番外篇

【番外篇：苦瓜的滋味】

周容盼覺得爹一點都不謙虛，老愛誇自個兒廚藝有多好，有時還像個頑童對人說他的心食論，可得意了。

爹還有個奇怪的嗜好，那就是見店裡客人吃東西，臉上表情要有一丁點異狀，一定會過去關心關心，還會長篇大論、大說特說一番，必定讓客人從愁眉苦臉變成心情愉悅、笑容滿面結帳離開。

不只爹在意來知味樓用膳的客人的心情，她也會躲起來偷偷觀察客人的吃相與表情。

有的人，菜一上桌就迫不及待夾菜扒飯，稀哩呼嚕全掃進嘴裡再說，也不怕燙嘴，好像餓了好幾天沒吃東西似；有的人偏好細嚼慢咽，慢慢品嘗，等那一口菜吃完，桌上的菜早被同桌人一掃而空，只能含淚撈菜渣；有的人喜歡來壺酒，一口菜一口酒，很自得其樂。

無論是哪種吃相的客人，無論來的時候心情如何，吃飽后絕對是心滿意足拍拍肚皮，結帳離開。

這點，周容盼很肯定，也很滿意，她喜歡客人吃光一桌子的菜，然後非常滿足地笑著離開。

爹常說，吃東西要心情愉快，東西才會好吃；東西不好吃，客人心情不好，那就是廚子的問題。同樣的，廚子作菜時心情也要愉快，作出來的菜才會好吃。

爹作的菜一向美味，從不曾聽過客人說難吃，所以絕對是吃的人心情不好，跟爹一點關係也沒有。

今天跟往常一樣，用膳時間座無虛席，每個客人吃得心滿意足，露出開心的笑容。

「容盼，怎麼又在這兒看人吃東西？」周東石看著躲在柱子后的女兒，笑盈盈地問。

「爹，他們每個人都吃得好開心，可是那邊有個客人看起來好像要哭了。」

周容盼滿臉疑惑地指著坐在角落的一個客人，才說到一半，她叫道：「啊，那個客人哭了！」

那是一個青年，模樣滄桑，有些落魄，臉上眼淚啪搭啪搭直掉。

他經過這間飯館，見到走出飯館的客人一臉滿足地微笑，最奇怪的是，幾乎每一個客人都如此，他忍不住想，這家飯館的菜肴真有這麼好吃嗎？好吃到會令人笑？

他已經很久沒有笑過了，想了想，一腳踏進飯館。

稍稍等了一會兒，店小二替他找到位子，坐下后他點了幾道菜，其中一道是他找了很久、卻沒找到熟悉味道的苦瓜鑲肉。

原本是不抱希望的，然而當他咬下一口苦瓜鑲肉，熟悉的滋味一擁而出，瞬間他驚訝且不敢置信地瞪大了眼，隨著嘴裡熟悉的苦味蔓延，他的心被滿滿的酸澀與暖意淹沒，眼眶漸漸紅了。

這……這不就是他朝思暮想、最想念的味道嗎？他心心念念、尋尋覓覓，找了很久卻不可得的味道啊！

他……他還以為這輩子再也吃不到了！

往事瞬間湧上心頭，他激動得渾身顫抖，一時情難自禁，忍不住流下了男兒淚。

是這個味道！絕對不會錯！與記憶中娘親煮的味道一模一樣，他到死都不可能忘，但……知味樓怎麼可能會作這道菜？

他激動地從椅子上跳起來，一把抓住經過的店小二，雙手猛地揪住他衣領，簡直是用吼地問：

「你們廚子在哪？快告訴我，我要見他！」快！他要馬上見到！

突然被揪住衣領大力搖晃，又被惡狠狠瞪住，店小二嚇得腿都軟了，以為菜出了問題，這人要砸店，順便砸了廚子，他哆哆嗦嗦不停發抖，嘴巴開開合合，就是沒說出半個字來。

店裡正在埋頭大吃的客人聽到聲音都嚇了一跳，紛紛從碗中抬起頭，不知道發生了什麼事。

「爹，那人是要砸店嗎？」周容盼瞪大眼睛，害怕地問。

「我想不是，爹過去瞧瞧。」

周東石神態從容地走過去，拉住青年的手道：「這位客官，請你放手，你嚇壞他了，沒看到他臉都嚇白了嗎？」

青年自覺失態，放下店小二，充滿歉意地拱手道：

「真對不住，我……我不是有意要嚇他，我只是想見見這裡的廚子，問他一些事。」

周東石打量了下青年，覺得他不像壞人，應該不是來鬧事砸店的，於是坦然地道：

「我就是這裡的廚子，你找我有什麼事？」

青年急切得差點要揪住他衣領問出想問的問題，他雙拳緊握，將內心的激動壓了下去，問道：

「這道苦瓜鑲肉……請問你是從哪裡學會的？」

「是從我師傅那裡學來的。」周東石道，見青年難掩失望，忽然想起一件事，便問：「以前我曽教過一個賣粥的婦人煮粥，她跟我說她兒子年輕氣盛，難以管教，她很擔心兒子做錯事毀了人生。我聽完后便教她做苦瓜鑲肉這道菜，盼婦人的兒子能成器，不知道那婦人的兒子是不是你？」

青年聞言，瞪大眼，激動地點了點頭。

「是！我就是！」接著，他雙腿一屈跪了下來，朝周東石磕頭，感激道：

「多謝您教我娘煮粥的手藝，您的大恩大德，我夏榮來日必報！」

娘親每天早起賣粥，生意冷冷清清，日子過得艱難，後來娘親遇到貴人傳授煮粥的手藝后，來吃粥的客人漸漸變多，不到午時，一大桶粥便賣到見底，這才不再為錢愁苦。

「你不必客氣。」周東石將他扶起來道：「關於你的事，我多少知道一些，因為在你服刑流放后，你娘有來找過我。」

「我……我娘有來找過你？」青年驚訝道。

周東石嘆了一口氣道：「你娘特地來找我，她說她兒子犯下大錯，被流放到很遠的地方，不知道哪年哪月才回得來，她怕自己等不到兒子回來，便請求我，說她如果不在了，而我日後若見到她兒子的話，要我務必轉告他一聲，他的娘會永遠陪在他身邊守護他、保佑他；又讓我叮囑你以後記得多吃苦瓜，只要不怕吃苦，一切終究會苦盡甘來。」

青年聽完不禁悲從中來，眼淚再次滾滾而下，無法抑止，他甚至跪倒在地痛哭失聲，像個孩子般淚流不止。

父親早逝，娘每天辛辛苦苦起早去街上賣粥扶養他長大，他卻不懂事，經常跟人打架鬧事。娘不止一次勸他吃苦瓜，說是能退火，要血氣方剛的他收斂脾氣，好好做人，以免惹禍上身；但他嫌苦瓜苦，不肯吃，終於在一次醉酒後失手打死人，犯下大錯。

等他服完刑回到家鄉，娘親早已過世，一切都已來不及了。他悔悟得太晚，娘親為他操勞一生，他卻從未給娘過上一天好日子、享過一天福，連到最後都沒能為娘送終。

他嘴裡還殘留著苦瓜的苦，漸漸地苦味轉為甘甜。他淚眼朦朧中彷彿看到娘親的身影與微笑。

苦盡會甘來……

「爹！」周容盼走過去拉拉爹的衣袖，奇怪道：「大家吃了爹作的菜都是笑的，怎麼這位哥哥是哭的？」她擔心地問，害怕以後沒客人上門，他們幾個要喝西北風了。

「容盼別擔心，爹作的菜還是很好吃，這位客人是吃了喜極而泣。」周東石笑呵呵道。

喔，原來是喜歡到哭啊……

她似懂非懂地點點頭。不過一個大男人眼淚鼻涕流了滿臉，哭成這樣有點丑耶。

周容盼想了想，走過去用小手輕輕拍了拍他不停抖動的肩膀，像是安慰又像是在叫人。

青年抬起頭，淚眼看她，不明白這個小姑娘要做什麼。

周容盼微笑看著青年道：

「苦瓜有苦味，很多人都不喜歡，我也不喜歡，不過我偶爾還是會吃一兩口苦瓜嘗一下苦味。有些人吃苦瓜是喜歡它獨有的苦味，有的人吃苦瓜是提醒自己，苦不是苦，吃得苦中苦，方為人上人，這樣的人以後是要做大事的。客官，你是哪一種呢？」

青年聞言，收住了淚，看著眼前的小姑娘，笑了。

很好很好，有其父必有其女，真不愧是他周東石的女兒呀！

周東石欣慰地點點頭，不忘在心裡誇讚自己一番。

即使是揚名天下、流芳百世的名菜，也抵不過味道被人深深思念著的菜，因為那是無可取代的味道。

心食，在人心中是獨一無二的，味道會深深烙印在舌尖，更緊緊抓住心，將之刻在記憶中，一輩子再也忘不掉。