沒有力氣。她想讓母親不要那麼傷心，也許這也只是一場夢罷了呢？
她不怕死，她已經死過一次了，叫她再死一次也沒有什麼大不了的。
後來崔氏病急亂投醫，找了一個江湖術士來給阮清沅看病。
幾副葯吃下去終於見效了。
術士臨走前還給她卜了一卦，對她感嘆：「孩子，你此命局入七殺格，是極凶之煞。」
阮清沅躺在床上，怔了一下。她算是命不好的人嗎？也許吧，她不太相信這個。
術士摸著鬍子說：「名稱雖凶，實則有制有化，可轉凶為吉，有大成就之貴，不過此中辛苦，卻不是外人可言及的。若是你是個心志堅定的，命數在你手裡，此後自有運道。若你此時便存了死志，可見是個膽怯無能，不得手腳的，七殺制身太厲害，即便挺過這一遭，也趁早離了你父母親，去佛祖面前求個庇佑吧。」
那術士嘆氣：「你只想想你那日夜操勞的母親……老朽與人算卦，也見了許多人事，今日與你這小丫頭多說一句：天命之數，變化無窮，世人仰賴神佛不過是不得其法罷了，卻只有活下去，你的命才是你自己的。」
阮清沅覺得自己似乎留下了眼淚來。
有朝生而暮死者，有春夏生而秋冬死者，有十年、百年、千年而死者，雖有遲速，相去曾幾何時。
她覺得自己像是活過一輩子，又像是沒有。真真假假，她只覺得大概是老天爺讓自己不要再重蹈覆轍了。
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阮清沅已經好到差不多能夠自己坐起來在窗邊發獃。
而這時候院子里崔氏親手植的垂絲海棠也已經謝了。她近來一直住在崔氏的院子里養病。
她想起自己小時候，最愛纏著崔氏剪了這些花給自己戴，鮮鮮亮亮的。
崔氏起先總是不肯的，後來扭不過她每每總是她得逞，有時候一整串的海棠編了花冠戴在頭上，滿頭芬芳，再好看也沒有了。
——海棠花依舊，人卻不如故。
廊下有丫頭們在細聲說話：
「這一場雨下來，不見得多清爽，倒把夫人的海棠給糟踐了。」
「還說，昨日也不曉得都搬來廊下，或者是搬去暖房裡，可惜這麼多好好的花兒，若是平日，看夫人不罰你。」
另一個嘀咕：「如今夫人哪裡還有空閑管這些花啊草啊的，一門心思可都在咱們七姑娘身上呢。」
「你知道還說，七姑娘是咱們夫人心尖上的，你可要好好伺候，不能怠慢一點。」
「姐姐，我省得。不過七姑娘如今人也是傻傻的，往日倒是個活潑愛笑的，怪不得夫人這麼喜愛，都叫起居在咱們院子里。相比起來，五姑娘可就像個鋸嘴葫蘆似的……」
低低的一聲「哎喲」，彷彿是被人敲了一下爆栗。
「你膽子大了，敢編派主子，五姑娘也是好的，都是咱們阮府的嫡出姑娘，夫人今日可不就在那裡用了飯，你別沒的瞎嚼舌根。況咱們七姑娘這是病了，待病一好，自然人就精神，再說，又不是總住在夫人這裡的，待好了還是要回去同五姑娘、六姑娘在一處的，你這樣的話傳出去還不害姑娘們姐妹離心，叫幾個嬤嬤聽見了少不得一頓收拾。」
「哎喲，好姐姐，我知道了。」那小丫頭忙轉開話題，「夫人要帶姐姐一起去南京嗎？」
那個年紀大些的話中似乎有些得意，卻又說：「少胡說。這事還不一定呢。」
「夫人有說什麼時候啟程嗎？姐姐可要給我帶些好東西回來……」
「你這賊丫頭，想得倒美……」
兩人打鬧著說笑起來。
南京？阮清沅突然清醒過來，崔氏會在這年秋天帶著阮府三姑娘、四姑娘去南京吃喜酒。而這一去，卻也讓阮三姑娘有機會闖下大禍。
她要去提醒母親！不能讓阮清汝去南京啊。
阮清沅病還沒好全，一下地就覺得腿上一軟。
她迎面撞上那兩個進來的丫頭，也不理會。直接越過她們去找崔氏。
那兩個丫頭面面相覷，彼此心中都轉著一個念頭：看來這個七姑娘此番的確是受了大劫，怎麼這樣奇奇怪怪的。從前是多可心一個孩子，見誰不是語笑嫣然的。
崔氏正在屋裡看一匹料子，對身邊的媽媽說著：「等我下個月我那姐姐過來，就把這匹素綾給她吧。」
她身邊的曲媽媽道：「劉姨太太必定喜歡。」
崔氏抿嘴笑笑，她從小沒什麼姐妹，這個堂姐小時候卻還照拂過自己幾分。
「若不是她執意堅持，我倒不是很想去南京喝這喜酒。不過幾個孩子也大了，帶她們出去見見世面也好。」她輕嘆一聲：「就是沅兒這一病這麼厲害……」
她素來最心疼小女兒。
曲媽媽說：「夫人，七姑娘年歲還小呢，在府中到底有這麼多下人照看，您不用太擔心。」
崔氏點點頭。